Evolucin biolgica

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La evolucin biolgica es el conjunto de transformaciones o cambios a travs del tiempo que ha originado la
diversidad de formas de vida que existen sobre la Tierra a partir de un antepasado comn. La palabra evolucin para
describir tales cambios fue aplicada por primera vez en el siglo XVIII por el bilogo suizo Charles Bonnet en su obra
Consideration sur les corps organiss.[1][2] No obstante, el concepto de que la vida en la Tierra evolucion a partir
de un ancestro comn ya haba sido formulado por varios filsofos griegos, y la hiptesis de que las especies se
transforman continuamente fue postulada por numerosos cientficos de los siglos XVIII y XIX, a los cuales Charles
Darwin cit en el primer captulo de su libro El origen de las especies.[3] Sin embargo, fue el propio Darwin, en
1859, quien sintetiz un cuerpo coherente de observaciones que consolidaron el concepto de la evolucin biolgica
en una verdadera teora cientfica.
La evolucin como una propiedad inherente a los seres vivos, actualmente no es materia de debate entre la
comunidad cientfica relacionada con su estudio. Los mecanismos que explican la transformacin y diversificacin
de las especies, en cambio, se hallan todava bajo intensa investigacin cientfica. Dos naturalistas, Charles Darwin y
Alfred Russel Wallace, propusieron en forma independiente en 1858 que la seleccin natural es el mecanismo bsico
responsable del origen de nuevas variantes genotpicas y, en ltima instancia, de nuevas especies. Actualmente, la
teora de la evolucin combina las propuestas de Darwin y Wallace con las leyes de Mendel y otros avances
posteriores en la gentica; por eso se la denomina sntesis moderna o teora sinttica. Segn esta teora, la
evolucin se define como un cambio en la frecuencia de los alelos de una poblacin a lo largo de las generaciones.
Este cambio puede ser causado por diferentes mecanismos, tales como la seleccin natural, la deriva gentica, la
mutacin y la migracin o flujo gentico. La teora sinttica recibe en la actualidad una aceptacin general de la
comunidad cientfica, aunque tambin algunas crticas. Ha sido enriquecida desde su formulacin, en torno a 1940,
gracias a los avances de otras disciplinas relacionadas, como la biologa molecular, la gentica del desarrollo o la
paleontologa.[4] De hecho, las teoras de la evolucin, o sea, los sistemas de hiptesis basadas en datos empricos
tomados sobre organismos vivos para explicar detalladamente los mecanismos del cambio evolutivo, continan
siendo formuladas.[5][6]

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La evolucin como un hecho documentado

Evidencias del proceso evolutivo
Las evidencias del proceso evolutivo son el conjunto de pruebas que los cientficos han reunido para demostrar que
la evolucin es un proceso caracterstico de la materia viva y que todos los organismos que viven en la Tierra
descienden de un ltimo antepasado comn universal. Las especies actuales son un estado en el proceso evolutivo, y
su riqueza relativa y niveles de complejidad biolgica son el producto de una larga serie de eventos de especiacin y
de extincin.
La existencia de un ancestro comn puede deducirse a partir de caractersticas simples de los organismos. Primero,
existe evidencia proveniente de la biogeografa. El estudio de las reas de distribucin de las especies muestra que
cuanto ms alejadas o aisladas estn dos reas geogrficas ms diferentes son las especies que las ocupan, aunque
ambas reas tengan condiciones ecolgicas similares (como la regin rtica y la Antrtida, o la regin mediterrnea y
California). Segundo, la diversidad de la vida sobre la Tierra no se resuelve en un conjunto de organismos
completamente nicos, sino que los mismos comparten una gran cantidad de similitudes morfolgicas. As, cuando
se comparan los rganos de los distintos seres vivos, se encuentran semejanzas en su constitucin que sealan el
parentesco que existe entre las especies. Estas semejanzas y su origen permiten clasificar a los rganos en
homlogos, si tienen un mismo origen embrionario y evolutivo, y anlogos, si tienen diferente origen embrionario y
evolutivo pero la misma funcin. Tercero, los estudios anatmicos tambin permiten reconocer en muchos
organismos la presencia de rganos vestigiales, que estn reducidos y no tienen funcin aparente, pero que muestran
claramente que derivan de rganos funcionales presentes en otras especies, tales como los huesos rudimentarios de
las patas posteriores presentes en algunas serpientes.
La embriologa, a travs de los estudios comparativos de las etapas embrionarias de distintas clases de animales,
ofrece el cuarto conjunto de evidencias del proceso evolutivo. Se ha encontrado que en estas primeras etapas del
desarrollo, muchos organismos muestran caractersticas comunes que sugieren la existencia de un patrn de
desarrollo compartido entre ellas, lo que, a su vez, demuestra la existencia de un antepasado comn. El sorprendente
hecho de que los embriones tempranos de mamferos posean hendiduras branquiales, que luego desaparecen
conforme avanza el desarrollo, demuestra que los mamferos se hallan emparentados con los peces.
El quinto grupo de evidencias proviene del campo de la sistemtica. Los organismos pueden ser clasificados usando
las similitudes mencionadas en grupos anidados jerrquicamente, muy similares a un rbol genealgico.[7] Si bien las
investigaciones modernas sugieren que, debido a la transferencia horizontal de genes, este rbol de la vida puede ser
ms complicado que lo que se pensaba, ya que muchos genes se han distribuido independientemente entre especies
distantemente relacionadas.
Las especies que han vivido en pocas remotas han dejado registros de su historia evolutiva. Los fsiles,
conjuntamente con la anatoma comparada de los organismos actuales, constituyen la evidencia paleontolgica del
proceso evolutivo. Mediante la comparacin de las anatomas de las especies modernas con las ya extintas, los
paleontlogos pueden inferir los linajes a los que unas y otras pertenecen. Sin embargo, la aproximacin
paleontolgica para buscar evidencia evolutiva tiene ciertas limitaciones. De hecho, es particularmente til solo en
aquellos organismos que presentan partes del cuerpo duras, tales como caparazones, dientes o huesos. Ms an,
ciertos otros organismos, como los procariotas las bacterias y arqueas presentan una cantidad limitada de
caractersticas comunes, por lo que sus fsiles no proveen informacin sobre sus ancestros.
Una aproximacin ms reciente para hallar evidencia que respalde el proceso evolutivo es el estudio de las
similitudes bioqumicas entre los organismos. Por ejemplo, todas las clulas utilizan el mismo conjunto bsico de
nucletidos y aminocidos. El desarrollo de la gentica molecular ha revelado que el registro evolutivo reside en el
genoma de cada organismo y que es posible datar el momento de la divergencia de las especies a travs del reloj
molecular producido por las mutaciones acumuladas en el proceso de evolucin molecular. Por ejemplo, la
comparacin entre las secuencias del ADN del humano y del chimpanc ha confirmado la estrecha similitud entre las

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dos especies y han arrojado luz acerca de cundo existi el ancestro comn de ambas.

El origen de la vida
El origen de la vida, aunque atae al estudio de los seres vivos, es un tema que no es abordado por la teora de la
evolucin; pues esta ltima slo se ocupa del cambio en los seres vivos, y no del origen, cambios e interacciones de
las molculas orgnicas de las que stos proceden. No se sabe mucho sobre las etapas ms tempranas y previas al
desarrollo de la vida, y los intentos realizados para tratar de desvelar la historia ms temprana del origen de la vida
generalmente se enfocan en el comportamiento de las macromolculas, debido a que el consenso cientfico actual es
que la compleja bioqumica que constituye la vida provino de reacciones qumicas simples, si bien persisten las
controversias acerca de cmo ocurrieron las mismas. Tampoco est claro cules fueron los primeros desarrollos de la
vida (protobiontes), la estructura de los primeros seres vivos o la identidad y la naturaleza del ltimo antepasado
comn universal. En consecuencia, no hay consenso cientfico sobre cmo comenz la vida, si bien se ha propuesto
que el inicio de la vida pueden haber sido molculas autorreplicantes como el ARN, o ensamblajes de clulas
simples denominadas nanoclulas. Sin embargo, los cientficos estn de acuerdo en que todos los organismos
existentes comparten ciertas caractersticas incluyendo la presencia de estructura celular y de cdigo gentico
que estaran relacionadas con el origen de la vida.[8]
La razn biolgica por la que todos los organismos vivos en la Tierra deben compartir un nico y ltimo antepasado
comn universal, es porque sera prcticamente imposible que dos o ms linajes separados pudieran haber
desarrollado de manera independiente los muchos complejos mecanismos bioqumicos comunes a todos los
organismos vivos. Se ha mencionado anteriormente que las bacterias son los primeros organismos en los que la
evidencia fsil est disponible, las clulas son demasiado complejas para haber surgido directamente de los
materiales no vivos. La falta de evidencia geoqumica o fsil de organismos anteriores ha dejado un amplio campo
libre para las hiptesis, que se dividen en dos ideas principales: 1) Que la vida surgi espontneamente en la Tierra.
2) Que esta fue sembrada de otras partes del universo.

La evolucin de la vida en la Tierra

Detallados estudios qumicos basados
en istopos de carbono de rocas del
en Arcaico sugieren que las primeras
formas de vida emergieron en la Tierra
probablemente
hace
ms
de
3800millones de aos, en la era
Eoarcaica, y hay claras evidencias
geoqumicas tales como la reduccin
microbiana de sulfatos que la
atestiguan en la era Paleoarcaica, hace
3470millones de aos. Los
estromatolitos capas de roca
producidas por comunidades de
microorganismos ms antiguos se
pmid=165139821}}</ref>Los tres dominios estn coloreados de la siguiente forma; las
conocen en estratos de 3450millones
bacterias en azul, las arqueas en verde y las eucariotas de color rojo.
de aos, mientras que los microfsiles
filiformes
ms
antiguos,
morfolgicamente similares a cianobacterias, se encuentran en estratos de slex de 3450millones de aos hallados en
Australia.[9][10]

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Asimismo, los fsiles moleculares derivados de los lpidos de la membrana plasmtica y del resto de la clula
denominados biomarcadores confirman que ciertos organismos similares a cianobacterias habitaron los
ocanos arcaicos hace ms de 2700millones de aos. Estos microbios fotoauttrofos liberaron oxgeno a la
atmsfera, el que comenz a acumularse hace aproximadamente 2200millones de aos y subsecuentemente
transform definitivamente la atmsfera terrestre.[11] La aparicin de la fotosntesis y el posterior surgimiento de una
atmsfera rica en oxgeno y no reductora, puede tambin rastrearse a travs de los depsitos laminares de hierro y
bandas rojas posteriores, producto de los xidos de hierro. ste fue un requisito necesario para el desarrollo de la
respiracin celular aerbica, la cual se estima que emergi hace aproximadamente 2000millones de aos.
Los procariotas, entonces, habitaron la Tierra desde hace 3000 a 4000millones de aos. Durante los siguientes miles
de millones de aos no ocurri ningn cambio significativo en la morfologa u organizacin celular en estos
organismos.
El siguiente cambio sustancial en la estructura celular lo constituyen los eucariotas, los cuales surgieron a partir de
bacterias antiguas envueltas, incluidas, en la estructura de los ancestros de las clulas eucariotas, formando una
asociacin cooperativa denominada endosimbiosis. Las bacterias envueltas y su clula hospedante iniciaron un
proceso de coevolucin, por el cual las bacterias originaron las mitocondrias o hidrogenosomas. Un segundo evento
independiente de endosimbiosis con organismos similares a cianobacterias llev a la formacin de los cloroplastos
en las algas y plantas. La evidencia tanto bioqumica como paleontolgica indica que las primeras clulas
eucariticas surgieron hace unos 2000 a 1500millones de aos, a pesar de que los atributos clave de la fisiologa de
los eucariotas probablemente evolucionaron previamente.[12][][13]
La historia de la vida sobre la Tierra fue la de los eucariotas unicelulares, procariotas y arqueas hasta hace
aproximadamente 610millones de aos, momento en el que los primeros organismos multicelulares aparecieron en
los ocanos en el perodo denominado Ediacrico. Algunos organismos ediacricos podran haber estado
estrechamente relacionados con grupos que ms adelante se convertiran en prominentes; tales como los porferos o
los cnidarios.[14] No obstante, debido a la dificultad a la hora de deducir las relaciones evolutivas en estos
organismos, algunos paleontlogos han sugerido que la biota de Ediacara representa una rama completamente
extinta, un experimento fallido de la vida multicelular, que supuso que la vida multicelular posterior volviera a
evolucionar ms adelante a partir de organismos unicelulares no relacionados. La evolucin de los organismos
pluricelulares ocurri entonces en mltiples eventos independientes, en organismos tan diversos como las esponjas,
algas pardas, cianobacterias, hongos mucosos y mixobacterias.
Poco despus de la aparicin de estos primeros organismos multicelulares, una gran diversidad biolgica apareci en
un perodo de diez millones de aos, en un evento denominado explosin cmbrica, un lapso breve en trminos
geolgicos pero que implic una diversificacin animal sin paralelo y el cual est documentado en los fsiles
encontrados en los sedimentos de Burgess Shale, Canad). Durante este perodo, la mayora de los filos animales
aparecieron en los registros fsiles, como as tambin una gran cantidad de linajes nicos que ulteriormente se
extinguieron. La mayora de los planes corporales de los animales modernos se originaron durante este perodo.
Varios desencadenantes de la explosin cmbrica han sido propuestos, incluyendo la acumulacin de oxgeno en la
atmsfera debido a la fotosntesis. Aproximadamente hace 500millones de aos, las plantas y los hongos
colonizaron la tierra y fueron rpidamente seguidos por los artrpodos y otros animales. Los anfibios aparecieron en
la historia de la Tierra hace alrededor de 300millones de aos, seguidos por los primeros amniotas, luego los
mamferos hace unos 200millones de aos y las aves hace 100millones de aos. Sin embargo, a pesar de la
evolucin de estos filos, los organismos microscpicos, similares a aquellos que evolucionaron tempranamente en el
proceso, continan siendo altamente exitosos y dominan la Tierra ya que la mayor parte de las especies y la biomasa
terrestre est constituida por procariotas.

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Teoras cientficas acerca de la evolucin

Historia del pensamiento evolucionista
Varios filsofos griegos de la antigedad discutieron ideas que
involucraban cambios en los organismos vivos a travs del tiempo.
Anaximandro (ca. 610-546a.C.) propuso que los primeros animales
vivan en el agua y que los animales terrestres fueron generados a partir
de ellos. Empdocles (ca. 490-430a.C.) escribi acerca de un origen no
sobrenatural de los seres vivos, sugiriendo que la adaptacin no requiere
un organizador o una causa final. Aristteles (384-322a.C.), uno de los
filsofos griegos ms influyentes, es adems el primer naturalista cuyo
trabajo se ha conservado con detalle. Las obras de Aristteles contiene
algunas observaciones e interpretaciones muy astutas conjuntamente
con mitos y errores diversos que reflejan el estado irregular del
conocimiento en su poca. No obstante, es notable el esfuerzo de
Aristteles en exponer las relaciones existentes entre los seres vivos
como una scala naturae tal como se describe en Historia
animalium en la que los organismos se clasifican de acuerdo con una
estructura jerrquica, escalera de la vida o cadena del Ser,
ordenndolos segn la complejidad de sus estructuras y funciones, con
los organismos que muestran una mayor vitalidad y capacidad de
movimiento descritos como organismos superiores.
Algunos antiguos pensadores chinos expresaron ideas sobre el cambio
de las especies biolgicas. Zhuangzi, un filsofo taosta que vivi
alrededor del siglo IVa.C., mencion que las formas de vida tienen una
habilidad innata o el poder (hua ) para transformarse y adaptarse a su
entorno. Segn Joseph Needham, el taosmo niega explcitamente la
fijeza de las especies biolgicas y los filsofos taostas especularon que
las mismas han desarrollado diferentes atributos en respuesta a distintos
entornos. De hecho, el taosmo se refiere a los seres humanos, la
naturaleza y el cielo como existentes en un estado de constante transformacin, en contraste con la visin ms
esttica de la naturaleza tpica del pensamiento occidental.
Anaximandro, filsofo griego, ofreci una idea
ms elaborada y mantuvo que la base de toda
materia es una sustancia eterna que se
transforma en todas las formas materiales
conocidas comnmente. Esas formas, a su vez,
cambian y se funden en otras de acuerdo con la
regla de la justicia, es decir, una especie de
[15]
equilibrio y proporcin.

