Las formas elementales de la vida

religiosa en Durkheim. Una metafsica de

la inmanencia.
por Arsenio Alonso Rodrguez

Un anlisis sobre el pensamiento del autor, tan influyente, sobre el tema

1. La obra de E. Durkheim (1858-1917), Las formas elementales de la vida religiosa se

presenta como una filosofa de la religin atea, una metafsica grandiosa de la
inmanencia que ensaya explicar el hecho religioso desde las solas claves hermenuticas
de la ciencia sociolgica an entonces naciente.
En un intento de contextualizar dicha obra, recojo brevemente algunos apuntes
introductorias del pensamiento sociolgico del autor raz para comprender todo su
pensamiento y despus de hacer una breve introduccin de la obra y sin perder de vista
la totalidad de la misma [1] me centro en la conclusin. Conclusin donde creemos, se
recoge, a modo quintaesenciado, el discurrir de su teora sociolgica de la religin.
2. Para Durkheim la sociologa es una ciencia positiva que como toda ciencia tiene un
objeto y mtodo propios.
Si el objeto de la sociologa pudiera ser confundido con los fenmenos que son
estudiados por otras ciencias (por la psicologa, en concreto), entonces esta disciplina no
podra aspirar a la autonoma. Durkheim se va a esforzar tambin en mostrar que el
hecho social es un fenmeno absolutamente especfico que no se deja reducir a los
comportamientos de los agentes individuales. De manera general, la sociedad no es para
Durkheim la suma de los individuos que la componen, y el hecho social es una realidad
que trasciende (le es a la vez superior y exterior) al hombre individual. La prueba es que,
en nuestra vida cotidiana, no cesamos de obedecer reglas (en nuestra conducta con
respecto al otro, por ejemplo) o de conformarnos a normas (vestidos, matrimonio,
prcticas religiosas, etc.) que no solamente no hemos hecho nosotros, sino que ni
siquiera tenemos conciencia de ellas la mayora de las veces). Tales son los hechos
sociales que consisten en maneras de actuar, de pensar y de sentir, que son exteriores
al individuo y que estn dotadas de un poder de coercin en virtud del cual se imponen a
ste.
El Mtodo: Durkheim recomienda que el socilogo aborde la sociedad con el mismo
estado de nimo con que el qumico aborda la materia lleno de humildad, sin ideas
preconcebidas, sirvindose de las solas guas de la observacin y la experimentacin.
Este es el sentido de la frase suya: la primera regla y la ms fundamental es considerar
a los hechos sociales como cosas. Durkheim no ha querido decir con esto que los
hechos sociales sean semejantes a los hechos de la naturaleza, sino que a los unos y a los
otros no es posible conocerlos ms que desde el exterior, en tanto que fenmenos (y no
como nomenos).
3. En Las formas elementales de la vida religiosa Durkheim est persuadido de que la
religin tradicional debe eclipsarse ante la ciencia, sin embargo est persuadido de la
importancia social de las creencias religiosas. Es la naturaleza y la forma de esta especie
de autoridad moral inherente a todo lo que es religioso lo que el autor quiere elucidar, a
la vez que se aplica a mostrar que nuestras categoras mentales, de las simples a las ms
complejas son de origen religioso. En esta obra examina la religin a su juicio ms
simple (el sistema totmico australiano), a fin de comprender la gnesis de las categoras
fundamentales del pensamiento y la naturaleza de la autoridad. La religin es

