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HERN DE ALEJANDRA:
MATEMTICAS Y MECNICA
Bernard Vitrac
Centro de Investigacin Cientfica Louis Gernet, Pars
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yen, constituye una fuente esencial para nuestro conocimiento de las antiguas
ciencias matemticas griegas. Desde este nivel, meramente descriptivo, se ve que
el corpus heroniano, al menos a ojos de los modernos historiadores de las ciencias, se divide fcilmente en dos categoras bien distintas de textos: por una parte
las obras matemticas, por la otra los tratados que se pueden calificar de tcnicos, a falta de otra calificacin mejor. Es fcil prescindir de esta dicotoma: los
historiadores contraponen a menudo cmodamente dos tipos de matemticos antiguos: el matemtico puro, como por ejemplo Euclides y Apolonio, y el matemtico ingeniero como Arqumedes y, claro est, Hern. El doble estatuto de los
segundos se supone que explica su eclecticismo. Tengo buenas razones para pensar que esta contraposicin es artificial y que sirve sobre todo para obviar cuestiones delicadas acerca de la definicin y el estatuto de la mecnica entre los Antiguos, as como sobre la Naturaleza de la eventual articulacin entre matemticas y
mecnica en los antiguos griegos en general y en Hern en particular.
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era menos su consideracin como autor poco interesante por s mismo, animado
sobre todo por consideraciones pedaggicas y muy poco original. Este es, poco
ms o menos, el juicio de Heath.
El palmars de la historia de las ciencias a la antigua ha sido completado poco a poco por el estudio de las filiaciones histricas o conceptuales, estudio
previo e indispensable para evaluar la produccin de los individuos. Estudio que
introduce otro tipo de cuestiones: se aplica a estudiar sobre todo las modalidades
de enseanza de las ciencias, el perfeccionamiento de los paradigmas cientficos,
las formas o estilos de pensamiento cientfico (por parafrasear el ttulo de una
obra reciente, pero ya clebre) caractersticos de un medio, de una escuela y/o de
una poca...
En el caso que nos interesa se ha invocado la existencia de una Escuela de
Alejandra, tanto para las ciencias y las matemticas en general, como para la
mecnica en particular. Se ha considerado que Hern, aunque no fuera ms que
por su patronmico, perteneca a esta escuela. Pero si los Antiguos recurrieron a
este tpico cuando de historia de la filosofa se trataba, fueron mucho ms discretos en lo que tocaba a las matemticas.
No estaremos en presencia de un artificio, respecto de los que la historiografa
de las ciencias no ha sido precisamente avara, cuando ella misma ha multiplicado
para los perodos ms recientes las distinciones entre Escuelas francesa, alemana,
italiana, inglesa, rusa, polaca... de matemticas? Seguramente esta referencia a los
nacionalismos anacrnica para la antigedad subraya la dimensin creciente que
han jugado en la historia de las ciencias las condiciones polticas, la organizacin de
las enseanzas, el desarrollo de las instituciones y de las sociedades eruditas en los
diferentes Estados-Naciones de la poca moderna. Queda claro que el recurso a la
nocin de Escuela matemtica de Alejandra entre los historiadores modernos procede del uso similar en s, perfectamente legtimo de articular la historia de la ms
abstracta de la ciencias con las inflexiones y rupturas de la historia social y poltica. La
Escuela Matemtica de Alejandra simboliza el supuesto nuevo estado de las matemticas en la poca helenstica, en contraste con las de pocas anteriores, y esto, tanto
desde el punto de vista sociolgico como del de sus orientaciones tericas fundamentales. Al mismo tiempo la reconstruccin histrica comporta una buena parte de arbitrariedad, fundada sobre numerosos argumentos a silentio, a causa de la naturaleza
misma de nuestras fuentes: nosotros no disponemos de textos matemticos completos
anteriores a la poca helenstica. Para esta disponemos de ciertos escritos tcnicos,
pero que nos proporcionan escasas informaciones acerca de las motivaciones, los
programas, los mtodos, la enseanza; la mayor parte de los textos se contentan con la
exposicin de resultados. Aunque hay una (pequea) excepcin que intentar utilizar:
los prefacios y otros prembulos que, a partir de mediados del siglo III a.n.e., abren
los escritos cientficos.
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Creo que uno de los objetivos del Estagirita, con su teora de la subordinacin de una ciencia a otra, es la crtica de la clasificacin de las ciencias elaborada
en la Academia Antigua, sin duda durante el ltimo periodo de actividad de Platn,
clasificacin en la que yo veo la matriz de la clasificacin de las ciencias matemticas de Gmino. Este filsofo estoico, discpulo de Posidonio, es el autor, en el
siglo I antes (o despus) de nuestra era, de una enciclopedia matemtica desgraciadamente perdida. La clasificacin en cuestin es expuesta en detalle por Proclo,
en el primer prlogo de su comentario al Libro I de los Elementos de Euclides, a
continuacin de, y en contraste con, el clebre quadrivium pitagrico.
