Las dos terceras partes de la humanidad, aun siguen viviendo en sociedades ms

cercanas a las agrarias tradicionales, se encuentran en transicin del metabolismo

agrario al industrial bajo el dominio del rgimen socioeconmico industrial (Fischer
Kowalski y Haberl, 2007).
El agua no debe ser entendida como un elemento aislado, sino considerando a todas las
funciones que realiza en el ecosistema, proponindose una gestin del agua y el
territorio.
Fischer-Kowaslki (1997) plante que el concepto biolgico de metabolismo necesitaba
ser expandido para abarcar los flujos de materiales y energa, y las transformaciones
asociadas a ellos, que ocurren como consecuencia del intercambio de estos flujos entre
el subsistema econmico y el ecosistema
De esta forma surge el concepto de ecoeficiencia, que se refiere al vnculo de las
empresas con el desarrollo sostenible, ya que esta rama de investigacin incide en el
gasto de materiales y energa en la economa y en la idea de desvincular el crecimiento
econmico de su base material (Martnez Alier, 2005).
Las metforas ecologa industrial y ecoeficiencia se vuelven de esta forma la base
fundamental para describir la idea de que la industria debe encaminarse a cerrar sus
ciclos, tal y como lo hace el ecosistema, y su eficiencia debe ir dirigida a ese mismo fin

2.2. El metabolismo socioeconmico

El comercio ecolgicamente desigual entre pases es un debate que se ha sustentado
gracias a la contabilidad de flujos de materiales, demostrando que los pases
industrializados se han especializado en procesos de mayor valor aadido por unidad de
coste fsico gracias a las reglas del juego financieras de los agentes econmicos
imperantes (Naredo, 2006)

para identificar las relaciones entre naturaleza y sociedad no es suficiente con la

cuantificacin de los flujos del metabolismo, si no que es necesario ampliar el concepto,
incluyendo el anlisis de las implicaciones de los sistemas institucional, ambiental, social y
econmico en el estudio del metabolismo yendo as ms all de la simple cuantificacin de
los flujos fsicos a un anlisis de los mismos que subyace al contexto poltico en el que se
enmarcan.
As, estos autores definen el metabolismo social como marco conceptual para el estudio
de las relaciones entre sociedad y naturaleza, que se centra en el anlisis del proceso
metablico, no slo como un fenmeno meramente fsico, sino considerando que existe
una parte intangible de la sociedad operando como un armazn para los procesos
materiales del metabolismo. De esta forma, los procesos metablicos (apropiacin,
circulacin, transformacin, consumo y excrecin), que denominan caja negra del
metabolismo, conforman la parte material de un todo y su contraparte o sistema social
contenedora, est formada por las dimensiones cognitivas, simblicas, institucional,

jurdica y tecnolgica que actan de manera conjunta y de forma dinmica y compleja.

3. El estudio de los flujos hdricos del proceso econmico

El estudio de los flujos hdricos del proceso econmico, desde el punto de vista
metablico, ha sido excluido de la mayor parte de trabajos. Sin embargo, otros
muchos los han estudiado por separado, considerndolo en ocasiones como
sumideros de residuos o desde el punto de vista de la mejora de la eficiencia
en el uso de este recurso en los procesos productivos.
3.1 El papel del agua desde la ptica del metabolismo puramente contable
Sin embargo, esta conclusin se extrae desde una perspectiva puramente
contable, en la que el agua, medida en unidades fsicas, constituye un input
para el sistema econmico, independientemente del territorio donde se
extraiga.
El estudio de los flujos hdricos de una economa, aunque se consideren de
enorme importancia a nivel cuantitativo y cualitativo, no ha sido incluido en
muchos de los estudios sobre metabolismo socioeconmico por el carcter
desequilibrante en trminos cuantitativos del recurso sumado a 1las carencias
en la informacin estadstica que existe sobre el agua, y al hecho de que2 las
escalas de estudio apropiadas para los recursos hdricos y los materiales
difieren (Madrid y Velzquez, 2008). As, analizar los flujos de agua que son
usados y transformados por un sistema econmico, representa todo un reto
(Rogich y Matos, 2002).
La aportacin del instituto Wuppertal en el estudio de los flujos ocultos de la
economa es un paso importante desde el enfoque de la economa ecolgica ya
que el agua es considerada por la economa neoclsica como un bien libre,
cuando en realidad es un bien comn con increble valor no siempre monetario
(Ayres y Kneese, 1969).
Segn Martnez Alier (2005) los indicadores de agua virtual (AV) y huella hdrica
(HH) analizan los flujos de agua oculta del metabolismo, en analoga con los
flujos ocultos de materiales que populariz el Instituto Wuppertal
3.2 El papel de los flujos de agua en el sistema econmico. El agua virtual y la
huella hdrica es planteada por Allan (1993, 1994), al afirmar que la cantidad
de agua consumida en el proceso de produccin de un producto es la llamada
agua virtual asociada al producto, pudindose por tanto considerar como un
indicador de la responsabilidad de los productores en el uso del agua.
Hoekstra defini un nuevo concepto, la huella hdrica (HH) de un pas o una
persona, como la cantidad de agua que se necesita para consumir

