Lepra, Batallas. 5

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/BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
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Captulo 5
Nacionalizacin de la lepra: una

estrategia de medicalizacin, 1905-1920
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Los primeros nios enfermos de lepra llegan en mayo de 1940 al internado campestre
Sacatn, cerca de Agua de Dios, obra en la que Dara Maldonado Romero puso gran
empeo. Foto cedida por Juan Maldonado.
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Es posible que el miedo que se tiene a los elefancacos sea debido a la

fea deformidad y al olor infecto de esos desgraciados; en todo caso se
nota que la fobia elefancaca est ms acentuada en Bogot, tal vez
por los numerosos casos que all se presentan, y es raro que un mdico santafereo ponga los pies en el pas del do/01; quiz porque teme
que el pblico, informado de tal visita, rehse recibirlo y pierda su
clientela; se necesita gran despreocupacin y filosofa, para acercarse a los parias proscriptos, sobre los cuales se cierne una maldicin
secular; as es que, con rarsimas excepciones, los mdicos no tratan
de elefancia en Colombia, y an miran con desconfianza al que lo
hace, como el que se acerca a un domador de serpientes, y, en general,
porque por tendencia de raza y por una mala orientacin de espritu
la realidad objetiva les parece vulgar; esta leprofobia es, pues, tan
perniciosa a la ciencia como a esos seres desgraciados, tan dignos de
estudio como de caridad. 1
A comienzos del siglo XX, un nuevo orden poltico y social trans-J

form la lepra de un problema de caridad cristiana, como se haba .
entendido desde la colonia, en un obstculo en la ruta hacia el pro- {
greso y la civilizacin. De hecho, despus de la guerra de los Mil
Das (1899-1902) y de la prdida de Panam (1903), un perodo de
relativa paz, estabilidad poltica y crecimiento econmico comenz
en Colombia. Atrs quedaron la guerra civil crnica, las constituciones transitorias, los debates polticos ideologizados en extremo
y la exclusividad del partido conservador en el gobierno. Siendo el~
progreso econmico y la modernizacin las metas deseadas, el probleEl mdico Dara Maldonado Romero cauteriza leprornas en un paciente en la
Clnica privada Santa Isabel de Hungra de Bogot, hacia 1952. Foto cedida por
Juan Maldonado.
Juan Bautista Montoya y Flrez. Contribucin al estudio de la lepra en Colombia IMedeiHn:

Imprenta Editorial, 1910l, p.310.
204 1 BATALLAS CONTRA L.A LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
f ma de la lepra deba ser solucionado. Debido a la exageracin de las
estadsticas sobre la prevalencia de la enfermedad por parte de los

mdicos colombianos desde 1890, Colombia apareca en los informes sanitarios internacionales como uno de los pases ms afectados de lepra en el mundo. Por lo tanto, el gobierno del General Rafael Reyes (1904-1909) y la comunidad mdica comenzaron a hacer
pblicas nuevas estadsticas, indicando que los datos promulgados
anteriormente eran falsos. El gobierno aprob leyes severas que establecan como obligatorio el aislamiento de los leprosos, el Estado
colombiano tom el control de los lazaretos y los mdicos efectua-ron los primeros intentos de medicalizacin de la lepra. La nocin
de medicalizacin se refiere a un proceso por medio del cual un nmero creciente de aspectos de la vida social o del comportamiento
humano, considerados como normales o anormales, segn el caso,
son asignados al control mdico y redefinidos como salud o enfermedad. Al mismo tiempo, la medicalizacin alude a la tendencia a
delegar en los mdicos asuntos que previamente se encontraban en
manos de la comunidad. El concepto de medicalizacin contribuye
al anlisis de las relaciones entre poder y conocimiento y est en
estrecha relacin con la cuestin de la legitimidad social y la autoridad cultural. 2
Con todo, los lazaretos no se convirtieron en instituciones mdicas y la situacin de los leprosos empeor en comparacin con el
perodo anterior. Los pacientes y los residentes de las ciudadeslazaretos se opusieron activamente a las medidas gubernamentales.
Por lo dems, el Estado contribuy a reforzar la imagen de la lepra
como una enfermedad especial, al establecer dos instancias oficiales
de higiene pblica: una para la lepra y otra para el resto de los asuntos sanitarios. La lepra permaneci como enfermedad "aparte" y la
nacionalizacin de los lazaretos no logr convertirlos en instituciones mdicas. Los mdicos se esforzaron por establecer de manera
Sobre el concepto de medlcallzacln. ver: Mlchel Foucault. "Historia de la medlcalizacin".
Educacin Mdica y salud. 1977. 11 <11: 3-25; tambin. del mismo autor: El nacimiento de la
clnica: una arqueologla eJe la mirada mdica <Mxico: Siglo XXI. 1963/19851 y "Polltics and the
Study of Discourse. Tt/e Foucault Effect: Studies in Governmentalitr. ed. por Graham Burchell.
et al. <Chicago: The University of Chicago Press. 1991!. pp.53-72.
NACIONALIZACIN DE L.A LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 19()5.1920
1 205
inequvoca su autoridad cientfica en cuestiones de lepra, pero su

poder fue cuestionado en forma permanente por los enfermos, quienes dudaban de las propuestas mdicas, y por el Estado, que segua
pretendiendo contratar expertos extranjeros para encontrar solu ..
dones al problema de la lepra. Por lo dems, las complejidades de la
enfermedad, su ignoto modo de transmisin y sus escasas posibili..,
dades de curacin, contribuan de manera drstica a poner en cuestin la autoridad mdica. A comienzos del nuevo siglo, como se
ver, los mdicos alcanzaron algunos de sus objetivos en relacin
con la lepra, pero su legitimidad seguira siendo puesta en duda por
los principales actores de este drama: los enfermos mismos. Con
ello, la conversin de los lazaretos en instituciones mdicas seguira siendo una meta inalcanzable.
El Estado toma el control de los lazaretos

Con la administracin de Rafael Reyes comenz un perodo de
estabilidad poltica y de crecimiento basado en una economa de
importacin y exportacin de caf, principalmente. Aunque durante los aos veinte y treinta se presentaron conflictos entre liberales
y conservadores, stos fueron esencialmente diferentes del caos poltico del siglo anterior y una relativa estabilidad se prolong hasta
comienzos de los aos cuarenta. Las lites de ambos partidos se
comprometieron en un proyecto de modernizacin y de construccin
de la nacin que haba sido devastada por la guerra de los Mil Das
y por la prdida de Panam en 1903. Este programa tena como
objetivo incorporar a Colombia en el mundo "civilizado", esto es,
establecer lazos econmicos y culturales permanentes con Europa y
los Estados Unidos.
Los principales objetivos de Reyes eran la reconciliacin nacional entre liberales y conservadores y la reconstruccin econmica
para colocar a Colombia en la ruta del progreso y la civilizacin. La
expansin del cultivo del c.af contribuy a formar una burgues~a
nacional y la construccin de ferrocarriles ayud a crear un mercado nacionaL El caf se convirti en el primer producto que pudo
competir en los mercados internacionales, lo cual dio lugar a cam-
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206 1 BATAL.L.AS CONTRA L.A L.EPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COL.OMBIA
NACIONAL.IZACIN DE L.A L.EPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICAL.IZACIN, 19()5.1920
bios econmicos y sociales significativos. Por lo dems, Reyes estaba convencido de que el futuro del pas dependa de las inversiones
extranjeras. La posicin internacional de Colombia y la restauracin del crdito externo para un pas cuyo sistema monetario haba
sido destruido por crisis continuas eran partes integrales y prominentes de su estrategia. Por tanto, una de sus metas ms importantes era normalizar las relaciones con los Estados Unidos arruinadas
por el conflicto de Panam. 3 Dado el inters por el comercio internacional, el gobierno de Reyes le dio importancia a las cuestiones sanitarias y de salud pblica. Por lo dems, este militar se conceba a
s mismo como un pionero ilustrado que luchaba por abrir los trpicos a la civilizacin, ya que, como empresario de quina, haba
liderado en 1873, junto con sus tres hermanos, una expedicin a
travs de los ros Putumayo y Amazonas, que haba llegado hasta
Ro de Janeiro. 4 En esta poca inquietaba a las lites colombianas
que el clima tropical y la raza no fuesen aptos para el desarrollo de
la civilizacin, por lo cual se hicieron numerosas propuestas por
parte de intelectuales y de mdicos acerca del mejoramiento de la
poblacin a travs de la educacin y la higiene. 5 Para Reyes, quien,
como se ha mencionado, se haba interesado por el problema de la
lepra desde antes de ser presidente, el control de su expansin se
convirti en una prioridad de su administracin: la lepra resultaba .
anacrnica para la imagen de una nacin que pretenda ubicarse en j
la ruta del progreso y la civilizacin. De no controlar la expansin !
de la lepra, se tema, los mercados mundiales permaneceran cerra-
dos para los productos colombianos por el miedo de europeos y \
norteamericanos a la contaminacin.
1
Sobre el gobierno de Rafael Reyes ver: Charles w. Bergqulst, Coffee and Conflict in Colombia. 1886-1910 IDurham N.C.: Dulce Unlverslty Press. 1978), pp.225-246; Marco Palacios.
Coffee in Colombia, 1850-1970: An Economic, Social, and Polltlcal Hlstory !Cambridge:
Cambridge Unlverslty Press. 1980l. pp.141-7; Darfo Mesa. "La vida polltica despus de Panam", Manual de Historia de Colombia, Vol.3 !Bogot: Colcultura. 1980l, pp.83-176.
Este relato se encuentra en el Botetfn de la Sociedad Geogrfica de Colombia nmero extraordinario, 1907, !Aprm: 7-57.
Diana Obregn Torres. Sociedades clentfficas en Colombia: la invencin de una tradicin.
1859-1936 !Bogot: Banco de la Repblica. 1992l, pp.206-210; Javier Senz Obregn, scar
Saldarrlaga y Armando Osplna, Mirar la Infancia: pedagogfa, moral y modemldad en Colombia,
1903-1946 !2 vols.l !Medellfn: Universidad de Antioqula. 1997l.
1 207
El nuevo gobierno comenz a poner en prctica de manera inme-

diata las recomendaciones que con tanta insistencia haban hecho f
los mdicos en cuanto a la necesidad del aislamiento obligatorio. En
1905, el gobierno cre la Oficina Central de Lazaretos, una divisin
del Ministerio de Gobierno con el fin de unificar la direccin de las
tres poblaciones que tenan el carcter de lazaretos: Agua de Dios, 1
Contratacin y Cao de Loro. stas dependan anteriormente de l
cada una de las juntas departamentales de beneficencia. La Oficina
Central de Lazaretos estaba formada por tres mdicos: un jefe, un
mdico adjunto y un tercer mdico para examinar a los sospechosos de lepra. El presidente Reyes nombr a Juan Bautista Montoya
y Flrez, egresado de la Facultad de Medicina de Pars, como jefe de
la Oficina Central de Lazaretos y a Pablo Garca Medina (18581935) como mdico adjunto. Garca Medina era profesor de fisiologa de la Universidad Nacional y fue durante tres dcadas la persona ms influyente en cuestiones de salud pblica en Colombia. 6 La
Oficina Central de Lazaretos estara encargada de la administracin
de los mismos, sus rentas y su organizacin, mientras que la Junta
Central de Higiene regulara los aspectos cientficos del control de
la lepra. El decreto legislativo No. 14 del26 de Enero de 1905 firma.,.
do por el presidente Reyes indicaba: "al gobierno ejecutivo corresponde la suprema direccin de los lazaretos, con el objeto de darles
una organizacin uniforme, sometida a un mismo sistema en toda
la Repblica", y se insista en que el aislamiento o "secuestracin"
de los enfermos de lepra era "medida de urgente necesidad". Los
enfermos que tenan medios econmicos quedaban eximidos de la
segregacin obligatoria en los lazaretos y se les autorizaba el aislamiento a domicilio. Este decreto ordenaba a todo colombiano la
declaracin a las autoridades de los enfermos y exima a los mdicos del secreto profesional en el caso de la lepra. 7 Por esta misma
poca, las autoridades coloniales del frica Occidental Francesa tam-
Emilio Quevedo Vlez. et al.. "Ciencias mdicas. estado y salud en Colombia: 1886-1957".
Historia Social de la Ciencia en Colombia. vol.8 !Bogot: Tercer Mundo. 1993), pp.161-289,
91.
Decreto legislativo No. 14 de 26 de Enero de 1905 Montoya, Contribucin al estudio de la
lepra en Colombia. pp.165-167; tambin pp.167-176; ReviSta Mdica. 1905. 25 !302l: 332339.
__
.,....,...,.
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1BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA

NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 1905-1920
bin ordenaban a los jefes de las aldeas denunciar a los enfermos de

8
lepra. A partir de entonces y con una actitud colonialista hacia su
propia poblacin leprosa, las autoridades colombianas iniciaron la
persecucin de autnticos o supuestos leprosos, quienes eran detenidos por la polica y llevados por la fuerza, con frecuencia atados,
hasta los lazaretos.
La alcalda de Bogot haba establecido en 1903 la declaracin
obligatoria de las enfermedades contagiosas generando oposicin
por parte del cuerpo mdico. Jos Mara Lombana Barreneche se
haba opuesto a esta ley explicando que los pacientes dejaran de
confiar en los mdicos y los evitaran considerndolos informantes
de la polica. Lombana justificaba la notificacin obligatoria de enfermedades contagiosas slo en el caso de personas pobres y analfabetas, ignorantes de los procedimientos higinicos. Con estos argumentos, Lombana defenda el derecho al secreto de su clientela privada. Este mdico describa la deficiente situacin sanitaria del pas
y diferenciaba entre higiene pblica y privada, indicando que aqulla se aplicara a los pobres, mientras que sta se restringira a los
individuos acaudalados. 9 La posicin de Lombana, quien a la vez
expresaba su gran preocupacin por la propagacin de la lepra, es
un ejemplo de las contradicciones que los mdicos enfrentaban: tenan la consulta privada en alta estima, ya que haban sido entrenados para este tipo de prctica, pero los intereses de la salud pblica
parecan estar en contradiccin con este modelo de atencin mdi-
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El 12 de abril de 1907, el mismo presidente Reyes cit a una

junta con el fin de tratar la cuestin de convertir a Agua de Dios, el
mayor de los lazaretos, a un rgimen hospitalario, tal como lo recomendaba la Academia de Medicina. A esta reunin asistieron el ministro de gobierno, el gobernador de Cundinamarca, el secretario
1 209
general de la Repblica y los padres Salesianos Antonio Aime y

Evasio Rabagliati. Curiosamente, ningn mdico fue invitado a esta
reunin. Los Salesianos se opusieron con fuerza a la idea de construir una cerca de alambre de pas alrededor del lazareto que servira como cordn sanitario, pero poco pudieron hacer para impedirlo, pues la decisin ya estaba tomada por recomendacin de la Academia de Medicina. 11 Con el fin de asegurar que se cumpliese el aislamiento obligatorio y en un intento fallido por convertir los lazaretos en hospitales, la Junta Central de Higiene y la Oficina Central
de Lazaretos ordenaron una serie de reformas, tales como: abolir el
rango de municipalidad que las poblaciones-lazaretos haban posedo hasta entonces, eliminar el movimiento de personas sanas que
entraban y salan de los lazaretos, acabar con el mercado semanal
de Agua de Dios abastecido por campesinos de los alrededores, desinfectar cartas u objetos que salan de los lazaretos y prohibir a los
leprosos tomar asiento en trenes y tranvas. Pero la medida gubernamental que ms irrit a los habitantes de Agua de Dios fue el
establecimiento del "cordn sanitario", una cerca de alambre de pas
que encerr un rea de media legua cuadrada, custodiada por 25
policas. Los residentes del lazareto, aun los no leprosos, fueron
forzados a permanecer dentro de ella. 12
Adems de estas medidas para imponer la segregacin obligatoria, la estrategia para erradicar la lepra inclua investigar las medidas tomadas en otros pases y seguir su ejemplo. As, en 1907 el
gobierno envi a los mdicos Jenaro Payn y Guillermo Wills a la
Habana con el fin de estudiar el tratamiento del mangle rojo
(Rhizophora mangle) que haba sido usado como infusin en pacientes de lepra. Los mdicos cubanos Antonio Moreno Daz y Matas
Duque haban informado en 1901, en la Tercera Conferencia Mdica Panamericana de la Habana, acerca de los resultados satisfactorios que haban obtenido con este medicamento. 13 0tro mdico co-
Eric Silla, People Al!' Not tfle Same: leprosy and ldentlty In Twentietfi-Century Mali (Portsmouth,
NH & Oxford: Helneman & James Currey, 19981, p.99.
11
Jos Marra Lombana Barreneche. "Declaracin obligatoria de las enfermedades infecciosas.