Si bien la idea de la evolucin biolgica ha existido desde pocas

remotas y en diferentes culturas, la teora moderna no se estableci
hasta llegados los siglos XVIII y XIX, con la contribucin de
cientficos como Christian Pander, Jean-Baptiste Lamarck y Charles
Darwin. En el siglo XVIII la oposicin entre fijismo y transformismo
fue ambigua. Algunos autores, por ejemplo, admitieron la
transformacin de las especies limitada a los gneros, pero negaban la
posibilidad de pasar de un gnero a otro. Otros naturalistas hablaban de
progresin en la naturaleza orgnica, pero es muy difcil determinar
si con ello hacan referencia a una transformacin real de las especies o
se trataba, simplemente, de una modulacin de la clsica idea de la
scala naturae.

Retrato de Jean-Baptiste Lamarck.

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Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) formul la primera teora de la evolucin. Propuso que la gran variedad de
organismos, que en aquel tiempo se aceptaba, eran formas estticas creadas por Dios, haban evolucionado desde
formas simples; postulando que los protagonistas de esa evolucin haban sido los propios organismos por su
capacidad de adaptarse al ambiente: los cambios en ese ambiente generaban nuevas necesidades en los organismos y
esas nuevas necesidades conllevaran una modificacin de los mismos que sera heredable. Se apoy para la
formulacin de su teora en la existencia de restos de formas intermedias extintas. Con esta teora Lamarck se
enfrent a la creencia general por la que todas las especies haban sido creadas y permanecan inmutables desde su
creacin y tambin se enfrent al influyente Georges Cuvier (1769-1832) que justific la desaparicin de las
especies, no porque fueran formas intermedias entre las primigenias y las actuales, sino porque se trataba de formas
de vida diferentes, extinguidas en los diferentes cataclismos geolgicos sufridos por la Tierra.[16]
No fue sino hasta la publicacin de El origen de las especies de
Charles Darwin cuando el hecho de la evolucin comenz a ser
ampliamente aceptado. Una carta de Alfred Russel Wallace, en la cual
revelaba su propio descubrimiento de la seleccin natural, impuls a
Darwin a publicar su trabajo en evolucin. Por lo tanto, a veces se
comparte el crdito con Wallace por la teora de la evolucin (a veces
llamada tambin teora de Darwin-Wallace). A pesar de que la teora
de Darwin pudo sacudir profundamente la opinin cientfica con
respecto al desarrollo de la vida (e incluso resultando en una pequea
revolucin social), no pudo explicar la fuente de variacin existente
entre las especies, y adems la propuesta de Darwin de la existencia de
un mecanismo hereditario (pangnesis) no satisfizo a la mayora de los
bilogos. No fue recin hasta fines del siglo XIX y comienzos del XX,
que estos mecanismos pudieron establecerse.
Cuando alrededor del 1900 se redescubri el trabajo de Gregor
Mendel sobre la naturaleza de la herencia que databa de fines del siglo
XIX, se estableci una discusin entre los mendelianos (Charles
Benedict Davenport) y los biomtricos (Walter Frank Raphael Weldon
Portada de El origen de las especies.
y Karl Pearson), quienes insistan en que la mayora de los caminos
importantes para la evolucin deban mostrar una variacin continua que no era explicable a travs del anlisis
mendeliano. Finalmente, los dos modelos fueron conciliados y fusionados, principalmente a travs del trabajo del
bilogo y estadstico Ronald Fisher. Este enfoque combinado, que empleaba un modelo estadstico riguroso a las
teoras de Mendel de la herencia va genes, se dio a conocer en los aos 1930 y 1940 y se conoce como la teora
sinttica de la evolucin.
En los aos de la dcada de 1940, siguiendo el experimento de Griffith, Avery, MacLeod y McCarty lograron
identificar de forma definitiva al cido desoxirribonuclico (ADN) como el principio transformante responsable de
la transmisin de la informacin gentica. En 1953, Francis Crick y James Watson publicaron su famoso trabajo
sobre la estructura del ADN, basado en la investigacin de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins. Estos desarrollos
iniciaron la era de la biologa molecular y transformaron el entendimiento de la evolucin en un proceso molecular.
A mediados de la dcada de 1970, Motoo Kimura formul la teora neutralista de la evolucin molecular,
estableciendo de manera firme la importancia de la deriva gnica como el principal mecanismo de la evolucin.
Hasta la fecha continan los debates en esta rea de investigacin. Uno de los ms importantes es acerca de la teora
del equilibrio puntuado, una teora propuesta por Niles Eldredge y Stephen Jay Gould para explicar la escasez de
formas transicionales entre especies.

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Darwinismo
Histricamente, este estado del pensamiento evolutivo est
representado por la publicacin en agosto de 1858 de un trabajo
conjunto de Darwin y Wallace, al que sigui en 1859 el libro de
Darwin El origen de las especies, el cual especficamente se refiere al
principio de la seleccin natural como el motor ms importante del
proceso evolutivo. Debido a que Darwin acept el principio
lamarckiano de la herencia de los caracteres adquiridos como una
fuente de variabilidad biolgica, es adecuado denominar a este perodo
del pensamiento evolutivo como el de Lamarck-Darwin-Wallace.
El trabajo de 1858 contena una muy ingeniosa teora para explicar la
aparicin y perpetuacin de las variedades y de las formas especficas
en nuestro planeta segn palabras del prlogo escrito por Charles
Lyell (1797-1895) y William Jackson Hooker (1785-1865). De hecho,
este trabajo present por primera vez la hiptesis de la seleccin
Charles Darwin, padre de la teora de la evolucin
natural. Esta hiptesis contena cinco afirmaciones fundamentales: (1)
por seleccin natural.
todos los organismos producen ms descendencia de la que el ambiente
Fotografa de Julia Margaret Cameron.
puede sostener; (2) existe una abundante variabilidad intraespecfica
para la mayora de los caracteres; (3) la competencia por los recursos limitados lleva a la lucha por la vida (segn
Darwin) o por la existencia (segn Wallace); (4) se produce descendencia con modificaciones heredables; y (5)
como resultado, se originan nuevas especies.
A diferencia de Wallace, Darwin apoy sus argumentos con una gran cantidad de hechos, elaborados en su mayora a
partir de experimentos de cruzamientos y del registro fsil. Tambin aport observaciones detalladas y directas de
los organismos en su hbitat natural. Treinta aos ms tarde, el codescubridor de la seleccin natural public una
serie de conferencias bajo el ttulo de Darwinism que tratan los mismos temas que ya haba tratado Darwin, pero a
la luz de los hechos y de los datos que eran desconocidos en tiempos de Darwin, quien falleci en 1882.[17] Un
anlisis comparativo detallado de las publicaciones de Darwin y Wallace revela que las contribuciones de este ltimo
fueron ms importantes de lo que usualmente se suele reconocer, tanto es as que la frase el mecanismo de seleccin
natural de Darwin-Wallace se ha propuesto para destacar su relevancia.[18][19]
Sin embargo, Darwin fue el primero en resumir un conjunto coherente de observaciones que solidific el concepto
de la evolucin de la vida en una verdadera teora cientfica es decir, en un sistema de hiptesis. La lista de las
propuestas de Darwin, extractada a partir de El origen de las especies se expone a continuacin:
1. Los actos sobrenaturales del Creador son incompatibles con los hechos empricos de la naturaleza.
2. Toda la vida evolucion a partir de una o de pocas formas simples de organismos.
3. Las especies evolucionan a partir de variedades preexistentes por medio de la seleccin natural.
4. El nacimiento de una especie es gradual y de larga duracin.
5. Los taxones superiores (gneros, familias, etc.) evolucionan a travs de los mismos mecanismos que los
responsables del origen de las especies.
6. Cuanto mayor es la similitud entre los taxones, ms estrechamente relacionados se hallan entre s y ms
corto es el tiempo de su divergencia desde el ltimo ancestro comn.
7. La extincin es principalmente el resultado de la competencia interespecfica.
8. El registro geolgico es incompleto: la ausencia de formas de transicin entre las especies y taxones de
mayor rango se debe a las lagunas en el conocimiento actual.

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Neodarwinismo
Neodarwinismo es un trmino acuado en 1895 por el naturalista y psiclogo ingls George John Romanes
(1848-1894) en su obra Darwin and after Darwin.[20] El trmino describe un estado en el desarrollo de la teora
evolutiva que se remonta al citlogo y zologo germano August Weismann (1834-1914), quien en 1892 provey
evidencia experimental en contra de la herencia lamarckiana y postul que la reproduccin sexual en cada
generacin crea una nueva y variable poblacin de individuos. La seleccin natural, entonces, puede actuar sobre esa
variabilidad y determina el curso del cambio evolutivo.[21] Por lo tanto, el neodarwinismo o sea, la ampliacin de
la teora de Darwin enriqueci el concepto original de Darwin, haciendo foco en el modo en que la variabilidad se
genera y excluyendo la herencia lamarckiana como una explicacin viable del mecanismo de herencia. Wallace,
quien populariz el trmino darwinismo para 1889, incorpor plenamente las nuevas conclusiones de Weismann y
fue, por consiguiente, uno de los primeros proponentes del neodarwinismo.

Sntesis evolutiva moderna

Este sistema de hiptesis del proceso evolutivo se origin entre 1937 y 1950.[22] En contraste con el concepto
neodarwiniano de Weismann y Wallace, la teora sinttica incorpor hechos de campos diversos de la biologa, como
la gentica, la sistemtica y la paleontologa. Por esta razn, la frase teora neodarwiniana no debe confundirse con
la teora sinttica.[23][24]
De acuerdo a la gran mayora de los historiadores de la Biologa, los conceptos bsicos de la teora sinttica estn
basados esencialmente en el contenido de seis libros, cuyos autores fueron: el naturalista y geneticista ruso
americano Theodosius Dobzhansky (19001975); el naturalista y taxnomo alemn americano Ernst Mayr
(1904-2005); el zologo britnico Julian Huxley (18871975); el paleontlogo americano George G. Simpson
(19021984); el zologo germano Bernhard Rensch (19001990) y el botnico estadounidense George Ledyard
Stebbins (19062000).
Los trminos sntesis evolutiva y teora sinttica fueron acuados por Julian Huxley en su libro Evolucin: la
sntesis moderna (1942), en el que tambin introdujo el trmino Biologa evolutiva en vez de la frase estudio de la
evolucin.[25][26] De hecho Huxley fue el primero en sealar que la evolucin deba ser considerada el problema
ms central y el ms importante de la biologa y cuya explicacin deba ser abordada mediante hechos y mtodos de
cada rama de la ciencia, desde la ecologa, la gentica, la paleontologa, la embriologa, la sistemtica hasta la
anatoma comparada y la distribucin geogrfica, sin olvidar los de otras disciplinas como la geologa, la geografa y
las matemticas.[27]
La llamada sntesis evolutiva moderna es una robusta teora que actualmente proporciona explicaciones y modelos
matemticos sobre los mecanismos generales de la evolucin o los fenmenos evolutivos, como la adaptacin o la
especiacin. Como cualquier teora cientfica, sus hiptesis estn sujetas a constante crtica y comprobacin
experimental. Theodosius Dobzhansky, uno de los fundadores de la sntesis moderna, defini la evolucin del
siguiente modo: La evolucin es un cambio en la composicin gentica de las poblaciones. El estudio de los
mecanismos evolutivos corresponde a la gentica poblacional.[28]
Las unidades de la evolucin son las poblaciones de organismos y no los tipos. Este esquema de pensamiento
llev al concepto biolgico de especie desarrollado por Mayr en 1942: una comunidad de poblaciones que se
entrecruzan y que est reproductivamente aislada de otras comunidades.[29][30]
La variabilidad fenotpica y gentica en las poblaciones de plantas y de animales se produce por recombinacin
gentica reorganizacin de segmentos de cromosomas como resultado de la reproduccin sexual y por las
mutaciones que ocurren aleatoriamente. La cantidad de variacin gentica que una poblacin de organismos con
reproduccin sexual puede producir es enorme. Considrese la posibilidad de un solo individuo con un nmero
N de genes, cada uno con slo dos alelos. Este individuo puede producir 2N espermatozoides u vulos
genticamente diferentes. Debido a que la reproduccin sexual implica dos progenitores, cada descendiente
puede, por tanto, poseer una de las 4N combinaciones diferentes de genotipos. As, si cada progenitor tiene 150

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genes con dos alelos cada uno una subestimacin del genoma humano, cada uno de los padres puede dar
lugar a ms de 1045 gametos genticamente diferentes y ms de 1090 descendientes genticamente diferentes un
nmero muy cercano a las estimaciones del nmero total de partculas en el universo observable.
La seleccin natural es la fuerza ms importante que modela el curso de la evolucin fenotpica. En ambientes
cambiantes, la seleccin direccional es de especial importancia, porque produce un cambio en la media de la
poblacin hacia un fenotipo novel que se adapta mejor las condiciones ambientales alteradas. Adems, en las
poblaciones pequeas, la deriva gnica aleatoria la prdida de genes del pozo gentico puede ser
significativa.
La especiacin puede ser definida como un paso en el proceso evolutivo (en el que) las formas... se hacen
incapaces de hibridarse.[31] Diversos mecanismos de aislamiento reproductivo han sido descubiertos y
estudiados con profundidad. El aislamiento geogrfico de la poblacin fundadora se cree que es responsable del
origen de las nuevas especies en las islas y otros hbitats aislados. La especiacin aloptrica evolucin
divergente de poblaciones que estn geogrficamente aisladas unas de otras es probable que sea el mecanismo
de especiacin predominante en el origen de muchas especies de animales.[32] Sin embargo, la especiacin
simptrica la aparicin de nuevos especies sin aislamiento geogrfico tambin est documentada en muchos
taxones, sobre todo en las plantas vasculares, los insectos, los peces y las aves.[33]
Las transiciones evolutivas en estas poblaciones suelen ser graduales, es decir, las nuevas especies evolucionan a
partir de las variedades preexistentes por medio de procesos lentos y en cada etapa se mantiene su adaptacin
especfica.
La macroevolucin la evolucin filogentica por encima del nivel de especie o la aparicin de taxones
superiores es un proceso gradual, paso a paso, que no es ms que la extrapolacin de la microevolucin el
origen de las razas, variedades y de las especies.

La ampliacin de la sntesis moderna

El
vertiginoso
avance
del
conocimiento cientfico en los ltimos
cincuenta aos est dejando desfasado
el concepto neodarwinista de la
evolucin. La sntesis neodarwinista
establece a la seleccin natural como el
mecanismo bsico de la evolucin. A
travs de ella, el medio ambiente
selecciona entre la variabilidad
gentica de las poblaciones, generada a
travs de la lenta acumulacin de
mutaciones
al
azar,
aquellas
combinaciones que favorezcan la
supervivencia de los organismos y, por
tanto, su capacidad de reproduccin.
El registro fsil, sin embargo, no
parece apoyar el cambio gradual, que
sera de esperar si la variabilidad
gentica fuera el resultado de una lenta
y
progresiva
acumulacin
de

Representacin grfica de la continua expansin de la teora evolutiva en trminos de las

ideas, fenmenos estudiados y campos del conocimiento. La elipse ms pequea
representa el darwinismo original, la elipse de tamao intermedio a la teora sinttica y la
ms grande a la sntesis ampliada. Esta ltima integra a por lo menos diez disciplinas
cientficas adicionales. Basado en Kutschera y Niklas (2004) y Pigliucci (2009).

