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Introduccin
Por mucho tiempo las actividades realizadas por el hombre tuvieron un impacto insignificante en el clima.
Sin embargo, a medida que la tecnologa ha ido evolucionando se ha comenzado a provocar un cambio
en el clima global. Un aspecto importante de la tecnologa en relacin con el clima, es la forma en que
sta genera o consume energa. Cuando se produce energa mediante el uso de combustibles fsiles
(carbn, petrleo o gas natural) se generan gases, especficamente bixido de carbono (CO 2), el cual ha
sido reconocido como uno de los ms importantes gases en el llamado "efecto invernadero". Este artculo
explora los cambios en la tecnologa para reducir las emisiones de CO 2 y as, minimizar su contribucin al
cambio climtico. Cabe mencionar que existen otras actividades realizadas por el hombre, como la
deforestacin y el uso de la tierra, que tambin afectan la cantidad de CO 2 en la atmsfera.
Dado que la gran parte de la energa que se produce proviene de combustibles fsiles, es razonable
pensar que existe un gran potencial para reducir las emisiones de CO 2 haciendo uso de estrategias
relacionadas con el uso y la produccin de la energa. La Figura 1 muestra, en forma relativa, las fuentes
de suministro de energa en Estados Unidos en 1997.
Figura 1. Fuentes de suministro de energa en Estados Unidos (Wiser, 2000).
40%
25%
23%
7.7%
4.1%
0.2%
P etroleo
Gas Natural
Carbon
Hidroelectrica
Nuclear
Otras
Resulta importante tener presente la distribucin por sector del consumo de energa puesto que algunas
tecnologas se prestan a ser aplicadas a algn sector especfico. La Figura 2 muestra la distribucin del
consumo de energa en el mundo por sector.
Tec n o l o g a y C a m b i o C l i m t i c o
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41%
30%
25%
4%
Industrial
Residencial y
Comercial
Transporte
Otros
Las emisiones de CO2 relacionadas con la tecnologa se pueden reducir mediante tres estrategias
diferentes:
2. Recuperacin
Existen varias maneras de recuperar el CO2 de los gases de combustin: separacin con membranas,
adsorcin y absorcin (fsica y qumica) y procesos criognicos (Wolsky et al., 1994; Rushing, 2000). Sin
embargo, todos estos mtodos de separacin resultan muy costosos. Por ejemplo, el implementar el
proceso de recuperacin en una planta de energa elctrica puede llegar a aumentar al doble los costos
de generacin de energa. Otro problema de la separacin es: qu hacer con el CO 2 recuperado.
El proceso de separacin mediante absorcin fsica es el ms comn. Para tratar de minimizar los costos
de energa asociados con la recuperacin del CO2 es necesario tener absorbentes altamente eficientes
con una alta capacidad de absorcin, una rpida velocidad de absorcin, bajos calores de reaccin y
adems baja corrosividad. Algunas de las sustancias absorbentes que se han usado son: sistemas
acuosos de alkanolaminas (Suda et al., 1997), sistemas acuosos de aminas (Erga et al., 1995), y
amoniaco (Bai y Yeh, 1997).
Las opciones que se tienen para disponer del CO 2 recuperado son: utilizacin, almacenamiento ya sea
subterrneo o en el ocano y eliminacin. De los usos ms generales que se le pueden dar al CO 2 se
tienen: como gas inerte en procesos de soldadura, como agente en la carbonatacin de bebidas y comida
y como agente enfriador en forma de "hielo seco". Otros usos ms limitados son: en la industria de la
sosa comercial (carbonato sdico anhidro), en la produccin de urea y como agente para facilitar la
extraccin de petrleo del suelo.
El almacenamiento subterrneo consiste en comprimir el CO 2 y bombearlo bajo tierra. Los lugares en los
que se puede inyectar incluyen: formaciones geolgicas, capas de carbn que no se pueden explotar,
reservas petroleras que ya han sido explotadas, y cavernas de piedra.