Revista Mdica. 1903, 23 (2791: 883-887.
Jos J. Ortega T.. la obra salesiana en los lazaretos. Tomo 1 (Bogot: Escuelas Grficas
Salesianas. 19381, 479 pp., en p.405.
12
'
Christopher Abel menciona esta oposicin en Healtfl Care In Colombia c.1920-c.1950: A

Prellminary Analysls (london: Universlty of London. 19941, p.3.
Montoya, Contribucin al estudio de la lepra en Colombia. pp.165-176: ver las Resoluciones

2 y 3 de la Junta Central de Higiene en: Revista Mdica. 1905, 25 (3021: 332-339.
13
Miguel A. Gonzlez Prendes. Historia de la lepra en Cuba (La Habana: Museo HistriCo de las
Ciencias Mdicas carlas J. Finlay, 19631 pp.238-240.
21 0 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO,
MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
lombiano, Cenn Solano, parti hacia Hamburgo en 1908 en una

misin oficial para evaluar el mtodo empleado por el mdico alemn Paul G. Unna, quien haba ganado reputacin por haber tratado exitosamente pacientes de lepra en su clnica privada de Ham14
burgo. El tratamiento d Unna consista en el empleo interno y
externo de ictiol (producto qumico obtenido de la destilacin de
rocas cristalinas), junto con la aplicacin local de bactericidas (crisarobina y resorcina), cido saliclico y cido piroglico (sustancia
productora de fiebre). 15 Con resultados variables, el tratamiento de
Unna y el de los mdicos cubanos fueron ampliamente utilizados
en Colombia. 16 Sin embargo, algunos miembros de la comunidad
mdica criticaron los viajes al extranjero para estudiar la lepra, cuando
Colombia, por su nmero de leprosos, ofreca las condiciones para
que los mdicos pudiesen realizar investigaciones significativas. 17
Con todo, el gobierno continu con su estrategia de control de la
lepra y tom varias decisiones en 1906: estableci un cargo mdico
en cada una de las capitales de los departamentos para detectar enfermos de lepra; cre el Laboratorio Central de Lazaretos en Bogot
para verificar los diagnsticos cuando fuese necesario y nombr a
un mdico como director del laboratorio de Agua de Dios. Una ley l
de 1907 defini la lepra como una "calamidad pblica" y proscribi
el aislamiento a domicilio objetando que ste haba sido practicado
en forma inadecuada. Para prevenir el contagio, esta ley prohibi la
circulacin de la moneda regular colombiana en los lazaretos, reemplazndola por una moneda especiaJ.1 8 Tambin se llevaron a cabo
otras reformas: se construy un acueducto para asegurar el abastecimiento permanente de agua en los lazaretos y se edificaron residencias para mdicos y farmaceutas en los alrededores de las leproseras. Desde 1908, tres mdicos fueron nombrados para traba14
15
16
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18
NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICAUZACIN, 1905-1920
1 211
jar en Agua de Dios. En 1909, el gobierno design personal n leproso para la administracin de los lazaretos que antes haba estado en manos de enfermos de lepra. 19 Con estas medidas, el Estado
colombiano asumi la organizacin de estas instituciones en forma
centralizada, en su propsito de arrebatrselas a las instituciones.
de caridad y de convertirlas en instituciones mdicas.
La cuestin de las estadsticas o el estigma nacional

Al comenzar el siglo XX, la lepra se consideraba un problema~
nacional. De acuerdo con el propsito establecido por la lite bipartidista de comerciantes, hacendados e industriales en germen, el pas
necesitaba con urgencia capital extranjero. 20 Segn ellos, el pas tambin requera inmigrantes europeos de raza blanca que transplan-1
taran conocimientos tecnolgicos y principios ticos modernos. En
este contexto, la reputacin de Colombia como un pas plagado de
lepra era simplemente inadmisible. De manera semejante al caso de
Hawai, y con el fin de atraer inversin extranjera e inmigrantes, era l
necesario mostrar la imagen de un pas sano y disipar posibles in- 1
quietudes del gobierno de los Estados Unidos y del pblico norte-~
americano acerca del peligro de contraer enfermedades infecciosas a
travs de mercancas latinoamericanas. 21 Como parte de la es trate-
gia para controlar la lepra, el gobierno colombiano envi al mdico
Julio Manrique a la India en 1905 con el fin de que estudiara una
vacuna contra la lepra desarrollada por E. R. Rost, mdico residente
del Hospital General de Rangoon. Se trataba de la leprolina, una
vacuna que Rost crey haber obtenido al cultivar bacilos cido resistentes provenientes de pacientes de lepra. 22 Cuando Manrique lleg
a Londres en direccin hacia la India, otros leprlogos haban desa-
Montova. Contribucin al estudio de la lepra en Colombia, pp.187-192.

M. Barthelmy, "Elefancia de los griegos. Caso de curacin por el nuevo tratamiento del
doctor unna, de Hamburgo, Revista Mdica, 1886. 10 1107): 260-269.
Miguel canales. R. ucrs, J. Olaya Laverde, "Informe de la Comisin encargada de visitar el
lazareto de Agua de Dios. Revista Mdica, 1911, 29 1342-4): 39-73, en pp.66-67.
Miguel Canales, "Lepra: Observaciones a una conferencia del doctor Zenn lsicl SOlano. Revista Mdica, 1911, 29 1353-4): 317-333, en p.317.
Montova. Contribucin al estudio de la lepra en Colombia. pp.178, 183.
"
Pablo Garca Medina. "Profilaxia de la lepra en Colombia", Repertorio de Medicina y Cirugfa.

1909, 1-1 (1): 52-59, en pp.SS-56.
20
Bergquist. Coffee y Conf!JCt, p.225.
''
Pennie Moblo, "Biessed Damien of Molokai: The Critica! Analysis of Contemporarv Myth",
Etnnonistory, 1997, 44 14!: 691-726. en p.701: Abel. Heattn care in Colombia. pp.24-25.
"
E. R. Rost. "The Cultivatlon of the Bacillus leprae by E. R. Rost. rne lndian Medica/ Gazette,
1904, 39 167-169.
212
1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
creditado el uso de esta vacuna. 23 En consecuencia, Manrique cancel su viaje a la India y se dirigi en cambio a Noruega con el fin de
visitar los hospitales dedicados a la investigacin de la lepra. A su
regreso a Colombia, Manrique rindi un informe, en el cual declar:
El pais est sufriendo real y verdaderos perjuicios causados por los
datos exagerados en demasa, suministrados por indoctos en la materia y que a diario se publican en libros y peridicos extranjeros ...
En los mapas que indican la distribucin de la lepra en el mundo y
que figuran en todas las obras clsicas, nuestro pas est teido de
rojo, color escogido para marcar la abundancia de la enfermedad,
siendo de observar que ni en la India inglesa en donde se cuentan
por centenares de miles el nmero de enfermos, ni en las islas de
Sandwich y de Haway, (sic) la mancha que estigmatiza es tan grande ni de color tan subido como la que marca nuestro pais ... 14
Los mdicos se mostraban escandalizados por el efecto que haba

tenido la difusin de datos falsos sobre la incidencia de la lepra en
Colombia, slo que no haban sido "indoctos en la materia" quienes
los haban suministrado, sino los mismos mdicos. Evaristo Garca
de la Sociedad de Medicina del Cauca proclam en 1904 que el deseo de reunir recursos para construir lazaretos y la necesidad de
convencer al gobierno de hospitalizar a los enfermos eran responsables de la exageracin. Los mdicos Jos Mara Ruiz y Teodoro
Castrilln, quien previamente haba traducido y publicado en Pars
un artculo de la Revista Mdica incluyendo las cifras exageradas,
expresaron ideas similares. 25 En 1910, Montoya, el primer historiador de la lepra en Colombia, ofreci una detallada explicacin acerca de la exageracin. Segn l, los mdicos del siglo XIX queran
promover la caridad mediante el aumento del nmero de vctimas
de lepra. Montoya acus principalmente al Padre Evasio Rabagliati
de la exageracin, ignorando que haban sido los mdicos quienes
primero haban aumentado las cifras. 26 Lo cierto es que Rabagliati,
23
24
25
26
Sobre la leprolina. ver: Leonard Rogers y Ernest Muir. Leprosy !New Yorl<: William Wood,
1925), p.252.
Julio Manrlque citado por Montoya, Contribucin al estudio de la lepra en Colombia, pp.181
2.
Montoya, Contribucin al estudio de la lepra en Colombia. pp.1849. 354-5.
lb/d., pp.345-7.
1 213
en sus correras por todo el pas entre 1895 y 1907 en busca de

limosnas para construir lazaretos, haba contribuido grandemente
a la exageracin al difundir las cifras alarmantes. Con todo, el inters que tiene la interpretacin de Montoya radica en su deseo de
exonerar a la profesin mdica, de la cual l era un miembro prominente. El presidente Reyes, molesto con Rabagliati porque sus cifras desacreditaban a la nacin, solicit al delegado apostlico que
lo retirara, pero al parecer no lo consigui y entonces trat de convencerlo de que colaborara con los proyectos de medicalizacin que
se estaban fraguandoY
De cualquier manera, la importancia de recoger informacin estadstica precisa como paso indispensable para el control de las enfermedades era una idea ya ampliamente aceptada por la comunidad mdica. Desde 1902, la Revista Mdica haba comenzado a publicar estadsticas mensuales, incluyendo datos de natalidad y mortalidad en Bogot. Ms adelante, esta revista incluy estadsticas
relacionadas con medicina legal, prostitucin, vacunacin y asistencia pblica a los pobres. 28 Garca Medina, durante su larga carrera dedicada a la salud pblica, luch para asegurar que Colombia
observara los acuerdos sanitarios internacionales. l, ms que nadie, era consciente de los efectos econmicos adversos que tena la
imagen de un pas en el cual la propagacin de la lepra era incontrolable. Entre 1905 y 1909, como mdico adjunto de los lazaretos,
Garca Medina solicit informacin sobre la enfermedad a los mdicos de las diferentes regiones del pas y public las estadsticas correspondientes. El censo de lepra divulgado por Garca Medina en
1909 arroj un nmero de 4.296 enfermos, de los cuales el 72%,
segn l, se encontraba aislado en los lazaretos. Garca Medina aseguraba que cuando el gobierno haba tomado el control de los
lazaretos en 1905, slo el16% de los leprosos estaba aislado. Adems, afirmaba el funcionario, debido a que la lepra era fcilmente
confundida con otras enfermedades, el nmero real de enfermos era
quizs menor. 29 Para una poblacin de 4.500.000 habitantes, la inci27
Ortega T.. La obra salesiana en los lazaretos. p.406.
"
Ver por ejemplo: Revista Mdica. 1902, 23 !263> y !266>.
2'
Pablo Garcla Medina. "Profilaxia de la lepra en Colombia. Repertorio de Medicina y Cirugta,

1909. 1-1 <1>: 5259: 12 <2>: 112-124. en pp.120-2; v 13 <3>: 177-187.
214 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ..ESTADO,
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MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
dencia de lepra en Colombia en 1909, de acuerdo con estas estadsticas, era de 0,095%. Como Noruega se haba convertido en el modelo internacional en cuanto al control de la lepra, la incidencia de
la enfermedad en ese pas se convirti en el criterio para comparar
tasas de lepra. La ocurrencia de lepra en Colombia era, segn estos
datos, ms baja que la de Noruega en el ao de 1856 (0,23%), considerado el ao de mayor propagacin de la lepra en ese pas. En
contraste con el pnico del siglo XIX, los funcionarios se esforzaban por presentar una situacin cada vez ms controlada. As, el
Ministro de Gobierno, Pedro M. Carreo, aseguraba que los datos
~xagerados haban lesionado de muchas maneras la imagen del pas
en el extranjero; informaba que el 76.5% del total de leprosos del
pas se encontraba segregado; y que entre los 1.127 pacientes sospechosos habra muchos que posiblemente no estaban afectados con
la enfermedad. 30
El cuerpo mdico, tanto como el gobierno, estaba interesado en
publicar nacional e internacional las nuevas estadsticas, pues deban evitar ser tenidos por incompetentes. Usando estos datos con
fines retricos, los mdicos insistan en la alta proporcin de pacientes que estaba aislada como indicador de su eficiencia profesional. Una de las sesiones del Segundo Congreso Mdico Nacional
realizado en Medelln en 1913, estuvo dedicada a la lepra. Adems
de la segregacin, el diagnstico y la declaracin obligatoria de la
enfermedad, uno de los temas centrales de discusin fue las estadsticas recientes de la lepra en Colombia y la urgencia de difundirlas
en el extranjero para eliminar la imagen negativa de la nacin. 31
Garca Medina aseguraba que entre los pases hispanoamericanos,
Colombia era el que haba realizado un mayor esfuerzo para controlar la lepra, y presentaba estadsticas an ms tranquilizadoras:
el83.5% de la poblacin leprosa colombiana ya estaba segregada en
los lazaretos. 32 Los congresos internacionales tambin eran oca si o30
Pedro M. Carrea, "Lazaretos. Revista Mdica, 1912, 30 C362-364l: 26276.
"
segundo Congreso Mdico Nacional. Revista Mdica. 1917, 35 <420-1): 353-477, en pp.416421.
"
Pablo Garca Medina. "Estadstica de la lepra en Colombia: Trabajo presentado al Segundo