Evolucin biolgica
mutaciones. Ms bien el registro fsil indica una evolucin a saltos. Es decir, grandes periodos sin cambios aparentes
en las poblaciones seguidos de rpidas radiaciones en las que aparecen gran nmero de nuevas especies. Estas
radiaciones suelen ser posteriores a grandes episodios catastrficos en los cuales se produce una masiva extincin de
especies.
La necesaria revisin de las ideas evolutivas se ve tambin propiciada por los nuevos descubrimientos de la biologa
molecular que estn poniendo de manifiesto una complejidad del genoma muy alejada de la clsica visin
mendeliana de una disposicin lineal de genes independientes, sobre la que se edific la teora sinttica. Por el
contrario, el genoma aparece como una red altamente compleja de genes interconectados, sujetos a mltiples
regulaciones en cascada, con secuencias mviles capaces de transponerse y reordenarse. Los procesos de regulacin
epigentica, la modularidad de los grandes complejos proteicos, la abundante presencia de transposones y
retrotransposones, las diferentes pautas de lectura de un gen a travs del procesamiento del ARN mensajero y la
transferencia lateral de genes, son algunos de los aspectos que emergen del conocimiento del genoma y que son
difcilmente compatibles con la idea de la lenta acumulacin de mutaciones como nico agente causal de la
variabilidad gentica.
Las modificaciones epigenticas no implican un cambio en la secuencia de nucletidos del ADN sino que consisten
en la unin reversible de ciertos grupos qumicos al ADN, que dan como resultado una alteracin de la capacidad de
transcripcin de los genes. Estas modificaciones epigenticas ocurren con ms frecuencia que los cambios genticos,
y pueden ser heredadas a travs de la lnea germinal dando lugar a cambios morfolgicos heredables, tanto en plantas
como en animales. En las bacterias se conocen desde hace tiempo fenmenos de parasexualidad (transformacin,
transduccin y conjugacin), mediante los cuales un organismo adquiere informacin gentica de otro organismo, en
un proceso independiente de la reproduccin. Estos procesos de parasexualidad suponen una transferencia lateral u
horizontal de genes, ya que no se transmiten de una generacin a otra, sino dentro de una misma generacin.
Mediante estos procesos de transferencia horizontal de genes cualquier bacteria puede adquirir genes procedentes de
otras bacterias, que le permiten desarrollar actividades para las que su propio ADN no lleva informacin. Hay
evidencias filogenticas de transferencia lateral de genes entre eubacterias y arqueas. Asimismo hay evidencias de
que a travs de ella los primitivos eucariotas, evolucionados a partir de las arqueas, adquirieron genes bacterianos
que les resultaron decisivos para su metabolismo. Esta capacidad de intercambio de genes bacterianos de unas
especies a otras hace muy difcil, por no decir imposible, deslindar las etapas iniciales de la evolucin bacteriana y
siembra dudas razonables sobre la coherencia del rbol filogentico de la vida, al menos en sus races. Otro aspecto
clave en los procesos evolutivos de la vida que no ha sido tomado en consideracin en la teora sinttica es la
simbiosis. La simbiosis es una asociacin cooperativa entre dos organismos en los que ambos se benefician y de la
que surge una estructura nueva, ms compleja, y con propiedades emergentes que no tienen ninguno de los asociados
por separado.[34] [][35][36][37]

Sntesis evolutiva moderna

En la poca de Darwin los cientficos no conocan cmo se heredaban las caractersticas. Actualmente, el origen de
la mayora de las caractersticas hereditarias puede ser trazado hasta entidades persistentes llamadas genes,
codificados en molculas lineales de cido desoxirribonucleico (ADN) del ncleo de las clulas. El ADN vara entre
los miembros de una misma especie y tambin sufre cambios o mutaciones, o variaciones que se producen a travs
de procesos como la recombinacin gentica.

10

Evolucin biolgica

Variabilidad
El fenotipo de un organismo individual es el resultado de su genotipo y la influencia del ambiente en el que vive y ha
vivido. Una parte sustancial de la variacin entre fenotipos dentro de una poblacin est causada por las diferencias
entre sus genotipos. La sntesis evolutiva moderna define a la evolucin como el cambio de esa variacin gentica a
travs del tiempo. La frecuencia de un alelo en particular fluctuar, estando ms o menos prevalente en relacin con
otras formas alternativas del mismo gen. Las fuerzas evolutivas actan mediante el direccionamiento de esos
cambios en las frecuencias allicas en uno u otro sentido. La variacin de una poblacin para un dado gen desaparece
cuando un alelo llega al punto de fijacin, es decir, cuando ha desaparecido totalmente de la poblacin o bien,
cuando ha reemplazado enteramente a todas las otras formas alternativas de ese mismo gen.
La variabilidad surge en las poblaciones naturales por mutaciones en el material gentico, migraciones entre
poblaciones (flujo gentico) y por la reorganizacin de los genes a travs de la reproduccin sexual. La variabilidad
tambin puede provenir del intercambio de genes entre diferentes especies, por ejemplo a travs de la transferencia
horizontal de genes en las bacterias o la hibridacin interespecfica en las plantas. A pesar de la constante
introduccin de variantes noveles a travs de estos procesos, la mayor parte del genoma de una especie es idntica en
todos los individuos que pertenecen a la misma. Sin embargo, an pequeos cambios en el genotipo pueden llevar a
modificaciones sustanciales del fenotipo. As, los chimpancs y los seres humanos, por ejemplo, solo difieren en
aproximadamente el 5% de sus genomas.
Mutacin
Darwin no conoca la fuente de las variaciones en los organismos individuales, pero observ que las mismas
parecan ocurrir aleatoriamente. En trabajos posteriores se atribuy la mayor parte de estas variaciones a la mutacin.
La mutacin es un cambio permanente y transmisible en el material gentico usualmente el ADN o el ARN de
una clula, que puede ser producido por errores de copia en el material gentico durante la divisin celular y por la
exposicin a radiacin, qumicos o la accin de virus. Las mutaciones aleatorias ocurren constantemente en el
genoma de todos los organismos, creando nueva variabilidad gentica. Las mutaciones pueden no tener efecto
alguno sobre el fenotipo del organismo, pueden ser perjudiciales o beneficiosas. A modo de ejemplo, los estudios
realizados sobre la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), sugieren que si una mutacin determina un cambio
en la protena producida por un gen, ese cambio ser perjudicial en el 70% de los casos y neutro o levemente
beneficioso en los restantes.
La tasa de mutacin de un gen o de una secuencia de ADN es la frecuencia en la que se producen nuevas mutaciones
en ese gen o en esa secuencia en cada generacin. Una alta tasa de mutacin implica un mayor potencial de
adaptacin en el caso de un cambio ambiental, pues permite explorar ms variantes genticas, aumentando la
probabilidad de obtener la variante adecuada necesaria para adaptarse al reto ambiental. A su vez, una alta tasa de
mutacin aumenta el nmero de mutaciones perjudiciales o deletreas de los individuos, hacindolos menos
adaptados y aumentando por consiguiente la probabilidad de extincin de la poblacin. Debido a los efectos
deletreos que las mutaciones pueden tener sobre los organismos, la tasa de mutacin ptima para una poblacin es
una compensacin entre costos y beneficios. Cada especie tiene una tasa de mutacin propia que ha sido modulada
por la seleccin natural para que la especie pueda enfrentarse de un modo ms o menos ptimo a los compromisos
contrapuestos de estabilidad-cambio que le impone su ambiente. Los virus, por ejemplo, presentan una alta tasa de
mutacin, lo que puede ser una ventaja adaptativa ya que deben evolucionar rpida y constantemente para sortear a
los sistemas inmunes de los organismos que afectan.
La duplicacin gnica introduce en el genoma copias extras de un gen y, de ese modo, proporciona el material de
base para que las nuevas copias inicien su propio camino evolutivo. Por ejemplo, en los seres humanos son
necesarios cuatro genes para construir las estructuras necesarias para sensar la luz: tres para la visin de los colores y
uno para la visin nocturna. Los cuatro genes han evolucionado a partir de un solo gen ancestral por duplicacin y
posterior divergencia. Asimismo, los genes duplicados pueden divergir lo suficiente como para adquirir nuevas

11

Evolucin biolgica
funciones debido a que la copia original continua realizando la funcin inicial. Otros tipos de mutacin pueden
ocasionalmente crear nuevos genes a partir del denominado ADN no codificante. La creacin de nuevos genes puede
tambin involucrar pequeas partes de varios genes que se han duplicado, las que recombinan para formar nuevas
secuencias de ADN con nuevas funciones.
Las mutaciones cromosmicas tambin denominadas, aberraciones cromosmicas son una fuente adicional de
variabilidad hereditaria. As, las translocaciones, inversiones, deleciones, translocaciones robertsonianas y
duplicaciones, usualmente ocasionan variantes fenotpicas que se transmiten a la descendencia. Por ejemplo, dos
cromosomas del gnero Homo se fusionaron para producir el cromosoma 2 de los seres humanos. Tal fusin
cromosmica no ocurri en los linajes de otros simios, los que han retenido ambos cromosomas separados. No
obstante las consecuencias fenotpicas que pueden tener tales mutaciones cromosmicas, el papel evolutivo ms
importante de las mismas es el de acelerar la divergencia de las poblaciones que presentan diferencias en su
constitucin cromosmica. Debido a que los individuos heterocigticos para las aberraciones cromosmicas son en
general semiestriles, el flujo gnico entre poblaciones que se diferencien para rearreglos cromosmicos estar
severamente reducido. De este modo, las mutaciones cromosmicas actan como mecanismos de aislamiento
reproductivo que permiten que las diferentes poblaciones mantengan su identidad a travs del tiempo.
Las secuencias de ADN que pueden moverse dentro del genoma, tales como los transposones, constituyen una
importante fraccin del material gentico de plantas y animales y pueden haber desempeado un papel destacado en
su evolucin. Su movilidad tiene una consecuencia importante desde el punto de vista evolutivo ya que al insertarse
o escindirse del genoma pueden prender, apagar, mutar o eliminar otros genes y, por ende, crear nueva variabilidad
gentica. Asimismo, ciertas secuencias se hallan repetidas miles o millones de veces en el genoma y, muchas de
ellas, han sido reclutadas para desempear funciones, como por ejemplo, la regulacin de la expresin gentica.
Recombinacin gentica
La recombinacin gentica es el proceso mediante el cual la informacin gentica se redistribuye por transposicin
de fragmentos de ADN entre dos cromosomas durante la meiosis y ms raramente en la mitosis. Los efectos son
similares a los de las mutaciones, es decir, si los cambios no son deletreos se transmiten a la descendencia y
contribuyen a incrementar la diversidad dentro de cada especie.
En los organismos asexuales, los genes se heredan en conjunto, o ligados, ya que no se mezclan con los de otros
organismos durante los ciclos de recombinacin que usualmente se producen durante la reproduccin sexual. En
contraste, los descendientes de los organismos que se reproducen sexualmente contienen una mezcla aleatoria de los
cromosomas de sus progenitores, la cual se produce durante la recombinacin meitica y la posterior fecundacin.
La recombinacin no altera las frecuencias allicas sino que modifica la asociacin existente entre alelos
pertenecientes a genes diferentes, produciendo descendientes con combinaciones nicas de genes. La recombinacin
generalmente incrementa la variabilidad gentica y puede incrementar tambin las tasas de evolucin.[38] No
obstante, la existencia de organismos asexuales indica que este modo de reproduccin puede tambin ser ventajoso
en ciertos ambientes, tal como ocurre en las plantas apomcticas o en los animales partenogenticos. Jens Christian
Clausen fue uno de los primeros en reconocer formalmente que la apomixis, particularmente la apomixis facultativa,
no necesariamente conduce a una prdida de variabilidad gentica y de potencial evolutivo. Utilizando una analoga
entre el proceso adaptativo y la produccin a gran escala de automviles, Clausen arguy que una combinacin de
sexualidad (que permite la produccin de nuevos genotipos) y de apomixis (que permite la produccin ilimitada de
los genotipos ms adaptados) podra incrementar, ms que disminuir, la capacidad de una especie para el cambio
adaptativo.[39]
La recombinacin permite que an los genes que se hallan juntos en el mismo cromosoma puedan heredarse
independientemente. No obstante, la tasa de recombinacin es baja aproximadamente dos eventos por cromosoma
y por generacin. Como resultado, los genes que se hallan fsicamente cercanos entre s tienden a heredarse en
forma conjunta, un fenmeno que se denomina ligamiento. Un grupo de alelos que usualmente se heredan

12

Evolucin biolgica
conjuntamente por hallarse ligados se denominan haplotipo. Cuando en un haplotipo uno de los alelos es altamente
beneficioso la seleccin natural puede conducir a un barrido selectivo que causar que los otros alelos dentro del
haplotipo se hagan ms comunes dentro de la poblacin; este efecto se denomina arrastre por ligamiento o efecto
autostop (en ingls, genetic hitchhiking). Cuando los alelos no pueden ser separados por recombinacin, tal como
ocurre en el caso del cromosoma Y de los mamferos o en las poblaciones de organismos asexuales, los genes con
mutaciones deletreas pueden acumularse, lo que se denomina trinquete de Muller (Muller ratchet en ingls). De este
modo, al romper los conjuntos de genes ligados, la reproduccin sexual permite la remocin de las mutaciones
perjudiciales y la retencin de las beneficiosas. Adems, la recombinacin y redistribucin de los genes puede
producir individuos con combinaciones genticas nuevas y favorables. Estos efectos positivos se balancean con el
hecho de que el sexo reduce la tasa reproductiva de las poblaciones de organismos sexuales y puede quebrar el
ligamiento existente entre combinaciones favorables de genes. Este costo del sexo fue definido por primera vez en
trminos matemticos por John Maynard Smith. En todas las especies sexuales, y con la excepcin de los
organismos hermafroditas, cada poblacin est constituida por individuos de dos sexos, de los cuales solo uno es
capaz de engendrar la prole. En una especie asexual, en cambio, todos los miembros de la poblacin son capaces de
engendrar descendencia. Esto implica que en cada generacin una poblacin asexual puede crecer ms rpidamente.
Un costo adicional del sexo es que los machos y las hembras deben buscarse entre ellos para aparearse y la seleccin
sexual suele favorecer caracteres que reducen la aptitud de los individuos.[40] Las razones de la evolucin de la
reproduccin sexual son todava poco claras y es un interrogante que constituye un rea activa de investigacin en
Biologa evolutiva, que ha inspirado ideas tales como la hiptesis de la Reina Roja. Esta hiptesis, cuyo nombre fue
popularizado por el escritor cientfico Matt Ridley en su libro The Red Queen: Sex and the Evolution of Human
Nature, sostiene que los organismos se hallan involucrados en una carrera armamentista cclica con sus parsitos lo
que permite especular que el papel del sexo es el de preservar los genes que pueden ser circunstancialmente
desfavorables pero potencialmente beneficiosos en el futuro ante futuros cambios en las poblaciones parsitas.
Gentica de poblaciones
Como se ha descrito previamente, desde un punto de vista gentico la evolucin es un cambio intergeneracional en la
frecuencia de los alelos dentro de una poblacin que comparte un mismo patrimonio gentico. Una poblacin es un
grupo de individuos de la misma especie que comparten un mbito geogrfico. Por ejemplo, todas las polillas de una
misma especie que viven en un bosque aislado forman una poblacin. Un gen determinado dentro de la poblacin
puede presentar diversas formas alternativas, que son las responsables de la variacin entre los diferentes fenotipos
de los organismos. Un ejemplo puede ser un gen de la coloracin en las polillas que tenga dos alelos: uno para color
blanco y otro para color negro. El patrimonio o acervo gentico es el conjunto completo de los alelos de una
poblacin, de forma que cada alelo aparece un nmero determinado de veces en un acervo gnico. La fraccin de
genes del patrimonio gentico que estn representadas por un alelo determinado recibe el nombre de frecuencia
allica, por ejemplo, la fraccin de polillas en la poblacin que presentan el alelo para color negro. La evolucin
tiene lugar cuando hay cambios en la frecuencia allica en una poblacin de organismos que se reproducen entre
ellos, por ejemplo, si el alelo para color negro se hace ms comn en una poblacin de polillas.
Para comprender los mecanismos que hacen que evolucione una poblacin, es til conocer las condiciones
necesarias para que la poblacin no evolucione. El principio de Hardy-Weinberg determina que la frecuencia de los
alelos de una poblacin suficientemente grande permanecer constante solo si la nica fuerza que acta es la
recombinacin aleatoria de alelos durante la formacin de los gametos y la posterior combinacin de los mismos
durante la fertilizacin. En ese caso, la poblacin se encuentra en equilibrio de Hardy-Weinberg y, por lo tanto, no
evoluciona.

13

Evolucin biolgica

14

Flujo gentico
El flujo gentico es el intercambio de genes entre
poblaciones, usualmente de la misma especie. El flujo
gnico dentro de una especie se puede producir por la
inmigracin y posterior cruzamiento de individuos de
otras poblaciones o, simplemente, por el intercambio de
polen entre poblaciones diferentes. La transferencia de
genes entre especies involucra la formacin de hbridos
o la transferencia horizontal de genes.
La inmigracin y la emigracin de individuos en las
poblaciones naturales pueden causar cambios en las
frecuencias allicas, como as tambin, la introduccin
o remocin de variantes allicas dentro de un
Cuando los leones machos alcanzan la madurez sexual, abandonan el
acervo gentico ya establecido. Las separaciones fsicas
grupo en el que nacieron y se establecen en otra manada para
aparearse, lo que asegura el flujo gnico entre manadas.
en el tiempo, espacio o nichos ecolgicos especficos
que puede existir entre las poblaciones naturales
restringen o imposibilitan el flujo gnico. Adems de estas restricciones al intercambio de genes entre poblaciones
existen otras denominadas mecanismos de aislamiento reproductivo las cuales son el conjunto de
caractersticas, comportamientos y procesos fisiolgicos que impiden que los miembros de dos especies diferentes
puedan cruzarse o aparearse entre s, producir descendencia o que la misma sea viable o frtil. Estas barreras
constituyen una fase indispensable en la formacin de nuevas especies ya que mantienen las caractersticas propias
de las mismas a travs del tiempo debido a que disminuyen, o directamente impiden, el flujo gentico entre los
individuos de diferentes especies.
Dependiendo de la distancia en la que dos especies han divergido desde su ancestro comn ms reciente, todava
puede ser posible que las mismas sean interfrtiles, como es el caso del apareamiento entre la yegua y el asno para
producir la mula. Tales hbridos son generalmente estriles, debido a las diferencias cromosmicas entre las especies
parentales y a la incapacidad de los mismos de aparearse correctamente durante la meiosis. En este caso, las especies
estrechamente relacionadas pueden cruzarse con regularidad, pero los hbridos sern seleccionados en contra. Sin
embargo, de vez en cuando se forman hbridos viables y frtiles, los que pueden presentar propiedades intermedias
entre sus especies paternales, o poseer un fenotipo totalmente nuevo. La importancia de la hibridacin en la creacin
de nuevas especies de animales no es tan clara, aunque existen ejemplos bien documentados como el de la rana Hyla
versicolor.
La hibridacin es, sin embargo, un mecanismo importante de formacin de nuevas especies en las plantas, ya que la
poliploida la duplicacin de todo el juego de cromosomas de un organismo es tolerada ms fcilmente en las
plantas que en los animales, y restaura la fertilidad en los hbridos interespecficos debido a que cada cromosoma es
capaz de aparearse con un compaero idntico durante la meiosis.

