CD o dispositivos acoplados por carga.

Dispositivo electrnico construido a partir de un circuito integrado que se

emplea en, por ejemplo, los detectores de imgenes en las cmaras de vdeo,
para fabricar registros de desplazamiento, memorias secuenciales y,
especialmente, dispositivos sensores de imagen.

Los dispositivos de transferencia de carga o dispositivos acoplados por carga,

ms conocidos como CCD (acrnimo de charge-coupled device), son
dispositivos semiconductores, relativamente complejos, en los que una carga
elctrica se propaga o transfiere entre diferentes etapas del circuito, segn una
secuencia determinada por un oscilador o reloj interno o externo.

La carga que se transfiere entre las diferentes etapas puede provenir de una
fuente externa, o puede haber sido generada sobre una superficie fotovoltaica
que puede, a su vez, formar parte del propio CCD.

El fundamento bsico de los circuitos CCD es un chip o pastilla de silicio cuya

superficie se ha hecho aislante por la formacin de xido de silicio por
oxidacin. Encima del silicio se evapora un metal conductor, segn unos
patrones que permiten crear una lnea o una matriz de superficies metlicas,
algunas aisladas y otras interconectadas entre s. El substrato semiconductor y
el mosaico de reas metlicas forman una matriz de condensadores, algunos
de los cuales se pueden interconectar secuencialmente, de manera que la
carga de cada uno de los condensadores pueda ser transferida al siguiente.

El funcionamiento es similar al de una cadena de personas que transportan

cubos para apagar un incendio, suponiendo que hay tantos cubos como
personas y que todas ellas realizan los intercambios de una manera sincrnica
y en diferentes movimientos. Supongamos, adems, que dicha cadena de
aguadores est de espaldas a nosotros, que la fuente est situada a la
izquierda y el fuego en la derecha. En el primer tiempo, todas las personas de
la cadena agarran el cubo con la mano izquierda; en el segundo tiempo,
sueltan el cubo que tienen en la mano izquierda (que ha sido agarrado por la
siguiente persona), y en el tercer tiempo cambian el nuevo cubo de la mano
izquierda a la derecha. La persona que est en la fuente ase un nuevo cubo,
lleno, en cada ciclo completo, mientras que el ltimo echa el agua al fuego. De
esta manera, los cubos de agua se desplazan de un lugar a otro sin que nadie
tenga que dar un paso.

Los dispositivos CCD son de un funcionamiento similar y la carga (equivalente

al agua que hay en el interior de los cubos) pasa de una a otra celda CCD al
ritmo de un reloj de sincronizacin.

Existen CCD digitales en los que la carga o el voltaje del condensador

nicamente puede ser un 1 o un 0 lgicos, es decir, en los que el cubo slo
puede estar lleno o vaco; y CCD analgicos, en los que la carga (al igual queel
agua en los cubos) puede tomar cualquier valor.

Los CCD digitales se emplean preferentemente en electrnica digital para

realizar registros de desplazamiento (shift registers) o memorias secuenciales.
La memoria secuencial se logra cuando la salida del CCD se conecta con la
entrada.

Los CCD analgicos tienen muchsimas aplicaciones, especialmente en el

campo de tratamiento de imagen, en la fabricacin de lneas de retardo y en la
realizacin de filtros.

El funcionamiento como lneas de retardo es muy sencillo de explicar con el

ejemplo de la cadena de cubos. Si introducimos un mensaje en el primer cubo
de la cadena, dicho mensaje no llegar a la salida hasta que haya pasado por
toda la cadena; es decir, se retrasar tantas veces como el nmero de pasos
de la cadena, multiplicado por el ciclo de reloj o tiempo de ejecucin de un
cambio. En las lneas de retardo analgicas, el valor instantneo de una seal
se transfiere como carga al primer CCD que, a ritmo de la frecuencia de reloj,
ir avanzando hasta aparecer en la salida ene perodos ms tarde. Estas lneas
de retardo se emplean en equipos de sonido para producir efectos de eco,
reverberacin y otros. Tambin se emplean en circuitos de telefona.

CCD sensores de imagen

Hasta ahora se ha supuesto que la seal proviene de la fuente externa al

comienzo de la lnea pero en los CCD ms importantes, aplicados a la
obtencin de imgenes, los dispositivos de transferencia estn acoplados con
dispositivos fotosensores o fotodiodos, que son los que generan la carga.

Los CCD que se emplean como sensores de imagen consisten en una matriz
superficial de diodos (como si se tratase de un tablero de ajedrez minsculo, en
el que cada casilla es un fotodiodo de silicio). Para convertir la imagen de una

escena en una seal elctrica equivalente, un sistema de lentes proyecta sobre

la matriz de diodos la imagen que cada fotodiodo convierte en una carga
elctrica, equivalente a los fotones que inciden sobre la superficie del mismo.
Una solucin es sacar la carga al exterior de cada fotodiodo por un conductor,
lo cual es viable cuando el nmero total de fotodiodos no excede de algunas
decenas, pero si se trata, por ejemplo, del elemento sensible de una cmara de
vdeo, cuya matriz sensible puede estar formada por 480.000 elementos (600 X
800), resulta imposible disponer de 480.000 conexiones externas. Es aqu
donde entra a formar parte la tecnologa CCD.

Cada fotodiodo carga un pequeo condensador que almacena la carga durante

el tiempo de exposicin. Un reloj y un sistema de codificacin activan,
secuencialmente, la transferencia de carga desde cada uno de esos
condensadores a un terminal nico comn, por el cual salen secuencialmente
la carga de los condensadores de manera cclica e ininterrumpida. Unas
seales de sincronismo permiten identificar la seal elctrica que corresponde
a cada uno de los puntos de la imagen. En estos CCD la transferencia de cargas
entre cada uno de los elementos fotosensibles se organiza en filas y columnas.