Congreso Mdico Nacional reunido en Medelln en 1913", Revista Mdica. 1916, 34 C407411): 372-90. en p.381 y 389.
215
nes para intentar modificar la reputacin internacional de Colombia como una nacin invadida por la lepra. En la Sexta Conferencia
Sanitaria Panamericana realizada en Montevideo en 1921, Garca
Medina, entonces jefe de la Direccin Nacional de Higiene, describi la poltica colombiana contra la lepra como altamente exitosa,
desde la aprobacin de la declaracin obligatoria en 1905. Rechaz
la cifra, que se haba hecho pblica, de 20.000 leprosos en Colombia y declar, con perspicacia poltica, que el pas estaba en capacidad de cumplir con todas sus obligaciones sanitarias. 33 La Primera
Conferencia Americana sobre Lepra llevada a cabo en el Brasil en
1922, fue otra oportunidad para pregonar lo que los mdicos colombianos consideraban una poltica efectiva de aislamiento. Representantes de trece pases americanos se reunieron para discutir
el problema de la lepra y Carlos Chagas, el ilustre cientfico brasileo, presidi la conferencia. Como delegado de Colombia asisti Jos
Ignacio Uribe, profesor de dermatologa de la Universidad Nacional, y Garca Medina envi su estudio "Profilaxis y tratamiento de
la lepra en Colombia". La conferencia recomend la organizacin de
asociaciones tcnicas para realizar investigacin cientfica sobre la
enfermedad y la creacin de ctedras especiales sobre lepra en las
facultades mdicas de las naciones americanas. Ninguna de estas
sugerencias fue puesta en prctiea en Colombia antes de una dca.;
da. 34
El tono deliberadamente optimista de estas declaraciones contrasta con las historias de horror de finales del siglo anterior. Se
trataba de proyectar una imagen de Colombia como pas moderno
en donde la profesin mdica ejerca control sobre los problemas de
la higiene pblica. Pero pese a la prolongada lucha de los mdicos
colombianos para difundir nuevas estadsticas sobre la lepra, tantos datos discordantes terminaron por crear una profunda confu
sin entre los especialistas de la comunidad internacional. Leonard
"
Pablo Garca Medina. sexta Conferencia Sanitaria Internacional Panamericana de Montevideo: Informe presentado por el Delegado de la Repblica de Colombia. Repertorio de Medicina y Ciruga, 1921. 12-8 <140l: 406-20, en pp.408, 413: v1 Conferencia Sanitaria Internacional de las Repblicas Americanas. !bid., 1921, 12-6 <138l: 288-95.
"'
"La primera Conferencia Americana de la lepra. Repertorio de Medicina y Cirugla, 1927. 14

3 <159): 85-90, y Jos Ignacio Urlbe, "SObre Lepra. /bid., pp.90-99.
216 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA:
ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
Rogers y Ernest Muir, reconocidas autoridades en lepra, declararon

en 1925:
Afirmaciones muy variadas han sido hechas en aos recientes sobre
la incidencia de la lepra en Colombia. Hicks en 1890 la estim en
18.000 o 3 por mil, Hollopeau (sic) en 30.000, o 7,5 por mil, Sauton
en 8,2 por mil, mientras que Ruiz en 1908 slo se percat de 0,85 por
mil, y Montaya (sic) en 1910 comunica cerca de 1 por mil. J;
El problema de las estadsticas y de la imagen del pas sigui

preocupando a los mdicos colombianos durante por lo menos dos
dcadas ms, como se ver en captulos posteriores.
Entre hospitales municipales y colonias agrcolas:

el problema del colonialismo
'
'
,,
1
!,
Juan de Dios Carrasquilla, quien pronto advirti la exageracin

del nmero de leprosos y subray la necesidad de estimar la ocurrencia real de la enfermedad con base en estadsticas confiables, se
opuso a las medidas del gobierno de Reyes por considerarlas poltica de opresin contra los enfermos. En el Tercer Congr~so Cientfico Latinoamericano llevado a cabo en Ro de Janeiro en 1905, Carrasquilla se distanci del punto de vista reduccionista que haba
sostenido en 1889. En el trabajo que present sobre etiologa y profilaxis de la lepra afirm lo siguiente: que antes que por condiciones
climticas o telricas, la propagacin de la lepra se produca por
circunstancias sociales, tales como la pobreza; que el resultado de
las decisiones del gobierno colombiano era simplemente persecucin al enfermo; que la lepra era una enfermedad de evolucin lenta, apenas ligeramente contagiosa, y que las ideas generalizadas sobre su transmisin a travs del uso de objetos manipulados por los
pacientes o a travs de relaciones sexuales eran slo patraas. 36 De
hecho, creencias de origen medieval sobre la enfermedad estaban
3s
Rogers y Muir. Leprosr. p.44.
"
"La lepra: Etiologa. historia v profilaxis, por el Dr. Juan de D. Carrasqullla L. Memoria presentada al tercer Congreso Clentlfico Latinoamericano que ha de reunirse en Ro Janeiro en
Agosto de 1905". Revista Mdica. 1905. 25 1301l: 289-302. en pp.295-301
NACIONALIZACION DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACION, 1905-1920
1 217
vigentes entre mdicos como Proto Gmez, quien sostena que uno
de los sntomas iniciales de la lepra era el incremento del deseo
sexual. 37 Aunque Carrasquilla crea en medidas tales como prohibir
la inmigracin de pacientes de lepra y aceptaba el aislamiento, se
opuso a la segregacin de los enfermos en colonias remotas,--como
se pretenda. Ante todo, abogaba por la creacin de hospitales en
los centros urbanos donde la lepra fuese tratada como cualquier
otra enfermedad, y aseguraba que el aislamiento emprico, que no
tena por objeto sino librarse de los enfermos, no tena razn de ser;
era inhumano, careca de eficacia y deba reemplazarse por otros
medios de profilaxis que fuesen racionales. 38 Carrasquilla sugiri
adoptar el modelo de los sanatorios para la tuberculosis cuyo tratamiento higinico y racional se puso de moda en Europa y en los
Estados Unidos a principios del siglo XX. 39 Por ello los hospitales
deban estar localizados en las ciudades donde mdicos, asistentes
y medicamentos estuviesen disponibles; su propsito era estudiar
la enfermedad, buscar su curacin a travs de la higiene e investigar
sobre tratamientos cientficos, tal como se haba hecho en Norue-
ga.4o
Sin embargo, muy pocos parecan compartir este enfoque. Como
se ha visto, una vez desechada la idea del gran lazareto nacional, el
gobierno y la comunidad mdica promovieron la idea de establecer
lazaretos departamentales. La Academia de Medicina de Medelln
juzgaba que el aislamiento deba hacerse en hospitales ubicados cerca de los poblados, pero en ningn caso dentro de ellos. 41 Esta Academia haba sealado, desde por lo menos 1891, los lugares ms
apropiados para el establecimiento del hospital-lazareto para el de37
Proto Gmez citado Carlos Mlchelsen

p.18.
u..
v profilaxis.
"La lepra. Revista Mdica. 1898. 21 1232l: 1-29. en
30
"La lepra: Etiologa. historia
39
Sobre los sanatorios para la tuberculosis. ver: Ren J. v Jean Dubos. Tfle Wfllte Plague:
Tuberculosis. Man and Society !Boston: Llttle Brown. 1952l: Lynda Bryder. Below t11e Ma{llc
Mountain: A Social History of Tuberculosis in Twentietfi-Century Brltain !Oxford: Clarendon
Press. 1988l, v Shella M. Rothman. living in tfle Sfladow of Deatfl: Tuberculosis and tfle Social
Experience of 11/ness in American Hlstory !New York: Basic Books. 1994l.
40
Juan de Dios Carrasqullla. "Los sanatorios y la lepra. Revista Mdica. 1905, 26 1306l: 65-71.
.,
"Lazaretos: Documentos relativos a la fundacin de hospitales para leprosos en AntiOQula".

Revista Mdica. 1903, 23 1277l: 850-5.
por el Dr. Juan de D. carrasqullla L.", p.300.
'1,
i
1
1!

partamento de Antioquia. stos eran San Nicols de Ouebradaseca

y la ribera del Cauca entre Liborina y Sabanalarga, pero enterados
los residentes de tales lugares protestaron y la construccin del lazareto nunca se llev a cabo. 42 El departamento de Santander expres por largo tiempo su deseo de trasladar el lazareto de Contratacin a un lugar ms apropiado. Una comisin compuesta por mdicos de esta regin, Carlos E. Putnam, Carlos Tirado Macas y ngel
Mara Otero, concluy que la mejor localidad era el pueblo de Cepit.
Sin embargo, la oposicin de enfurecidos vecinos frustr el proyecto.43El departamento del Cauca comision al mdico francs especialista en lepra, Dom Sauton, para que estudiara el problema.
Sauton, al igual que Carrasquilla, propuso el establecimiento de
hospitales municipales, de acuerdo con el ejemplo de Noruega. Montoya consider que este sistema era demasiado costoso para el presupuesto colombiano y manifest su rechazo a los expertos extranjeros.44 En consideracin a que los enfermos, en su mayora, eran
campesinos, el gobierno decidi mantener los lazaretos existentes,
ordenando la construccin en ellos de nuevos hospitales. 45 Este sistema mixto de colonias agrcolas con hospitales fue tambin adoptado en Espaa por esta poca, cuando el Estado determin que la
lepra era un problema nacional. 46
Por lo dems, la estrategia colombiana para controlar la expansin de la lepra no se diferenci significativamente de los mtodos
colonialistas utilizados por el gobierno de ocupacin de los Estados
Unidos en las Filipinas a comienzos del siglo XX. Ambos modelos
se inspiraban en Molokai donde se segregaba a los enfermos de lepra de Hawai. Cuando los Estados Unidos se apropiaron de las islas
42
Abraham Aparicio. "La lepra y los lazaretos. Revista Mdica. 1891. 15 1163-41: 506-12. en
pp.50912.
43
Carlos E. Putnam. un lazareto en el municipio de Cepit", Revista Mdica, 1906, 28 13161:

28-30.
..
Montoya, Contribucin al estudio de la lepra en Colombia, pp.356-7.
45
Pablo Garcfa Medina. "Profilaxia de la lepra en Colombia", Repertorio de Medicina y Cirugla.

1909. 11 111: 5259, en pp.55-56.
Josep Bernabeu Mestre y Teresa Bailester Artigues. "Lepra y sociedad en la Espaoa de la

primera mitad siglo XX: La colonia sanatorio de Fontilies 11908-19321 y su proceso de nter
vencin por la Segunda Repblica. Oynamls Acta Hispan/ca ad Medicinae Sclenttarumque
Historiam /1/ustrandam. 1991, 11:287-344. en pp.3003.
1 219
Filipinas en 1898 como resultado de la guerra contra Espaa, los

oficiales estadounidenses encontraron lepra entre las enfermedades
de la poblacin. As como en otras colonias espaolas, los leprosos
filipinos se albergaban en el hospital de San Lzaro de Manila que
haba sido fundado en 1784 por la orden FranciscanaY Las autoridades militares de los Estados Unidos ocuparon el hospital y empezaron a recoger los enfermos de lepra. Los frailes estimaban lapoblacin leprosa de las islas entre 10.000 y 30.000 enfermos; sin embargo, los militares slo encontraron entre 3.500 y 4.000 casos de
lepra, con una incidencia de unos 1.200 casos nuevos cada ao. En
1906 se construy una colonia para leprosos en la isla de Culion, y
en 1907 una ley otorg al Director de Sanidad, Vctor G. Heiser, el
poder de aprehender a cualquier persona de la cual se sospechara
fuese leprosa. Segn esta ley, Heiser poda tambin detener a aquellos que, al demostrarse por mtodos bacteriolgicos, tuvieran el
bacilo de la lepra. A partir de entonces comenz una activa campaa para segregar a los leprosos que gener enorme resistencia por
parte de los enf-ermos y de sus familias. Las autoridades sanitarias
de los Estados Unidos impusieron en la colonia para leprosos de
Culion medidas similares a aquellas tomadas en Colombia, tales
como la desinfeccin de las cartas y el reemplazo del dinero ordinario por moneda especial. 48 En 1909, Heiser se lamentaba porque las
medidas de segregacin no haban sido tan eficientes como l hubiese deseado:
Si el trabajo de recoger a los leprosos se hubiera acelerado con rigidez militar, el problema se habra simplificado mucho ms, pero se
consider aconsejable proceder a recoger a los leprosos por medio de
una campaa de educacin para as asegurar la cooperacin del pblico antes que su oposicin. 49
47
Sobre la fundacin de hospitales de San Lzaro en las Filipinas. ver: Flix contreras ouet'las Y
Ramn MIQuel y Surez lncin. Historia de la lepra en Espafla !Madrid: Grfica Hergon. 19731.
p.91.
Ronald Fettes Chapman. J.eonard Wood and the Leprosy In the Phi/ipptnes: The cuuon Leper
Cotony, 19211927 IUniversitY Press of America. 19821. pp.1-11.
Vctor G. Heiser. "Leprosy in the Philippine lslands". Pub/le Health Reports. 1909, 24 1331:
1155-59. en pp.1155-6.
220 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
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La semejanza de las polticas asumidas por los Estados Unidos

en las Filipinas y por Colombia en sus lazaretos, muestra hasta qu
punto las autoridades colombianas perciban a los enfermos de lepra con una actitud colonialista que, por lo dems, prevalecera hasta
mediados del siglo XX.
Vctor G. Heiser sera posteriormente nombrado Director para
el Oriente del International Board of Health de la Fundacin Rockefeller. En una carta dirigida a Leonard Rogers en julio de 1919, Heiser
afirmaba que la erradicacin total de la fiebre amarilla de la faz de la
tierra podra ser completada en cerca de tres aos, mientras se lamentaba de la escasez de conocimiento cientfico en el caso de la
lepra, que impeda asumir una actitud de optimismo semejante. 50
Varios trabajadores en lepra abrigaron esperanzas de que la FR iniciara un programa sobre esta enfermedad, pero las dudas de Heiser
sobre el valor curativo del tratamiento existente hacia 1921lo impidieron, confirmando as que la FR solamente estaba interesada en
comprometerse con programas de reconocida eficacia y con enfermedades que pusieran directamente en peligro el comercio, o las
inversiones. 51 De esta manera, la investigacin y el cuidado de los
pacientes de lepra quedaba en manos de las misiones religiosas en
los pases coloniales, o de las comunidades mdicas nacionales en
los pases independientes, como en el caso de Colombia.
La lepra y las razas "inferiores"