Los mecanismos de la evolucin

Hay dos mecanismos bsicos de cambio evolutivo: la seleccin natural y la deriva gentica. La seleccin natural
favorece a los genes que mejoran la capacidad de supervivencia y reproduccin del organismo. La deriva gentica es
el cambio aleatorio en la frecuencia de los alelos, provocado por muestreo aleatorio de los genes de una generacin a
la siguiente. El flujo gentico es la transferencia de genes dentro de una poblacin o entre poblaciones. La
importancia relativa de la seleccin natural y de la deriva gentica en una poblacin vara dependiendo de la fuerza
de la seleccin y del tamao poblacional efectivo, que es el nmero de ejemplares de esa poblacin capaces de
reproducirse. La seleccin natural suele predominar en las poblaciones grandes, mientras que la deriva gentica

Evolucin biolgica

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predomina en las pequeas. El predominio de la deriva gentica en poblaciones pequeas puede llevar incluso a la
fijacin de mutaciones ligeramente deletreas. Como resultado de ello, los cambios en el tamao de una poblacin
pueden influir significativamente en el curso de la evolucin. Los cuellos de botella en las poblaciones situaciones
que llevan a un drstico descenso temporario del tamao efectivo determinan una prdida o erosin de la
variabilidad gentica y conllevan, por lo tanto, a la formacin de poblaciones genticamente ms uniformes. Los
cuellos de botella tambin pueden ser el resultado de alteraciones en el flujo gentico, como una migracin reducida,
la expansin a nuevos hbitats, o una subdivisin de la poblacin.
Seleccin natural
La seleccin natural es el proceso por el cual las mutaciones genticas
que mejoran la capacidad reproductiva se vuelven, y permanecen, cada
vez ms frecuentes en las sucesivas generaciones de una poblacin. Se
la califica a menudo de mecanismo autoevidente, pues es la
consecuencia necesaria de tres hechos simples: (a) dentro de las
poblaciones de organismos hay variacin heredable (b) los organismos
producen ms descendientes de los que pueden sobrevivir, y (c) tales
descendientes tienen diferentes capacidades para sobrevivir y
reproducirse.
El concepto central de la seleccin natural es la aptitud biolgica de un
organismo. La aptitud, ajuste o adecuacin se trata de la medida de la
contribucin gentica de un organismo a la generacin siguiente. Sin
embargo, la aptitud no es simplemente igual al nmero total de
descendientes de un determinado organismo, ya que tambin cuantifica
la proporcin de generaciones posteriores que llevan los genes de ese
organismo. Por ejemplo, si un organismo puede sobrevivir y
reproducirse pero sus descendientes son demasiado pequeos o
enfermizos como para llegar a la edad reproductiva, la contribucin
gentica de ese organismo a las futuras generaciones ser muy baja y,
por ende, su aptitud tambin lo es.

Diagrama que muestra como interaccionan las

mutaciones y la seleccin natural para originar
cambios en las poblaciones de organismos.

Por consiguiente, si un alelo aumenta la aptitud ms que otros alelos

del mismo gen, con cada generacin el alelo ser ms comn dentro de
Biston betularia forma typica.
la poblacin. Se dice que tales rasgos son seleccionados a favor.
Ejemplos de rasgos que pueden aumentar la aptitud son una mejora de
la supervivencia o una mayor fecundidad. En cambio, la menor aptitud
causada por un alelo menos beneficioso o deletreo hace que el alelo
sea cada vez ms raro y se dice que es seleccionado en contra. Hay
que subrayar que la aptitud de un alelo no es una caracterstica fija: si
el ambiente cambia, los rasgos que antes eran neutros o nocivos
pueden ser beneficiosos, y viceversa. Por ejemplo, la polilla Biston
betularia presenta dos colores, uno claro denominado forma typica y
otro oscuro llamado forma carbonaria. La forma typica, como su
Biston betularia forma carbonaria.
nombre indica, es la ms frecuente en esta especie. No obstante,
durante la revolucin industrial en el Reino Unido los troncos de
muchos
de
los
rboles
en
los
que
las
polillas
se
posaban
resultaron

Evolucin biolgica

ennegrecidos por el holln, lo que les proporcionaba una ventaja a las

polillas de color oscuro para pasar desapercibidas de los depredadores.
Esto dio a las polillas de la forma melnica una mayor oportunidad de
sobrevivir para producir ms descendientes de color oscuro. Slo
cincuenta aos despus de que se descubriera la primera polilla
melnica, casi la totalidad de las polillas del rea industrial de
Manchester eran oscuras. Este proceso se revirti a causa de la Ley
del aire limpio (Clean Air Act) de 1956, por la cual se redujo la
polucin industrial y las polillas oscuras, ms fcilmente visibles por
los depredadores, volvieron a ser escasas nuevamente.

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Las formas typica y carbonaria de la polilla

Biston betularia posadas sobre el mismo tronco.
La forma typica de color claro es difcilmente
observable en este rbol que no se halla
ennegrecido por el holln, lo que la camufla de los
depredadores tales como Parus major.

Sin embargo, aunque la direccin de la seleccin cambie, los rasgos

que se hubiesen perdido en el pasado no pueden volver a obtenerse de
forma idntica situacin que describe la Ley de Dollo o Ley de la
irreversibilidad evolutiva.[41] De acuerdo con esta hiptesis, una
estructura u rgano que se ha perdido o descartado durante el transcurso de la evolucin no volver a aparecer en ese
mismo linaje de organismos. Segn Richard Dawkins, esta hiptesis es una declaracin sobre la improbabilidad
estadstica de seguir exactamente la misma trayectoria evolutiva dos veces o, de hecho, una misma trayectoria
particular en ambas direcciones.
Dentro de una poblacin, la seleccin natural para un determinado rasgo que vara en forma continua, como la altura,
se puede categorizar en tres tipos diferentes. El primero es la seleccin direccional, que es un cambio en el valor
medio de un rasgo a lo largo del tiempo; por ejemplo, cuando los organismos cada vez son ms altos. En segundo
lugar se halla la seleccin disruptiva que es la seleccin de los valores extremos de un determinado rasgo, lo que a
menudo determina que los valores extremos sean ms comunes y que la seleccin acte en contra del valor medio.
Esto implicara que los organismos bajos y altos tengan una ventaja, pero los de altura media no. Finalmente, en la
seleccin estabilizadora, la seleccin acta en contra de los valores extremos, lo que determina una disminucin de
la varianza alrededor del promedio y una menor variabilidad de la poblacin para ese carcter en particular. Esto
hara, por ejemplo, que todos los organismos de una poblacin, paulatinamente, adquirieran una altura similar.
Un tipo especial de seleccin natural es la seleccin sexual, que es la seleccin a favor de cualquier rasgo que
aumente el xito reproductivo haciendo aumentar el atractivo de un organismo ante parejas potenciales. Los rasgos
que evolucionaron mediante la seleccin sexual son especialmente prominentes en los machos de algunas especies,
aunque ciertos rasgos tales como cuernos voluminosos, cantos de apareamiento o colores brillantes puedan
atraer a los predadores, reduciendo las posibilidades de supervivencia de los machos. No obstante, esta desventaja
reproductiva se compensa por un mayor xito reproductivo de los machos que presentan estos rasgos sexualmente
seleccionados.
Un rea de estudio activo es la denominada unidad de seleccin; se ha dicho que la seleccin natural acta a nivel
de genes, clulas, organismos individuales, grupos de organismos e incluso especies. Ninguno de estos modelos es
mutuamente exclusivo, y la seleccin puede actuar en mltiples niveles a la vez. Por ejemplo, debajo del nivel del
individuo, hay genes denominados transposones que intentan replicarse en todo el genoma. La seleccin por sobre el
nivel del individuo, como la seleccin de grupo, puede permitir la evolucin de la cooperacin.

Evolucin biolgica

17

Deriva gentica

Simulacin de la deriva gentica de veinte alelos

no enlazados en poblaciones de 10 (arriba) y 100
(abajo). La deriva hacia la fijacin es ms rpida
en la poblacin pequea.

La deriva gentica es el cambio en la frecuencia de los alelos entre una

generacin y la siguiente, y tiene lugar porque los alelos de la
descendencia son una muestra aleatoria de los padres, y por el papel
que juega el azar en la hora de determinar si un ejemplar determinado
sobrevivir y se reproducir. En trminos matemticos, los alelos estn
sujetos a errores de muestreo. Como resultado de ello, cuando las
fuerzas selectivas estn ausentes o son relativamente dbiles, la
frecuencia de los alelos tiende a derivar hacia arriba o hacia abajo
aleatoriamente (en un paseo aleatorio). Esta deriva se detiene cuando
un alelo se convierte finalmente fijado, es decir, o bien desaparece de
la poblacin, o bien sustituye totalmente el resto de genes. As pues, la
deriva gentica puede eliminar algunos alelos de una poblacin
simplemente debido al azar. Incluso en la ausencia de fuerzas
selectivas, la deriva gentica puede hacer que dos poblaciones
separadas que empiezan con la misma estructura gentica se separen en
dos poblaciones divergentes con un conjunto de alelos diferentes.[42]

El tiempo necesario para que un alelo quede fijado por la deriva gentica depende del tamao de la poblacin; la
fijacin tiene lugar ms rpido en poblaciones ms pequeas. La medida precisa de las poblaciones que es
importante en este caso recibe el nombre de tamao poblacional efectivo, que fue definida por Sewall Wright como
el nmero terico de ejemplares reproductivos que presenten el mismo grado observado de consanguinidad.
Aunque la seleccin natural es responsable de la adaptacin, la importancia relativa de las dos fuerzas, seleccin
natural y deriva gentica, como impulsoras del cambio evolutivo en general es actualmente un campo de
investigacin en la biologa evolutiva. Estas investigaciones fueron inspiradas por la teora neutralista de la
evolucin molecular, que postula que la mayora de cambios evolutivos son el resultado de la fijacin de mutaciones
neutras, que no tienen ningn efecto inmediato sobre la aptitud de un organismo. Por tanto, en este modelo, la
mayora de los cambios genticos en una poblacin son el resultado de una presin de mutacin constante y de
deriva gentica.

Evolucin biolgica

18

Las consecuencias de la evolucin

Adaptacin
La adaptacin es el proceso mediante el cual
una poblacin se adecua mejor a su hbitat y
tambin el cambio en la estructura o en el
funcionamiento de un organismo que lo
hace ms adecuado a su entorno.[43][44] Este
proceso tiene lugar durante muchas
generaciones,[45] se produce por seleccin
natural, y es uno de los fenmenos bsicos
de la biologa.[46]
La
importancia
de
una
adaptacin
slo
puede
entenderse en relacin con el
total de la biologa de la
especie. Julian Huxley[47]

Huesos homlogos de extremidades de tetrpodos. Los huesos de los cuatro

animales tienen la misma estructura bsica, pero se han adaptado a usos
especficos.

De hecho, un principio fundamental de la

ecologa es el denominado principio de
exclusin competitiva: dos especies no pueden ocupar el mismo nicho en el mismo ambiente por un largo tiempo. En
consecuencia, la seleccin natural tender a forzar a las especies a adaptarse a diferentes nichos ecolgicos para
reducir al mnimo la competencia entre ellas.
La adaptacin es, en primer lugar, un proceso en lugar de una parte fsica de un cuerpo.[48] La distincin puede
apreciarse, por ejemplo, en los trematodos parsitos internos con estructuras corporales muy simples pero con un
ciclo de vida muy complejo en los que sus adaptaciones a un medio ambiente tan inusual no son el producto de
caracteres observables a simple vista sino en aspectos crticos de su ciclo vital.[49] Sin embargo, el concepto de
adaptacin tambin incluye aquellos aspectos de los organismos, de las poblaciones o de las especies que son el
resultado del proceso adaptativo. Mediante la utilizacin del trmino adaptacin para el proceso evolutivo y rasgo
o carcter adaptativo para el producto del mismo, los dos sentidos del concepto se distinguen perfectamente. Las
definiciones de estos conceptos, debidas a Theodosius Dobzhansky, son bsicas. As, la adaptacin es el proceso
evolutivo por el cual un organismo se vuelve ms capaz de vivir en su hbitat o hbitats, mientras que la
adaptabilidad es el estado de estar adaptado, o sea, el grado en que un organismo es capaz de vivir y reproducirse
en un determinado conjunto de hbitats. Finalmente, un carcter adaptativo es uno de los aspectos del patrn de
desarrollo de un organismo, el cual le permite o le incrementa la probabilidad de sobrevivir y reproducirse.
La adaptacin puede causar ya sea la ganancia de una nueva caracterstica o la prdida de una funcin ancestral. Un
ejemplo que muestra los dos tipos de cambio es la adaptacin de las bacterias a la seleccin por antibiticos, con
cambios genticos que causan resistencia a los antibiticos debido a que se modifica la diana de la droga o por el
aumento de la actividad de los transportadores que extraen la droga fuera de la clula. Otros ejemplos notables son la
evolucin en laboratorio de las bacterias Escherichia coli para que puedan ser capaces de utilizar el cido ctrico
como un nutriente, cuando las bacterias de tipo silvestre no lo pueden hacer, la evolucin de una nueva enzima en
Flavobacterium que permite que estas bacterias puedan crecer en los subproductos de la fabricacin del nylon, y la
evolucin de una va metablica completamente nueva en la bacteria del suelo Sphingobium que le permite degradar
el pesticida sinttico pentaclorofenol. Una idea interesante, aunque todava controvertida, es que algunas
adaptaciones pueden aumentar la capacidad de los organismos para generar diversidad gentica y para adaptarse por
seleccin natural o sea, aumentaran la capacidad de evolucin

Evolucin biolgica

La adaptacin se produce a travs de la

modificacin gradual de las estructuras
existentes. En consecuencia, las
estructuras con organizacin interna
similar pueden tener diferentes
funciones en organismos relacionados.
Este es el resultado de una sola
Un esqueleto de ballena, a y b huesos de la aleta, los cuales son adaptaciones de huesos
de patas delanteras, mientras que c indica los huesos vestigiales de las patas traseras, lo
estructura ancestral que ha sido
que sugiere una adaptacin desde el hbito terrestre al acutico.
adaptada para funcionar de diferentes
formas. Los huesos de las alas de los
murcilagos, por ejemplo, son muy similares a los de los pies del ratn y los de las manos de los primates, debido a
que todas estas estructuras descienden a partir de un ancestro comn de los mamferos. Dado que todos los
organismos vivos estn relacionados en cierta medida, incluso los rganos que parecen tener una estructura poco o
nada similar, como los ojos de los artrpodos, del calamar y de los vertebrados, o las extremidades y las alas de
artrpodos y vertebrados, pueden depender de un conjunto comn de genes homlogos que controlan su montaje y
funcionamiento, lo que se denomina homologa profunda.
Durante la adaptacin, algunas estructuras pueden perder su funcin original y convertirse en estructuras vestigiales.
Estas estructuras pueden carecer de funcionalidad en una especie actual, sin embargo, pueden haber tenido una clara
funcin en la especie ancestral o en otras especies estrechamente relacionadas. Los ejemplos incluyen pseudogenes,
los restos no funcionales de los ojos de los peces caverncolas ciegos, las alas en las especies de aves que no vuelan y
la presencia de huesos de la cadera en las ballenas y en las serpientes. En los seres humanos tambin existen
ejemplos de estructuras vestigiales, las que incluyen las muelas de juicio, el coxis, el apndice vermiforme, e incluso,
vestigios de comportamiento tales como la piel de gallina[50] y otros reflejos primitivos.[51]
Sin embargo, muchos rasgos que parecen ser simples adaptaciones son, de hecho, exaptaciones: estructuras
originalmente adaptadas para una funcin, pero que coincidentemente se hicieron tiles para alguna otra funcin
durante el proceso. Un ejemplo es el lagarto africano Holaspis guentheri que desarroll una cabeza muy plana para
esconderse en las grietas, hecho que puede observarse en sus parientes cercanos. Sin embargo, en esta especie, la
cabeza se ha convertido en tan aplastada que le permite deslizarse de rbol en rbol. Las vejigas natatorias de los
peces telesteos son otro ejemplo de exaptacin ya que, si bien derivan directamente de los pulmones de los peces
pulmonados ancestrales, son empleadas como regulador de la flotacin.
Un rea de investigacin actual en biologa evolutiva del desarrollo es la base del desarrollo de las adaptaciones y de
las exaptaciones. Esta rea de investigacin aborda el origen y la evolucin de desarrollo embrionario y de qu modo
las modificaciones de los procesos de desarrollo generan nuevas caractersticas. Estos estudios han demostrado que
la evolucin puede alterar el desarrollo para crear nuevas estructuras, tales como las estructuras seas de los
embriones que se desarrollan en la mandbula en algunos animales, en cambio forman parte del odo medio en los
mamferos. Tambin es posible que las estructuras que se han perdido en la evolucin vuelvan a aparecer debido a
los cambios que se producen en los genes del desarrollo, como por ejemplo una mutacin en los pollos que
determina que los embriones desarrollen dientes similares a los de cocodrilos. De hecho, es cada vez es ms claro
que la mayora de las alteraciones en la forma de los organismos se deben a cambios en un pequeo conjunto de
genes conservados.

