Una bacteria modificada convierte la energa del Sol en combustible lquido

Almacenar la inagotable energa del Sol, sometida a los vaivenes de las nubes y del da y la
noche, est ms cerca. Investigadores de la Universidad de Harvard (EE UU) han concebido un
sofisticado sistema que utiliza una bacteria modificada genticamente para convertir la
energa solar en un combustible lquido. El enfoque, si confirma su rentabilidad, ayudara a
afrontar el desafo energtico y a luchar contra el cambio climtico.
Los investigadores, encabezados por el qumico estadounidense Daniel Nocera, han utilizado la
energa del Sol para obtener hidrgeno del agua (formada por dos tomos de hidrgeno y uno
de oxgeno). Con este hidrgeno, la bacteria modificada, de la especie Ralstonia eutropha, es
capaz de convertir CO2, el principal gas responsable del calentamiento global, en un alcohol
combustible, el isopropanol. Al ser lquido, podra ser transportado mediante las
infraestructuras actuales, subrayan los autores.
Nocera lleva aos acariciando una revolucin energtica planetaria. En 2009, fue considerado
una de las 100 personas ms influyentes del mundo por la revista Time como reconocimiento a
sus avances hacia combustibles inspirados en la fotosntesis de las plantas.
Al ser lquido, el combustible podra ser transportado mediante las infraestructuras actuales
Las clulas fotovoltaicas tienen un considerable potencial para satisfacer las futuras
necesidades de energa renovable, pero se necesitan mtodos eficientes y escalables para
almacenar la electricidad intermitente que producen y poder implantar la energa solar a gran
escala, explican los autores hoy en la revista cientfica PNAS. Su sistema podra ser ese
anhelado almacn de energa solar.
Otros equipos cientficos han llegado a mtodos similares, pero han necesitado acelerar las
reacciones qumicas con metales preciosos, como el platino y el indio, disparando los costes. El
equipo de Nocera emplea como catalizadores metales abundantes en la Tierra, como el
cobalto, logrando un rendimiento que triplica el de los mejores combustibles
bioelectroqumicos existentes, logrados por sistemas parecidos. Para los autores, es una
importante prueba de concepto.
"Todava no vamos a utilizar este sistema en nuestros coches. De momento, es solo un
descubrimiento cientfico. Ahora tenemos que mejorar las ineficiencias para que sea
comercial, aunque ya somos tan eficientes, o ms, que la fotosntesis natural", seala Nocera.
Ninguna empresa se ha interesado todava por el nuevo sistema. El ao pasado, la
multinacional estadounidense Lockheed Martin, un gigante de la industria aeroespacial y
militar, compr uno de los anteriores productos del laboratorio de Nocera: una especie de
hoja artificial que utiliza la energa solar para separar el hidrgeno y el oxgeno del agua. El
hidrgeno tambin se puede emplear como combustible, aunque hay pocas infraestructuras
para facilitar su uso.

Hace dos aos, cientficos de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y de la petrolera Shell
modificaron los genes de otra bacteria, la Escherichia coli, para que fabricara disel a partir de
cidos grasos. El biocombustible, prometedor, tambin se enfrenta ahora a desafos para su
comercializacin, como su abaratamiento. En 2013, producir un litro costaba miles de euros.
http://elpais.com/elpais/2015/02/09/ciencia/1423507696_423300.html