} A comienzos del siglo XX, la comunidad mdica colombiana asu~ mi una orientacin positiva hacia el problema de la lepra, esto es,
los mdicos deseaban ver la enfermedad como algo que podan con) trolar por medio de procedimientos mdicos. La reorganizacin de
NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACION, 19()5.1920
los lazaretos convirti a la lepra en un objeto de estudio que permiti a los mdicos nombrados en esas poblaciones publicar sus observaciones en las revistas mdicas. As, Julio Aparicio, hijo de Abraham
Aparicio, siendo mdico de Agua de Dios public sus experiencias
tratando a los pacientes con nastina, una grasa extrada de cultivos
del estreptotrix leproides. 52 Rafael A. Muoz, tambin mdico de ese
lazareto, difundi los resultados que haba obtenido despus de practicar no menos de 50 intervenciones quirrgicas para tratar las lceras perforantes plantares, comunes en enfermos de lepra; tambin public un artculo en donde discuta la idea de que la lepra era
fatalmente contagiosa. 53 Montoya, como Jefe Mdico de la Oficina
Central de Lazaretos desde 1906 hasta 1909, public en 1910 el
primer tratado sobre la etiologa, profilaxis y tratamiento de la enfermedad, incluyendo informacin estadstica y su historia desde la
poca de la colonia, con lo cual aument su prestigio nacional e
internacional.54 Garca Medina, mdico adjunto de la misma oficina, sostena en 1916 que slo en los lazaretos era posible. efectuar
diagnsticos ciertos de lepra. 55 En la etapa previa, quienes investigaban sobre el tema lo hacan en forma espordica y por vocacin
personal como Carrasquilla, mientras que la medicina que se practic_ab.a en los lazaretos estaba encaminada a atender las necesidades
generales de la poblacin antes que a tratar la lepra misma, que era
tenida por incurable. A partir de 1905, los mdicos empezaron a
hacer un esfuerzo por estudiar los diferentes aspectos prcticos de
la lepra y por crear un nuevo eslabn entre los lazaretos y la prctica profesional.
Con todo, los prejuicios generalizados acerca de la lepra eran obstculos por remover. Montoya afirmaba que los mdicos de Bogot
"
50
Carta de Vctor G. Heiser a Leonard Rogers. 8 de Julio de 1919. CMAC, PP/ROG, C.13/16-17.
s1
Los mdicos Robert M. Wllson. de la colonia de leprosos de Kwangjn. Corea. y Henry Fowler.
secretario para Asia oriental del Board of Forelgn Mlsslons of the Methodist Episcopal Church.
Inquirieron directamente a Heiser. con ocasin de un congreso sobre lepra celebrado en
Pel<ln en 1921, sobre este tema: ver el informe de esta conversacin en el documento
titulado "Peking Leper Conference on Leprosy, 21 de septiembre de 1921. firmado por
Henry Fowler en: CMAC. PP/ROG, C.13/20-26: Rogers crea que Heiser no estaba interesado
en la lepra: ver la carta de Rogers del 14 de diciembre. 1921. en: CMAC. PP/ROG. C.13/58.
1 221
"
"
ss
Julio Aparicio. "Tratamiento de la lepra por medio de la nastina. Revista Mdica. 1912. 30
(355-7): 11-23.
Rafael A. Muoz. "Ulcera perforante plantar de origen leproso y su tratamiento racional",
Revista Mdica. 1910, 29 <341!: 28-30; contagiosidad de la lepra. Repertorio de Medicina y
Clrugla. 1910. 1-7 <7!: 438-443.
Montoya, Contribucin al estudio de la lepra en Colombia.
Pablo Garca Medina. "Estadstica de la lepra en Colombia: Trabajo presentado al Segundo
Congreso Mdico Nacional reunido en Medelln en 1913". Revista Mdica. 1916. 34 C407
411!: 372-90. en p.381.
222
BATALL~
no practicaban en los lazaretos por el temor a perder su clientela,

debido al horror y al rechazo que la gente senta por los elefancacos.
Estas aprensiones impedan no slo la ayuda eficaz a los pacientes,
sino tambin el avance del conocimiento cientfico, por lo cual recomendaba una actitud abierta y "filosfica" para acercarse al estudio
de la enfermedad (ver el epgrafe de este captulo). Montoya olvidaba mencionar que la comunidad mdica haba contribuido en forma
apreciable a difundir tales prevenciones. En cualquier caso, la lepra
no solamente gener entre los mdicos inters por la investigacin,
sino que comenz a jugar un papel importante en la creacin de
prestigios cientficos en Colombia, como en los casos de Carrasquilla
y de Montoya. Las expresiones desoladoras y terrorficas de la retrica de muchos mdicos del siglo XIX, dieron paso a un lenguaje de
estadsticas, tratamientos y tipologas de la enfermedad, en el cual
se materializaba el nuevo enfoque.
Esta orientacin positiva, sin embargo, estaba lejos de significar
1
que los mdicos haban abandonado su actitud severa contra los
1 enfermos. La lepra necesitaba ser erradicada, pero al ser desconoc\; do el modo de transmisin del bacilo de Hansen, la mayora de los
u: mdicos justificaba casi, cualquier medio para controlar la expansin de la enfermedad. Este fue uno de los argumentos de Montoya,
quien invocaba la autoridad del Segundo Congreso Internacional
de la Lepra, celebrado en Bergen (Noruega) en 1909 y presidido por
el propio Hansen. De hecho, este congreso ratific las decisiones
tol!ladas en la reunin de Berln de 1897: notificacin obligatoria y
estricto aislamiento de los pacientes para detener la propagacin de
la enferm~da_d. 56 0tras dolencias "tropicales" haban sido controladas atacando a los agentes de la enfermedad. Este mtodo aplicado
a la lepra degener en ataque a los leprosos mismos, ya que stos
eran los nicos vectores de infeccin conocidos.
Montoya promovi una estrategia eugensica para erradicar la
lepra, consistente en considerarla causa de divorcio, prohibir a los
leprosos el ejercicio de ciertas profesiones e impedir el matrimonio a
,.
CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
Juan Bautista Montoya y Flrez. profilaxis de la lepra en Colombia <Segundo Congreso Mdi
co Nacionan. Revista Mdica. 1913, 31 <375>: 321-331, en p.327.
1 223
los enfermos. El especialista francs douard }eanselme recomend

medidas semejantes para el control de la lepra en la Indochina Francesa como parte de su misin en esa colonia entre 1899-1900. 57
Asimismo, Montoya aconsej prohibir la inmigracin china a Colombia, objetando que los cules haban propagado la lepra y otras
enfermedades en Amrica del Norte. El ilustre mdico aada que
los chinos eran la raza ms peligrosa porque sus ocupaciones como
sirvientes los ponan a menudo en contacto con las clases altas. 58
Estas creencias eran corrientes entre las lites en Colombia y alimentaban los debates que sobre inmigracin se adelantaban en esta
poca. De hecho, el influyente poltico liberal, Rafael Uribe Uribe,
se opuso a la inmigracin de chinos para trabajar en las plantaciones de caf en Colombia. 59 La posicin racista de Montoya se inspiraba en el sentimiento anti-chino que prevaleca en los Estados Unidos y en algunos pases europeos y suramericanos como Brasil,
Mjico y Cuba. 60
Adems de sugerir la prohibicin de inmigracin china, Montoya
proclam que las masas colombianas no estaban preparadas para
una poltica de segregacin moderada como la practicada en Noruega. Justificando su oposicin al establecimiento de hospitales municipales para los pacientes de lepra y explicando la razn por la
cual el gobierno colombiano haba revocado el aislamiento a domicilio en 1907, Montoya sostuvo:
( ... )se comprende que en Noruega s,e puedan vigilar por Jos mdicos
oficiales unos pocos enfermos blancos y educados, pero ?quin vigila
a un indio en Fquene o a una negra de Llor? (... ) y an suponiendo que nuestra raza fuera toda blanca, no hay que hacerse ilusiones,
pues en Bogot mismo se vio que gentes distinguidas, q quienes se
les permiti aislarse en sus casas, por negligencia y desidia no cumplfan con Jo ordenado, y segufan su vida de siempre, infectando la
57
tdouard Jeanselme. la Lepre <Paris: G. Doin. 1934>. pp.563-4.
58
Montoya, profilaxis de la lepra en Colombia, pp.322-5; y Montoya, Contribucin al estudio

de la lepra en Colombia. p.299.
59
Palacios. Coffee In Colombia, p.145.
Zacharv Gussow. leprosr. Racism. and Pub/le Heattn: Social Policy in cnronic Oisease Control
<Boulder. Co.: Westview Press. 1989>. pp.111-129; Richard Graham <ed.l, Tne Idea of Race In
latin Amertca. 1870-1940 <Austin: Universlty of Texas Press. 1990>. pp.3, 9. 54.
NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 1905'1920
poblacin (... )Para europeizarnos, como lo est haciendo Argentina,

necesitaramos una fuerte inmigracin de razas del Norte, que contrarreste nuestros elementos tnicos inferiores y los eduque, pues, como
todos saben, aqu predominan las gentes de color o los mestizos de
las razas blanca, indgena y negra, y son precisamente estos mestizos los que presentan ms casos de elefancia. 61
Es interesante notar que, segn Montoya, los leprosos, aunqu_e

fuesen de clases "distinguidas", de inmediato por el hecho de ser
leprosos, se igualaban a las "razas inferiores". Otros mdicos tam1 bin compartan esta mirada racista hacia los enfermos de lepra que,
\' por lo dems, era usual en algunos pases europeos y en los Estados
~ Unidos en esta poca. El mdico Cenn Solano afirmaba que las
razas "puras" como la inglesa o sajona desarrollaban formas leves
de lepra que sanaban fcil y rpidamente, mientras que las razas
mixtas como los mestizos, mulatos o zambos contraan ciertos tipos de lepra que eran ms difciles de curar. 62 Como p~rte del proyecto de incorporar al pas dentro del mundo civilizado, las lites
colombianas promovan la inmigracin europea de raza blanca para
"blanquear" la poblacin colombiana indgena y negra. 63 La eugenesia como movimiento social y cientfico no fue tan trascendental en
Colombia como en Brasil, Mjico y Argentina. 64 Sin embargo, mdicos como Luis Lpez de Mesa elaboraron doctrinas racistas para
explicar el atraso de la nacin. 65 Mientras que la mezcla racial (mestizaje) jugaba un importante papel en la configuracin de la sociedad colombiana, los mdicos argumentaban que la "indolencia" y
"estupidez" de la mayora de la poblacin eran responsables de la
6
'
Montoya, Contribucin at estudio de la lepra en Colombia, pp.3367.
62
cenn Solano. 'lepra: Herencia y contagio', Repertorio de Medicina y Cirugla, 1911. 210
1221: S32560, en p.549.
63
Aline Helg, 'los intelectuales frente a la cuestin racial en el decenio de 1920', Estudios
Sociales. 1989. 4 !Marl: 3752, en pp.478; y Peter Wade. 8/ackness and Race Mixture: The
Oynamics of Racial/denttty In Colombia !Baltimore: The ;ohns Hopkins University Press. 1993).
64
Sobre la eugenesia en Colombia ver: Alexander Camargo Chaparro. 'El discurso eugnico y la
lite mdica en Colombia. 1920-1936', Tesis de grado de Sociologfa. Universidad Nacional de
Colombia. 1999; sobre Brasil. Mjico y Argentina ver: Nancy Stepan. The Hour of Eugenics:
Race, Gender and Nation in Latin America !lthaca: Cornell Universlty Press, 19921.
65
Bruce Michael Bagley y Gabriel Silva lujn. oe cmo se ha formado la nacin colombiana: una
lectura politica. Estudios Soda/es. 1989, 4. !Marl: 936. en p.17.
1 225
pobreza e inferioridad del pas. 66 Las clases altas preferan dejar la

responsabilidad de la insatisfactoria situacin econmica y social a
otros: a aquellos que consideraban inferiores. Por ello no resulta
extrao que algunos de estos mdicos consideraran a los ,pacientes
de lepra como pertenecientes a razas "inferiores".
La lepra: enfermedad "aparte"