determinados bienes o servicios, poniendo pues de relieve las

responsabilidades asociadas con el consumo. Esto es, el AV se puede
entender como un indicador del consumo de agua desde la produccin
y la HH desde el consumo (Velzquez et al. 2010).
En general, los primeros trabajos que se realizaron basndose en estos
indicadores se redujeron a los simples clculos de flujos hdricos virtuales de
importaciones y exportaciones, excluyendo las interdependencias que
existen entre los sistemas econmico, social y ambiental.
avance en una doble direccin. Por un lado, en el desarrollo metodolgico y por
otro en la consideracin de las implicaciones polticas, sociales y territoriales
que tienen los flujos de agua virtual y su consiguiente contextualizacin.
Principalmente los anlisis de carcter emprico que utilizan el AV y la HH se
han concentrado fundamentalmente en productos agrcolas, y se han aplicado
a nivel mundial, as como a escala nacional y regional.
No obstante, siendo el AV una herramienta que nos permite analizar los flujos
comerciales en trminos de agua, la inmensa mayora de los trabajos no
incluyen como complemento a las estimaciones de exportacin e importacin
de AV balances hdricos de las cuencas hidrolgicas (por ejemplo, en el caso de
la exportacin, para saber si esas cuencas son deficitarias o excedentarias).
Esto es debido a que, desde el punto de vista metodolgico, el concepto de
huella hdrica, al haberse originado y desarrollado como una herramienta
puramente contable y desde una perspectiva no metablica, no incluye en su
aplicacin una clara relacin entre la estimacin cuantitativa del AV de un
lugar y el posible impacto social y/o ambiental que provoca. Por lo tanto,
actualmente no queda claro si el resultado de elegir un producto o un sistema
de produccin es mejor que otro basndose en la HH. Pues de hecho, un
producto con menor HH comparado con otro que posea una mayor HH, puede
estar provocando impactos negativos dependiendo de la fuente de agua
(Ridoutt y Pfister, 2010).
Por lo tanto, a partir de estas reflexiones, se detectan dos problemas relativos
al anlisis de flujos de agua en el sistema econmico: (1) Desde el anlisis del
metabolismo socioeconmico, el papel del agua se aborda, en la mayor parte
de trabajos, desde la ptica del metabolismo puramente contable. (2)
Asimismo, en los trabajos realizados sobre el papel de los flujos de agua en el
sistema econmico, mediante los indicadores de AV y la HH, se detecta el
mismo problema; la lgica contable prevalece aunque se denota una evolucin
en algunas aplicaciones actuales.
Estos nos lleva a plantear que existe la necesidad de un marco de estudio que
englobe el anlisis de los flujos hdricos de una economa desde una
perspectiva sistmica entendiendo el metabolismo como un marco de anlisis.

4. El metabolismo hdrico. Cuantificacin y contextualizacin

Definir el metabolismo hdrico del sistema econmico, como un marco de anlisis, que engloba la
imprescindible contextualizacin de las estimaciones hdricas en base, y como analoga, al
metabolismo social

metabolismo hdrico (MH) como un marco de anlisis que cuantifica los flujos
hdricos de la economa y refleja la dimensin social, ambiental, tecnolgica,
geogrfica e institucional que corresponde a la parte intangible del
metabolismo, inseparable de la parte tangible si consideramos el agua como
activo ecosocial, tal como plantea Aguilera (1998).
Si, como hemos expuesto anteriormente, entendemos que el metabolismo,
estudia las relaciones entre el sistema social, ambiental, econmico, etc., se
debe insertar en un contexto institucional y cultural del que es
interdependiente. Esta interdependencia, ejemplificada en el caso del
metabolismo hdrico, es an ms clara.
En nuestra propuesta de MH, al relacionar los flujos de agua con el contexto
que les envuelve, como afirma Naredo (2009), somos conscientes de que esta
ampliacin del razonamiento se quedara a mitad de camino si se limitara al
agua; por lo tanto los anlisis del metabolismo hdrico se debe relacionar con el
conjunto de los flujos y requerimientos del metabolismo econmico.
pasar de entender el metabolismo como una mera herramienta metodolgica a
entenderlo como un marco de anlisis, proponemos entender el MH como un
marco de estudio que nos permita cuantificar los flujos de agua y que sea
capaz de explicar los procesos incluidos en la caja negra de la que hablan
Gonzlez de Molina y Toledo (2009), introduciendo los flujos de informacin y la
necesaria contextualizacin en cada uno de ellos.