Un caso particular de CCD, empleados para digitalizar documentos y en

escneres de documentos son los lineales, cuyos elementos fotosensibles se
disponen formando una lnea por la cual se va desplazando suavemente la
imagen.

Los CCD son sensibles nicamente a la cantidad fotones recibidos, es decir, por
s mismos no son capaces de identificar colores, razn por la cual cuando se
quiere digitalizar una imagen en color es necesario recurrir a algunos trucos.
Normalmente, en las cmaras profesionales se emplea un prisma que separa la
imagen en sus tres componentes, rojo, azul y verde, cada uno de los cuales es
digitalizado individualmente por un CCD. La salida de estos tres CCD, que
deben estar perfectamente alineados, se combina para obtener una seal en
color mediante circuitera externa.

Otro truco, cuando la imagen es esttica o cuasi esttica, consiste en disponer

delante del CCD tres filtros rotatorios con los colores bsicos. Se obtiene la
imagen de cada uno de los colores sucesivamente, colocando cada uno de los
filtros de los colores fundamentales. La seal que se obtiene con cada uno de
los filtros se convierte en digital mediante un conversor A/D y se almacena en
la memoria de un pequeo computador que luego es capaz de combinar los
tres planos de color obtenidos en uno solo.

Algunos CCD lineales que se emplean para escanear documentos tienen tres
lneas de sensores muy prximas entre s, cada una de las cuales tiene encima
un filtro de cada uno de los colores fundamentales. Esto permite obtener
informacin de los tres colores de una lnea de manera simultnea.

Las cmara de vdeo domsticas slo disponen de un nico CCD. Para

conseguir con ellas la informacin de color se coloca encima de la superficie
sensible una mscara, de manera que tres puntos contiguos estn
sucesivamente filtrados por el rojo, el verde y el azul. Combinando las seales
entre los tres puntos se puede obtener, por una parte, un valor correspondiente
a la luminancia, y, por otra, la informacin de color, aunque sta con mucha
menor resolucin.

Las caractersticas mas importantes que definen la calidad (y el precio) de un

sensor CCD destinado a obtener imgenes son el nmero de pxeles o el
nmero de superficies en que se divide la superficie sensible, la sensibilidad o
capacidad de proporcionar imgenes ntidas con baja iluminacin y la velocidad
o el tiempo necesario para que el CCD pueda "sacar" al exterior la seal de
imagen obtenida.

Los CCD profesionales pueden llegar a disponer de hasta 6 millones de puntos

(matriz de 2000 X 3000). Los intentos para conseguir ms puntos y, por tanto,
mejor definicin topan con la posibilidad de que una finsima mota de polvo o
un error de fabricacin produzcan puntos ciegos que los hagan inservibles.

Las cmaras de vdeo profesionales emplean resoluciones de 480.000 pxeles

(600 X 800) en formatos o chips de 2/3 de pulgada (16 mm aproximadamente),
mientras que algunas cmaras empleadas en videovigilancia tienen
resoluciones de 80.000 pxeles (240 X 320). Otra caracterstica importante es
el rango dinmico, es decir la gama de intensidad luminosa con que el CCD
puede trabajar, considerando el umbral de intensidad mnima (muy relacionada
con el ruido ) y la iluminacin mxima que puede soportar sin saturarse.

Para conseguir obtener las imgenes de vdeo de ultra-alta velocidad,

necesarias para el anlisis de fenmenos muy rpidos, se requieren hasta mil
imgenes por segundo, lo cual requiere velocidades extremadamente altas en
la circuitera del CCD.

En astronoma, donde las condiciones de iluminacin son extremadamente

crticas, el problema ms acuciante suele ser el ruido de fondo generado por el

propio CCD. Este ruido se manifiesta en una especia de nieve (similar a la de

un televisor sin seal) que arruina cualquier imagen. Para solventar en lo
posible este problema se fabrican CCD especiales para trabajar en condiciones
criognicas, es decir, a temperaturas muy bajas, pues el ruido trmico que
generan los dispositivos electrnicos depende principalmente de la
temperatura a la que stos se encuentren. Para ello, el chip CCD se enfra con
gases licuados (nitrgeno o helio) a temperaturas muy bajas o tambin
mediante clulas de efecto Peltier. Un procedimiento adicional para minimizar
el ruido en astronoma consiste en aplicar una tcnica de promediado
(averaging), ya que al ser el ruido un fenmeno aleatorio, es posible reducir
ste mediante sumaciones de imgenes tomadas sucesivamente, mientras que
la imagen buena (no aleatoria) se realza.

Los CCD constituyen una familia de dispositivos que han encontrado multitud
de aplicaciones en la conversin de imagen. Son el corazn de las cmaras de
vdeo y han desplazado por completo a los tubos de vaco empleados
antiguamente como el iconoscopio, el vidicn, plumbicn, etc. En el ao 2000,
el rango dinmico de los CCD, al igual que su resolucin, no han conseguido
igualar las prestaciones de la pelcula fotogrfica en aplicaciones profesionales
de gran formato, sin embargo, comienzan a ser serios competidores de la
fotografa domstica, pues presentan la ventaja de poder obtener copias de
calidad aceptable con las impresoras de bajo coste que, normalmente, tiene un
usuario medio en casa.

Adems, hay que considerar la gran ventaja de estos dispositivos para

proporcionar imgenes electrnicas susceptibles de ser tratadas y medidas
electrnicamente o enviadas a travs de Internet.