A finales de 1910, una comisin oficial nombrada por la Academia de Medicina y el gobierno examin Agua de Dios, el mayor de
los tres lazaretos. Su inspeccin coincidi con una breve visita del
presidente de la repblica, Carlos E. Restrepo (1910-1914). sta era
la primera vez que un presidente colombiano visitaba un lazareto,
lo cual muestra el creciente significado que el gobierno le daba a las
cuestiones de la lepra. La comisin integrada por los doctores Miguel Canales, Rafael Ucrs y Jess Olaya Laverde, present al ao
siguiente un informe detallado y optimista que describa el lazareto
como un pueblo placentero, con limpias calles arborizadas y una
administracin organizada, en contraste con las patticas narraciones que mostraban a Agua de Dios como "la tierra del dolor" .67
Evidentemente, los mdicos preferan destacar los aspectos benficos de la toma de los lazaretos por el gobierno colombiano. La delegacin observ que tres poderes, eclesistico, mdico y administrativo, competan por autoridad en Agua de Dios, por tanto sugiri
separar sus respectivas jurisdicciones, pero no estuvo de acuerdo
con una sugerencia de la Academia de Medicina y de la Junta Central de Higiene para que los mdicos tomasen el control completo
de los lazaretos sin la mediacin del Ministerio de Gobierno. La
administracin de los lazaretos inclua una variedad de situaciones
que no eran mdicas, tales como la distribucin de raciones para los
66
Sobre mestiz;Ue ver: Jaime Jaramlllo Urlbe. Ensayos sobre historia social colombiana !Bogot:
Universidad Nacional de Colombia. 19741.
67
Miguel Canales. R. ucrs, y J. Olaya laverde. 'Informe de la Comisin encargada de visitar el

lazareto de Agua de Dios. Revista Mdica, 1911, 29 !3424): 39-73. en p.40. Antonio Gutirrez
Prez. Apuntamientos para la historia de Agua de Dios !Bogot: Imprenta Nacional, 19251,
passim.
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226
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'1
1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA
leprosos y la recoleccin del impuesto a las herencias con el cual se

financiaban las leproseras, lo cual justificaba el establecimiento de
una agencia gubernamental especial para manejar los lazaretos. El
informesealaba que era difcil lograr el aislamiento efectivo de los
leprosos, pues los habitantes enfermos y los sanos estaban acostumbrados a socializar libremente. Con el fin de garantizar la separacin entre unos y otros, la comisin recomend incrementar el
f nmero de policas. La lepra slo parcialmente era entendida como
1
una cuestin mdica; era, ante todo, una enfermedad "aparte", que
mereca consideracin especial, un problema social que necesitaba
de la intervencin estatal.68
El gobierno puso en prctica las recomendaciones de la comisin. Estrictas regulaciones sobre aislamiento implicaban la exclusin de los sanos, no slo como una medida para evitar el contagio,
sino tambin como un procedimiento de racionalidad administrativa. Hacia 1911, ms de 250 individuos no leprosos, que estaban
recibiendo racin como leprosos, fueron expulsados de Agua de Dios
despus que sus diagnsticos fueron verificados. 69 Hubo habitantes
de Agua de Dios que simularon padecer la enfermedad o que trataron por todos los medios de contagiarse de lepra para evitar ser
despedidos del lazareto. Muchos haban buscado refugio all por
necesidad econmica. Por razones de caridad, algunos mdicos declaraban a los nios sanos, hijos de padres leprosos, como enferl mos de lepra para que pudieran recibir la racin oficiaF0 Estos he" chos sugieren que los lazaretos eran respuestas parciales a la pobre. za, como fueron los hospitales para locos en la Francia del siglo
~ XVIIF 1 Hacia 1912, haba en Agua de Dios cuatro mdicos nombrados por el gobierno, tres hospitales administrados por las Hermanas de la Caridad y dos asilos para nios que sufran de lepra.
Cont-7atacin contaba con dos mdicos residentes, un hospital para
Miguel Canales et al., Informe de la Comisin encargada de visitar el lazareto de Agua de

Dios. Revista Mdica, 1911, 29 (342-4): 39-72.
Gutirrez. Apuntamientos para la historia de Agua de Dios. PP.378-80: Jorge Roa. Notas del
Sel'lor Ministro de Gobierno sobre Lazaretos. Revista Mdica. 1911, 29 (347-Sl: 139-41.
70
Montova. Contribucin al estudio de la lepra en Colombia, p.365.
71
Michel Foucault. Madness and Civillzation (New York: Random House. 1961/1965), pp.48-49.
1 227
hombres, uno para mujeres, cuya construccin estaba por termi-

narse, y dos asilos para nios enfermos. En Cao de Loro, el gobierno aplaz cualquier reforma hasta encontrar un lugar apropiado
para trasladar el lazareto, pues la isla de Tierrabomba, donde estaba
situado, careca de agua. 72
El gobierno continu dndole a la lepra un lugar importante en
la agenda nacional. En 1918, el parlamento colombiano aprob una
ley creando la Direccin General de Lazaretos que reemplaz a la
Oficina Central de Lazaretos. La misma ley estableci la Direccin
Nacional de Higiene que reemplaz a la Junta Central de Higiene.
Esta nueva institucin estaba localizada en el Ministerio de Instruccin Pblica y tena ms poder que la anterior Junta de Higiene
para tomar decisiones en caso de epidemias. En 1920 la Direccin
Nacional de Higiene fue situada en el Ministerio de Agricultura y
Comercio, indicando el nuevo enfoque econmico hacia la salud.
Sin embargo, en 1923 la Direccin regres al Ministerio de Instruccin Pblica, lo cual sugiere que el Estado entenda la salud pblica
como parte de su misin educativa y civilizadora.7 3 La ley de 1918
reforz la visin de la lepra como una enfermedad "aparte" al mantener dos mbitos separados: uno para la lepra y otro para lo concerniente al resto de asuntos de salud pblica. Para los mdicos y
para el gobierno, la lepra era nica, por ello se requera de una estrategia excepcional para controlar a la enfermedad y a sus vctimas.
Esta ley indicaba la importancia extraordinaria que tanto doctores
como autoridades colombianas conferan a la lepra: de las 52 clusulas de la ley, 45 estaban dedicadas a la lepra. Slo siete clusulas
trataban otros asuntos de salud pblica. La ley de 1918 reforz los
principios del aislamiento obligatorio sin importar el nivel social o
econmico de los enfermos. El congreso nacional concedi a la nueva Dir.eccin de Lazaretos amplios poderes para regular las leproseras, para aislar a los enfermos y para inspeccionar la,fecoleccin de impuestos destinados a intensificar la lucha conlra la
lepra. El decreto tambin orden la construccin de hospitales den72
Vase el capitulo sobre lazaret~ en el informe presentado por el Ministro de Gobierno.

Pedro M. Carrea. "Lazaretos. !revista Mdica. 1912, 30 (362-364): 262-76.
73
Quevedo et al., "Ciencias mdicas. estado y salud en Colombia". pp.189-191.
tro de cada lazareto para experimentar con tratamientos especiales

y asign al Estado colombiano la responsabilidad de cuidar de los
nios nacidos en las leproseras o que vivan all. 74
Aislamiento y rebeliones populares
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Los enfermos de lepra y sus allegados no estaban tan seguros

como los mdicos acerca de las bondades de la nacionalizacin de
los lazaretos. Este intento de medicalizar la lepra, ms que generar
optimismo sobre las posibilidades de encontrar tratamientos efectivos y de descubrir respuestas a los numerosos enigmas de la enfermedad, significaron opresin y abuso para los pacientes. Debido a
que era desconocido el modo exacto como el bacilo penetraba el
organismo humano (sigue sindolo hoy), las autoridades decidieron tomar todas las precauciones posibles para evitar la infeccin.
Los pacientes y los habitantes de los lazaretos se opusieron activamente a las medidas de aislamiento estricto. A comienzos de 1908,
residentes de Agua de Dios destruyeron la cerca de alambre de pas
que el gobierno haba construido para separar el rea del cordn
sanitario. Este incidente provoc una feroz reaccin del gobernador
de Cundinamarca, quien se present en el lazareto con un grupo de
soldados, hizo comparecer a muchos, entre ellos a los miembros de
las rdenes religiosas, pero los culpables no fueron encontrados porque, como el paciente Antonio Gutirrez lo recuerda, era una causa
solidaria entre todos los enfermos. El gobierno decidi ignorar el
asunto, gracias a la "magnanimidad" del General Reyes. 75
En cambio, los protagonistas de una revuelta en 1911 no tuvieron la misma suerte, pues el malestar producido por las reformas
iba en aumento y la paciencia oficial pareca agotarse. Hasta entonces, los enfermos de lepra haban colaborado en la administracin
del lazareto, como asistentes de los mdicos y como dependientes
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"Ley 32 de 1918 (Octubre 29) sobre organizacin v direccin de los Lazaretos de la Repblica
y reorganizacin de la Direccin Nacional de Higiene. Revista de Higiene. 1918. 9 (3): 72-78;
Enrique Enciso. "Breve historia de la campaa contra la lepra en Colombia. Nuevo plan de
lucha contra esta enfermedad. Revista de Higiene. 1932. 13 (Segunda pocal (8): 257-295,
en p.265
75
Gutirrez. Apuntamientos para la historia de Agua de Dios. pp.46-48.
1 229
en la farmacia. Con el objeto de reforzar el aislamiento, fueron reemplazados por empleados no-leprosos, medida que gener numerosas
fricciones entre la poblacin de Agua de Dios y los nuevos funcionarios. Cuando una epidemia de viruela brot en 1910, ninguno de
los mdicos residentes del lazareto, ni sus ayudantes, asisti a los
enfermos. Segn Gutirrez, la nica ayuda que recibieron provino
de un enfermero leproso. En otra ocasin, un paciente muri, al
parecer, porque uno de los nuevos farmaceutas confundi una
prescripcin. Para los residentes de Agua de Dios era evidente la
falta de compromiso y la ineficiencia de estos funcionarios, as como
la perversidad de las nuevas regulaciones. En mayo de 1911, un
grupo de enfermos que haba escapado de Contratacin arrib a
Agua de Dios; pero el Ministro de Gobierno les orden su regreso
inmediato. Adems, con el fin de castigar a un grupo de enfermos
de Agua de Dios por violacin de las reglas del lazareto, el Ministro
decidi deportados a Contratacin junto con el grupo de fugados.
Estos eventos causaron gran consternacin entre los habitantes de
Agua de Dios. Disposiciones adicionales encaminadas a prevenir el
contagio contribuyeron a generar un clima de rabia y aprensin.
stas fueron: el reemplazo de la moneda regular por una moneda
especial llamada coscoja, y el requisito de permisos oficiales para los
residentes de Agua de Dios, tanto enfermos ~omo sanos, para poder
entrar o salir del pueblo. El9 de julio de 1911, la administracin del
leprosario se retras inexplicablemente en la expedicin de los pases
obligatorios, lo cual provoc un alzamiento entre la multitud que
se haba reunido para el mercado semanal del pueblo. Enfurecidos
en.fermos, algunos de ellos armados, demandaron del Mdico Jefe la
inmediata expedicin de los permisos. Asustados, el administrador,
los mdicos y otros empleados escaparon. Como resultado del motn, el almacn del boticario qued parcialmente destruido. El gobierno nombr a un militar como nuevo administrador y reforz la
vigilancia del lazareto con el envo de soldados. Trece leprosos fueron encontrados culpables del tumulto y deportados a Cao de
Loro.76 Despus de los disturbios, Miguel Canales, uno de los inte76
!bid., PP.57-66.
230 1 BATAL.L.AS CONTRA L.A L.EPRA:
grantes de la comisin que visit el lazareto en 1910 e impulsor de

las polticas de aislamiento, se declar en favor de aumentar la fuerza pblica en forma permanente dentro de los lazaretos. 77 El desenlace fue descrito as por Antonio Gutirrez:
.
l
NACIONAUZACIN DE L.A LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICAL.IZACIN, 1905-1920
Reconstruida la cerca de alambre de erizado (... ) ha sido desde entonces para ac resguardada y fortalecida por un lujoso y respetable
Cuerpo de Gendarmera, que, con el arma al brazo y bayoneta calada, custodia permanentemente el gran rebao de proscritos, que rechazados con sus familias a sus ltimos atrincheramientos, es decir,
a sus humildes habitaciones, no pueden moverse sino dentro del estrecho perimetro de la triple y amenazante cerca, llamada enfticamente cordn sanitario, que rodea el casero. 78
Los enfermos idealizaron la situacin del pueblo en el perodo

anterior a su ocupacin por parte del Estado, aorando la dicha,
prosperidad y tranquilidad con la que hasta entonces se haba vivido.79Lo cierto es que los lazaretos, ms que lugares de confinamien to, eran los nicos lugares donde los leprosos se sentan aceptados
f por haber conformado una comunidad donde podan protegerse de
/ la hostilidad pblica.
Los levantamientos y protestas, sin embargo, no detuvieron al
gobierno que sigui adelante en su empeo de controlar la vida de
los enfermos y de sus familias. Con el argumento de impedir la
expansin de la lepra en las regiones aledaas a Agua de Dios, se
aboli el mercado semanal. En adelante, un proveedor autorizado
por el gobierno deba suplir de provisiones al lazareto. La verdadera
razn para descontinuar el mercado pblico fue quizs eliminar uno
de los ms importantes lugares de reunin de los habitantes del
pueblo, con el fin de prevenir ms levantamientos populares. Como
era de esperar, esta decisin result en la creacin de un monopolio
de alimentos que, sin control alguno, cobraba precios exorbitantes.
La agricultura y la artesana haban sido las fuentes principales del
sustento de los habitantes de Agua de Dios. La imposicin del cor-
1 231
dn sanitario limit severamente estas ocupaciones, produciendo

hambre y descontento entre los residentes. 80 Los campesinos que
insistan en cultivar eran forzados a vender sus productos al proveedor para luego tener que comprar los mismos productos a precios ms altos. 81 No slo empeoraron las circunstancias de los enfermos, sino que la tan anhelada meta del aislamiento difcilmente
se cumpli. La moneda especial, creada para prevenir el contagio, se
convirti en un medio de corrupcin, mientras que la moneda regular circulaba libremente. Las condiciones para los no-leprosos eran
inclusive ms adversas, ya que estaban sujetos a las mismas inspecciones, pases y desinfecciones, pero eran mirados con recelo por
los empleados oficiales. 82
Nuevos disturbios, provocados en su mayora por el hambre,
estallaron en Agua de Dios, hasta por lo menos los aos veinte.
Como resultado, la represin oficial se increment y el lazareto permaneci bajo rgimen militar durante todo el perodo. Circulaban
rumores que describan el lazareto como "colonia de bandidos" y
"enjambre de furiosos y de locos". Estas representaciones no slo
evocan las imgenes medievales de los leprosos como energmenos
y diablicos herejes, sino que tambin revelan los temores que asaltaban a las clases dominantes. stas se sentan amenazadas tanto
por el posible contagio de la enfermedad, como por la contaminacin social con las clases populares. 83 El Ministro de Agricultura
lleg a afirmar que Agua de Dios era una "repblica bolcheviqui
(sic), donde el odio, la desesperacin, la envidia a la gente sana y la
rabia infernal" perturbaban "el sentido moral" .84 La intencin de
Antonio Gutirrez al publicar su historia del lazareto en 1925 era
desmentir las versiones que circulaban de que los leprosos eran gente
00
Adolfo Lon-Gmez. la Ciudad del Dolor, 3rd. ed. !Bogot: Imprenta de Sur Amrica. 1927),
pp.252-254, y 278-280.
81
Julio Manrlque y Arturo Arboleda. una visita al lazareto de Agua de Dios. Repertorio de
Medicina y Ciruga. 1913. 4-4 140l: 208-224. en pp.219-220.
"'
Len-Gmez. la Ciudad del Dolor. pp.280-3: y Gutirrez. Apuntamientos para la histOria ae