El agua, como cualquier otro recurso, puede ser considerada en cantidad y

calidad. La calidad cobra una importancia relevante. Normalmente, al hablar de
agua utilizada estamos haciendo referencia, nicamente, a la cantidad de la
misma. Sin embargo, la calidad del recurso puede determinar los usos, siendo
una misma cantidad susceptible de diferentes usos consecutivos. El agua tiene
adems una tercera cualidad que la hace an ms interesante para
determinados usos: Su energa potencial, utilizada generalmente para su
transformacin en energa elctrica.

La MFA, como hemos comentado anteriormente, no tiene en cuenta los flujos

de agua en ninguna de sus tres vertientes: ni la cantidad, ni la calidad ni la
energa potencial. Y como tambin hemos comentado, es necesario comenzar
a abordarlo. Podemos hacerlo desde varias perspectivas: desde la ms amplia
a la que podramos llamar Metabolismo Hdrico hasta las ms especficas como
la Huella Hdrica y el Agua Virtual.
MH Se tratara, de forma anloga al metabolismo econmico, de analizar las
entradas y salidas de los flujos de agua de una economa, tanto en cantidad
como en calidad. Graffff

huella hdrica (Water Footprint) 11, fue introducido en

2002 por Hoekstra y Hung y se define como la
cantidad total de agua utilizada para producir los
bienes y servicios que consumen los habitantes de un
rea determinada. Como el consumo de una regin se
abastece de productos elaborados domsticamente e
importados, la huella hdrica tiene dos componentes:
el agua domstica y el agua fornea. Este concepto
puede ser usado como indicador para establecer el
grado de dependencia de una economa con respecto
al agua. Estudios de Zimmer y Renault (2003) indican
que mientras una dieta de supervivencia requiere 1
m3 de agua por persona y da, las dietas basadas en
productos animales requieren diez veces ms.
39

http://sni.gob.ec/sistemas-de-informacion/

http://licenciamiento.ambiente.gob.ec:8090/environmentalIndicators/pages/wel
come.jsf
http://sinagap.agricultura.gob.ec/productos-agropecuarios

cuentas de la huella hdrica como base para la formulacin de estrategias sostenibles de agua y sus polticas.
las implicaciones prcticas de utilizar la huella hdrica en la formulacin de una estrategia corporativa de agua o poltica de

la gestin del agua acerca del consumo de agua y su

contaminacin a lo largo de toda la produccin y las cadenas de suministro el agua es
aguas en un lugar geogrfico especfico.

considerada por la economa neoclsica como un bien libre, cuando en realidad

es un bien comn con increble valor no siempre monetario (Ayres y Kneese,
1969).

Las actividades humanas contaminan o consumen una gran cantidad de agua. A escala mundial, la
mayora del uso del agua se produce en la produccin agrcola, pero tambin hay grandes
volmenes de agua consumida y contaminada en los sectores industrial y domstico (WWAP,
2009). El consumo de agua y su contaminacin pueden estar asociados a actividades especficas,
tales como el riego, bao, lavado, la limpieza, refrigeracin y otros procesos. El consumo total de
agua y su contaminacin son generalmente considerados como la suma de una multitud de
actividades contaminantes del agua. Se ha prestado poca atencin al hecho de que, al final, el
consumo total de agua y su contaminacin son una funcin directa de lo que consumen las
comunidades al igual que de la estructura de la economa mundial que proporciona esos bienes de
consumo y servicios diversos. Hasta hace muy poco tiempo, slo existan unas cuantas nociones
cientficas sobre la prctica de la gestin del agua acerca del consumo de agua y su contaminacin
a lo largo de toda la produccin y las cadenas de suministro. De ello se desprende que no haya
mucha concienciacin sobre el hecho de que la organizacin y caractersticas de una cadena de
produccin y suministro sean de gran influencia en los volmenes (y la distribucin temporal y
espacial) del consumo de agua y su contaminacin y que puedan asociarse a un producto de
consumo. Hoekstra y Chapagain (2008) han demostrado que la visualizacin del uso del agua
utilizada en el procesamiento de los productos puede ayudar a una mejor comprensin del carcter
global del agua dulce y la cuantificacin de los efectos de consumo y el comercio en el uso de los
recursos de agua. Este mejor conocimiento puede servir de base para una mejor gestin de los
recursos
de
agua
dulce
de
nuestro
planeta.
El agua dulce se est convirtiendo en un recurso global, impulsado por el creciente comercio
internacional de productos que requieren agua en abundancia. Aparte de los mercados regionales,
tambin hay mercados mundiales de bienes intensivos en agua, como los productos agrcolas y
ganaderos, las fibras naturales y la bioenerga. Como resultado, el uso de los recursos hdricos se
ha convertido en un espacio desconectado de los consumidores. Esto puede ser ilustrado con el
caso del algodn. Desde el campo hasta el producto final, el algodn pasa a travs de una serie de
fases de produccin distintas, con diferentes impactos sobre los recursos hdricos. Estas etapas de
produccin a menudo se encuentran en diferentes lugares y el consumo final puede estar en un
tercer lugar. Por ejemplo, Malasia no cultiva algodn, pero lo importa en bruto de China, la India y
Pakistn para el procesamiento en la industria textil y de ropa para las exportaciones de algodn al
mercado europeo (Chapagain et al., 2006b). Es por ello que el impacto total del consumo de un