En Noruega, por ejemplo, CO 2 se ha inyectado dentro de los poros de una capa de piedra de arena
ubicada muchos metros debajo de la superficie. Aunque relativamente las cantidades de CO 2 que se
almacenan de esta manera no son muy grandes, para paises pequeos s representa una opcin viable.
Especialmente en aquellos paises en donde existen altos impuestos por emitir CO 2 a la atmsfera
(Herzog et al., 2000).
Tambin es comn bombear el CO2 en yacimientos de petrleo para facilitar la extraccin del mismo pues
la inyeccin de CO2 aumenta la movilidad del petrleo dentro del pozo.
La otra opcin de almacenamiento es bombear el CO 2 al fondo del ocano. La gran ventaja de hacerlo
en el fondo del ocano en vez de subterrneo es su enorme capacidad de almacenamiento. A manera de
comparacin, el ocano tiene disuelto una cantidad aproximada de 40,000 gigatoneladas de carbn y su
capacidad es an mayor. La atmsfera por otro lado tiene 750 gigatoneladas (Herzog et al., 2000). Una
posible desventaja del almacenamiento en el ocano es que el CO 2 modifica el pH del agua hacindolo
ms cido y siendo potencialmente daino para organismos que no pueden nadar a otras zonas. Otro
posible desventaja del almacenamiento ya sea subterrneo o en el ocano es el transporte del CO2 al
lugar de almacenamiento.
Por ltimo, se han estudiado algunos procesos para eliminar el CO 2 recuperado. Por ejemplo, mediante la
reaccin con rocas que contengan xido de magnesio (Beardsley, 1995) o usando algas microscpicas
que asimilan el CO2 (Maeda et al., 1995; Zeiler et al., 1995).
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Fusin
Como se mencion anteriormente las plantas de energa nuclear que existen actualmente se basan en la
fisin nuclear. Recientemente se ha investigado la generacin de energa por medio de fusin nuclear la
cual sera una alternativa mucho ms atractiva.
La fusin nuclear involucra la combinacin de dos ncleos ligeros, por ejemplo istopos de hidrgeno
como son el deuterio y tritio, para formar un ncleo ms pesado, por ejemplo helio. Este proceso genera
una cantidad enorme de energa a partir de una pequea cantidad de masa. El problema que se tiene con
la fusin nuclear radica en el diseo de reactores que soporten las extremadamente altas temperaturas
que se requieren en el proceso.
Las ventajas de la fusin nuclear son la gran disponibilidad y bajo costo de la materia prima. Por ejemplo,
el deuterio se puede producir a partir de agua de mar la cual obviamente es muy abundante. El tritio se
obtiene a partir del litio el cual tambin es muy abundante. Aunque el tritio es un istopo radiactivo, su
vida media es de 12.4 aos, lo cual contrasta drsticamente con la vida media de los istopos que se
producen en el proceso de fusin que vara desde los miles hasta los millones de aos. Otro gran aspecto
a favor es la cantidad de energa que se puede producir. A manera de comparacin una tonelada de
deuterio producira ms energa que 60 millones de toneladas de carbn (Pryde, 1983).
2. Energa hidroelctrica
La energa hidroelctrica se produce partiendo de una fuente de agua elevada, ya sea una catarata o una
presa. La cada del agua se conduce a travs de una tubera o canal de carga y al llegar a la parte
inferior, el agua golpea las aspas de una turbina produciendo la rotacin de la misma. Una flecha conecta
la turbina con una bobina la cual al girar en un campo magntico genera un voltaje capaz de producir una
corriente elctrica.
Desde el punto de vista de contaminacin ambiental, la generacin de energa hidroelctrica representa
una mejor opcin que cualquier sistema basado en la quema de combustibles fsiles, o de generacin de
energa nuclear. Esto se debe a que la energa hidroelctrica no genera ningn contaminante qumico ni
tampoco produce contaminacin trmica.
Entre otras ventajas de la produccin de energa hidroelctrica se tienen: (a) que normalmente brinda
energa elctrica a un menor costo gracias a sus relativamente bajos costos de operacin y
mantenimiento, (b) es una fuente renovable, (c) tiene la capacidad de variar la energa producida de una
manera muy rpida y (d) la produccin de energa elctrica puede ser iniciada o detenida de una manera
ms fcil comparada con otras tecnologas.