Agua de Oios. pp.90-116.
77
Canales. Lepra: Observaciones a una conferencia del doctor zenn lsicl Solano. p.333.
,.
Gutirrez. Apuntamientos para la historia de Agua de Dios. p.114.
83
"
Luis Carlos Pradilla. "Nuestra misin v nuestro deber. La voz del proscrito. 1880. 1 ISl en:
Gutirrez. Apuntamientos oara la historia de Agua de Oios. pp.235-7
Mary Douglas. Purity and Oanger: An Analysis of Concepts of Pollution and TabOO INew Yorlc:
Frederlclc A. Praeger. 1966l.
..
Len-Gmez. !bid. p.120. and Gutlrrez. /bid., p.137.
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232 1 BATALL.AS CONTRA LA LEPRA:
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furibunda y diablica y mostrar que el pueblo no era un lugar de

terror, como todos suponan, y que sus habitantes eran devotos
catlicos. Gutirrez tambin pretenda demostrar que la vida en el
lazareto haba sido feliz hasta cuando el gobierno colombiano tomara el control del lazareto. Por ello, sus hroes eran los miembros
de la Junta de Beneficencia, los sacerdotes y las monjas. Los villanos eran, por supuesto, los miembros del gobierno. 85
En 1920 un grupo de enfermos cre en Agua de Dios una organizacin llamada Comit de Bien Pblico para presentar al gobierno
las reformas sanitarias, fsicas y organizativas que juzgaban necesarias dentro del lazareto. Para las autoridades, este Comit era una
prueba del espritu "bolchevique" que reinaba en el lazareto y, en
vez de apoyarse en esta organizacin para la buena marcha del pueblo, la consideraban enemiga y enviaban informantes a sus reuniones. El Comit de Bien Pblico se ocup tambin de cuestiones culturales y artsticas con un criterio laico, pero contaron con la resistencia de las rdenes religiosas que regentaban el lazareto, que pretendan mantener sujeta a la poblacin con numerosas procesiones
y la constante celebracin de fiestas religiosas. 86 Los conflictos que
existan en Agua de Dios en esta poca no eran ajenos a los que
viva la sociedad colombiana en su conjunto. En las primeras dcadas del siglo XX surgieron movimientos populares por doquier. En
las zonas de cultivo del caf se dieron confrontaciones entre empresarios y colonos campesinos. 87 En las ciudades se empez a gestar
un movimiento laboral que condujo en 1919 a la fundacin del Partido Socialista para luchar por los intereses del proletariado y en
contra de las injusticias sociales. 88 Estallaron huelgas de los trabajadores de la United Fruit Company, de los empleados del transporte
85
Gutirrez. Apuntamientos para la historia de Agua de Dios. pp.17-19.
..
Len Gmez. La Ciudad del Dolor. pp.180-6. Sobre las innumerables celebraciones religiosas
en Agua de Dios v en Contratacin, vase Gutlrrez. Apuntamientos para la historia de Agua
de Dios v Ortega T., La obra salesiana en los lazaretos.
87
Catherine LeGrand, Agrarian Antecedents of the Violence. Violence in Colombia: The

Contemporary Crisis in Historical Perspective. ed. por Charles Bergquist. Ricardo Pel'laranda,
v Gonzalo Snchez (Wilmington Delaware: Scholarlv Resources, 1992>. pp.31-50, p.39.
""
David Sowell. The Early Colombian Labor Movement: Artisans and Polltics in Bogot, 18321919 (Philadelphia: Temple Universitv Press. 1992l. pp.150-151.
1 233
fluvial y ferroviario y de los artesanos urbanos. 89 Muchas de estas

protestas incluan demandas por mejores condiciones higinicas en
el sitio de trabajo y por atencin mdica en caso de accidente o de
enfermedad. 90 El advenimiento de estas movilizaciones, unido a eventos internacionales tales como la Revolucin Socialista Sovitica de
1917, atemoriz al gobierno conservador y a las lites. En el caso de
los enfermos de lepra, la sociedad los haba confinado para alejarlos
de su vista y como una medida de salvaguarda de su propia existencia. De esta manera, los leprosos, como parias, eran un smbolo'
viviente de lo que ms teman las clases dominantes colombianas:
no slo el contagio de la detestable enfermedad, sino el contacto con
las clases populares que ponan en cuestin su legitimidad sociaL
Los pacientes y la medicina cientfica

De manera cada vez ms firme, los lazaretos iban convirtindose
en instituciones mdicas y algunas de las rdenes religiosas fueron
instrumentales en ese proceso, convirtindose en eficaces difusoras
de prcticas higinicas y de desinfeccin en los lazaretos. Hacia 1910,
la congregacin de las Hijas de los Sagrados Corazones, orden fundada en 1905 exclusivamente para jvenes leprosas o hijas de leprosos que no podan ser admitidas en otras comunidades religiosas, introdujo el llamado "sistema Bernardi", mtodo italiano para
el lavado y esterilizacin de la ropa. 91 Sin embargo, quince aos despus de la nacionalizacin de los lazaretos, lo!) pacientes tenan una
opinin negativa acerca de los resultados del establecimiento en ellos
de la llamada medicina cientfica. Gutirrez estaba convencido de
que los numerosos mdicos que visitaban o que trabajaban en el
lazareto carecan de inters en investigar la lepra:
Hace ms de quince aos que est establecido aqu el Cuerpo cientffico con todos sus accesorios, y no obstante los muchos mdicos que
89
Charles Bergquist. Labor in Latin America: Comparative Essays on Che, Argentina. Venezuela
and Colombia (5tanford: Stanford Universitv Press. 19861, pp.330-332
90
Abel, Health care in Colombia, p.23
"
La Junta de Socorros y tos leprosos (Bogot: Casa editorial de Arboleda y Valencia, 1919>.
p.74
NACIONAL.IZACIN DE L.A L.EPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICAL.IZACIN, 1905-1920
lo han formado, ninguno de ellos, ni an por curiosidad, ha tratado

de investigar las causas que producen la enfermedad, ni nada que se
les parezca. Conocen sus efectos y la variedad de formas que ella
presenta, pero nada hacen, y slo se contraen (sic) en el poqufsimo
tiempo que consagran al desempeo de sus funciones, a recetar a los
enfermos en los diversos males que los afligen, sin cuidarse de otra
cosa. 92
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Adolfo Len-Gmez, prestigioso periodista, abogado y ex-consejero del Ministerio de Relaciones Exteriores de Colombia, quien
lleg a Agua de Dios como enfermo de lepra en 1919, tambin juzg
en forma negativa el papel de los mdicos. En 1923, Len-Gmez
public La Ciudad del Dolor, libro que alcanz tres ediciones, donde
describi las penalidades de la vida en Agua de Dios y sus conflictos
con las autoridades del lazareto. Hasta su muerte en 1927, este
escritor public numerosos artculos en peridicos de Bogot y de
otras ciudades, denunciando la situacin de los lazaretos colombianos y sugiriendo reformas. En ellos, Len-Gmez hizo aterradoras
descripciones acerca de la manera como en el lazareto se inyectaba
el aceite de chaulmugra y el cido ginocrdico (una mezcla de cidos derivados del chaulmugra) sin las adecuadas condiciones sanitarias. Recordando su experiencia, Len-Gmez afirmaba que ningn doctor lo haba examinado durante los primeros 20 meses de
su llegada al lazareto. Cuando finalmente fue examinado por uno
de los mdicos, fue tambin cuestionado acerca de qu tipo de tratamiento deseaba seguir, ancdota que revela hasta qu punto el
lazareto estaba lejos de ser una institucin mdica. 93 Estos episodios, que sin duda deban ser comunes, revelan que a pesar de la
retrica de las publicaciones mdicas, el control cientfico en los j
lazaretos distaba mucho de ser completo. Los enfermos seguan sien- f
do un fcil mercado para charlatanes que ofrecan curas milagrosas, ~
y los mdicos, ante la carencia de mejores opciones, se vean forza-)
dos a tolerar a los curanderos. Como los lazaretos no eran-institu- J
dones mdicas, los mdicos carecan de la suficiente autoridad cultu- i>
1 235
ral para ordenar tratamientos. Ricardo F. Parra, mdico jefe de Agua 1

de Dios en 1922, afirmaba que debido al rgimen interno del lazareto, los mdicos no tenan poder para prescribir tratamientos ni para
hacer que los enfermos los siguieran. 94
.Desde finales del siglo XIX en la India, en Egipto y tambin en
las Filipinas, algunos cientficos y los mismos pacientes produjeron
avances en el tratamiento de la lepra, con lo cual se comenz a
modificar la visin corriente de que la enfermedad era incurable.
Por tanto, la medicina ya tena mejores opciones que la simple "curacin espontnea". El tratamiento con aceite de chaulmugra mejor en forma considerable. Anteriormente, el aceite se administraba
como ungento y tambin por va oral, pero era tan nauseabundo
que los pacientes lo rechazaban. En 1879, varios cientficos empezaron a aislar algunos de los componentes del aceite, principalmente
sus cidos grasos. Desde 1894, Engel Bey, mdico egipcio, comenz
a usarlo en inyeccin y en 1909 la compaa Bayer inici la produccin de los steres etlicos de los cidos grasos del chaulmugra,
bajo el nombre de antileprol. 95 Por esta poca, el aceite de hidnocarpo
(tomado de las semillas de otro rbol de la India) result ser ms
benfico para detener el avance de la lepra que el aceite de chaulmugra. Desde 1915, elleprlogo britnico Leonard Rogers introdujo una modificacin en el uso de estos aceites: emple sales de sodio
de aceite de chaulmugra del rbol Taraktogenos kurzii y aceite de
hydnocarpo del rbol Hydnocarpus anthelmintica en solucin de agua,
una combinacin que hizo menos dolorosa la aplicacin de las inyecciones, en comparacin con el uso del aceite puro. 96 Por otra parte, los pacientes de la leprosera de Culion en Filipinas descubrieron
ellos mismos que aplicndose las inyecciones de chaulmugra por
medio de numerosos pinchazos, el tratamiento resultaba ms efec94
15
Ricardo F. Parra, tratamiento de la lepra en Agua de Dios. Repertorio de Medicina y Cirugla,

1922, 136 (150l: 306-311.
Patricl< Feeny, The Fight Against Leprosy (New York: American Leprosv Mission. 1964), pp.107B.
..
92
Gutirrez, Apuntamientos parata historia de Agua de Olos. p.126.
93
LenGmez. la Ciudad del Ootor. pp.4651.
Leonard Rogers. Preliminary note on the use of gynocardates orally and subcutaneously in
leprosv. The Lancet, 1916 (5 Febl; preliminarv note on the intravenous injections of
gynocardate of soda In leprosv wlth further experience of lts subcutaneous use, Britlsh
Medica/ Journat. 1916 (21 Octl.
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tivo. Este mtodo, conocido como la tcnica de "infiltracin intradrmica", fue aceptado y practicado en todo el mundo. 97
A pesar del escepticismo de los pacientes, los mdicos colombianos estaban al tanto de estos desarrollos. En Agua de Dios se conocan los usos tpicos y orales del chaulmugra desde 1880. En 1910
los mdicos comenzaron a prescribir antileprol para los pacientes
tanto de Agua de Dios como de Contratacin. Desde por lo menos
1922, los mdicos iniciaron pruebas en estos dos lazaretos para probar la tcnica de Rogers. 98 Aunque estos mtodos eran los mejores
del momento, muchos pacientes no los toleraban pues eran dolorosos y las mejoras, si las haba, slo se advertan despus de su
aplicacin por largo tiempo. La mayora de los pacientes vea estas
tcnicas con escepticismo o con la misma esperanza efmera que
experimentaban con los remedios ofrecidos por los teguas. Sin embargo, el problema no eran las desventajas de las medicinas disponibles. La dificultad radicaba en el enfoque de enfermedad "aparte"
que frustraba la aplicacin sistemtica de cualquier tratamiento.
Como los lazaretos eran mercados, donde los mdicos competan
con los curanderos para vender sus especficos, la medicina profesional careca de la autoridad cultural para hacer que los pacientes
siguieran sus tratamientos. stos tendan a abandonarlos sbita- ,
mente para reemplazarlos por curas que parecan ms prometerlo- ,
ras.
La lepra se prest para que se cometieran muchos abusos. Teguas
inescrupulosos explotaban la credulidad de los pacientes, especialmente de aquellos que podan pagar. Estos farsantes estaban atentos para informarse acerca de personas adineradas que eran declaradas leprosas y se presentaban en el peor momento, esto es, cuando
el enfermo acababa de enterarse de su condicin, a ofrecerle el remedio infalible, el "secreto que a nadie en el mundo revelaran, excepto
al, por especial consideracin, favorecido, o sea a la vctima". Len97
Feeny, Ttle Figflt Against Leprosy, p .111 .
Ricardo F. Parra. "Tratamiento de la lepra en Agua de Dios <Nota preliminarl". Repertorio de