considerada aqu como un fenmeno social universal que no se define por la creencia en
una trascendencia , sino por la oposicin entre sagrado y profano. El totemismo ve en el
ttem una fuerza impersonal y annima exterior al individuo y cuyos smbolos son
considerados sagrados. Esta fuerza es la nica que sobrepasa a los individuos, mas es de
hecho la sociedad misma la que expresa as indirectamente su dominio sobre ellos.
4. Centrmonos detenidamente en el estudio de los cuatro apartados en que se estructura
la conclusin de la entera obra. [2]
Los apartados I y II se centran en la definicin de religin: Qu es (definicin
sustantiva) y qu hace (definicin funcional).Se trata de una definicin mixta de religin.
Veamos.
Apartado I:
Las religiones no se definen por su verdad sino por su funcin ( nos recuerda el principio
evolucionista de Lamarck cuando afirmaba que la funcin crea el rgano). La
verdadera funcin de la religin no es hacernos pensar y enriquecer nuestro
conocimiento ...sino hacernos actuar y ayudarnos a vivir. El hombre religioso puede
ms... Una idea no puede tener esa eficacia. La experiencia religiosa es un hecho real,
no una ilusin . Es una experiencia especfica distinta y no inferior a la experiencia
cientfica. Ahora bien, lo que la define no es la verdad o luz que arroja sino la funcin
social que desempea .La fecundidad es la mejor prueba del valor de sus races . La
realidad que fundamenta la experiencia religiosa no se corresponde objetivamente con la
idea que se hacen de ella los creyentes. No existe una realidad transcendente, o realidad
divina. La causa objetiva, universal y eterna de esta realidad que constituye la
experiencia religiosa es la sociedad [3]
Las categoras religiosas no son ms que categoras sociales, representacin del alma
colectiva o alma de la sociedad. As se explica el papel preponderante del culto en las
religiones. La sociedad slo puede hacer sentir su influencia en acto y slo se encuentra
en acto cuando los individuos que la componen estn reunidos y obran en comn. A
travs de la accin comn ella toma conciencia de s misma. Por eso es la accin la que
domina la vida religiosa.
Si la religin ha engendrado todo lo esencial de la sociedad, es porque la idea de la
sociedad es el alma de la religin [4] De idntico contenido son estas otras
expresiones: las fuerzas religiosas son fuerzas humanas, fuerzas morales... no son otra
cosa que sentimientos objetivados. La funcin de la religin es actuar sobre la
conciencia moral . Slo se puede percibir el verdadero significado de las religiones si se
las contempla desde esta perspectiva. Por ejemplo los ritos no buscan ejercer una especie
de dominio fsico sobre fuerzas ciegas e imaginarias (sobrenaturales), esta sera la
envoltura exterior, sino llegar a las conciencias, tonificarlas y disciplinarlas .Todas las
religiones son espiritualistas de algn modo pues las potencias que ponen en juego son
principalmente espirituales y, adems, su principal funcin consiste en actuar sobre la
vida moral. La religin es la imagen y reflejo de la sociedad real incluso en sus
aspectos vulgares y repulsivos .
La idea de alma o la conciencia colectiva: Durkheim nos dice que de la misma manera
que la vida mental del individuo depende del encfalo, e incluso del organismo en su
totalidad, as le parece evidente que la vida social depende de su sustrato y lleva su
marca. Pero la conciencia ( alma) colectiva es algo ms que un simple epifenmeno de
su base morfolgica (contra el materialismo histrico de Marx), lo mismo que la
conciencia individual es diferente de una simple fluorescencia del sistema nervioso. Para
que aparezca la conciencia colectiva, se requiere que se produzca una sntesis sui
generis de las conciencias particulares. Esta sntesis provoca todo un mundo de
sentimientos, de ideas e imgenes que, una vez nacidos, obedecen a sus propias leyes.