19

Evolucin biolgica

20

Coevolucin
La interaccin entre organismos puede producir conflicto o cooperacin. Cuando interactan dos especies diferentes,
como un patgeno y un hospedador, o un depredador y su presa, las especies pueden desarrollar conjuntos de
adaptaciones complementarias. En este caso, la evolucin de una especie provoca adaptaciones en la otra. A su vez,
estos cambios en la segunda especie provocan adaptaciones en la primera. Este ciclo de seleccin y respuesta recibe
el nombre de coevolucin. Un ejemplo es la produccin de tetradotoxina por parte del tritn de Oregn y la
evolucin de una resistencia a esta toxina en su predador, la serpiente de jarretera. En esta pareja predador-presa, la
carrera armamentista evolutiva ha producido niveles altos de toxina en el tritn, y los correspondientes niveles altos
de resistencia en la serpiente.[52]
Especiacin
La especiacin (o cladognesis) es el proceso por el cual una especie diverge en dos o ms especies descendientes.
Los bilogos evolutivos ven las especies como fenmenos estadsticos y no como categoras o tipos. Este
planteamiento es contrario a la intuicin, ya que el concepto clsico de especie sigue estando muy arraigado, con la
especie vista como una clase de organismos que se ejemplifica en un espcimen tipo, el cual posee todas las
caractersticas comunes a dicha especie. En su lugar, una especie se define ahora como un linaje que comparte un
nico acervo gentico y evoluciona independiente. Esta definicin tiene lmites difusos, a pesar de que se utilizan
propiedades tanto genticas como morfolgicas para ayudar a diferenciar los linajes estrechamente relacionados. De
hecho, la definicin exacta del trmino especie est todava en discusin, particularmente para organismos basados
en clulas procariotas; es lo que se denomina problema de las especies. Diversos autores han propuesto una serie
de definiciones basadas en criterios diferentes, pero la aplicacin de una u otra es finalmente una cuestin prctica,
dependiendo en cada caso concreto de las particularidades del grupo de organismos en estudio. Actualmente, la
unidad de anlisis principal en biologa es la poblacin, un conjunto observable de individuos que interactan, en
lugar de la especie, un conjunto observable de individuos que se parecen entre s.
La especiacin ha sido observada en
mltiples
ocasiones
tanto
en
condiciones de laboratorio controladas
como en la naturaleza.[53] En los
organismos que se reproducen
sexualmente, la especiacin es el
resultado
de
un
aislamiento
reproductivo
seguido
de
una
divergencia genealgica. Hay cuatro
modalidades de especiacin. La ms
habitual en los animales es la
especiacin aloptrica, que tiene lugar
en poblaciones que inicialmente estn
geogrficamente aisladas, como en el
caso de la fragmentacin de hbitat o
las migraciones. En estas condiciones,
la seleccin puede causar cambios muy
rpidos en la apariencia y el
comportamiento de los organismos.
Como la seleccin y la deriva actan
de
manera
independiente
en

Esquema que ilustra los aspectos espaciales de diferentes modos de especiacin.

Especiacin aloptrica: una barrera fsica divide a la poblacin. Especiacin periptrica:
una pequea poblacin fundadora conquista un nicho aislado. Especiacin paraptrica: se
conquista un nuevo nicho adyacente a la poblacin original. Especiacin simptrica: la
especiacin ocurre sin que existan separaciones fsicas.

Evolucin biolgica
poblaciones aisladas del resto de su especie, la separacin puede crear finalmente organismos que no se pueden
reproducir entre ellos.
La segunda modalidad de especiacin es la especiacin periptrica, que tiene lugar cuando poblaciones pequeas de
organismos quedan aisladas en un nuevo medio. Se diferencia de la especiacin aloptrica en que las poblaciones
aisladas son numricamente mucho ms pequeas que la poblacin madre. Aqu, el efecto fundador causa una
especiacin rpida por medio de una rpida deriva gentica y seleccin en un acervo gnico pequeo.
La tercera modalidad de especiacin es la especiacin paraptrica. Se parece a la especiacin periptrica en que una
pequea poblacin coloniza un nuevo hbitat, pero se diferencia en que no hay ninguna separacin fsica entre las
dos poblaciones. En cambio, la especiacin es el resultado de la evolucin de mecanismos que reducen el flujo
gnico entre ambas poblaciones. Generalmente, esto ocurre cuando ha habido un cambio drstico en el medio dentro
del hbitat de la especie madre. Un ejemplo es la hierba Anthoxanthum odoratum, que puede sufrir una especiacin
paraptrica en respuesta a contaminacin metlica localizada proveniente de minas. En este caso, evolucionan
plantas con una resistencia a niveles altos de metales en el suelo. La seleccin que desfavorece los cruces con la
especie madre, sensible a los metales, produce un cambio en la poca de floracin de las plantas resistentes a los
metales, causando el aislamiento reproductivo. La seleccin en contra de hbridos entre dos poblaciones puede
causar refuerzo, como es la diferenciacin de aquellos rasgos que promueven la reproduccin dentro de la especie,
as como el desplazamiento de caracteres, que es cuando dos especies se vuelven ms diferentes en apariencia en el
rea geogrfica en que se solapan.
Finalmente, en la especiacin simptrica, las especies divergen sin que haya aislamiento geogrfico o cambios en el
hbitat. Esta modalidad es rara, pues incluso una pequea cantidad de flujo gnico puede eliminar las diferencias
genticas entre partes de una poblacin. En general, en los animales, la especiacin simptrica requiere la evolucin
de diferencias genticas y un apareamiento no aleatorio, para que se pueda desarrollar un aislamiento reproductivo.
Un tipo de especiacin simptrica es el cruce de dos especies relacionadas para producir una nueva especie hbrida.
Esto no es habitual en los animales, pues los hbridos animales suelen ser estriles, ya que durante la meiosis los
cromosomas homlogos de cada padre, siendo de especies diferentes, no pueden aparearse con xito. Es ms
habitual en las plantas, pues las plantas duplican a menudo su nmero de cromosomas, para formar poliploides. Esto
permite a los cromosomas de cada especie parental formar una pareja complementaria durante la meiosis, ya que los
cromosomas de cada padre ya son representados por una pareja. Un ejemplo de este tipo de especiacin es cuando
las especies vegetales Arabidopsis thaliana y Arabidopsis arenosa se cruzaron para producir la nueva especie
Arabidopsis suecica. Esto tuvo lugar hace aproximadamente 20000aos, y el proceso de especiacin ha sido
repetido en el laboratorio, lo que permite estudiar los mecanismos genticos implicados en este proceso. De hecho, la
duplicacin de cromosomas dentro de una especie puede ser una causa habitual de aislamiento reproductivo, pues la
mitad de los cromosomas duplicados quedarn sin pareja cuando se aparean con los de organismos no duplicados.
Los episodios de especiacin son importantes en la teora del equilibrio puntuado, que contempla patrones en el
registro fsil de rpidos momentos de especiacin intercalados con periodos relativamente largos de estasis, durante
los que las especies permanecen prcticamente sin modificar.[54] En esta la teora, la especiacin y la evolucin
rpida estn relacionadas, y la seleccin natural y la deriva gentica actan de forma particularmente intensa sobre
los organismos que sufren una especiacin en hbitats nuevos o pequeas poblaciones. Como resultado de ello, los
perodos de estasis del registro fsil corresponden a la poblacin madre, y los organismos que sufren especiacin y
evolucin rpida se encuentran en poblaciones pequeas o hbitats geogrficamente restringidos, por lo que
raramente quedan preservados en forma de fsiles.

21

Evolucin biolgica
Extincin
La extincin es la desaparicin de una especie entera. La extincin no es un acontecimiento inusual, pues aparecen a
menudo especies por especiacin, y desaparecen por extincin. De hecho, la prctica totalidad de especies animales
y vegetales que han vivido en la Tierra estn actualmente extinguidas, y parece que la extincin es el destino final de
todas las especies. Estas extinciones han tenido lugar continuamente durante la historia de la vida, aunque el ritmo de
extincin aumenta drsticamente en los ocasionales eventos de extincin. La extincin del Cretcico-Terciario,
durante la cual se extinguieron los dinosaurios, es la ms conocida, pero la anterior extincin Permo-Trisica fue an
ms severa, causando la extincin de casi el 96% de las especies. La extincin del Holoceno es una extincin en
masa que todava dura y que est asociada con la expansin de la humanidad por el globo terrestre en los ltimos
milenios. El ritmo de extincin actual es de 100 a 1000veces mayor que el ritmo medio, y hasta un 30% de las
especies pueden estar extintas a mediados del siglo XXI. Las actividades humanas son actualmente la causa principal
de esta extincin que an contina; es posible que el calentamiento global acelere an ms en el futuro.
El papel que juega la extincin en la evolucin depende de qu tipo de extincin se trate. Las causas de las continuas
extinciones de bajo nivel, que forman la mayora de extinciones, no estn bien comprendidas y podran ser el
resultado de la competencia entre especies por recursos limitados (exclusin competitiva). Si la competencia de otras
especies altera la probabilidad de que se extinga una especie, esto podra situar la seleccin de especies como un
nivel de la seleccin natural. Las extinciones masivas intermitentes tambin son importantes, pero en lugar de actuar
como fuerza selectiva, reducen drsticamente la diversidad de manera indiscriminada y promueven explosiones de
rpida evolucin y especiacin en los supervivientes.

Microevolucin y macroevolucin
Microevolucin es un trmino usado para referirse a cambios de las frecuencias gnicas en pequea escala, en una
poblacin durante el transcurso de varias generaciones. Estos cambios pueden deberse a un cierto nmero de
procesos: mutacin, flujo gnico, deriva gnica, as como tambin por seleccin natural.[55] La gentica de
poblaciones es la rama de la biologa que provee la estructura matemtica para el estudio de los procesos de la
microevolucin, como el color de la piel en la poblacin mundial.
Los cambios a mayor escala, desde la especiacin (aparicin de una nueva especie) hasta las grandes
transformaciones evolutivas ocurridas en largos perodos, son comnmente denominados macroevolucin (por
ejemplo, los anfibios que evolucionaron a partir de un grupo de peces seos). Los bilogos no acostumbran hacer
una separacin absoluta entre macroevolucin y microevolucin, pues consideran que macroevolucin es
simplemente microevolucin acumulada y sometida a un rango mayor de circunstancias ambientales.[56] Una
minora de tericos, sin embargo, considera que los mecanismos de la teora sinttica para la microevolucin no
bastan para hacer esa extrapolacin y que se necesitan otros mecanismos. La teora de los equilibrios puntuados,
propuesta por Gould y Eldredge, intenta explicar ciertas tendencias macroevolutivas que se observan en el registro
fsil.

Ampliacin de la sntesis moderna

En las ltimas dcadas se ha hecho evidente que los patrones y los mecanismos evolutivos son mucho ms variados
que los que fueran postulados por los pioneros de la Biologa evolutiva (Darwin, Wallace o Weismann) y los
arquitectos de la teora sinttica (Dobzhansky, Mayr y Huxley, entre otros). Los nuevos conceptos e informacin en
la biologa molecular del desarrollo, la sistemtica, la geologa y el registro fsil de todos los grupos de organismos
necesitan ser integrados en lo que se ha denominado sntesis evolutiva ampliada. Los campos de estudio
mencionados muestran que los fenmenos evolutivos no pueden ser comprendidos solamente a travs de la
extrapolacin de los procesos observados a nivel de las poblaciones y especies modernas.[57][58][59][60] En las
prximas secciones se presentan los aspectos considerados como la ampliacin de la sntesis moderna.

22

Evolucin biolgica

23

Paleobiologa y tasas de evolucin

Longevidades promedio de las especies
en diversos grupos de organismos.[61][62][63]
Grupo de organismos

Longevidad promedio (en millones de aos)

Bivalvos y gasterpodos marinos

10 a 14

Foraminferos bnticos y planctnicos

20 a 30

Diatomeas marinas

25

Trilobites (extinguidos).

>1

Amonites (extinguidos).

Peces de agua dulce

Serpientes

>2

Mamferos

1a2

Brifitas

> 20

Plantas superiores. Hierbas

3a4

Angiospermas. rboles y arbustos

Gimnospermas. Conferas y ccadas

27 a 34
54

En el momento en que Darwin propuso su teora de evolucin, caracterizada por modificaciones pequeas y
sucesivas, el registro fsil disponible era todava muy fragmentario. Ms an, se desconocan totalmente fsiles
previos al perodo Cmbrico. El dilema de Darwin, o sea, la inexistencia aparente de registros fsiles del
Precmbrico, fue utilizado como el principal argumento en contra de su propuesta de que todos los organismos de la
Tierra provienen de un antepasado comn.
Adems de la inexistencia de un registro fsil completo, Darwin tambin estaba preocupado por la ausencia aparente
de formas intermedias o enlaces conectores en el registro fsil, lo cual desafiaba su visin gradualstica de la
especiacin y de la evolucin. De hecho en tiempos de Darwin, con la excepcin de Archaeopteryx, que muestra una
mezcla de caractersticas de ave y de reptil, virtualmente no se conocan otros ejemplos de formas intermedias o
eslabones perdidos, como se los denomin coloquialmente.
Para 1944, cuando se public el libro de Simpson Tempo and mode in evolution, ambos inconvenientes no pudieron
subsanarse debido a que para esa poca tampoco se conocan fsiles del Precmbrico y solo se dispona de unos
pocos ejemplos de formas intermedias en el registro fsil que enlazaran las formas antiguas con las derivadas.
Ninguno de los dos dilemas o preocupaciones de Darwin existen actualmente. Los cientficos han explorado el
perodo Precmbrico con detalle y se sabe que la vida es mucho ms antigua de lo que se crea en los tiempos de
Darwin. Tambin se sabe que esas antiguas formas de vida fueron los ancestros de todos los organismos
subsecuentes en el planeta. Asimismo, en los ltimos 20 aos se han descubierto, descrito y analizado una gran
cantidad de ejemplos representativos de formas fsiles intermedias que enlazan a los principales grupos de
vertebrados e, incluso, fsiles de las primeras plantas con flor. Como resultado de estos y otros avances cientficos la
Paleontologa (originalmente una rama de la Geologa) ha desarrollado en una nueva disciplina denominada
Paleobiologa.[64][65][65][66][67]
Un ejemplo de forma transicional entre los peces y los anfibios es el gnero extinto Panderichthys, que habit la
tierra hace unos 370millones de aos y es el enlace intermedio en la serie Eustenopteron (peces, 380millones de
aos)-Panderichthys-Acanthostega (anfibios, 363millones de aos).[68] Los anfibios y los vertebrados terrestres
presentaron una forma intermedia, Pederpes, de 350millones de aos que enlaza a los principales anfibios acuticos
del Devnico superior con los tetrpodos tempranos.[69] Asimismo, la historia evolutiva de varios grupos de

Evolucin biolgica

24

organismos extintos, tales como los dinosaurios, ha sido reconstruida con notable detalle.[70] El enlace entre los
reptiles y los mamferos es el Thrinaxodon, un reptil con caractersticas de mamfero que habit el planeta hace
230millones de aos.[71] El enlace entre los dinosaurios y las aves es el Microraptor, un dromeosurido con cuatro
alas que poda planear y que vivi hace 126millones de aos, el cual representa el estado intermedio entre los
terpodos y las primitivas aves voladoras como Archaeopteryx.[72] La forma transicional entre los mamferos
terrestres y la vaca marina es Pezoriren, un sirnido cuadrpedo primitivo con adaptaciones terrestres y acuticas
que vivi hace 50millones de aos.[73] Los mamferos terrestres con pezuas y las ballenas se hallan conectados a
travs de los gneros extintos Ambulocetus y Rodhocetus que habitaron el planeta hace 48 a 47millones de aos.[74]
Para finalizar esta enumeracin de ejemplos de formas transicionales, el ancestro de los chimpancs y de los seres
humanos es el gnero Sahelanthropus, un homnido con aspecto de mono que exhiba un mosaico de caracteres de
chimpanc y de hominino y que habit frica hace 7 a 5millones de aos.[75]
En su libro Variation and evolution in plants (1950), Stebbins tambin se lamentaba por la ausencia de un registro
fsil que permitiera comprender el origen de las primeras plantas con flores, las angiospermas. De hecho, el propio
Darwin caracteriz al origen de las angiospermas como un abominable misterio. No obstante, este vaco de
conocimiento est siendo rpidamente completado con los descubrimientos realizados desde fines del siglo XX y
hasta la actualidad. En 1998 se descubri en China, en los estratos provenientes del Jursico Superior (de ms de
125millones de aos de antigedad), un fsil de un eje con frutos, que se ha denominado Archaefructus[76]
Semejante descubrimiento, que pareca datar la edad de las angiospermas ms antiguas, hizo mundialmente famosa a
la Formacin Yixian, donde fue descubierto este fsil. Algunos aos ms tarde, el fsil de otra angiosperma,
Sinocarpus, fue tambin descubierto en esta misma formacin.[77] En 2007 se inform del hallazgo de una flor
perfecta en la formacin Yixian. Esta flor tiene la organizacin tpica de las angiospermas, incluyendo la presencia
de tpalos, estambres y gineceo. Esta especie ha sido bautizada como Euanthus (del griego, flor verdadera) por sus
descubridores, e indica que en el Cretcico inferior ya existan flores como las de las angiospermas actuales.[78]

Causas ambientales de las extinciones masivas

Darwin no solo discuti el origen sino tambin la disminucin y la
desaparicin de las especies. Como una causa importante de la
extincin de poblaciones y especies propuso a la competencia
interespecfica debida a recursos limitados: durante el tiempo
evolutivo, las especies superiores surgiran para reemplazar a especies
menos adaptadas. Esta perspectiva ha cambiado en los ltimos aos
con una mayor comprensin de las causas de las extinciones masivas,
episodios de la historia de la Tierra, donde las reglas de la seleccin
natural y de la adaptacin parecen haber sido abandonadas.[]

Las extinciones masivas han desempeado un

papel fundamental en el proceso evolutivo.

Esta nueva perspectiva fue presagiada por Mayr en su libro Animal

species and evolution en el que seal que la extincin debe ser
considerada como uno de los fenmenos evolutivos ms conspicuos. Mayr discuti las causas de los eventos de
extincin y propuso que nuevas enfermedades (o nuevos invasores de un ecosistema) o los cambios en el ambiente
bitico pueden ser los responsables. Adems, escribi:
Las causas reales de la extincin de cualquier especie de fsil presumiblemente siempre seguirn
siendo inciertas... Es cierto, sin embargo, que cualquier evento grave de extincin est siempre
correlacionado con un trastorno ambiental importante (Mayr, 1963).[79])
Esta hiptesis, no sustentada por hechos cuando fue propuesta, ha adquirido desde entonces un considerable apoyo.
El trmino extincin masiva, mencionado por Mayr[80] pero sin una definicin asociada, se utiliza cuando una gran
cantidad de especies se extinguen en un plazo geolgicamente breve; los eventos pueden estar relacionados con una
causa nica o con una combinacin de causas, y las especies extintas son plantas y animales de todo tamao, tanto

Evolucin biolgica
marinos como terrestres. Al menos han ocurrido cinco extinciones masivas, y han dejado muchos huecos ecolgicos
que han permitido que fueran ocupados por los descendientes de las especies supervivientes: la extincin masiva del
Cmbrico-Ordovcico, las extinciones masivas del Ordovcico-Silrico, la extincin masiva del Devnico, la
extincin masiva del Prmico-Trisico y la extincin masiva del Cretcico-Terciario.[81]
La extincin biolgica que se produjo en el Prmico-Trisico hace unos 250millones de aos representa el ms
grave evento de extincin en los ltimos 550millones de aos. Se estima que en este evento se extinguieron
alrededor del 70% de las familias de vertebrados terrestres, muchas gimnospermas leosas y ms del 90% de las
especies ocenicas. Se han propuesto varias causas para explicar este evento, las que incluyen el vulcanismo, el
impacto de un asteroide o un cometa, la anoxia ocenica y el cambio ambiental. No obstante, es aparente en la
actualidad que las gigantescas erupciones volcnicas, que tuvieron lugar durante un intervalo de tiempo de slo unos
pocos cientos de miles de aos, fueron la causa principal de la catstrofe de la biosfera durante el Prmico tardo.[82]
El lmite Cretcico-Terciario registra el segundo mayor evento de extincin masivo. Esta catstrofe mundial acab
con el 70% de todas las especies, entre las cuales los dinosaurios son el ejemplo ms popularmente conocido. Los
pequeos mamferos sobrevivieron para heredar los nichos ecolgicos vacantes, lo que permiti el ascenso y la
radiacin adaptativa de los linajes que en ltima instancia se convertiran en Homo sapiens. Los paleontlogos han
propuesto numerosas hiptesis para explicar este evento, las ms aceptadas en la actualidad son las del impacto de un
asteroide y la de fenmenos de vulcanismo.
En resumen, la hiptesis de los trastornos ambientales como causas de las extinciones masivas ha sido confirmada, lo
cual indica que si bien gran parte de historia de la evolucin puede ser gradual, de vez en cuando ciertos
acontecimientos catastrficos han marcado su ritmo de fondo. Es evidente que los pocos afortunados
sobrevivientes determinan los subsecuentes patrones de evolucin en la historia de la vida.

Seleccin sexual y altruismo

Determinadas caractersticas en una especie son sexualmente atractivas
aunque carezcan de otro significado adaptativo. Por ejemplo, en
algunas especies de aves los machos pueden hinchar sus cuellos en una
medida extraordinaria lo cual resulta atractivo para las hembras, por lo
que en el transcurso de las generaciones se seleccionan machos
que pueden hinchar exageradamente sus cuellos. Darwin concluy que
si bien la seleccin natural gua el curso de la evolucin, la seleccin
sexual influye su curso aunque no parezca existir ninguna razn
evidente para ello. Los argumentos de Darwin a favor de la seleccin
Pavo real macho con todo su plumaje desplegado.
sexual aparecen en el captulo cuarto de El origen de las especies y,
muy especialmente, en The Descent of Man, and Selection in Relation
to Sex de 1871. En ambos casos, se esgrime la analoga con el mundo artificial:
[La seleccin sexual] no depende de una lucha por la existencia sino de una lucha entre los machos por la
posesin de las hembras; el resultado no es la muerte del competidor que no ha tenido xito, sino el tener poca
o ninguna descendencia. La seleccin sexual es, por lo tanto, menos rigurosa que la seleccin natural.
Generalmente, los machos ms vigorosos, aquellos que estn mejor adaptados a los lugares que ocupan en la
naturaleza, dejarn mayor progenie. Pero en muchos casos la victoria no depender del vigor sino de las armas
especiales exclusivas del sexo masculino[...] Entre las aves, la pugna es habitualmente de carcter ms
pacfico. Todos los que se han ocupado del asunto creen que existe una profunda rivalidad entre los machos de
muchas especies para atraer por medio del canto a las hembras. El tordo rupestre de Guayana, las aves del
paraso y algunas otras se congregan, y los machos, sucesivamente, despliegan sus magnficos plumajes y
realizan extraos movimientos ante las hembras que, colocadas como espectadoras, eligen finalmente el
compaero ms atractivo

25

Evolucin biolgica

26
Darwin 1859:136-137)

En su libro The Descent of Man describi numerosos ejemplos, tales como la cola del pavo real y de la melena del
len. Darwin argument que la competencia entre los machos es el resultado de la seleccin de los rasgos que
incrementan el xito del apareamiento de los machos competidores, rasgos que podran, sin embargo, disminuir las
posibilidades de supervivencia del individuo. De hecho, los colores brillantes hacen a los animales ms visibles a los
depredadores, el plumaje largo de los machos de pavo real y de las aves del paraso, o la enorme cornamenta de los
ciervos son cargas incmodas en el mejor de casos. Darwin saba que no era esperable que la seleccin natural
favoreciera la evolucin de tales rasgos claramente desventajosos, y propuso que los mismos surgieron por seleccin
sexual,
la cual depende no de una lucha por la existencia en relacin con otros seres orgnicos o condiciones
externas, sino de una lucha entre los individuos de un sexo, generalmente los machos, por la posesin
del otro sexo. Darwin, 1871.
Para Darwin, la seleccin sexual inclua fundamentalmente dos fenmenos: la preferencia de las hembras por ciertos
machos seleccin intersexual, femenina, o epigmica y, en las especies polgamas, las batallas de los machos
por el harn ms grande seleccin intrasexual. En este ltimo caso, el tamao corporal grande y la musculatura
proporcionan ventajas en el combate, mientras que en el primero, son otros rasgos masculinos, como el plumaje
colorido y el complejo comportamiento de cortejo los que se seleccionan a favor para aumentar la atencin de las
hembras. Las ideas de Darwin en este sentido no fueron ampliamente aceptadas y los defensores de la teora sinttica
(Dobzhansky, Mayr y Huxley) en gran medida ignoraron el concepto de seleccin sexual.
El estudio de la seleccin sexual slo cobr impulso en la era postsntesis. Se ha argumentado que Wallace (y no
Darwin) propuso por primera vez que los machos con plumaje brillante demostraban de ese modo su buena salud y
su alta calidad como parejas sexuales. De acuerdo con esta hiptesis de la seleccin sexual de los buenos genes la
eleccin de pareja masculina por parte de las hembras ofrece una ventaja evolutiva. Esta perspectiva ha recibido
apoyo emprico en las ltimas dcadas. Por ejemplo, se ha hallado una asociacin, aunque pequea, entre la
supervivencia de la descendencia y los caracteres sexuales secundarios masculinos en un gran nmero de taxones,
tales como aves, anfibios, peces e insectos).[83] Adems, las investigaciones con mirlos han proporcionado la primera
evidencia emprica de que existe una correlacin entre un carcter sexual secundario y un rasgo que incrementa la
supervivencia ya que los machos con los ms brillantes colores presentan un sistema inmune ms fuerte.[84] As, la
seleccin femenina podra promover la salud general de las poblaciones en esta especie. Estos y otros datos son
coherentes con el concepto de que la eleccin de la hembra influye en los rasgos de los machos e, incluso, que puede
ser beneficiosa para la especie en formas que no tienen ninguna relacin directa con el xito del apareamiento.
En el mismo contexto y desde la publicacin del Origen de las
especies, se ha argumentado que el comportamiento altruista, los actos
abnegados realizados en beneficio de los dems, es incompatible con el
principio de la seleccin natural. Sin embargo, el comportamiento
altruista, como el cuidado de las cras por los padres y el mutualismo,
se ha observado y documentado en todo el reino animal, desde los
invertebrados hasta en los mamferos.[85][86][87][88] Una de las formas
ms notorias de altruismo se produce en ciertos insectos eusociales,
Insectos eusociales.
como las hormigas, abejas y avispas, que tienen una clase de
trabajadoras estriles. La cuestin general de la evolucin del
altruismo, de la sociabilidad de ciertos insectos o de la existencia de abejas u hormigas obreras que no dejan
descendientes ha sido contestada por la teora de la aptitud inclusiva, tambin llamada teora de seleccin
familiar.[89] De acuerdo con el principio de Darwin/Wallace la seleccin natural acta sobre las diferencias en el
xito reproductivo (ER) de cada individuo, donde ER es el nmero de descendientes vivos producidos por ese
individuo durante toda la vida. Hamilton (1972) ampli esta idea e incluy los efectos de ER de los familiares del

Evolucin biolgica
individuo: la aptitud inclusiva es el ER de cada individuo, ms el ER de sus familiares, cada uno devaluado por el
correspondiente grado de parentesco. Numerosos estudios en una gran variedad de especies animales han
demostrado que el altruismo no est en conflicto con la teora evolutiva. Por esta razn, es necesario realizar una
modificacin y ampliacin de la visin tradicional de que la seleccin opera sobre un solo organismo aislado en una
poblacin: el individuo aislado ya no parece tener una importancia central desde el punto de vista evolutivo, sino
como parte de una compleja red familiar.[90][91][92]

Macroevolucin, monstruos prometedores y equilibrio puntuado

Cuando se define macroevolucin como el proceso responsable del surgimiento de los taxones de rango superior, se
est utilizando un lenguaje metafrico. De hecho, slo nuevas especies surgen, ya que la especie es el nico taxn
que posee estatus ontolgico. La macroevolucin da cuenta de la emergencia de discontinuidades morfolgicas
importantes entre las especies, razn por la cual se las clasifica como grupos marcadamente diferenciados, es decir,
pertenecientes a unidades taxonmicas distintas y de alto rango. En los mecanismos que explican el surgimiento de
estas discontinuidades que las diferentes concepciones y aproximaciones disciplinarias se contraponen.
El
gradualismo
es
el
modelo
macroevolucionista ortodoxo. Explica la
macroevolucin como el producto de un
cambio lento, de la acumulacin de muchos
pequeos cambios en el transcurso del
tiempo. Este cambio gradual debera
reflejarse en el registro fsil con la aparicin
de numerosas formas de transicin entre los
grupos de organismos. Sin embargo, el
registro no es abundante en formas
intermedias. Los gradualistas atribuyen esta
discrepancia entre su modelo y las pruebas
halladas a la imperfeccin del propio
registro geolgico (segn expresiones de
Representacin grfica de las diferencias conceptuales entre el gradualismo y el
Darwin, el registro geolgico es una
equilibrio
puntuado con relacin a la divergencia morfolgica a travs del tiempo.
narracin de la que se han perdido algunos
volmenes y muchas pginas). El modelo
del equilibrio puntuado propuesto en 1972 por N. Eldredge y S. J. Gould sostiene en cambio que el registro fsil
es un fiel reflejo de lo que en realidad ocurri. Las especies aparecen repentinamente en los estratos geolgicos, se
las encuentra en ellos por 5 a 10millones de aos sin grandes cambios morfolgicos y luego desaparecen
abruptamente del registro, sustituidas por otra especie emparentada, pero distinta. Eldredge y Gould utilizan los
trminos estasis e interrupcin, respectivamente, para designar estos perodos. Segn su modelo, las interrupciones
abruptas en el registro fsil de una especie reflejaran el momento en que sta fue reemplazada por una pequea
poblacin perifrica en la cual el ritmo de evolucin habra sido ms rpido que compiti con la especie
originaria y termin por sustituirla. De acuerdo con este patrn, la seleccin natural no slo opera dentro de la
poblacin, sino tambin entre especies, y los cambios cualitativamente importantes en los organismos ocurriran en
perodos relativamente breves desde el punto de vista geolgico separados por largos perodos de equilibrio.
En biologa evolutiva, un monstruo prometedor es un organismo con un fenotipo profundamente mutante que tiene el
potencial para establecer un nuevo linaje evolutivo. El trmino se utiliza para describir un evento de especiacin
saltacional, el cual puede contribuir a la produccin de nuevos grupos de organismos. La frase fue acuada por el
genetista alemn Richard Goldschmidt quien pensaba que los cambios pequeos y graduales, que explican
satisfactoriamente los cambios microevolutivos, no pueden explicar la macroevolucin. La relevancia evolutiva de

27

Evolucin biolgica

28

los monstruos prometedores ha sido rechazada o puesta en duda por muchos cientficos que defienden la Teora
sinttica de evolucin biolgica. En su obra The material basis of evolution (La base material de la evolucin),
Goldschmidt escribi que el cambio desde una especie a otra no es un cambio que no involucra ms y ms cambios
atomsticos, sino una modificacin completa del patrn principal o del sistema de reaccin principal en uno nuevo, el
que, ms tarde puede nuevamente producir variacin intraespecfica por medio de micromutaciones.[93]
La tesis de Goldschmidt fue universalmente rechazada y ampliamente ridiculizada dentro la comunidad cientfica,
quien favoreca las explicaciones neodarwinianas de R. A. Fisher, J. B. S. Haldane y Sewall Wright.[94]
No obstante, varias lneas de evidencia sugieren que los monstruos prometedores juegan un papel significativo
durante el origen de innovaciones clave y de planes corporales noveles por evolucin saltacional, ms que por
evolucin gradual. Stephen Jay Gould expuso en 1977 que los genes o secuencias reguladoras ofrecan cierto apoyo
a los postulados de Goldschmidt. De hecho, arguy que los ejemplos de evolucin rpida no minan el darwinismo
como Goldscmidt supona pero tampoco merecen un descrdito inmediato, como muchos neodarwinistas
pensaban. Gould insisti que la creencia de Charles Darwin en el gradualismo no fue jams un componente esencial
de su teora de evolucin por seleccin natural. Thomas Henry Huxley tambin advirti a Darwin que haba
sobrecargado su trabajo con una innecesaria dificultad al adoptar sin reservas el principio Natura non facit
saltum.[95] Huxley tema que ese supuesto podra desalentar a aquellos naturalistas que crean que los cataclismos y
los grandes saltos evolutivos jugaban un papel significativo en la historia de la vida. En este sentido, Gould escribi:
Como un darwinista, deseo defender el postulado de Goldschmidt de que la macroevolucin no es
simplemente la microevolucin extrapolada y que las grandes transiciones estructurales pueden ocurrir
rpidamente sin una serie de suaves estados intermedios... En su libro de 1940, Goldschmidt
especficamente invoca los genes para el desarrollo como potenciales hacedores de monstruos
prometedores.