Medicina y Ciruga, 1922, 13-6 !150l: 306-11: y del mismo autor, 'Tratamiento de la lepra en
Agua de Dios, lb/d., 1926, 17-5 11971: 260-66: y G. Loboguerrero, "Tratamiento de la lepra
en el lazareto de Contratacin', !bid., 1926, 17-4 11961: 194-201.
NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 1905-1920 1
237
Gmez los llamaba "Prncipes del Real Secreto", para quienes la enfermedad era un tesoro inagotable. Tambin numerosos enfermos
supieron explotar su enfermedad y "por medio de cartas capaces de
hacer llorar a las piedras", segn palabras de Len-Gmez, se dirigan "con nombres supuestos o en el de alguna persona honorable"
a personas pudientes solicitando auxilios y limosnas. De otra parte,
aunque los mdicos estaban obligados por la ley a notificar a las
autoridades los casos de lepra, muchos eran reacios a hacerlo cuando se trataba de gente adinerada, aduciendo que la informacin sobre sus pacientes era confidencial. Len-Gmez censur este comportamiento inconsistente, segn el cual se apresuraban a denunciar a los enfermos pobres, mientras escondan a los ricos, al tiempo
que aterrorizaban a la sociedad afirmando pblicamente que la le~
pra era extremadamente contagiosa. 99 Segn Len-Gmez, el decreto gubernamental que suspenda el secreto profesional en caso de
lepra haba hecho de los mdicos un "cuerpo oficial de informantes"
y una "polica secreta". 100
La poltica oficial requera de rigurosas prcticas de desinfeccin
para los habitantes que deseaban salir del lazareto. Los visitantes
tambin tenan que pasar por el procedimiento de la desinfeccin.
Sin embargo, mdicos, boticarios, funcionarios, los padres Salesianos
y las Hermanas de la Caridad salan sin estos requisitos demostrando que la desinfeccin se ejerca ms como un ritual que como una
legtima medida preventiva. Sobre esto, Len-Gmez escribi con
irona: "Ciencia, Autoridad y Religin preservan del contagio" .101
Los pacientes coincidan en que la poltica contra la expansin de la
infeccin desarrollada en los lazaretos era ineficaz:
El concepto general de todos los habitantes de este lugar de desolacin y espanto, de lgrimas y amarguras, es el de que el Gobierno y
la sociedad no debieran continuar sosteniendo por ms tiempo tan
innecesario como costossimo aparato anticontagionista, que se ha
visto es del todo intil y an irrisorio, y adems, porque desde su
99
Len-Gmez, La Ciudad del Dolor. pp.188-192: ver las citas en las pp.190 y 192.
100
/bid., p.234.
101
lb/d., P.288.
lj
reorganizacin, las cuantiossmas rentas que el pblico ha venido

acumulando en pagos de contribuciones decretadas por las leyes ...
han venido a ser objeto de la codiia, los fraudes, la malversacin y
otras mil argucias ... 102
'
Los pacientes insistan en que la lepra no era contagiosa; sin

embargo, saban que las teoras contagionistas estaban en boga.
Los mdicos, por otra parte, eran conscientes de las creencias de los
enfermos, y en sus cruzadas contra la propagacin de la enfermedad, consideraban tales opiniones como obstculos que deban ser
removidos. Algunos pacientes escribieron exhaustivamente sobre
lepra. Poco antes de imponerse la poltica de segregacin estricta, el
paciente Jos F. Correal escribi varias cartas al Ministro de Gobierno argumentando contra las teoras del contagio y de la herencia
como causa de la lepra. Correal protestaba en contra del aislamiento obligatorio de las vctimas de lepra afirmando que su aspecto feo
y repugnante era la nica base para la discriminacin de que eran
vctimas. 103 Correal resuma las opiniones de autores europeos que
consideraban la lepra slo ligeramente contagiosa, incluyendo citas
de La Presse Mdica/e. Para demostrar la no contagiosidad de la lepra, Correal expuso argumentos tomados de mdicos que como pacientes de lepra haban vivido en Agua de Dios y ejercido all la
medicina, como Marcelino Vargas. Usando el estilo de argumentacin de los abogados, Correal presentaba numerosos testimonios
autenticados de pacientes de Agua de Dios, quienes narraban las
circunstancias de sus vidas, con el fin de probar que el contagio ni
la herencia haban jugado un papel importante en su condicin y
que tampoco haban infectado a nadie durante el curso de sus vidas. 104 Correal, quien era miembro de la Sociedad Homeoptica
"" Gutirrez. Apuntamientos para la historia de Agua de Dios. p.127.
10 '
Jos F. Correal. carta al Ministro de Gobierno. May 15. 1909. en Gutirrez. Apuntamientos
para la historia de Agua de Dios. pp.325-326. en p.326.
104
Como he mencionado. los pacientes de lepra y sus allegados en los lazaretos todavla hoy
rechazan las ideas contagionistas. Las declaraciones reunidas por Correal a comienzos del
siglo. apoyan la interpretacin de Claudia Platarrueda, segn la cual. tal rechazo no es ms
que una estrategia por parte de los enfermos para aliviar la culpa por la posibilidad de
contagiar a otros. Ver Claudia Platarrueda. "La voz del proscrito: apuntes para una etnografa
de los lazaretos en Colombia <Monografa de grado en preparacin>. Departamento de An
tropologa. Universidad Nacional de Colombia.
NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACION, 1905-1920
239
Hahnemann de Colombia, tambin public algunos folletos sobre

este tema, pero la comunidad mdica, desde luego, los ignor, pues
l no era sino un "leproso". 105 Como una prueba de que los leprosos
haban perdido no slo sus derechos civiles, sino tambin su libertad de sentir y de pensar, Antonio Gutirrez observ con irona:
nuestro gran leprlogo colombiano, el doctor Juan B. Montoya y
Flrez, dice con franqueza, y quiz interpretando el sentimiento unnime de nuestros compatriotas, que tales escritos no tienen ningn
valor por ser procedentes de enfermos (!!). 106
No slo los mdicos, sino tambin los funcionarios menospreciaban las experiencias y conocimientos de los enfermos. Len-Gmez public numerosos artculos en la prensa colombiana sobre las
condiciones de Agua de Dios, incluyendo sugerencias sobre cmo
mejorar la institucin para el beneficio de los pacientes; stos, sin
embargo, fueron ignorados por las autoridades. El Ministro de Agricultura, de quien en esta poca (1920-1923) dependan la Direccin
General de Lazaretos y la Direccin Nacional de Higiene, admiti
haber ledo uno de los artculos escritos por Len-Gmez por casualidad, mientras viajaba en un tren: 107 La medicalizacin de la
lepra signific represin y persecucin para los enfermos, sin la compensacin de un tratamiento efectivo. No hay duda de que en No- ,
ruega, presentada como el ejemplo ms exitoso de control de la lepra, las medidas tambin fueron rigurosas y represivas, especialmente a partir del momento en que Hansen asumi la direccin de
las instituciones encargadas de ese control. Pero all los enfermos
tuvieron la compensacin de ser tratados como pacientes, atendidos por los mejores mdicos del pas y cuidados por el Estado que
suministraba alimentos, medicinas y alojamientos cmodos e higinicos. Los pacientes tenan derechos, y el Estado estuvo dispuesto a defenderlos, aun en contra de cientficos de la talla de Hansen,
como lo revel el episodio del juicio por haber realizado un experimento sin consultar a una paciente, como se explic en el captulo
105
Jos F. Correal. "El contagio de la lepra. en Gutlrrez. Apuntamientos para la historia de

Agua de Dios. pp.325-348.
106
Gutirrez. Apuntamientos para la historia de Agua de Dios. p.54.
107
Lon-Gmez. La Ciudad del Dolor. p.284.
NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 19()5.1920
240 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBlA
3. En Colombia, en cambio, estas compensaciones no existieron,

fuera de las raciones que se entregaban a los segregados en los
lazaretos, que dieron lugar a toda clase de excesos. Los mdicos, '.,
empeados en imponer sus puntos de vista y en afirmar su autori- l
dad cultural, rechazaron el conocimiento y la experiencia de los en- ~
fermos, quienes saban que la lepra no era altamente contagiosa. t
Con esta actitud slo lograron erigir un profundo distanciamiento)
con los enfermos: los intereses de los unos y de los otros jams f:
coincidiran, lesionando finalmente los objetivos de ambos grupos f
en su empeo comn de aliviar el dolor y el sufrimiento. El gobier- )
no, actuando con base en la opinin dominante de la comunidad
mdica, impuso una poltica de aislamiento estricto que deterior la \
vida de los enfermos y sus familias en los lazaretos. Debido a la bre- \
cha existente entre mdicos y enfermos, la nacionalizacin de los i
lazaretos no signific su conversin en instituciones mdicas, y la
autoridad cultural de los mdicos, antes que acrecentarse, se debilit. t
11
,,
1
Algo ms que un simple bacilo: el papel de las condiciones

sociales
El asunto del grado de contagiosidad de la lepra era tambin materia de debate en los crculos mdicos colombianos. Despus de su
viaje a Europa, el mdico Cenn Solano dio una conferencia en 1911
en Bogot sobre el papel de la herencia y del contagio en la transmisin de la lepra. Solano haba visitado la clnica de lepra del mdico
Unna en Hamburgo y haba presentado un trabajo en el Segundo
Congreso Internacional de Lepra realizado en Bergen en 1909. 108 En
su conferencia en Bogot, Solano se distanci del punto de vista
que haba mantenido en el pasado, esto es, que la lepra era contagiosa en extremo. Sostuvo que faltaba la prueba experimental definitiva para declararla enfermedad infecciosa y que la inoculacin
directa de persona a persona no se haba verificado todava; que el
""' Cenn Solano. La lepre dans la Colomble. Mlttellungen und vemand/ungen 11 lnternatlona/e
Wlssenschaftllche Lepra-Konferenz Abgehalten vom 16 bis 19 August 1909 in Bergen
rNorwegenJ (Leipzig: Johann Ambrosius Barth. 1910l, pp.63-73.
1 241
carcter infectivo de la lepra se haba aceptado porque el bacilo se

encontraba siempre presente en los enfermos y que el conocimiento
de este microorganismo era insuficiente. Por esto, sostena Solano,
se haca imperioso introducir mtodos de observacin y experimentacin para conducir investigacin bacteriolgica y microgrfica y,
especialmente, para estudiar la patologa especfica nacional de la
lepra, ya que l estaba convencido de que la enfermedad presentaba
caractersticas especiales en Colombia; y si se llegaba a probar por
va experimental que la lepra era transmisible, sera la menos contagiosa de todas las enfermedades contagiosas. 109
En su trabajo, Solano tambin sostena que el bacilo de Hansen
no poda ser considerado como el nico agente transmisor de la
lepra. Para l, las autnticas causas de la propagacin de la lepra en
Colombia eran la opresin, las guerras, la pbreza, la hambruna, la
carencia de higiene pblica y privada, el alcoholismo, adems de
otras condiciones sociales. Los puntos de vista de Solano coincidan con las teoras expresadas por H. P. Lie, secretario general del
congreso de Bergen, quien a la muerte de Hansen en 1912, sera su
sucesor como Mdico Jefe de Lepra de Noruega. Segn Lie, la lepra
no poda ser descrita como una enfermedad muy contagiosa y poda estar relacionada primariamente con situaciones de indigencia y
de miseria que predominaban en la sociedad noruega hasta mediados del siglo XIX. 110 Prestigiosos miembros del personal mdico colombiano, tales como Miguel Canales, quien hizo parte de la delegacin que inspeccion a Agua de Dios en 1910, desaprobaron las
ideas de Solano. Canales escribi una mordaz respuesta, donde argumentaba que era falsa la afirmacin de que la pobreza y las condiciones de vida insalubres produjeran la lepra, porque los pueblos
pre-colombinos que tambin eran pobres, segn l, nunca estuvieron afligidos por la enfermedad; tambin justific las severas medidas tomadas en los lazaretos, con base en la idea de que la lepra era
' 09
Solano, Lepra: Herencia y contagio. pp.532-560.
110
H.P.Ue, why ls Leprosv Decreaslng in Norway? lnternatlonal Joumal of Leprosr. 1933, 1 121:
205-216. Este articulo fue presentado en una reunin de dermatlogos en 1928, pero contiene las Ideas que Li haba estado comunicando deSde 1904 en su trabajo sobre lepra en
Noruega.
'1'
11
,'
'
"
NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACION, 1905-1920
altamente contagiosa, y afirm que la mayora de pases en donde

sta exista haba adoptado la segregacin absoluta para controlar
su expansin. 111
Otros mdicos, como Rafael A. Muoz, mdico de Agua de Dios,
expresaron puntos de vista semejantes a los de Solano. 112 Enrique
Gmez argument que los profesionales jvenes, educados en la
bacteriologa, magnificaban el carcter infeccioso de la lepra. Segn
este mdico, era preciso volver al criterio clnico que mostraba que
la transmisin de la lepra era difcil y que una serie de condiciones,
adems de la presencia del bacilo, eran necesarias para que la infeccin ocurriera. La sugerencia de Gmez de retornar a la investigacin clnica indicaba la existencia de un velado conflicto entre
bacterilogos y clnicos a comienzos del siglo XX. En Colombia, la
adopcin y adaptacin de la teora parasitaria, como se la llamaba,
gener una oleada de optimismo, pero tambin cre escepticismo
entre los mdicos entrenados en las viejas y bien conocidas prcticas clnicas de la escuela francesa. 113
El asunto que divida a clnicos y bacterilogos, el papel del bacilo frente a las condiciones ambientales o sociales, fue un tema de
discusin entre los mdicos desde la publicacin de las estadsticas
sobre lepra, a comienzos del siglo. Los lderes ms prestigiosos de la
cruzada en contra de la lepra, Garca Medina y Montoya expresaron una opinin diferente. De acuerdo con Montoya, 29% de los
pacientes de lepra en Colombia eran campesinos, mientras que solamente 1,76% eran mendigos y 3,8% eran capitalistas y propietarios. En consecuencia, conclua Montoya, la lepra no era una enfermedad de indigencia porque las condiciones de vida de los campesinos eran buenas y porque incluso haba capitalistas entre los leprosos:
1 243
Nuestros labradores ganan un buen salario, sus vestidos son suficientes, especialmente en los climas clidos; su alimentaci6n no es
muy buena pero no es escasa, y sin embargo ellos tienen el mayqr
porcientaje (sic) de leprosos ... Todo esto contrasta con el pequeo
porcientaje (sic) que tienen los mendigos. 114
Que la lepra poda estar relacionada con la miseria haba sido l

una idea corriente en el siglo XIX y posiblemente desde antes; El ~
que ocasionalmente miembros de la lite colombiana sufrieran de 1t
lepra slo revelaba el nivel de pobreza de la sociedad colombiana
que afectaba a todas las clases sociales. Aunque las clases altas en
general podan poseer una mejor comprensin acerca de la higiene, .
la dieta, el vestuario y la vivienda, todos dependan de las mismas t,
condiciones insalubres generales. 115 La visin de la lepra se modifi- i
c: de ser un obstculo para la civilizacin se convirti en un resultado de la carencia de ella. De causa que era pas a ser efecto de la
falta de civilizacin y los pobres de alguna manera pasaron a ser
responsables de la enfermedad. El papel de la pobreza en la propaga- "1
cin de la enfermedad fue un tema lgido de debate, ya que implica- ~
ba diferentes versiones de la poltica de higiene pblica. Los contagionistas extremos, entre los cuales estaban Montoya, Garca Medina y Canales, demandaban una poltica de segregacin estricta.
Los que juzgaban a la lepra como ligeramente contagiosa, como
Carrasquilla, Solano (despus de su viaje a Europa) y Muoz entre
otros, abogaban por medidas higinicas generales, reformas sociales y aislamiento moderado. A pesar de la influencia francesa, la
comunidad mdica colombiana se resisti a asociar las enfermedades con la pobreza, a diferencia de sus colegas franceses. Esta conexin hizo posible que en Francia se desarrollara durante el siglo
XIX un vasto movimiento de higiene pblica con un carcter social
bien articulado. 116 La profesin mdica colombiana, por el contra-
"' canales. Lepra: Observacio'nes a una conferencia del doctor Zenn (slcl Solano. pp.317-333.
"' Rafael A. Muoz. contagiosidad de la lepra. Repertorio de Medicina y Cirugfa. 1910. 1-7
438-443, en p.443.
m:
'" EnriQue Gmez. Algo sobre la propagacin de la lepra. Repertorio de Medicina y Cirugla,
1916, 83 (871: 111-117. Sobre el conflicto entre cHnicos y bacterilogos en los Estados
Unidos. ver: Russell c. Maulitz. physician vs. Bacteriologist: The ldeology of Science in Clinical
Medicine. The Therapeutic Revolutlon: Essays In the Hlstory of American Medicine. ed. por
Morrls J. Vogel y Charles E Rosenberg (University of Pennsylvania Press. 19791, pp.91107.
"' Pablo Garcia Medlna. profilaxia de la lepra en Colombia. Repertorio de Medicina y Cirugfa.
1909, 1-2 (21: 112-124. en p.121; ver la misma conclusin en Montoya, Contribucin al
estudio de la lepra en Colombia, pp.229-230; muchos historiadores contradlrian esta ldilica
imagen; ver por ejemplo, Palacios. Coffee In Colombia. p.108.
" 5
Abel. Health Care in Colombia. p.26.
"' Ann La Berge, Miss/on and Method: The Early Nlneteenth-Century French Public Health
Movement (Cambridge: Cambridge Universlty Press. 19921, p.15.
rio, asumi como suyos los intereses de las lites y se content con \
la defensa de la consulta privada y con tmidas reformas higinicas \
orientadas a garantizar el flujo del comercio internacional. 117 Pero .1
como grupo social y profesional prefiri permanecer indiferente a la '
necesidad de reformas sociales de envergadura.
Lo cierto es que el optimismo mdico que haba caracterizado los

primeros aos del siglo con las reformas de Reyes pronto decreci,
y la poltica de control de la lepra empez a ser calificada de inadecuada y brutal. 118 En 1918, Cenn Solano como Director de Higiene
para la ciudad de Bogot, expres su preocupacin por la manera
como eran tratados los sospechosos de estar infectados con lepra
en las instituciones dedicadas a tal fin en la ciudad. El presidente de
la Junta Central de Higiene, Manuel N. Lobo, replic describiendo
tales inspecciones como un procedimiento mdico normal llevado a
cabo con el requerido rigor cientfico y preocupacin humanitaria,
y aada que las crticas de Solano solamente se deban a que era un
enemigo de la Junta, slo interesado en desacreditarla. De hecho,
Solano se haba ganado la animosidad de muchos de sus colegas al
afirmar que la lepra era slo ligeramente contagiosa y al oponerse a
algunos aspectos de la poltica de segregacin. En 1920, un estu~
diante de medicina en trance de tesis formul comentarios muy
semejantes a los de Solano, describiendo en trminos patticos las
condiciones en las cuales eran tenidos los sospechosos de lepra en
Bogot. 119
En otras ocasiones, eran los abusos cometidos por los leprosos
mismos en los lazaretos, los que causaban preocupacin pblica.
En 1919, una comisin fiscalizadora y de estudio, como se la defini, compuesta por el mdico Julio Aparicio, un cronista y un experto en estadstica y contabilidad, enviada a Agua de Dios por una
organizacin de caridad, llamada la Junta de Socorros de Bogot,
tuvo como finalidad fundamental realizar una investigacin seria e
imparcial sobre las faltas, abusos e irregularidades por parte de la
117
Abel. Health Care In Colombia, p.3.
118
Lepra. Repertorio de Medicina y Ciruga. 1915, 6-5 165): 161-4.
119
examen de leprosos en Bogot. Revista de Higiene. 1918, 9 13l: 36-38. Emiliano Vicara,
Por los leprosos. Repertorio de Medicina y Ciruga. 1920. 11-7 1127): 337-9, en p.338.
1 245
poblacin recluida. El lazareto, debido a los alzamientos populares,

estaba en manos del coronel Aristides Novoa como administrador
general, acompaado de dos funcionarios civiles y de una divisin
de la polica nacional que se encargaba de hacer cumplir las normas
de aislamiento. Se sospechaba que individuos sanos reciban raciones oficiales, que personas ya fallecidas figuraban en la lista de quienes obtenan este auxilio, y que algunos enfermos negociaban o
apostaban con estos dineros. La comisin present informes separados: uno sobre cuestiones administrativas y otro sobre asuntos
mdicos. En el primero, se recomendaba la construccin de hospitales con capacidad suficiente para albergar a la casi totalidad de los
enfermos con el fin de solucionar el problema de los leprosos sin
techo, y confirmaba las sospechas de la Junta en cuanto a la existencia de algunas irregularidades en relacin con las raciones; tambin afirmaba que con frecuencia stas no llegaban a tiempo, por lo
cual los leprosos se fugaban del lazareto. Recomendaba prohibir las
bebidas alcohlicas y el juego; organizar trabajos para los enfermos
con el fin de combatir el ocio construir un hospital para virolentos;
y vacunar a todos los residentes de Agua de Dios pues las epidemias
de viruela eran constantes. 120
En cuanto al informe mdico, Aparicio sealaba que el sistema
de colonias era un grave error, que era necesario reemplazarlo por
un sistema de hospitales y que uno de los problemas ms serios del
lazareto era la difusin de la tuberculosis, responsable de un 30%
de las defunciones ocurridas en el ao de 1918. En cuanto a los
hospitales haba cuatro, de los cuales slo tres merecan ese nom-11
bre: San Rafael, San Vicente y Boyac. El hospital Carrasquilla presentaba serias fallas de construccin y prcticamente no se poda
usar. Cuatro mdicos estaban al servicio de Agua de Dios, uno de
ellos con el carcter de jefe del laboratorio bacteriolgico, acompaados por seis enfermeros seleccionados entre los mismos enfermos
a quienes, debido a las protestas, se les haba vuelto a emplear. El
personal mdico era insuficiente para las necesidades de 2.577 le' 20
Informe de los miembros de la comisin seores Guillermo y Federico?rez Sarmiento en:

La Junta de Socorros y los leprosos. pp.31-89.
prosos y 2.436 no leprosos que haba en el lazareto. Aparicio propuso que uno de los mdicos se dedicara exclusivamente al estudio
de la lepra y de sus tratamientos en uno de los hospitales convenientemente dotado para la investigacin. En cuanto al laboratorio,
ste careca de muchos elementos bsicos pero, en cambio, dispona
de un buen autoclave para la desinfeccin de la correspondencia. En
la botica escaseaban las drogas. 121 Como respuesta, la Junta de Socorros envi una circular a las asambleas de los departamentos solicitndoles que aumentaran las raciones que enviaban a los leprosos
nativos de cada uno de los departamentos que estaban segregados
en los tres lazaretos. 122 Los informes presentados por esta comisin
revelan los tropiezos que enfrentaban los mdicos en su deseo de
convertir los lazaretos en sistemas hospitalarios donde predominase la autoridad mdica, y las nefastas consecuencias de la poltica
de aislamiento obligatorio.
NACIONAL-IZACIN DE L.A L.EPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICAL.IZACION, 19()5.1920 1
247
cientficos. Al aducir posesin de. conocimiento especializadoJ; los

mdicos pre.tencHan af1rnf"s. autoriclad culturale h1:im.eti'ta;~
''""'"~ ,d <o
.~....,,
'~, ' '
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t;!~~;;~~;~~.:~~::~.~~'~~ii1tf:~c~.~~~;;;~~~f~;;~{N,~:~~~
cuargener.ua enorme distancia entr~ los dos grupos. Esta actitud
--~-""'-"'.!''""~~- ... ~.
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cientifi~is~.!:J,...~JJJilda pl he.chq de que, en. verdad,los mdicos pro-
rn:et~n ms de lo que tcnicamente estaban en capacidad d~ cum-"

pli-;'s\l.puso lmites severos para la medicalizaci~ de la enfermed~d
"este prodo, La lucha contra la lepra se convirti entonces en
'\malucha contra los leprosos que produjo una~secucin innecesaria-para--os _.~frmos .. Aunque convirtieron los Ia~-i~etos casi en
~~~~l~~~1~1trtl~~~7:Fc;!i~I:r~:}:
ci~ffl~~~~:~;~~tCfs~~
r~.~~~~==
,."" ...............,...,... ,.-." ..... ,, ....... P .... , . .
. ,. ' ..... "''"/
La !_:pra ..P~EIE.l.~~.~i9... C:9.~<?..Y.~~... ~~!~r.~-~-~.~.~-. . :_aE~.rE~~ti,n~titucionalizarse

dos
mbitos
diferentes
de higiene
pblica:
uno~-.~IJ;;,.~(;Z.
nara
~ .--~1 ,,.,.""''".-z~--..-~"' ,_...~, w-~"''"
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~~-~}!.P!~..XP~t9,l?B[aJ~Lr~tq c;l~Js <f.~~-~.ttO.I,l;.~.~. ~-~1?. hj_&~ni~,, La~'"'''

g~~,..wantuvo el significado que tena desde la colonia: ~P.~[~!E..~.
---....'!
***
El Estado colombiano tom el control de los lazaretos a comien.;,
~~=~!~.~Jii9~-~J?ei95u.-;iop~.de .m~~i~A~ar.. l.~)~:P;!~e
cumJ?.Ii realmente. Fue incrementado el nmero de mdicos en los
r
1
~r~;;$,~8e.,aprob'ii-o~.!.~~.~~~que.efliinahaeraJ.slffiient"oa<Iomi
ciHo, se ~!a~~?.~...~.r~ta.iniellt<?.~.Y se generaron ~:s~~~!~!i.~~!,E.~.r-~
,..c~Il.!_~~C>..il!~~!!l!~JP.J:ll, que tendan a mostrar que el problema de
la lepra estaba en vas de ser controlado. Los mdicos estaban compros~.tli~Q. COn.el p{oyef~O .e!e la~ }~tes.ik.mqd.~r,JiiarJiecl~
!f.!!Y.~~clPfP!t.~l exq:~J:li~X.9.~ inm!gg~.!Q.ns!l!~P~.l ~.~-~a~a-~~
La nueva retrica
de las estadsticas. era una parte significativa de
'" '""'.. ., ' . '' . . . . . ,........ ,_,,.._... -..,..,_.....,..JII'i*',.
esta meta nacional, en la medida en que se ofreca una imagen atractiva para el capital y la inmigracin extranjera. De otra parte, los
mdicos se dieron a la tarea de estuc!~.?.!.~E.~~~~~.~..P.!.~cti.~2~..<Jel con-~
trol ......de..... la
l~pr~.lo cual les gener, a algunos, grandes prestigios
....... ......
-~'-"'"''
-- -~
.,,~
.~
121
Informe del presidente de la comisin doctor Julio Aparicio. en: /bid., pp.17-30.
122
Vase la circular que envi la Junta de Socorros a las asambleas departamentales en: /bid..
pp.91-92.
~m~~::::!!~Edi!t~f:~::;~:Fi~~:~:E~!~~~~ )
bin serva para encubrir el hecho humillante de que el conocimien-:to mdico era ta;_-isigiTfcar1t-queera'Tcap'az'4e . co!li~er~;~;
~~~a~!~~-:~~.~~ ~~f~r,medad,, ~9rlo derns)~ c~mu~idad ~dica e;;'_ [

romoiana tendi a ignorar la relacin entre pobreza y enfermedad y
asumi una actitud colonialista contra su propia poblacin leprosa,
considerndola "inferior".

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"

/BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA

Nacionalizacin de la lepra: una

Es posible que el miedo que se tiene a los elefancacos sea debido a la

A comienzos del siglo XX, un nuevo orden poltico y social trans-J

Juan Bautista Montoya y Flrez. Contribucin al estudio de la lepra en Colombia IMedeiHn:

204 1 BATALLAS CONTRA L.A LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA

f ma de la lepra deba ser solucionado. Debido a la exageracin de las

estadsticas sobre la prevalencia de la enfermedad por parte de los

NACIONALIZACIN DE L.A LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 19()5.1920

inequvoca su autoridad cientfica en cuestiones de lepra, pero su

El Estado toma el control de los lazaretos

NACIONAL.IZACIN DE L.A L.EPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICAL.IZACIN, 19()5.1920

El nuevo gobierno comenz a poner en prctica de manera inme-

1BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA

bin ordenaban a los jefes de las aldeas denunciar a los enfermos de

El 12 de abril de 1907, el mismo presidente Reyes cit a una

general de la Repblica y los padres Salesianos Antonio Aime y

Jos Marra Lombana Barreneche. "Declaracin obligatoria de las enfermedades infecciosas.

Christopher Abel menciona esta oposicin en Healtfl Care In Colombia c.1920-c.1950: A

Montoya, Contribucin al estudio de la lepra en Colombia. pp.165-176: ver las Resoluciones

21 0 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO,

MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA

lombiano, Cenn Solano, parti hacia Hamburgo en 1908 en una

NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICAUZACIN, 1905-1920

La cuestin de las estadsticas o el estigma nacional

Montova. Contribucin al estudio de la lepra en Colombia, pp.187-192.

Pablo Garca Medina. "Profilaxia de la lepra en Colombia", Repertorio de Medicina y Cirugfa.

Bergquist. Coffee y Conf!JCt, p.225.

1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA

Los mdicos se mostraban escandalizados por el efecto que haba

NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 1905-1920

en sus correras por todo el pas entre 1895 y 1907 en busca de

Ortega T.. La obra salesiana en los lazaretos. p.406.

Ver por ejemplo: Revista Mdica. 1902, 23 !263> y !266>.

Pablo Garcla Medina. "Profilaxia de la lepra en Colombia. Repertorio de Medicina y Cirugta,

214 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA: ..ESTADO,

MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA

Pedro M. Carrea, "Lazaretos. Revista Mdica, 1912, 30 C362-364l: 26276.

Pablo Garca Medina. "Estadstica de la lepra en Colombia: Trabajo presentado al Segundo

NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 1905-1920

"La primera Conferencia Americana de la lepra. Repertorio de Medicina y Cirugla, 1927. 14

216 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA:

ESTADO, MEDICINA Y CIENCIA EN COLOMBIA

Rogers y Ernest Muir, reconocidas autoridades en lepra, declararon

El problema de las estadsticas y de la imagen del pas sigui

Entre hospitales municipales y colonias agrcolas:

Juan de Dios Carrasquilla, quien pronto advirti la exageracin

Rogers y Muir. Leprosr. p.44.

NACIONALIZACION DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACION, 1905-1920

Proto Gmez citado Carlos Mlchelsen

"La lepra. Revista Mdica. 1898. 21 1232l: 1-29. en

"La lepra: Etiologa. historia

"Lazaretos: Documentos relativos a la fundacin de hospitales para leprosos en AntiOQula".

por el Dr. Juan de D. carrasqullla L.", p.300.

218 1 BATALLAS CONTRA LA LEPRA:

NACIONALIZACIN DE LA LEPRA: UNA ESTRATEGIA DE MEDICALIZACIN, 1905-1920

partamento de Antioquia. stos eran San Nicols de Ouebradaseca

Carlos E. Putnam. un lazareto en el municipio de Cepit", Revista Mdica, 1906, 28 13161:

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