A fines del siglo XIX muchos cientficos creyeron

haber aprendido ms de lo que conocan acerca

de la fsica. Las leyes de Newton del movimiento y
su teora de la gravitacin universal, la obra terica de
Maxwell al unificar la electricidad y el magnetismo,
las leyes de la termodinmica y la teora cintica y los
principios de ptica eran altamente satisfactorios para
explicar una gran variedad de fenmenos.
No obstante, a principios del siglo XX, una importante
revolucin sacudi al mundo de la fsica. En
1900 Max Planck dio a conocer las ideas bsicas que
llevaron a la formulacin de la teora cuntica y en 1905 Albert Einstein formul su teora especial
de la
relatividad. Einstein pudo captar la agitacin de aquellos tiempos: Fue una poca maravillosa
para vivir.
Ambas teoras iban a ejercer un profundo efecto en la comprensin de la naturaleza. En unas
pocas dcadas
inspiraron nuevos desarrollos en los campos de la fsica atmica, la fsica nuclear y la fsica de la
materia
condensada.
En el captulo 39 se presenta la teora especial de la relatividad, la cual da una nueva y ms
profunda visin
de las leyes fsicas. Aun cuando las predicciones de esta teora violan con frecuencia el sentido
comn, la
teora describe correctamente los resultados de experimentos que comprenden magnitudes de
velocidades
cercanas a la de la luz. En versin extendida de este texto, Fsica para ciencias e ingeniera con
Fsica Moderna,

se cubren los conceptos bsicos de mecnica cuntica y su aplicacin a la fsica atmica y

molecular, y se
introduce a la fsica del estado slido, la fsica nuclear, la fsica de partculas y la cosmologa.
Es necesario recordar que, aun cuando la fsica que se desarroll durante el siglo XX llev a
mltiples
logros tecnolgicos de importancia, la historia an est incompleta. Seguir habiendo
descubrimientos
que evolucionarn durante nuestra vida, y muchos de ellos profundizarn o refinarn la
comprensin de la
naturaleza y el mundo que rodea a la humanidad. An es una poca maravillosa para vivir.
Parte del tnel acelerador del Fermilab, cerca de Chicago, Illinois. El tnel
es circular y mide 1.9 km de dimetro. Con el uso de campos elctricos
y magnticos, los protones y antiprotones son acelerados a velocidades
cercanas a las de la luz y se dejan colisionar de frente, para investigar la
produccin de nuevas partculas. (Fermilab Photo)

39

Relatividad

Las experiencias y observaciones

cotidianas tienen que ver con cuerpos que se mueven

con magnitudes de velocidades mucho menores que la rapidez de la luz. La mecnica
de Newton fue formulada al observar y describir el movimiento de esos cuerpos, y este
formulismo es lo suficientemente satisfactorio para describir una amplia variedad de
fenmenos que se presentan. Con todo, no describe en forma apropiada el movimiento
de cuerpos cuyas magnitudes de velocidades se aproximan a la de la luz.
En trminos experimentales, las predicciones de la teora de Newton se pueden probar
con magnitudes de velocidad altas al acelerar electrones u otras partculas cargadas a travs
de una gran diferencia de potencial elctrico. Por ejemplo, es posible acelerar un electrn
con una rapidez de 0.99c (donde c es la rapidez de la luz) si se usa una diferencia de potencial
de varios millones de volts. Segn la mecnica de Newton, si la diferencia de potencial se
aumenta en un factor de 4, la energa cintica del electrn deber ser cuatro veces mayor y
su rapidez se duplicar a 1.98c. No obstante, algunos experimentos demuestran que la rapidez del electrn as como la rapidez de cualquier otro cuerpo en el Universo siempre
es menor que la rapidez de la luz, cualquiera que sea la magnitud del voltaje acelerador.
Ya que no pone un lmite superior a la rapidez, la mecnica de Newton no concuerda con
resultados experimentales modernos y es claramente una teora limitada.
En 1905, a la edad de slo 26 aos, Einstein public su teora especial de la relatividad.
Respecto a la teora, Einstein escribi: