LA ESPAA DEL SIGLO XVIII

Introduccin
Al iniciarse el siglo XVIII
Sociedad: estamental
Economa: rural y seorial
Rgimen poltico de monarqua que tenda al absolutismo.
Lo que se conoce por los historiadores como el Antiguo Rgimen ( perodo anterior a las
revoluciones liberales).
La llegada de los Borbones al trono espaol signific la consolidacin del absolutismo monrquico
de inspiracin francesa ( Felipe V, Fernando VI y Carlos III)
Por un lado los reinados de Felipe V y Fernado VI se caracterizaron por la centralizacin y la
uniformidad y por otro el de Carlos III por el reformismo, hay que tener en cuenta que el XVIII fue
un siglo de transicin entre el Antiguo Rgimen y las revoluciones liberales, pero tambin fue un
siglo de cambio como consecuencia de la difusin del pensamiento ilustrado. Durante el reinado de
Carlos III, los ilustrados encontraron en el monarca un convencido defensor de la necesidad de
reformas, sin poner nunca en duda el poder y la autoridad real, esto es lo que se conoce con el
nombre de reformismo borbnico, que se enmarca en la corriente del despotismo ilustrado que se
estaba extendiendo por Europa.
1. LA MONARQUA ABSOLUTA DE LOS BORBONES
El absolutismo apareci en Francia durante el siglo XVII como resultado de la evolucin de la
monarqua autoritaria, que en Espaa estuvo encarnada por la dinasta de los Austrias, la llegada de
los Borbones al trono espaol supuso la implantacin de la ltima frmula del poder poltico del
Antiguo Rgimen, el absolutismo.
La imposicin del absolutismo borbnico
La monarqua autoritaria de los Austrias, ya haba iniciado en el siglo XVII, un proceso de
concentracin de poder en Castilla, al instalarse los Borbones en el trono espaol a principios del
siglo XVIII, impusieron el modelo de abslutismo implantado en Francia con Luis XIV durante el
siglo XVII. En esta frmula poltica el monarca absoluto constitua la encarnacin mismo del
Estado:
a l perteneca el territorio
de l emanaban las instituciones
su poder era casi ilimitado, pues era fuente de ley, autoridad mxima del gobierno y cabeza
de la justicia, con esta nueva concepcin, los monarcas, secundados por consejeros fieles y
competentes, combatieron las pocas limitaciones que an actuaban sobre las prerrogativas
de la Corona, afanndose por fortalecer el poder real.*

*Uno de los fundamentos de la doctrina absolutista fue la obra de Thomas Hobbes 1651 Leviatn,
en ella defiende la idea que el hombre es un lobo para el hombre para conseguir la paz y orden
social es indispensable que cada individuo renuncie a todos sus derechos, en favor de un soberano
absoluto.
Rosa Mara Vil Blasco

1.3 Centralizacin y uniformidad

Los primeros Borbones espaoles, Felipe V (1700-1746) y Fernando VI (1746 -1759) , asumieron
la tarea de unificar y reorganizar los diferentes reinos peninsulares, Felipe V mediante los Decretos
de Nueva Planta impuso la organizacin poltico- administrativa de Castilla a los territorios de la
Corona de Aragn , que perdieron su soberana y se integraron en un modelo uniformador y
centralista. As con la excepcin de Navarra y el Pas Vasco, los territorios de Castilla y Aragn
constituyeron una nica estructura de carcter uniforme.
La Nueva Planta aboli las Cortes de los diferentes reinos, integrndolas en las de Castilla,
que de hecho se convirtieron en las Cortes de Espaa. Consideradas incompatibles con la
autoridad del monarca, slo se reunan a peticin del rey y para jurar al heredero.
Se suprimi el Consejo de Aragn y el Consejo de Castilla asumi sus funciones, este y el
resto de consejos de la poca de los Austrias pasaron a ser meros rganos consultivos y
perdieron peso en el gobierno.
Por encima de cualquier institucin se situaba el poder del monarca, su labor era auxiliada
por las Secretaras ( como los actuales ministerios) ( las del Estado, las de Asuntos
extranjeros, Justicia, Guerra y Marina y Hacienda, se crearon entre 1714 y 1754. Los
secretarios eran nombrados y destituidos por el rey y slo rendan cuentas ante l, eran
ayudados por funcionarios encargados de ejecutar las rdenes del rey y de controlar la
administracin.
Tambin organizaron el territorio: eliminaron los virreinatos( menos los americanos) y
crearon las demarcaciones provinciales gobernadas por capitanes generales, tambin se
generaliz para el gobierno de las principales ciudades, la institucin de los corregidores
castellanos.
La aportacin ms relevante del nuevo modelo administrativo fue la introduccin del cargo
del intendente, de inspiracin francesa, estos funcionarios dependan directamente del rey,
gozaban de amplios poderes y tenan como misin la recaudacin de impuestos y la
dinamizacin econmica del pas.
La otra novedad se produjo en los intentos de reorganizacin de la Hacienda : haba que
pagar en relacin a la riqueza, incluyendo a los privilegiados( nobleza y clero) .
*el equivalente y la talla en Valencia.
* la nica contribucin en Aragn
* el catastro en Catalua
Se trataba , en todos los casos, del establecimiento de una cuota fija por parte de la administracin ,
a repartir proporcionalmente entre sus habitantes. El xito, sobre todo del catastro, se evidenci en
poco tiempo, en los aos siguientes se intent extender a toda Espaa( Catastro de Ensenada), pero
las fuertes resistencias de los privilegiados impidieron su aplicacin.
1.4 La poltica exterior
El reinado de los Borbones se inici con una importante prdida de poder e influencia de la Corona
espaola en el contexto internacional, por todo ello los Borbones concentraron sus energas en
mejorar su situacin en el interior del pas.
El siglo XVIII fue una centuria de relativa paz, aunque Espaa se vio implicada en algunos
acontecimientos blicos. Los principales enfrentamientos se produjeron a causa del empeo
de Isabel de Farnesio, segunda esposa de Felipe V en defender el acceso al trono de
Npoles de su hijo mayor Carlos y al trono de Parma y Mdena de su otro hijo Felipe. Los
intereses espaoles en Italia comportaron el enfrentamiento con algunas potencias europeas,
Rosa Mara Vil Blasco

especialmente con Austria. En busca de aliados Felipe V y despus Carlos III, firmaron una
serie de pactos con Francia ( Pactos de Familia) 1733, 1743 primero y segundo con Felipe
V y en 1761 Tercer Pacto con Carlos III.
La llegada al trono de Fernando VII ( hijo de Felipe V y su primera mujer Mara Luisa de
Saboya) inagur una poca de neutralidad en la poltica exterior espaola, sus esfuerzos se
dirigieron a la reestructuracin del ejrcito y de la flota. Los Borbones posean todava
numerosas colonias en Amrica y quisieron mejorar y racionalizar la administracin y el
comercio colonial, para ello Fernando cont con los minsitros Jos de Carvajal y el marqus
de la Ensenada.
Durante la segunda mitad de siglo1760- 1788, con el reinado de Carlos III, Espaa
intervino en la guerra de los Siete Aos al lado de Francia ( Tercer Pacto) y contra
Inglaterra . La guerra termin con la Paz de Pars 1763 en la que Espaa cedi Florida y
territorios de Mxico a Gran Bretaa, la Luisiana pasaba de manos francesas a espaolas. En
1782 , se recuper la isla de Menorca que perteneca a Gran Bretaa.
Por ltimo Espaa intervino junto a Francia en la guerra de la independencia de Estados Unidos
1776-1783 apoyando a las colonias americanas, al final con la derrota inglesa, Espaa recuper
Florida y los territorios de Mxico.
2. SOCIEDAD Y ECONOMA DEL ANTIGUO RGIMEN
2.1 Pervivencia de la sociedad estamental
La sociedad del siglo XVIII continuaba manteniendo la divisin en estamentos y sus caractersticas
esenciales eran la desigualdad jurdica y el inmovilismo.
Los grupos privilegiados ( nobleza y clero) eran dueos de la mayor parte de la propiedad
territorial, no pagaban impuestos y ostentaban cargos pblicos.
El tercer estamentos, el ms heterogneo, estaba compuesto por el resto de los habitantes del
reino( campesinos, burguesa y sectores populares de la ciudad) . Soportaba la mayor parte de
cargas econmicas del Estado y se hallaba marginado de las decisiones polticas. Los campesinos,
la mayora de la poblacin, sometidos a un rgimen seorial que les obligaba a entregar la mayor
parte de sus rentas agrarias, estaban en el lmite de la superviviencia o hambre crnica.
El poder de la nobleza y el clero durante los siglos XVI Y XVII impidi el desarrollo de la
burguesa comercial e industrial. Pero la mejora de la actividad econmica sobre todo el desarrollo
del comercio, permiti su crecimiento a lo largo del siglo XVIII, aunque su peso e importancia no
sobrepasaban el mbito de algunas ciudades dedicadas al comercio, especialmente colonial ( Cdiz,
Barcelona...).
2.2 Una economa agraria
La agricultura era todava la fuente esencial de riqueza y a ella se dedicaba ms del 80% de la
poblacin .
La mayor parte de la tierra estaba amortizada, que no poda ni comprarse ni venderse y deba
transmitirse en herencia ( tierras de manos muertas) .As suceda con las tierras de la Iglesia, de los
ayuntamientos o de la nobleza, en cuyos patrimonios era habitual la institucin del
mayorazgo( heredaba el primognito, prefiriendo el mayor al menor y al varn a la hembra y no se
pueden dividir, vender, ceder, renunciar, donar , legar, trocar) que en el siglo XVIII se extendi a los
plebeyos enriquecidos.
Asimismo, la propia Corona, la nobleza y la Iglesia continuaban siendo los titulares de los seoros,
extensas posesiones sobre las que ejercan jurisdiccin y de las que reciban cuantiosas rentas.
Rosa Mara Vil Blasco

Aunque existan agricultores propietarios en Cantabria, Asturias, el Pas Vasco y el norte de

Castilla , la mayora del campesinado era arrendatario o jornalero.
La condicin de estos campesinos variaba segn las zonas y el tipo de contrato al que estaban
sujetos. En Catalua la mayora de las tierras eran de seoro laico o eclesistico, de medianas
proporciones y cultivada por campesinos con contrato enfitutico, estables y a perpetuidad, no
estaban sometidos a aumentos de renta y se beneficiaban del crecimiento del rendimientos agrarios.
En Galicia y Asturias, los arrendamientos, foros, eran fijos durante tres generaciones, pero la falta
de tierras origin la subdivisin de estos foros ( subforos) y un problema de minifundismo, con
explotaciones minsculas, incapaces de mantener a una familia.
En gran parte del sur de Castilla, en Extremaduray en Andalucia existan enormes extensiones
( latifundios) en manos de la nobleza y el clero, trabajadas por campesinos en arriendos a corto
plazo o por jornaleros .
Las condiciones para el campesinado eran muy duras tanto si eran arrendatarios, pues no podan
acumular un mnimo excedente, al serles aumentadas continuamente las rentas, si eran jornaleros,
dependan de un mnimo salario. Adems, en estas regiones , la ganadera ovina extensiva todava
era muy fuerte, los grandes propietarios, organizados en la Mesta, posean enormes rebaos que les
proporcionaban importantes beneficios, y en muchos casos primaban la tierra para pastos frente a su
uso para el cultivo.
2.3 La debilidad de la industria y el comercio interior.
En el Antiguo Rgimen , la artesana y el comercio eran sectores econmicos subsidiarios del
mundo agrario.
La industria tradicional ( talleres artesanos) continuaba organizada de forma gremial, con un estricto
control sobre la produccin y la creacin de nuevas industrias.
Respecto al comercio, el mercado interior era dbil y escaso ( intercambios local o comarcal) ,
existan graves problemas de transporte y las zonas del interior peninsular continuaban aisladas de
la periferia. Pero el problema ms serio se derivaba de un mercado sometido a los lmites de una
economa agraria casi de autoconsumo, donde los escasos excedentes de los que podan apropiarse
los campesinos, apenas alcanzaban para la compra de los productos ms indispensables.
Slo el comercio colonial mantena cierta importancia( transacciones con Amrica.
3. EL REFORMISMO BORBNICO: CARLOS III
En Espaa, durante el reinado de Carlos III, la aplicacin de algunos principios ilustrados a la tarea
de gobierno dio origen a una experiencia de despotismo ilustrado.
El modelo econmico, social y poltico del Antiguo Rgimen fue criticado duramente por los
ilustrados a lo largo del siglo XVIII.
3.1 Las nuevas ideas ilustradas
De origen francs se expandieron rpidamente por Europa, por esta razn al siglo XVIII se le
conoce como el Siglo de las Luces, la caracterstica bsica del pensamiento ilustrado es la
confianza ilimitada en la razn. Los ilustrados crean que los hombres, guiados por su inteligencia,
podran alcanzar el conocimiento, que constitua la base de la felicidad. Por ello eran partidarios de
la educacin y del progreso.
Con estas ideas, criticaban la sociedad estamental y la transmisin hereditaria de cualquier virtud o
privilegio y afirmaban la igualdad y el derecho a la libertad de todos los seres humanos. Se
enfrentaron al absolutismo monrquico, defendiendo la necesidad de un contrato entre gobernantes
y gobernados, que garantizase los derechos bsicos del individuo.
Montesquieu plante la separacin de poderes y Rosseau defendi el principio de soberana
Rosa Mara Vil Blasco