Entre sus desventajas estn: (a) que la necesidad de acumular agua en la presa, por ejemplo, puede
ocasionar inundaciones zonas aledaas, (b) puede interferir con el crecimiento de peces y otros
animales, (c) si no se toman las precauciones necesarias, peces pueden ser arrastrados hacia la turbina,
y (d) el temor de que una falla en la presa ocasione daos aguas abajo.
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Al presente, Alemania, Estados Unidos, Dinamarca, Espaa y India son los mayores productores de
energa elica en el mundo. China es el pas de tercer mundo con mayor potencial de expansin, una vez
que presenta recursos elicos abundantes en varias regiones, sobre todo en la Mongolia Interior. Se
estima que el potencial elico de China supera al total de la capacidad elctrica instalada en el pas
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4500
4000
Alemania
3500
EUA
3000
Dinamarca
2500
2000
1500
1000
500
Espaa
India
Reino Unido
Holanda
China
Resto del Mundo
Los datos sobre energa elica fueran sacados de los sitios del Worldwatch Institute
(http://www.worldwatch.org/), del Greenpeace (http://www.greenpeace.org/) y de Energa Elica en
Espaa (http://members.es.tripod.de/ama/index.htm).
4. Energa solar
La energa solar se puede aprovechar por dos mtodos diferentes: por conversin trmica y por
conversin fotovoltaica. A continuacin se describe cada una de ellas.
Fotovoltaica
La energa solar fotovoltaica, est basada en los principios de estado slido y de la fsica cuntica por
medio de los cuales la radiacin solar se convierte en electricidad.
Las ventajas de la energa solar fotovoltaica son: (a) es una energa verdaderamente "limpia" sin
emisiones a la atmsfera, (b) es modular y escalable a cualquier tamao, (c) no requiere infraestructura
para el abastecimiento de combustible, (d) requiere de muy poco mantenimiento y (e) puede ser porttil.
(Hammonds, 2000)
La gran desventaja de esta tecnologa es su costo, por lo que nicamente se utiliza por dos tipos de
consumidores: (a) aquellos que viven en lugares que se encuentran alejados de otras fuentes de energa
dando como resultado costos comparables y (b) aquellos que ests dispuestos a pagar extra por sus
ventajas ambientales. Una comparacin de los costos asociados con esta tecnologa y otras que se
presentan en esta seccin se muestra en la Tabla 1.
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Energa de Biomasa:
Gases de relleno sanitario
Tecnologa
Trmica
La energa solar trmica se basa en el principio de convertir la energa de radiacin solar en energa
trmica. Uno de los usos principales de este tipo de energa es el calentamiento de edificios.
Los sistemas que usan este tipo de energa se pueden dividir en dos: pasivos y activos. En los sistemas
pasivos toda la energa que se suministra proviene del sol, es decir, un sistema pasivo no cuenta con
abanicos o bombas o cualquier otro aparato que requiere el uso de electricidad. Lo que implica que la
transferencia de calor dentro del sistema se lleva a cabo slo mediante los mecanismos naturales de
transferencia de calor ya sea conduccin, conveccin y/o radiacin.
Dado que la energa solar solo esta disponible durante una fraccin del da, los sistemas de energa solar
trmica para fines de calefaccin tienen que estar diseados con materiales que tengan la capacidad de
almacenar la energa trmica y de transferirla a una velocidad razonable.
Otra aplicacin de la energa solar trmica es el calentamiento de agua en casas y albercas.
5. Energa geotrmica
La energa geotrmica es la energa derivada del calor almacenado en el interior de la Tierra. Existen
diferentes tipos de yacimientos geotrmicos: desde aquellos que brindan agua a temperaturas bajas
hasta otros que brindan vapor supercalentado. Dependiendo del tipo de yacimiento es el uso que se le da
a la energa geotrmica.
