Se define como una magnitud escalar relacionada con la energa interna de un
sistema termodinmico, definida por el principio cero de la termodinmica. Ms especficamente, est relacionada directamente con la parte de la energa interna conocida como energa cintica, que es la energa asociada a los movimientos de las partculas del sistema, sea en un sentido traslacional, rotacional, o en forma de vibraciones. A medida de que sea mayor la energa cintica de un sistema, se observa que ste se encuentra ms caliente; es decir, que su temperatura es mayor.
Ley Cero de la Termodinmica
La Ley Cero de la Termodinmica es un principio de generalizacin del equilibrio
trmico entre cuerpos, o sistemas termodinmicos, en contacto, en el que interviene como parmetro fsico emprico la temperatura. Sobre 1850 Rudolf Clausius y William Thomson Kelvin establecieron la Primera Ley y la Segunda Ley de la Termodinmica. La Tercera Ley de la Termodinmica fue desarrollada sobre 1906 por Walther Nernst. Comparada con estas, la Ley Cero tard mucho tiempo en que la comunidad cientfica estuviese convencida de su importancia bsica, pues fue formulada por Ralph H. Fowler en 1931. Su aceptacin, aunque tarda, de su carcter bsico y fundamental como punto de partida para entender las otras tres leyes termodinmicas, hizo que se la denominase Ley Cero y no Cuarta Ley. La Ley Cero de la Termodinmica o principio de generalizacin del equilibrio trmico entre cuerpos en contacto. Esta ley se usa para comparar la temperatura de dos o ms sistemas por el uso comn del termmetro. La ley establece: "cuando dos sistemas o cuerpos estn por separado en equilibrio con un tercer sistema, entonces los dos sistemas tambin estn en equilibrio uno con el otro". Una proposicin equivalente de la ley dice: si la energa calorfica del material 1 es igual a la energa calorfica del material 3, y la de 2 es igual a la energa calorfica del material 3, entonces las de 1 y 2 deben ser tambin iguales". El concepto que se deriva de la ley cero es la temperatura y entonces la ley se formula cuantitativamente como sigue: si T1= T3 y T2 = T3, entonces T1 = T2, donde 1, 2 y 3 designan sistemas. La importancia de la ley es que si dos sistemas 1 y 2 no estn en contacto y queremos saber si ellos estn a la misma temperatura, entonces la aplicacin de la ecuacin anterior lo hace posible si hay contacto entre los sistemas 1 y 3 y 2 y 3. La ley implica que el equilibrio trmico es una relacin transitiva que proporciona base cientfica a la termometra y al establecimiento de las escalas empricas de temperatura. En la prctica, el tercer sistema de la ley cero es un termmetro. Se pone en contacto trmico con un conjunto de patrones de temperatura, y se calibra. Posteriormente, el termmetro se lleva al equilibrio con un sistema de temperatura desconocida, y se determina un valor. Si existe equilibrio durante el proceso de calibracin y durante el ensayo con el sistema, en virtud de la ley cero, la temperatura del sistema debe ser la misma que la establecida con los patrones de calibracin.
La ley cero establece que:
a) Los sistemas que estn en equilibrio trmico entre si tienen el mismo valor de un propiedad llamada temperatura. b) Los sistemas que no estn en equilibrio trmico entre s tienen diferentes temperaturas.