popular, afirmando que el poder emana del libre consentimiento de los ciudadanos, expresado
mediante el voto.
3.2 la Ilustracin espaola
La introduccin y difusin de las ideas ilustradas en Espaa fue lenta y difcil hasta la segunda
mitad de siglo cuando surgi una generacin de pensadores, entre los que destacaron Feijoo,
Campomanes, Cadalso, Jovellanos, Aranda, Floridablanca, Olavide y Capmany que en sus escritos
reflejaban las ideas ilustradas y empezaron a criticar el modelo social imperante en la Espaa del
siglo XVIII.
Muchos de los ilustrados eran miembros de la pequea nobleza, estaban convencidos de que
nicamente la mejora del nivel cultural de la poblacin poda sacar al pas de su atraso.
Por ello hicieron de la educacin un objetivo prioritario.
La segunda preocupacin bsica de los ilustrados espaoles fue la cuestin econmica. Todos eran
conscientes de que el atraso del pas, en relacin a otras potencias europeas, provena de la gran
cantidad de tierras amortizadas en manos de la nobleza y el clero, del excesivo control sobre las
actividades econmicas y del desconocimiento de las nuevas tcnicas e inventos, aplicados ya en
otros pases , por ello se esforzaron en proponer una serie de reformas, que contribuyeran al
crecimiento econmico.
4.4 La liberacin del comercio colonial
Los Borbones y especialmente Carlos III, se preocuparon por reorganizar el comercio con Amrica,
las colonias seguan siendo una fuente de ingresos para la Corona. Dos puertos , el de Sevilla y el de
Cdiz monopolizaban el derecho al comercio americano.
Asimismo, la incapacidad de la industria y la agricultura castellana para abastecer la demanda
americana haba dado lugar a que gran parte del comercio estuviera en manos de comerciantes
extranjeros.
En la segunda mitad de siglo se abri camino hacia la liberalizacin total del comercio americano
y estableci la libre comunicacin de los puertos espaoles, primero con el Caribe y despus con
todas las colonias y en 1778 se decret la libertad con todos los puertos para comerciar con
Amrica. Cdiz sus negocios era de reexportacin, llegaban mercancas de toda Europa que eran
embarcadas hacia Amrica y su actividad influa poco en la prosperidad del territorio andaluz. En
cambio, puertos como el de Barcelona se especializaron en la exportacin de productos locales,
generando un proceso de crecimiento econmico en el conjunto de Catalua.

Rosa Mara Vil Blasco