Los yacimientos de vapor seco o hmedo y los que producen agua lquida por encima de los 300 F
normalmente se usan para la produccin de energa elctrica por medio de una turbina. Yacimientos que
brindan agua a temperaturas entre 200 y 300 F pueden ser usados para calentamiento haciendo pasar el
agua por intercambiadores de calor.
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7. Energa de biomasa
El trmino biomasa se refiere a cualquier material proveniente de una planta y se considera un recurso
renovable porque se pueden sembrar ms para reemplazar aquellas que se usen. Una planta a la que se
le ha dado especial inters para ser usada como biocombustible es el maz. Para ser usada como
biocombustible tiene que someterse a un proceso de fermentacin el cual produce alcohol etlico.
La energa proveniente de biocombustibles no siempre se obtiene de manera completamente verde.
Algunas plantas de biocombustible queman todo tipo de desperdicio orgnico para producir energa,
potencialmente emitiendo muchos contaminantes. Una mejor opcin sera una planta que queme
solamente desperdicio de madera o desechos de granjas (de vaca por ejemplo) pues este tipo de
desperdicio normalmente se descompone naturalmente generando contaminantes.
8. Hidrgeno como combustible
Considerado por muchos analistas como la fuente de energa del futuro, el hidrgeno es un elemento
barato, inagotable, con un alto contenido energtico y no contaminante.
La tecnologa de se generar electricidad a partir de la reaccin del hidrgeno y el oxgeno en las celdas
de combustible fue desarrollada en el marco de los programas espaciales norteamericanos y hoy se ha
empleado en forma experimental para generar energa elctrica para consumo urbano, as como
propulsar vehculos y electrodomsticos.
Las celdas de combustibles tienen una estructura similar a la de una batera corriente. Como ya
mencionado, las celdas de combustibles usan hidrgeno en una reaccin electroqumica con el oxigeno
la que genera electricidad y produce nicamente vapor de agua a modo de subproducto, sin ninguna
combustin. A diferencia de las bateras, sin embargo, una celda de combustible no se agota ni requiere
recarga, siempre que se les inyecte hidrgeno y oxgeno.
Existen varias formas de se obtener hidrgeno, pero la ms limpia es obtenerlo directamente del agua.
Para ello se aplica electricidad al agua lo que produce la separacin de sus molculas en oxigeno, que es
liberado a la atmsfera, e hidrgeno, el cual es almacenado.
A fin de que el hidrgeno realmente sea no contaminante, en su produccin es necesario utilizar
electricidad generada mediante energa renovable, como solar, elica o hidrulica. Desafortunadamente,
el hidrgeno de estas fuentes an no est disponible en una escala comercial. De esta forma,
actualmente el hidrgeno es en grande parte obtenido directamente de combustibles fsiles.
Los problemas del hidrgeno como fuente de energa limpia se centran en el almacenamiento en alta
densidad y a bajo costo. La variante de guardar hidrgeno lquido requiere bajsimas temperaturas y un
alto costo, mientras que la compresin a alta presin es dudosa por cuestiones de seguridad. Sin
embargo, esta cuestin se encuentra en vas de resolverse debido a que existen varios proyectos de
investigacin en este sentido.
Al presente, Canad, Estados Unidos, Alemania y Japn son los pases con ms desarrollo en
produccin de hidrgeno.
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Referencias
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Scientific American, Vol. 282, No. 2, pp. 72-79, Feb. 2000.
Maeda, K., M. Owada y N. Kimura. "CO2 Fixation from the Flue Gas on Coal-Fired Thermal Power Plant
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Rushing, Sam A. "CO2 Recovery Projects Aim for Stand-alone Viability" Power Engineering, Vol. 104, No.
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Wolsky, A. M., E. J. Daniels, and B. J. Jody. "CO2 capture from the flue gas of conventional fossil-fuelfired power plants" Environmental Progress, Vol. 13, pp. 214-19, Aug. 1994.
Zeiler, K. G., D. A. Heacox, y S. T. Toon. "The use of microalgae for assimilation and utilization of carbon
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Jun/Sep 1995.
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