B) La clasificacin de Gmino
Vale la pena contemplar este texto un poco ms de cerca:
a) El principio que rige la clasificacin de Gmino es la contraposicin
entre matemticas puras (aritmtica y geometra) y matemticas aplicadas
(mecnica, astronoma, ptica, geodesia, cannica y logstica) o, en trminos antiguos, la contraposicin entre matemticas que tratan sobre inteligibles y las que
tratan acerca de las cosas sensibles.
b) La contraposicin entre estas dos modalidades de la ciencia existe ya en
dilogos tardos de Platn y va unida a la distincin fundamental de la filosofa de
la Academia Antigua entre sensibles e inteligibles. Lo que evidentemente no quiere decir que existiera ya, en esta poca, un ordenamiento tan detallado al nivel de
subespecies como el que aporta Proclo.
c) Aparentemente dos de las cuatro especialidades del quadrivium han sido
desdobladas en funcin de este principio: la ciencia del nmero en aritmtica y
logstica, la de la magnitud en geometra y geodesia. El componente sensible de
la Astronoma y de la Msica (llamado Cannica) ha sido tomado en consideracin para justificar su separacin de la Aritmtica y la Geometra en relacin con
el quadrivium pitagrico. Finalmente, dos ciencias matemticas nuevascompletan
el cuadro: La Mecnica y la ptica.
d) En lo que respecta a la Mecnica, la nica indicacin diferencial respecto a lo precedente es que se interesa por las cosas sensibles y materiales (peri ta
aisthta kai ta enula; es difcil, sin duda, decir que el sonido, la luz o el rayo
visual son materiales); los objetos de la Mecnica (y sin duda tambin los cuerpos
celestes que estudia la Astronoma cualquiera que sea la naturaleza de su materia) estn dotados de materia. Sin embargo, hay que remarcar que no existe una
verdadera definicin general de la Mecnica; en cambio las dos primeras
subespecies vienen designadas a partir del tipo de artefactos que construyen, de
los medios que se utilizan. Se recupera la idea de que la Mecnica es una parte de
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C) El testimonio de Papo
A finales del siglo pasado, Paul Tannery afirmaba, un poco apresuradamente, que la presentacin de Papo era la misma que la de Gmino, sugiriendo con
ello que no haba ni divergencias de opinin, ni evolucin histrica notoria en la
definicin de la mecnica.
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forma literaria de exposicin y del modelo intelectual que esta presupone, pero
eso no es especfico de la mecnica. Hay incluso Elementos de teologa! Por el
contrario, los historiadores de la tcnica subrayan la tentativa de realizar una sntesis entre ciencias y tcnicas, especialmente mediante el bies de una matematizacin parcial intentada por los matemticos de Alejandra. Evidentemente no se
trata de formular, sino de aplicar leyes naturales que describen los fenmenos en
forma de ecuaciones algebraicas o diferenciales.
Pero el recurso a la geometra constituye indiscutiblemente una forma de
racionalizacin, que asimismo encontramos tanto en el nivel de la explicacin
causal como en el de las construcciones. As, por ejemplo, en el anlisis de las
mquinas simples, la matematizacin permite avanzar un paso a la abstraccin: se
remite la aparente paradoja de la potencia de la palanca a las caractersticas excepcionales de la figura geomtrica por excelencia, el crculo. Pero tambin intervienen otras figuras geomtricas como el tringulo rectngulo; permite la construccin del tornillo; nos ensea como ste se asimila a una cua enrollada; y combinada con la teora de las proporciones permite mostrar, incluso, que se explica por
la misma razn el que una cua ms afilada penetre un cuerpo ms fcilmente y el
que sea ms fcil utilizar tornillos de paso corto que de paso largo. En cuanto a las
construcciones, su patrn es el modelo musical del tono: las dimensiones de
todas las partes del Todo tanto mquinas como edificios se determinan en funcin de un mdulo y basta fijar las dimensiones de ste (asimilado por nuestros
autores al elemento de la gama musical) para determinarlos todos. En el caso de
las mquinas de guerra encontramos en Filn tablas que permiten adaptar las dimensiones efectivas del mdulo (y por tanto de la mquina), el peso de los proyectiles utilizados y el alcance que se les pretenda dar.
Por las razones documentales ya invocadas no es fcil ni evaluar el lugar de
las matemticas en la Sintaxis de Filn ni establecer comparaciones con Hern.
Sabemos en todo caso que uno y otro, como buenos discpulos de Arquitas, propusieron soluciones al problema de las dos medias proporcionales, cuya solucin
efectiva se requiere para la prctica de las construcciones a escala, reducida o
aumentada. Dominar este asunto es para nuestros mecnicos una manera clara de
mostrar que dominan problemas geomtricos no elementales, en el sentido
euclidiano del trmino.
Una comparacin con el tratado Sobre la Arquitectura de Vitrubio, compuesto hacia el 25 d.n.e., nos da una especie de contraprueba. Al igual que Hern,
el autor romano tiene una concepcin arquitectnica de su especialidad. Nos explica que la arquitectura es doble: prctica y terica, y que comprende tres partes,
que son: la construccin, la gnomnica y la mecnica, entendida aqu como arte
de las mquinas. Subraya igualmente todo lo que el arquitecto debe saber de las
dems ciencias para estar bien formado, en especial de las ciencias matemticas,
de las que da una enumeracin razonada. Pero la intervencin de las matemticas
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BIBLIOGRAFA
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