La sntesis de la biologa del desarrollo y la teora de la evolucin

Desde hace mucho tiempo los historiadores de la ciencia han sealado
que una de las principales disciplinas biolgicas, la biologa del
desarrollo (antes llamada embriologa), no form parte de la sntesis
evolutiva, aunque esta rama de la biologa fue discutida en detalle por
Darwin. Ernst Mayr en su ensayo What was the evolutionary
synthesis? (Qu fue la sntesis evolutiva?) describi que varios de los
embrilogos del perodo en que se estaba construyendo la sntesis
moderna tenan una postura contraria a la teora evolutiva y seal que:
Los representantes de algunas disciplinas biolgicas, por
ejemplo, de la biologa del desarrollo, ofrecieron una
fuerte resistencia a la sntesis. No fueron dejados afuera de
la sntesis, como algunos de ellos ahora reclaman,
simplemente no queran unirse.

Genes HOX en ratones.

En las dos ltimas dcadas, sin embargo, esa falta se participacin de

la embriologa dentro de la teora sinttica ha sido subsanada. De hecho, la biologa del desarrollo y la biologa
evolutiva se han unido para formar una nueva rama de la investigacin biolgica llamada Biologa evolutiva del
desarrollo o, coloquialmente, Evo-devo, que explora el modo en que han evolucionado los procesos del desarrollo
y cmo, en ltima instancia, se han logrado los planes de desarrollo de las diversas partes del cuerpo de los
organismos del pasado y de los organismos actuales.[96]
El factor ms importante responsable de la sntesis de la biologa del desarrollo con la teora de la evolucin fue el
descubrimiento de un grupo de genes reguladores llamado familia de genes hometicos (genes HOX). Estos genes

Evolucin biolgica
codifican protenas de unin al ADN (factores de transcripcin) que influyen profundamente en el desarrollo
embrionario. Por ejemplo, la supresin de las extremidades abdominales de los insectos est determinada por los
cambios funcionales en una protena llamada Ultrabithorax, que es codificada por un gen Hox.[97] Es importante
destacar que la familia de genes Hox ha sido identificada en los artrpodos (insectos, crustceos, quelicerados,
miripodos), cordados (peces, anfibios, reptiles, aves, mamferos), y hay anlogos entre las especies de plantas y
hongos.[] Los genes HOX desempean un papel muy importante en la morfognesis de los embriones de los
vertebrados, ya que proveen informacin regional a lo largo del eje anteroposterior del cuerpo. Esta familia de genes
es homloga tanto funcional como estructuralmente al complejo hometico (HOM-C) de Drosophila melanogaster.
Sobre la base de la comparacin de genes de varios taxones, se ha logrado reconstruir la evolucin de los grupos de
genes HOX en vertebrados. Los 39 genes que comprenden la familia de genes HOX en humanos y ratones, por
ejemplo, estn organizados en cuatro complejos genmicos localizados en diferentes cromosomas, HOXA en el
brazo corto del cromosoma 7, HOXB en el 17, HOXC en el 12 y HOXD en el 2, y cada uno de ellos comprende de 9
a 11 genes acomodados en una secuencia homloga a la que tienen en el genoma de D. melanogaster.[98] Aunque el
ancestro comn del ratn y del humano vivi hace alrededor de 75millones de aos, la distribucin y arquitectura de
sus genes HOX son idnticas. Por lo tanto, la familia de genes HOX es muy antigua y aparentemente muy
conservada, lo que tiene profundas implicaciones para la evolucin de los patrones y procesos de desarrollo.[]

Microbiologa y transferencia horizontal de genes

La microbiologa fue prcticamente ignorada por las primeras teoras evolucionistas. Esto se deba a la escasez de
rasgos morfolgicos y la falta de un concepto de especie particularmente entre los procariotas. Ahora, los
investigadores evolucionistas estn aprovechando su mayor comprensin de la fisiologa y ecologa, ofrecida por la
relativa facilidad de la genmica microbiana, para explorar la taxonoma y evolucin de estos organismos. Estos
estudios estn revelando niveles totalmente inesperados de diversidad entre los microbios.
Un resultado particularmente importante en los estudios sobre la evolucin de los microbios fue el descubrimiento de
la transferencia horizontal de genes en 1959 en Japn.[99] Esta transferencia de material gentico entre diferentes
especies de bacterias ha jugado un papel importante en la propagacin de la resistencia a los antibiticos. Ms
recientemente, a medida que se ha ampliado el conocimiento de los genomas, se ha sugerido que la transferencia
horizontal de material gentico ha jugado un papel importante en la evolucin de todos los organismos. Estos altos
niveles de transferencia horizontal de genes han llevado a cuestionar el rbol genealgico de los organismos. En
efecto, como parte de la teora endosimbitica del origen de los orgnulos, la transferencia horizontal de genes fue
un paso crtico en la evolucin de eucariotas como los hongos, las plantas y los animales.

Endosimbiosis y el origen de las clulas eucariotas

La evolucin de los primeros eucariontes desde la condicin antecedente procariota ha recibido una considerable
atencin por parte de los cientficos.[100] Este acontecimiento clave en la historia de la vida se produjo hace alrededor
de 2000 a 1400millones de aos durante el Proterozoico temprano. Dos hiptesis mutuamente no excluyentes se han
enunciado para explicar el origen de los eucariotas: la endosimbiosis y la autognesis. La hiptesis (tambin llamada
teora) de la endosimbiosis indica que la evolucin de las primeras clulas eucariotas es el resultado de la
incorporacin permanente de lo que alguna vez fueron clulas procariotas fisiolgicamente diferentes y autnomas,
dentro de una arquea como clula hospedadora. De acuerdo con este concepto, las mitocondrias han evolucionado de
una cierta forma de antigua proteobacteria aerobia, mientras que los cloroplastos evolucionaron de alguna forma de
procariota del tipo de las cianobacterias.
La explicacin de estos procesos simbiogenticos seguira estos pasos: en un principio, un individuo entrara en
contacto con una bacteria, al comienzo esa relacin podra ser parasitaria, pero con el tiempo ambos individuos
podran llegar a una relacin mutualista, el hospedador encontrara ventajas en las caractersticas y especialidades del
hospedado. De no llegar a este punto la seleccin natural penalizara esta relacin, disminuyendo paulatinamente el

29

Evolucin biolgica
nmero de estos individuos en el conjunto de la poblacin; por el contrario, una relacin fructfera, se vera
favorecida por la seleccin natural y los individuos implicados proliferaran. Finalmente la estrecha relacin de
ambos se vera plasmada en la herencia gentica del individuo resultante; este individuo portara parte o el conjunto
de los dos genomas originales. En contraste, la hiptesis autognica sostiene que las mitocondrias y los cloroplastos
as como otros orgnulos eucariotas tales como el retculo endoplasmtico se desarrollaron como consecuencia
de las presiones de seleccin para la especializacin fisiolgica dentro de una antigua clula procariota. Segn esta
hiptesis, la membrana de la clula hospedadora se habra invaginado para encapsular porciones fisiolgicamente
diferentes de la clula ancestral. Con el transcurso del tiempo, estas regiones unidas a la membrana se convirtieron
en estructuras cada vez ms especializadas hasta conformar los diferentes orgnulos que actualmente definen la
clula eucariota.[101] No obstante, numerosos hechos, tales como la estructura de la membrana, el tipo de
reproduccin, la secuencia de ADN y la susceptibilidad a los antibiticos de los cloroplastos y de las mitocondrias
tienden a sustentar la hiptesis simbiogentica.

Variaciones en la expresin de los genes involucrados en la herencia

Tambin existen formas de variacin hereditaria que no estn basadas en cambios de la informacin gentica; pero s
en el proceso de decodificacin de ella. El proceso que produce estas variaciones deja intacta la informacin gentica
y es con frecuencia reversible. Este proceso es llamado herencia epigentica que resulta de la trasmisin de
secuencias de informacin no-ADN a travs de la meiosis o mitosis; y puede incluir fenmenos como la metilacin
del ADN o la herencia estructural. Se sigue investigando si estos mecanismos permiten la produccin de variaciones
especficas beneficiosas en respuesta a seales ambientales. De ser ste el caso, algunas instancias de la evolucin
podran ocurrir fuera del cuadro tpicamente darwiniano, que evitara cualquier conexin entre las seales
ambientales y la produccin de variaciones hereditarias; aunque recordando que indirectamente el origen del proceso
en s mismo, si estaran involucrados genes, como por ejemplo los genes de la enzima ADN-metiltransferasa,
histonas, etc.

Experimentos y estudios sobre el proceso evolutivo

Observacin directa del proceso evolutivo en bacterias
Al respecto, Richard Lenski, Profesor de la Michigan State University, lleva a cabo desde 1989 un experimento
sobre evolucin utilizando bacterias; debido a la rpida reproduccin de estos microorganismos. En 1989, Lenski
tom de un congelador de 80C un vial que contena una cepa de Escherichia coli; con el objetivo de observar si se
producia alguna diferencia entre la cepa original y sus descendientes. En el experimento se estableci subcultivos,
los cuales son siempre cultivados en las mismas condiciones, y de los cuales cada 75das se procede a tomar una
muestra de cada uno de ellos y congelarla; procediendo del mismo modo para subcultivos de estos subcultivos. Cada
75 das transcurre unas 500 generaciones desde el comienzo del experimento, por lo que actualmente ya han pasado
ms de 40000generaciones desde la cepa original.
Tras 10 000 generaciones las bacterias ya mostraron bastantes diferencias con su ancestro. Las bacterias
evolucionadas al compararlas con la cepa original, eran ahora ms grandes y se dividan mucho ms rpidamente en
medio DM (medio de cultivo utilizado para el experimento). El "cambio evolutivo" ms importante observado hasta
el momento consisti en que uno de los subcultivos en la generacin 31500 de la E. Coli (que son citrato negativo)
comenzaron a metabolizar el citrato, por lo que aprovechaban mucho mejor el medio DM y por ello pueden crecer
ms en este medio. As, las E. coli de ese subcultivo evolucionaron en mutantes Citrato positivas. Otro cambio
evolutivo importante es que un subcultivo, despus de pasadas 20000generaciones, sufri un cambio en su
velocidad de mutacin, provocando que estas mutaciones se incrementaran y se acumularan en su genoma (fenotipo
hipermutable). Al crecer en un medio ambiente constante, la mayor parte de las nuevas mutaciones fueron de
carcter neutral (mutaciones neutrales), pero tambin se comenz a notar un incremento de las mutaciones

30

Evolucin biolgica
beneficiosas en los descendientes de este subcultivo.[102]
Los resultados de Lenski propiciaron que se establecieran otros experimentos parecidos pero con diferentes
condiciones: temperatura, otras fuentes de carbono, presencia de antibiticos; o con diferentes microorganismos:
Pseudomonas fluorescens, Myxococcus xanthus, e incluso levaduras; y en todos ellos se encontraban resultados
parecidos. Los microorganismos cambiaban, evolucionaban y se adaptaban a las condiciones del cultivo.

Simulacin computarizada del proceso de evolucin biolgica

Salvo excepciones, la evolucin biolgica es un proceso demasiado lento para ser observado directamente. Para ello
se recurre a disciplinas como la Paleontologa, Biologa evolutiva o Filogenia, entre otras reas, para lo observacin
y el estudio indirecto de la evolucin. Por ello en 1990 el eclogo Thomas Ray enfrent el problema desde otra
vertiente; consciente de que era imposible observar en un corto periodo de tiempo los cambios evolutivos ms
complejos de los organismos vivos, decidi crear una herramienta informtica capaz de simularla. Este programa
informtico se denomina Tierra.
Tierra es una simulacin computarizada de la evolucin biolgica. La idea es simple: crear organismos digitales que
vivan en un ambiente digital con recursos digitales. Los organismos son programas a los que se les confiere la
caracterstica principal de los organismos vivos: utilizar los recursos disponibles en su ambiente con el objetivo de
reproducirse. El ambiente sera la memoria de la computadora y los recursos para proliferar el tiempo en el
procesador. Por tanto estos organismos digitales competirn por un espacio en la memoria del ordenador y por un
tiempo en el procesador que les capacita para la replicacin.[103]

Impactos de la teora de la evolucin

En el siglo XIX, especialmente tras la publicacin de El origen de las
especies, la idea de que la vida haba evolucionado fue un tema de intenso
debate acadmico centrado en las implicaciones filosficas, sociales y
religiosas de la evolucin. Hoy en da, el hecho de que los organismos
evolucionan es indiscutible en la literatura cientfica, y la sntesis evolutiva
moderna tiene una amplia aceptacin entre los cientficos. Sin embargo, la
evolucin sigue siendo un concepto controvertido por algunos grupos
religiosos.[104]
Mientras que muchas religiones y grupos religiosos han reconciliado sus
creencias con la evolucin por medio de diversos conceptos de evolucin
testa, hay muchos creacionistas que creen que la evolucin se contradice con
el mito de creacin en su religin. Como fuera reconocido por el propio
Darwin, el aspecto ms controvertido de la biologa evolutiva son sus
A medida que el darwinismo lograba una
implicaciones respecto a los orgenes del hombre. En algunos pases
amplia aceptacin en la dcada de 1870,
se
hicieron caricaturas de Charles Darwin
notoriamente en los Estados Unidos esta tensin entre la ciencia y la
con un cuerpo de simio o mono como
religin ha alimentado la controversia creacinevolucin, un conflicto
una forma de argumento ad hominem
religioso que an dura centrado en la poltica y la educacin pblica. Mientras
para desacreditar la teora de la
que otros campos de la ciencia como la cosmologa, y las ciencias de la Tierra
evolucin.
tambin se contradicen con interpretaciones literales de muchos textos
religiosos, la biologa evolutiva se encuentra con una oposicin significativamente mayor de muchos creyentes
religiosos.
La evolucin ha sido utilizada para apoyar posiciones filosficas que promueven la discriminacin y el racismo. Por
ejemplo, las ideas eugensicas de Francis Galton fueron desarrolladas para argumentar que el patrimonio gnico
humano debera ser mejorado a travs de polticas de mejoramiento gentico, incluyendo incentivos para que se

31

Evolucin biolgica
reproduzcan aquellos que son considerados con buenos genes, y la esterilizacin forzosa, pruebas prenatales,
contracepcin e, incluso, la eliminacin de las personas consideradas con malos genes. Otro ejemplo de una
extensin de la teora de la evolucin que actualmente es considerada infundada es el darwinismo social, un trmino
referido a la teora malthusiana del partido Whig, desarrollada por Herbert Spencer en frases publicitarias tales como
la supervivencia del ms apto y por otras afirmaciones acerca de que la desigualdad social, el racismo y el
imperialismo se encuentran justificados por la teora evolutiva. Sin embargo, los cientficos y filsofos
contemporneos consideran que estas ideas no se hallan implcitas en la teora evolutiva ni estn respaldadas por la
informacin disponible.
A medida que se ha ido desarrollando la comprensin de los fenmenos evolutivos, ciertas posturas y creencias bien
arraigadas se han visto revisadas, vulneradas o por lo menos cuestionadas. La aparicin de la teora evolutiva marc
un hito, no solo en su campo de pertinencia, al explicar los procesos que originan la diversidad del mundo vivo; sino
tambin ms all del mbito de las ciencias biolgicas. Naturalmente, este concepto biolgico choca con las
explicaciones tradicionalmente creacionistas y fijistas de algunas posturas religiosas y msticas y de hecho
aspectos como el de la descendencia de un ancestro comn, an suscitan reacciones en algunas personas. El impacto
ms importante de la teora evolutiva se da a nivel de la historia del pensamiento moderno y la relacin de este con la
sociedad. Este profundo impacto se debe, en definitiva, a la naturaleza no teleolgica de los mecanismos evolutivos:
la evolucin no sigue un fin u objetivo. Las estructuras y especies no aparecen por necesidad ni por designio
divino sino que a partir de la variedad de formas existentes solo las ms adaptadas se conservan en el tiempo. Este
mecanismo ciego, independiente de un plan, de una voluntad divina o de una fuerza sobrenatural ha sido en
consecuencia explorado en otras ramas del saber. La adopcin de la perspectiva evolutiva para abordar problemas en
otros campos se ha mostrado enriquecedora y muy vigente; sin embargo en el proceso tambin se han dado abusos
atribuir un valor biolgico a las diferencias culturales y cognitivas o deformaciones de la misma como
justificativo de posturas eugenticas las cuales han sido usadas como Argumentum ad consequentiam a travs de
la historia de las objeciones a la teora de la evolucin.