producto de algodn sobre los recursos hdricos del planeta slo se puede calcular estudiando la
cadena de suministro y el origen del producto. Descubrir esta relacin oculta entre el uso y
consumo de agua debe servir de base para la formulacin de nuevas estrategias de gestin del
agua, ya que elucida los nuevos factores para su cambio. Los consumidores finales, los minoristas,
las industrias de alimentos y los comerciantes de productos intensivos en agua han estado
tradicionalmente fuera del alcance de los que estudiaron o fueron responsables de la buena
gobernabilidad del agua, pero estos jugadores entran en escena ahora como potenciales agentes
de cambio". Pueden ser identificados ahora no slo en su papel de usuarios directos de agua, sino
tambin
en
su
papel
de
usuarios
indirectos.

Las actividades humanas usan una gran cantidad de agua en sus actividades,
la mayor parte de ella se dedica a la agricultura como el riego, y otra parte
menor pero considerable a la industria y usos domsticos, bao, lavado, la
limpieza, refrigeracin y otros procesos.
El consumo total de agua y su contaminacin son generalmente considerados
como una funcin directa de una multitud de actividades contaminantes del
agua, lo que consumen las comunidades al igual que la estructura de la
economa mundial que proporciona bienes de consumo y servicios diversos.
(Arjen Y, etc, 2011,19)
La visualizacin del uso del agua en las cadenas productivas mejora la
comprensin del carcter global del agua dulce cuantificando los efectos del
consumo y el comercio en el uso de los recursos de agua. (Hoekstra,
Chapagain, 2008, cit en Arjen Y, etc, 2011,19)
El creciente comercio internacional de productos intensivos en agua, como los
productos agrcolas y ganaderos, las fibras naturales y la bioenerga, se genera
en un espacio desconectado de los consumidores, que desconocen los procesos
de produccin de la gran variedad de productos animales y vegetales que
consumen, as como del ciclo del agua o los residuos que generan. Es por ello
que el impacto total del consumo de un producto sobre los recursos hdricos
slo se puede calcular estudiando la cadena de suministro y el origen del
producto. (Arjen Y, etc, 2011,20)
Por lo tanto, todos los consumidores y los comerciantes de productos intensivos en agua
son potenciales agentes de cambio. Pueden ser identificados como usuarios directos y
tambin en su papel de usuarios indirectos.

De esta forma, la floricultura, al

conjugar
dominacin de clase y discriminacin social y tnica, permite mantener las
diferencias sociales, la explotacin econmica y el deterioro ambiental, dando
paso a lo que Martnez-Alier califica como en conflicto social y ecolgico
distributivo, aludiendo la forma desproporcionada en la que los grupos sociales
para quienes el ambiente natural constituye el soporte de su vida reciben los
impactos generados por el crecimiento econmico (2002
En contraste a esta situacin, en Amrica Latina y el Ecuador en particular, las
investigaciones sobre flujos de materiales han sido ms bien limitadas. En el
caso ecuatoriano, un aporte en esta direccin es el estudio de Mara Cristina
Vallejo (2006) sobre el comercio internacional ecuatoriano con nfasis en los
flujos de materiales del cultivo de banano, as como la actual investigacin que
desarrolla la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales-Sede Ecuador
(FLACSO) en torno a los flujos de materiales en el contexto de los tratados de
libre comercio.

