Refinera de petrleo

Las refineras de petrleo funcionan 24 horas al da para convertir crudo en derivados tiles. El petrleo se
separa en varias fracciones empleadas para diferentes fines. Algunas fracciones tienen que someterse a
tratamientos trmicos y qumicos para convertirlas en productos finales como gasolina o grasas.
Los ingenieros norteamericanos y germanos introdujeron los alambiques en cascada, sistema en que cada
cilindro era mantenido a una temperatura constante. El petrleo penetraba en el primero y una vez rescatado
lo que poda evaporarse, pasaba al siguiente, que se encontraba a temperatura ms alta y as sucesivamente
hasta el ltimo, desde el cual corra la brea.
El principio bsico en la refinacin del crudo radica en los procesos de destilacin y de conversin,
donde se calienta el petrleo en hornos de proceso y se hace pasar por torres de separacin o
fraccionamiento y plantas de conversin.

La primera etapa en el refinado del petrleo crudo consiste en separarlo en partes, o fracciones,
segn la masa molecular.
Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar el agua y los
elementos slidos y se separa el gas natural. A continuacin se almacena el petrleo en tanques
desde donde se transporta a una refinera en camiones, por tren, en barco o a travs de un
oleoducto. Todos los campos petroleros importantes estn conectados a grandes oleoductos.
Planta
s
moder
nas

Destilacin bsica
La herramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. El petrleo crudo empieza a
vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua.

Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas ms bajas, y a
medida que aumenta la temperatura se van evaporando las molculas ms grandes.
El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente el
queroseno.
En las antiguas destileras, el residuo que quedaba en la caldera se trataba con cido sulfrico y a
continuacin se destilaba con vapor de agua.
Las zonas superiores del aparato de destilacin proporcionaban lubricantes y aceites pesados, mientras que
las zonas inferiores suministraban ceras y asfalto.
Craqueo trmico
El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo para aumentar el
rendimiento de la destilacin.

En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin. Esto divide
(craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad
de gasolina compuesta por este tipo de molculas producida a partir de un barril de crudo.
No obstante, la eficiencia del proceso era limitada, porque debido a las elevadas temperaturas y presiones se
depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga
emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo.
Ms tarde se invent un proceso de coquefaccin en el que se recirculaban los fluidos; el proceso
funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque bastante menor.
Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin.
Alquilacin y craqueo cataltico
La alquilacin y el craqueo cataltico aumentan adicionalmente la gasolina producida a partir de un
barril de crudo.
En la alquilacin, las molculas pequeas producidas por craqueo trmico se recombinan en
presencia de un catalizador.
Esto produce molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores
propiedades (por ejemplo, mayores ndices de octano-octanaje) como combustible de motores de
alta potencia, como los empleados en los aviones comerciales actuales.
En el proceso de craqueo cataltico, el crudo se divide (craquea) en presencia de un catalizador
finamente dividido. Esto permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que luego
pueden recombinarse mediante alquilacin, isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar productos
qumicos y combustibles de elevado octanaje para motores especializados.
La fabricacin de estos productos ha dado origen a la gigantesca industria petroqumica, que produce
alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para
fabricar medicinas, nylon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimenticios, explosivos,
tintes y materiales aislantes.

Etapas del refinado de petrleo

Destilacin Atmosfrica y al Vaco

El objetivo es extraer los hidrocarburos presentes naturalmente en el
crudo por destilacin, sin afectar la estructura molecular de los
componentes.
Unidades de Destilacin Atmosfricas y al Vaco
En las unidades de Topping, el objetivo es obtener combustibles
terminados y cortes de hidrocarburos que sern procesados en otras
unidades, para convertirlos en combustibles ms valiosos.
En las unidades de Vaco, solo se produce cortes intermedios que son
carga de unidades de conversin, las cuales son transformadas en
productos de mayor valor y de fcil comercializacin.
En las unidades de Topping, se obtienen los siguientes productos finales
y cargas de otros procesos.

