En 1831, el joven Charles Darwin embarcaba a bordo del Beagle, en una

travesa que cambiara para siempre su vida y la historia de la ciencia. Acababa

de abandonar sus estudios de Medicina, y hua de la vida de clrigo que su
padre le tena preparada. Embarc sin una funcin especfica a bordo. Durante
los cinco aos de viaje, fue asumiendo cada vez ms el papel de naturalista.
El Beagle tena la misin de cartografiar la costa sudamericana. A Darwin le
impresion la belleza de aquellos paisajes, tan lejanos y diferentes de la vieja
Inglaterra. La Patagonia, la Tierra de Fuego, el archipilago de Chilo y, sobre
todo, las islas Galpagos. Los pinzones y las tortugas gigantes de las
Galpagos le fascinaron. Su curiosidad le llev a recopilar una gran cantidad de
fsiles. La fauna que vea era nueva para l. Sin embargo, le llamaba la
atencin el parecido con las especies europeas. Lo mismo suceda con los
fsiles que recoga. Los animales extintos se parecan mucho a los actuales,
aunque no eran iguales. Empez a concebir la idea de una seleccin natural.
Pens que todas las formas vivas tenan un origen comn y, mediante
pequeas y lentas transformaciones, evolucionaron en las diversas formas de
vida que hoy conocemos. Cuando algunos individuos de una especie
desarrollan una ventaja que les permite adaptarse mejor al medio, sobreviven
y se reproducen. Sus descendientes heredan esa ventaja adaptativa. Mientras
que los individuos peor adaptados no sobreviven, no dejan descendencia y
acaban extinguindose. De generacin en generacin, las diferencias se hacen
mayores y dan origen a las distintas especies. La evolucin es tan lenta a lo
largo de los eones geolgicos, y nuestra vida tan corta, que por eso no
podemos apreciarlo. Darwin public su teora sobre el origen y la evolucin de
las especies en 1.859. Fue una revolucin del pensamiento. La sociedad acogi
bien sus ideas. Bati rcords de ventas y se agotaron varias ediciones. Unos
aos antes Malthus haba publicado su ensayo sobre la poblacin, en el que
deca que la poblacin crece a un ritmo mucho mayor que los recursos, lo que
da lugar a guerras y calamidades, y slo los ms aptos sobreviven. Ahora,
Darwin aplica la misma idea al mundo natural. Su teora le supuso el
enfrentamiento con la iglesia anglicana y los sectores ingleses ms
conservadores. Conceban la Creacin como algo inmvil. Para ellos, Dios cre
las especies tal y como las conocemos, y el hombre no era una criatura ms
sino que estaba en una escala superior. La evolucin de Darwin priva al hombre
de su posicin privilegiada. Es un producto ms de la evolucin, y su origen es
comn con el resto de especies. Se hicieron crueles caricaturas de Darwin con
la famosa leyenda de que el hombre desciende del mono. Algo que, por cierto,
l nunca dijo, al menos no as. Darwin fue consciente de la revolucin cientfica
y cultural que supona su teora. Por eso tard tantos aos en publicarla, y slo
lo hizo cuando pens que otro colega, Wallace, se le iba a adelantar. A lo largo
del siglo XX, las tesis de Darwin continuaron siendo polmicas. Algunos se las
apropiaron para justificar la supremaca de unas razas frente a otras, o de unas
clases sociales frente al resto. Hoy, en algunas zonas de Amrica, siguen
siendo rechazadas por los creacionistas.