Se atraen y se rechazan, se funden, se dividen y proliferan sin que todas esas

combinaciones vengan directamente ordenadas o requeridas por el estado de la realidad
subyacente. La vida que as se suscita (la vida de la conciencia colectiva) goza de tanta
independencia que, a veces, da lugar a manifestaciones sin ningn objetivo, sin utilidad
de ninguna clase, por el mero placer de afirmarse a s misma (este es el caso, a veces, del
pensamiento mtico y ciertos ritos) .
Apartado II.Vuelve Durkheim a recordarnos que la Religin no aporta verdad ni menos an
verdades absolutas que trasciendan la inmanencia humana. No hay evangelios
inmortales, y no hay motivos para creer que la humanidad se haya vuelto incapaz de
concebir otros nuevos...los antiguos dioses envejecen o mueren, y an no han nacido
otros nuevos...nuestras sociedades conocern horas de efervescencia creadora, surgirn
nuevas ideas, se inventarn nuevas frmulas. [5] La religin no est llamada a
desaparecer sino a transformarse. Pero frente a todo cambio hay algo eterno en la
religin que est destinado a sobrevivir a todos los smbolos particulares : todo aquello
que apunta a su funcin o papel social, pues no puede haber ninguna sociedad que no
sienta la necesidad de mantener y revitalizar, a intervalos regulares, los sentimientos
colectivos y las ideas colectivas que le dan unidad y la individualizan [6] . En la
religin hay algo eterno: el culto y la fe.
Se refiere al culto, ritos, fiestas que responden a necesidades universales y permanentes
bajo la apariencia formal cambiante de multiplicidad de smbolos.
Pero la religin no es slo un sistema de prcticas sino tambin un sistema de ideas.
Son dos los elementos de la vida religiosa: la accin (la fe, el culto, ritos) que ya hemos
visto, y la especulacin , el pensamiento. Es este ltimo elemento, algo eterno en la
religin, y por tanto universal y necesario? Durhkeim dir que no. Tambin l piensa,
como A. Comte, que la religin y la ciencia persiguen el mismo objetivo y que el
pensamiento cientfico no es sino una forma ms perfecta del pensamiento religioso. Y,
que parece natural ,que el segundo se borre ante el primero, a medida que ste se va
haciendo cada vez ms apto para esta tarea. Es indudable, afirma, que en el curso de la
historia se ha ido produciendo esta regresin. Cuando la ciencia avanza, la religin
retrocede. En esto consiste el conflicto entre la ciencia y la religin.
Ahora bien, la religin en cuanto que es accin y es un medio que hace vivir a los
hombres, nunca podr ocupar su lugar la ciencia. La ciencia podr intentar explicar la fe
(la experiencia religiosa), pero eso mismo demuestra que la supone. As, pues, de las dos
funciones que primitivamente cumplia la religin, a saber, a) la accin (todo aquello que
ayuda a vivir, que impulsa a obrar) y b) la especulacin (ciencia, verdad, razn) ahora
hay una, pero solo una que se le escapa progresivamente a la religin: la funcin
especulativa. La ciencia le discute a la religin esa funcin. Lo que la ciencia le discute
a la religin no es el derecho a existir, sino el derecho a dogmatizar ( o sea a hablar con
autoridad) sobre la naturaleza de las cosas, la competencia para conocer al hombre y al
mundo. La religin no arroja luz alguna. Ella no porta verdad. La autoridad en torno a la
verdad la ostenta ahora la ciencia y slo ella. [7]
Apartado III.Se centra en el origen de la lgica, base de las nociones fundamentales de la ciencia.
Pero como en el origen de la ciencia est la religin habr que remontarse ms atrs y
ver en el origen de la religin la vida social. Luego, ser sta, la fuente de la vida lgica.
Si nos fijamos la lgica est hecha de conceptos. Luego, investigar cmo la sociedad ha
podido desempear un papel en la gnesis del pensamiento lgico nos lleva, pues, a
preguntarnos cmo ha podido intervenir en la formacin de los conceptos.
El concepto no es una idea general es decir, aquello que el individuo pueda abstraer por