Nafta liviana, se enva como carga a isomerizacion donde se

mejora el RON y MON
Nafta pesada, se enva como carga a Hidrotratamiento de naftasPlatforming, donde se mejora el RON
Kerosene, se enva a tanque de despacho.
Gas Ol liviano, se enva a tanque de despacho.
Gas Ol pesado, se enva como carga a lsomax, convirtindolo en
Gas Ol y JP o a las unidades de Crakng Cataltico Fluido.
En las unidades de Vaco, solo se obtienen cargas para unidades de
conversin.
Gas ol liviano de Vaco, se enva como carga a lsomax, donde se
obtiene gas ol, JP, naftas carga de Hidrotratamiento de naftas e
isomerizacion y propano-butano.
Gas ol pesado de Vaco, se enva a las unidades de Crakng
Cataltico Fluido, donde se obtienen nafta de alto RON, propano
carga petroqumica o despacho, butano carga a MTBE- alquilacion,
gases combustibles, diesel ol carga a Hidrotratamiento de Diesel
que lo convierte en gas ol.
Asfalto, se enva a las unidades de crakeo trmico, donde se
convierte en naftas carga de Hidrotratamiento de naftas, diesel ol
carga de Hidrotratamiento de Diesel, gas ol pesado de coke que
es carga de las unidades de Crakng Cataltico Fluido, carbn
propano-butano y gases combustibles.
Unidad de Destilacin Atmosfrica o Topping
El crudo antes de ser fraccionado, debe ser acondicionado y preparado
debidamente para lograr una operacin eficiente. La primer etapa se
lleva a cabo en los tanques de recepcin.
El petrleo desgasificado que se recibe en las Refineras, contiene
impurezas que son perjudiciales para los equipos, productos y procesos.
Las impurezas son :

Sales, fundamentalmente cloruros de sodio, calcio y magnesio,

presente en el agua de formacin que tiene el crudo, estas sales
en las condiciones del proceso se hidrolizan formando cido
clorhdrico, que es altamente corrosivo y por ende sumamente
perjudicial para los equipos.
Oxidos de hierro, productos de la corrosin de los equipos y
medios de transporte del crudo desde yacimiento, que afectan los
coeficientes de ensuciamiento de equipos, calidades de productos
y catalizadores.
Arcilla, arena, slidos en general, provenientes de la formacin
productora y lodos de perforacin, estos perjudican
fundamentalmente los coeficientes de ensuciamiento de los
equipos y afectan la calidad de los productos residuales por alto
contenido de cenizas.
Compuestos organometalicos, que afectan los catalizadores de
unidades de conversin, desactivndolos.
Cristales de sal u xidos en suspensin, afectando tanto los
productos como los procesos catalticos, el caso de los
compuestos de sodio es especficamente perjudicial para los tubos
de los hornos, ya que catalizan la formacin de carbn, reduciendo
la vida til del horno por disminucin del coeficiente de
transferencia de calor.
Para evitar o minimizar los efectos perniciosos de estas impurezas se
realizan fundamentalmente tres tratamientos:
Decantacin en Tanques
Desalado
Inyeccin de Hidrxido de Sodio

Desalado de Crudo
El propsito de este proceso, es eliminar las sales e impurezas que
tienen los petrleos crudos, carga de las unidades de Topping. Los
slidos en suspensin y las sales disueltas en muy pequeas gotas de
agua, dispersas en el seno del petrleo son extradas en los desaladores

ya que es antieconmico decantarlas y eliminarlas por gravedad en los

tanques de almacenamiento. (Figura 1 siguiente).

Bsicamente el proceso de desalacin consiste en precalentar el crudo

para disminuir la viscosidad, inyectar agua de lavado o exenta de sales,
producir una mezcla intima entre ambos, contactarla con el agua residual
del crudo y posteriormente separar el agua contendiendo la mayor
proporcin de impurezas. En definitiva se lleva acabo la disolucin de las
sales presentes en el crudo, generndose pequeos electrolitos (gotas),
sensibles a la variaciones de un campo elctrico.

Figura 2: UNIDAD DE DESTILACIN ATMOSFRICA - TOPPING

Unidad de Destilacin al Vaco

Las unidades de Vaco, estn diseadas para operar en condiciones
termodinmicas adecuadas para destilar las fracciones pesadas del
crudo, sin que se produzca la descomposicin trmica de los mismos.
Para lograrlo se baja la presin de trabajo hasta alcanzar presiones
absolutas de 20 mm Hg en la zona de carga de la columna de
destilacin. El Vaco es obtenido con eyectores de vapor. (ver figura N
4).

Figura 4: UNIDAD DE VACO

En esta unidad, la energa necesaria para vaporizar el crudo reducido es
suministrada totalmente en hornos, diseados para minimizar la perdida
de carga (perdidas de presin) de modo de operar con la menor presin
posible en los puntos donde se inicia la vaporizacin. La carga
parcialmente vaporizada es enviada a la zona flash de la columna de
destilacin, donde se produce una corriente ascendente de vapores y
otra descendente de lquidos. En estas columnas el princpo de
operacin es la condensacin de los vapores.

El segundo corte lateral es el Gas Ol Pesado de Vaco, este producto

intercambia calor con el crudo de la unidad de Topping y es la carga por
excelencia de las unidades de Cracking Cataltico Fluido. Como
parametro de calidad fundamental, al corte se le controla el contenido de
Carbn Conradson, (< 0.5 %). Este parmetro afecta directamente el
balance de carbn y por ende el balance de calor de esas unidades, lo
que modifica la performance de las mismas.
El producto de fondo es residuo asfltico, que es enviado a las unidades de Cracking Trmico.