El concepto de Agua Virtual fue elaborado por el britnico John Anthony Allan
en el ao 1993, tardando casi una dcada en obtener el reconocimiento
mundial por su importancia.
Consiste en entender que el consumo del agua por parte del hombre no se
reduce al agua que utiliza en las labores diarias para lavar, cocinar o beber,
sino que adems, el agua virtual contabiliza el contenido en los productos que
se utilizan cotidianamente (alimentos, productos de aseo, ropa, servicios, etc.)
los cuales llevan consigo una carga de agua que es la necesaria para su

produccin, fabricacin, transporte, etc. y que debe ser contabilizada y

valorada.
Para entenderlo de una mejor forma, siempre se ha dicho que una persona
consume un promedio de 140-170 l/da, sin embargo este agua es la que
utilizamos directamente para nuestras necesidades, sin incluir en este clculo
el agua que usamos indirectamente como la del riego de los cultivos de los
cuales nos alimentamos, la que bebe el ganado que luego nos ofrece su carne,
la que utilizan las fbricas que producen nuestros alimentos y productos, la que
se requiere para el transporte de mercancas, entre otros; este es el paso en el
que se avanz con el alcance de la teora del agua virtual, el cual nos indica
que realmente una persona puede estar consumiendo al da, por concepto de
este tipo de agua, aproximadamente 4300 lt/da o 1570 m3/ao, cantidad que
no puede ser atendida con la oferta hdrica interna de muchos pases.

Los conceptos de agua virtual y de huella hdrica introducidos en 1998 y 2002

respectivamente, parecen apuntar a un cambio de paradigma en la Gestin
Integrada de los Recursos Hdricos y en las polticas hdricas, agropecuarias y
comerciales en todo el mundo.
La demanda de agua usualmente se aborda en funcin de las necesidades de
los usuarios de la regin, sin tomar en cuenta la demanda de productos de
exportacin . No obstante, el intenso comercio de productos intensivos en agua
y sus consecuencias, tanto en los exportadores como en los importadores, nos
llevan a reflexionar sobre la importancia de estudiar ms a fondo la relacin
entre el comercio de agua virtual, la escasez de agua y la soberana
alimentaria.
El comercio de agua virtual, a travs de productos con altos requerimientos
hdricos, genera un importante consumo de agua en los pases exportadores,
con una serie de costos sociales y ambientales que no se reflejan en el precio
que pagan los pases importadores. Por otro lado, para los pases importadores,
el comercio de agua virtual constituye un ahorro de agua, que no tuvieron
que utilizar para obtener los bienes en cuestin, a costa de una mayor
dependencia del exterior y una menor soberana alimentaria. Esto ltimo
puede ser inevitable en el caso de naciones con insuficientes recursos hdricos.

introoooo
Uno de los principales retos que ha de encarar la humanidad al acercarse al
siglo XXI, es el de una administracin responsable, efectiva e inteligente de los
recursos con los que cuenta el planeta. Los ecologistas insisten repetidamente
en el hecho de que nuestra sociedad est agotando muy de prisa sus recursos
naturales. Sin embargo la viabilidad econmica y ecolgica son tratadas an
como variables independientes por casi la totalidad de los gobiernos y las
polticas por lo que la reflexin sobre esto temas y su incorporacin en las
polticas econmicas es una tarea que los economistas debemos enfrentar de
manera urgente.
En el mundo, no hay ninguna tendencia general a un cambio de sistema
energtica, se usa ms biomasa que hace cien aos (al haber aumentado
cuatro veces la poblacin), se usa seis veces ms carbn, mucha ms
hidroelectricidad y muchsimo ms petrleo (McNeill, 2000). Crece, sobre todo,
el gas natural, que al igual que las nuevas energas (nuclear, viento,
fotovoltaica), se aade a las fuentes anteriores, no las sustituye.

Varios sistemas agrcolas tradicionales, la pesca artesanal, la recoleccin de

especies practicada por pueblos ancestrales, la agroecologa, entre otros, son
reconocidos por el equilibrio que logran mantener con el entorno, lo que a su
vez garantiza su permanencia en el tiempo. Son sistemas mayormente
cerrados, donde existe balance entre el uso y la reposicin de los elementos
que los conforman, se autoabastecen y gozan de independencia. La matriz
industrial de produccin y de consumo, en cambio, se basa en una lgica muy
abierta, acta globalmente. Extrae recursos, realiza diversas formas de
procesamiento y dispone los desechos en cualquier sitio del planeta donde las
instituciones y las leyes le permiten operar.

Entonces, cmo garantizar el ejercicio de derechos constitucionales al agua, la

soberana alimentaria, la construccin de propuestas orientadas hacia el sumak
kawsay, cuando la complejidad y profundidad de los impactos del modelo
econmico impuesto son generalmente invisibilizados?