Evolucin y religin
Antes de que la geologa se convirtiera en una ciencia, a principios del siglo XIX, tanto las religiones occidentales
como los cientficos descontaban o condenaban de manera dogmtica y casi unnime cualquier propuesta que
implicara que la vida es el resultado de un proceso evolutivo. Sin embargo, a medida que la evidencia geolgica
empez a acumularse en todo el mundo, un grupo de cientficos comenz a cuestionar si una interpretacin literal de
la creacin relatada en la Biblia judeo-cristiana poda reconciliarse con sus descubrimientos (y sus implicaciones).
Algunos gelogos religiosos, como Dean William Auckland en Inglaterra, Edward Hitchcock en Estados Unidos y
Hugo Millar en Escocia siguieron justificando la evidencia geolgica y fsil slo en trminos de un Diluvio
universal; pero una vez que Charles Darwin publicara su Origen de las especies en 1859 la opinin cientfica
comenz a alejarse rpidamente de la interpretacin literal de la Biblia. Este debate temprano acerca de la validez
literal de la Biblia no se llev a cabo tras puertas cerradas, y desestabiliz la opinin educativa en ambos continentes.
Eventualmente, instig una contrarreforma que tom la forma de un renacimiento religioso en ambos continentes
entre 1857 y 1860.
En los pases o regiones en las que la mayora de la poblacin mantiene fuertes creencias religiosas, el creacionismo
posee un atractivo mucho mayor que en los pases donde la mayora de la gente posee creencias seculares. Desde los
aos 1920 hasta el presente en los Estados Unidos, han ocurrido varios ataques religiosos a la enseanza de la teora
evolutiva, particularmente por parte de cristianos fundamentalistas evanglicos o pentecostales. A pesar de las
abrumadoras evidencias que avalan la teora de la evolucin, algunos grupos interpretan en la Biblia que un ser
divino cre directamente a los seres humanos, y a cada una de las otras especies, como especies separadas y
acabadas. Este punto de vista es comnmente llamado creacionismo, y sigue siendo defendido por algunos grupos
integristas religiosos, particularmente los protestantes estadounidenses; principalmente a travs de una forma de
creacionismo llamada diseo inteligente. Los lobbies religiosos-creacionistas desean excluir la enseanza de la

32

Evolucin biolgica
evolucin biolgica de la educacin pblica de ese pas; aunque actualmente es un fenmeno ms bien local, ya que
la enseanza de base en ciencias es obligatoria dentro de los currculos, las encuestas revelan una gran sensibilidad
del pblico estadounidense a este mensaje, lo que no tiene equivalente en ninguna otra parte del mundo. Uno de los
episodios ms conocidos de este enfrentamiento se produjo a finales de 2005 en Kansas, donde el Consejo de
Educacin del Estado de Kansas (en ingls: Kansas State Board of Education) decidi permitir que se ensearan las
doctrinas creacionistas como una alternativa de la teora cientfica de la evolucin. Tras esta decisin se produjo una
fuerte respuesta ciudadana, que tuvo una de sus consecuencias ms conocidas en la creacin de una parodia de
religin, el pastafarismo, una invencin de Bobby Henderson, licenciado en Fsica de la Universidad Estatal de
Oregn, para demostrar irnicamente que no corresponde y es equivocado ensear el diseo inteligente como teora
cientfica. Posteriormente, el Consejo de Educacin del Estado de Kansas revoc su decisin en agosto de 2006. Este
conflicto educativo tambin ha afectado a otros pases; por ejemplo, en el ao 2005 en Italia hubo un intento de
suspensin de la enseanza de la teora de la evolucin.
En respuesta a la aceptacin cientfica de la teora de la evolucin, muchos religiosos y filsofos han tratado de
unificar los puntos de vista cientfico y religioso, ya sea de manera formal o informal; a travs de un creacionismo
pro-evolucin. As por ejemplo algunos religiosos han adoptado un enfoque creacionista desde la evolucin testa o
el creacionismo evolutivo, y defienden que Dios provee una chispa divina que inicia el proceso de la evolucin, y (o)
donde Dios cre el curso de la evolucin.
A partir de 1950 la Iglesia catlica romana tom una posicin neutral con respecto a la evolucin con la encclica
Humani generis del papa Po XII.[105] En ella se distingue entre el alma, tal como fue creada por Dios, y el cuerpo
fsico, cuyo desarrollo puede ser objeto de un estudio emprico:
...el Magisterio de la Iglesia no prohbe el que segn el estado actual de las ciencias y la teologa en
las investigaciones y disputas, entre los hombres ms competentes de entrambos campos, sea objeto de
estudio la doctrina del evolucionismo, en cuanto busca el origen del cuerpo humano en una materia viva
preexistente pero la fe catlica manda defender que las almas son creadas inmediatamente por
Dios. Mas todo ello ha de hacerse de manera que las razones de una y otra opinin es decir la
defensora y la contraria al evolucionismo sean examinadas y juzgadas seria, moderada y
templadamente; y con tal que todos se muestren dispuestos a someterse al juicio de la Iglesia, a quien
Cristo confiri el encargo de interpretar autnticamente las Sagradas Escrituras y defender los dogmas
de la fe.[106]
Por otro lado, la encclica no respalda ni rechaza la creencia general en la evolucin debido a que se consider que la
evidencia en aquel momento no era convincente. Permite, sin embargo, la posibilidad de aceptarla en el futuro:
No pocos ruegan con insistencia que la fe catlica tenga muy en cuenta tales ciencias; y ello ciertamente
es digno de alabanza, siempre que se trate de hechos realmente demostrados; pero es necesario andar
con mucha cautela cuando ms bien se trate slo de hiptesis, que, aun apoyadas en la ciencia humana,
rozan con la doctrina contenida en la Sagrada Escritura o en la tradicin.[107]
En 1996, Juan Pablo II afirm que la teora de la evolucin es ms que una hiptesis y record que El Magisterio
de la Iglesia est interesado directamente en la cuestin de la evolucin, porque influye en la concepcin del
hombre.[108] El papa Benedicto XVI ha afirmado que existen muchas pruebas cientficas en favor de la evolucin,
que se presenta como una realidad que debemos ver y que enriquece nuestro conocimiento de la vida y del ser como
tal. Pero la doctrina de la evolucin no responde a todos los interrogantes y sobre todo no responde al gran
interrogante filosfico: de dnde viene todo esto y cmo todo toma un camino que desemboca finalmente en el
hombre?.[109]
La reaccin musulmana a la teora de la evolucin fue sumamente variada, desde aquellos que crean en una
interpretacin literal de la creacin segn el Corn, hasta la de muchos musulmanes educados que suscribieron a una
versin de evolucin testa o guiada, en la que el Corn reforzaba ms que contradeca a la ciencia. Esta ltima
reaccin se vio favorecida debido a que Al-Jahiz, un erudito musulmn del siglo IX, haba propuesto un concepto

33

Evolucin biolgica
similar al de la seleccin natural. Sin embargo, la aceptacin de la evolucin sigue siendo baja en el mundo
musulmn ya que figuras prominentes rechazan la teora evolutiva como una negacin de Dios y como poco fiable
para explicar el origen de los seres humanos. Otras objeciones de los eruditos y escritores musulmanes reflejan en
gran medida las presentadas en el mundo occidental.
Independientemente de su aceptacin por las principales jerarquas religiosas, las mismas objeciones iniciales a la
teora de Darwin siguen siendo utilizadas en contra de la teora evolutiva actual. Las ideas de que las especies
cambian con el tiempo a travs de procesos naturales y que distintas especies comparten sus ancestros parece
contradecir el relato del Gnesis de la Creacin. Los creyentes en la infalibilidad bblica atacaron al darwinismo
como una hereja. La teologa natural del siglo XIX se caracteriz por la analoga del relojero de William Paley, un
argumento de diseo todava utilizado por el movimiento creacionista. Cuando la teora de Darwin se public, las
ideas de la evolucin testa se presentaron de modo de indicar que la evolucin es una causa secundaria abierta a la
investigacin cientfica, al tiempo que mantenan la creencia en Dios como causa primera, con un rol no especificado
en la orientacin de la evolucin y en la creacin de los seres humanos.

Otras teoras de la evolucin y crticas cientficas de la teora sinttica

Richard Dawkins, en su obra El gen egosta de 1976, hizo la siguiente afirmacin:
Hoy la teora de la evolucin est tan sujeta a la duda como la teora de que la Tierra gira alrededor del
Sol.[110]
Es evidente que tal afirmacin indica que para Dawkins que la teora que explica la evolucin biolgica es
incuestionable, y que solo puede ser rechazada por quienes estn sujetos a dogmas de origen religioso. Al darle tal
estatus a una teora cientfica, Dawkins sin embargo, la estara rodeando de una intencionalidad aparentemente no
cientfica; ya que estara intentando proteger la actual teora de cualquier debate (cientfico o no cientfico) que
cuestione su validez; tildndolo como negacin de lo obvio. As, aunque la evolucin biolgica es un hecho aceptado
desde el siglo XVIII, la teora que explica tal hecho no puede ser confundida con el hecho de la evolucin; y por
consiguiente, s puede estar sujeta a ser debatida cientficamente.[111]
La teora vigente que explica la evolucin biolgica, denominada teora de la sntesis evolutiva moderna (o
simplemente teora sinttica), es el modelo actualmente aceptado por la comunidad cientfica para describir los
fenmenos evolutivos; y aunque no existe hoy una slida teora alternativa desarrollada, algunos cientficos han
reclamado la necesidad de realizar una reforma, ampliacin o sustitucin de la teora sinttica, con nuevos modelos
capaces de integrar por ejemplo la biologa del desarrollo o incorporar dentro de la teora actual una serie de
descubrimientos biolgicos cuyo papel evolutivo se est debatiendo; tales como ciertos mecanismos hereditarios
epigenticos, la transferencia horizontal de genes, o propuestas como la existencia de mltiples niveles jerrquicos
de seleccin o la plausibilidad de los fenmenos de asimilacin genmica para explicar procesos macroevolutivos.
Los aspectos ms criticados y debatidos de la teora de la sntesis evolutiva moderna son: el gradualismo, que ha
obtenido como respuesta el modelo del equilibrio puntuado de Niles Eldredge y Stephen Jay Gould;[112] la
preponderancia de la seleccin natural frente a los motivos puramente estocsticos; la explicacin al comportamiento
del altruismo y el reduccionismo geneticista que evitara las implicaciones holsticas y las propiedades emergentes a
cualquier sistema biolgico complejo.[113] A pesar de lo indicado, sin embargo, hay que considerar que el actual
consenso cientfico es que la teora misma (en sus fundamentos) no ha sido rebatida en el campo de la biologa
evolutiva, siendo solo perfeccionada; y por ello se la sigue considerando como la piedra angular de la biologa
moderna.

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Otras hiptesis minoritarias
Entre otras hiptesis minoritarias, destaca la de la biloga estadounidense Lynn Margulis, quin considero que del
mismo modo que las clulas eucariotas surgieron a travs de la interaccin simbiogentica de varias clulas
procariotas, muchas otras caractersticas de los organismos y el fenmeno de especiacin seran la consecuencia de
interacciones simbiogenticas similares. En su obra Captando Genomas. Una teora sobre el origen de las especies
Margulis argument que la simbiognesis sera la fuerza principal en la evolucin. Segn su teora, la adquisicin y
acumulacin de mutaciones al azar no seran suficientes para explicar cmo se producen variaciones hereditarias,
sino que ella postulo que las organelas, los organismos y las especies surgiran como el resultado de la
simbiognesis. Mientras que la sntesis evolutiva moderna hace hincapi en la "competencia" como la principal
fuerza detrs de la evolucin, Margulis postulo a la cooperacin como el motor del cambio evolutivo. Argumenta
que las bacterias, junto con otros microorganismos, ayudaron a crear las condiciones que se requieren para la vida,
tales como el oxgeno. Margulis sostuvo que estos microorganismos constituiran un componente importante de la
biomasa de la Tierra y que constituiran la principal razn por la que las condiciones actuales se mantienen. Afirm,
asimismo, que las bacterias son capaces de intercambiar genes con mayor rapidez y facilidad que los eucariotas, y
debido a esto, son ms verstiles, por lo que stas seran las artfices de la complejidad de los seres vivos.
Igualmente, Mximo Sandn, por otra parte, rechaz vehementemente cualquiera de las versiones del darwinismo
presentes en la actual teora y propuso una hiptesis alternativa para explicar el hecho de la evolucin. En primer
lugar, justiprecia la obra de Lamarck, revisando las hiptesis o predicciones (conocidas como Lamarckismo) que
fueran realizadas por este bilogo; y que actualmente segn Sandn, se veran corroboradas por los hechos.[114][115]
Por ejemplo, Sandn formula su hipteis a partir del hecho que las circunstancias ambientales pueden condicionar, no
slo la expresin de la informacin gentica (fenmenos epigenticos, control del splicing alternativo, estrs
genmico), sino la dinmica del proceso de desarrollo embrionario,[116][117][118] y postula que el cimiento
fundamental de los ecosistemas es el equilibrio y no la competencia.[119] Conforme a sus ideas, l postula que se
puede apreciar la tendencia de las formas orgnicas a una mayor complejidad,[120][121] y ello sera por la existencia
de unas leyes (es decir, no el azar) que gobiernan la variabilidad de los organismos;[122] y que la capacidad de
estos cambios estn, de alguna manera, inscritas en los organismos.[123][124] Habida cuenta que el 98,5% del genoma
humano, por ejemplo, est compuesto por secuencias repetidas con funcin reguladora as como una notable
cantidad de virus endgenos; y a partir de ello, Sandn propone en su hiptesis que esa conformacin del genoma no
puede ser el resultado del azar y de la seleccin natural. Rechazando adems la tesis del "ADN egosta" de Dawkins,
Sandn sugiere que ello se producira por la presin del medio ambiente, lo que provocara que ciertos virus se
inserten en el genoma o determinadas secuencias gnicas se modifiquen y, como consecuencia, se generen
organismos completamente nuevos; con sustanciales diferencias con respecto a sus predecesores. Segn esta teora,
entonces, el mecanismo fundamental del cambio evolutivo no es la seleccin natural ni la mutacin aleatoria; sino
solo la capacidad de integracin de los virus (en genomas ya existentes (mediante la transferencia horizontalde sus
genes). Adems, Sandn seala que el medio ambiente, y no las mutaciones aleatorias, provocaran que determinados
grupos de seres vivos asuman muevas caractersticas, las que por otro lado no seran cambios graduales sino
cambios bruscos, en episodios especficos y sin fases intermedias. Segn Abdalla, la hiptesis sostenida por Sandn
estara fundamentada por una gran cantidad de datos cientficos y abrra una nueva rea de investigacin en el
campo de la biologa.

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Evolucin biolgica
Libreria Editrice Vaticana (en lnea) Fecha acceso 10-3-2008
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Enlaces externos

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La evolucin es un hecho y una teora (http://www.chileskeptic.cl/la-evolucion-es-un-hecho-y-una-teoria/),
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Fuentes y contribuyentes del artculo

Fuentes y contribuyentes del artculo

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