comparacin de las cosas o sea generalizar. Pues lo general existe slo en lo particular,
es lo particular simplificado y empobrecido. Adems hay conceptos cuyo objeto son
individuos (en toda religin los dioses son individualidades). As que hay que definir el
concepto por otras caractersticas. Segn D.- el concepto est fuera del tiempo y del
devenir, es relativamente inmutable y si no es universal es al menos universalizable.
Surge como una representacin esencialmente impersonal, y gracias a l se comunican
las inteligencias humanas. Esta definicin de la naturaleza del concepto proclama su
origen: el hecho de ser obra de la comunidad, no de una inteligencia particular sino de
una inteligencia nica en la que todas las dems coinciden y donde vienen , de algn
modo a nutrirse. En este sentido como es obvio, el lenguaje es un sistema de conceptos
producto de aquella elaboracin colectiva. Decir que los conceptos son representaciones
colectivas quiere decir que son representaciones concretas, no son abstracciones que slo
tendran realidad en las conciencias particulares y corresponden a la forma en que piensa
las cosas concretas (mediante conceptos; categoras y clases) de su propia experiencia
,ese ser tan especial que es la sociedad. Si los conceptos fuesen slo ideas generales, no
enriqueceran mucho el conocimiento, pues como ya hemos dicho, lo general no tiene
mayor contenido que lo particular. Pero, si por el contrario, son representaciones
colectivas, aaden a lo que puede ensearnos nuestra experiencia personal toda la
sabidura y la ciencia acumulada por la colectividad a lo largo de los siglos.
Sobre el concepto de verdad. La impersonalidad y la estabilidad son las dos
caractersticas, diferente de las apariencias sensibles ha tardado siglos en surgir y
constituirse fruto de la experiencia colectiva. Por el mero hecho de que exista la
sociedad, existe tambin, fuera de las sensaciones e imgenes individuales, todo un
sistema de representaciones, es un mundo de nociones tipo, un reino intelectual en el que
participa el individuo y le sobrepasa que es el reino de la verdad.
Una representacin colectiva, (un concepto) por ser colectiva, presenta ya las garantas
de la objetividad (= verdad), pues se ha podido generalizar y mantener con la suficiente
persistencia . Si no estuviera de acuerdo con la naturaleza de las cosas, no hubiera
podido conquistar un ascendiente tan amplio y prolongado sobre el pensamiento. Pero
no basta con que sean verdaderos los conceptos para que sean crebles. Si no armonizan
con las dems creencias y opiniones, o sea, con el conjunto de las representaciones
colectivas, sern negados, se encontrar cerrado el entendimiento y ser como si no
existieran. Hay una fe en la ciencia, y esa fe no difiere esencialmente de la fe religiosa.
El valor que atribuimos a la ciencia depende de la idea que nos hacemos colectivamente
de su naturaleza y de su papel en la vida, es decir, que expresa un estado de opinin. Y
en la vida social todo, incluso la ciencia misma, se basa en la opinin [8]
Apartado IV.Si las categoras son objetos sociales, cmo han adquirido ese carcter? Se pregunta
Durkheim. No slo proceden de la sociedad, sino que tambin las cosas que expresan
son sociales (es decir, su contenido lo forman diferentes aspectos del ser social).
Menciona a titulo de ejemplo algunas categoras. La categora de gnero comenz
siendo indistinta del concepto de grupo humano; es el ritmo de la vida social lo que est
en la base de la categora de tiempo; es el espacio ocupado por la sociedad lo que ha
proporcionado la materia de la categora de espacio; y la fuerza colectiva ha sido el
colectivo de fuerza eficaz, que es el elemento esencial de la categora de causalidad. [9]
Las categoras son conceptos eminentes cuya funcin es dominar y abrazar a todos los
dems conceptos convirtindose en los marcos permanentes de la vida intelectual.
Ahora bien la nocin de todo ( de totalidad), que est en la base de la citada clasificacin
que hemos aportado como ejemplo, no puede provenir del individuo, que no es sino una
parte en relacin al todo y que nunca alcanza sino una nfima parcela de la realidad.

Efectivamente, no hay experiencia individual, por dilatada y prolongada que sea, que
pueda hacernos sospechar siquiera la existencia de un gnero total que abarcara a la
universidad de los seres.
La idea de totalidad es , segn Durkheim la categora ms esencial y como el papel de
las categoras es abarcar a los dems conceptos, la categora por excelencia debe ser el
concepto mismo de totalidad. Y como el universo no existe ms que en cuanto que es
pensado, y como slo es pensado totalmente por la sociedad, entonces el concepto de
totalidad no es sino la forma abstracta del concepto de sociedad.
Sobre el ser de la sociedad y la conciencia colectiva.La sociedad es para Durkheim una realidad supraindividual que esta ms all del
individuo, no es un mero nombre ni un ente de razn sino un sistema de fuerzas
actuantes, tiene alma o conciencia. [10] La conciencia colectiva (o social) es la forma
ms alta de la vida psquica, pues es una conciencia de conciencias. Colocada fuera de
las contingencias individuales y locales y por encima de ellas, slo ve las cosas en su
aspecto permanente y esencial, que fija en nociones comunicables. Adems de mirar
desde arriba, mira muy lejos y en cada instante abarca toda la realidad conocida, porque
slo ella puede proporcionar a la inteligencia los marcos que se aplican a la totalidad de
los seres y que permiten pensarlos . He aqu el origen social del pensamiento lgico .
[11]