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La generacin de
energa hidroelctrica

Introduccin
Entre los mltiples usos del agua abastecimiento, regado, usos ambientales, usos industriales, etc. existe un grupo de usos que
utiliza las posibilidades del agua como fuente
de energa mecnica. Entre estos usos que
aprovechan la energa del agua en su transcurrir por los ros, en la actualidad y en la
prctica, solamente existe uno: la produccin
de energa hidroelctrica. Se denomina energa hidroelctrica a aquella que se obtiene de
aprovechar la energa potencial de una masa
de agua situada en el cauce de un ro o retenida en un embalse para convertirla primero
en energa mecnica, mediante el giro de una
turbina y, posteriormente, en energa elctrica
en un generador acoplado a la turbina.
El agua presenta, entre otras muchas propiedades, la caracterstica de ser una fuente
energtica renovable gracias a un ciclo natural. La transformacin de su energa potencial
gravitatoria en energa elctrica permite un
alto nivel de eficiencia energtica, ya que en el
proceso se pueden alcanzar elevados grados
de rendimiento, del orden del 90%. Hoy en
da pocas tecnologas energticas consiguen
unos rendimientos tan elevados. Como fuente de energa renovable, la energa hidroelctrica es la ms importante en Espaa. Supone
aproximadamente el 50% de la energa primaria de origen renovable que se consume en
Espaa.
Adems, desde la ptica medioambiental, la
hidroelectricidad es una fuente energtica
con un impacto sobre el entorno que es
moderado, puntual o limitado espacialmente
y reversible en el tiempo, presentando normalmente un balance global asumible. La

experiencia adquirida en el diseo de obras

hidrulicas y la incorporacin de criterios para
la reduccin de los posibles efectos medioambientales son elementos que garantizan la
realizacin de las obras y su posterior explotacin con criterios de sostenibilidad.
Se calcula que cada kWh producido en
una central hidroelctrica evita la impor tacin de 220 gr de petrleo o su equivalente
energtico, si se trata de otro combustible
fsil. En un ao de produccin hidroelctrica
media, Espaa se ahorra la impor tacin de
unos 7 millones de toneladas equivalentes de
petrleo (tep).
Adicionalmente, los embalses hidroelctricos
juegan un importante papel como elemento
regulador de caudales y en la laminacin de
avenidas.
Desde el punto de vista del sistema elctrico, los aprovechamientos hidroelctricos,
sobre todo aquellos dotados de un embalse
asociado, proporcionan una elevada calidad
y garanta al suministro de energa elctrica,
facilitando el seguimiento de la cur va de
carga, esto es, de las variaciones de la demanda, la regulacin de la frecuencia y de la
tensin y contribuyendo en caso necesario
a la rpida reposicin del servicio o a la sustitucin inmediata de la produccin de centrales trmicas convencionales o nucleares
en caso de indisponibilidad fortuita (reserva
rodante). De cara al futuro, adems de las
funciones mencionadas, la energa hidroelctrica probablemente tenga un papel adicional de compensacin de las variaciones
de otros medios de produccin no despachables, como puede ser la energa elica
(ver Figura 1).

Jos M Marcos Fano

Ingeniero de Caminos, Canales y

Puertos. Ha desarrollado la mayor
parte de su actividad profesional en
UNESA y actualmente es jefe de Divisin de Hidroelectricidad y Rgimen
Especial. Es vocal del Consejo Nacional
del Agua.

Comentarios a:
comentarios@icai.es

La generacin de energa hidroelctrica

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Evolucin histrica de la energa

hidroelctrica en Espaa
La construccin y utilizacin de las primeras centrales de aprovechamiento de energa
hidrulica para produccin de electricidad se
encuentra prcticamente ligada en el tiempo
al propio nacimiento de la industria elctrica.
En el ao 1882 apenas tres aos despus
de que Thomas Edison inventara la primera
lmpara elctrica de carcter prctico para
alumbrado se puso en marcha en Appleton
(Wisconsin, Estados Unidos) la primera central hidroelctrica del mundo para servicio
comercial. Esta central, que slo era capaz de
alimentar 250 lmparas de incandescencia,
supuso el primer paso tecnolgico para poder utilizar el agua como fuente de energa
elctrica.
En 1896 se puso en ser vicio la primera
central hidroelctrica de gran tamao: la
central de Nigara, con un salto de 54 m y
diez grupos que totalizaban una potencia de
50.000 CV para suministrar corriente elctrica
a la ciudad de Buffalo. Esta central se conect
en corriente alterna a 11 kV a una distancia
de 35 km (Fraile, 1996).
Las primeras centrales hidroelctricas
espaolas fueron construidas a finales del siglo XIX. Buena par te de la fase inicial del
desarrollo elctrico espaol estuvo ligada a la
construccin de saltos hidroelctricos, como
lo prueba el hecho de que en 1901 el 40%
de las centrales elctricas existentes en Espaa
fueran hidroelctricas, con una potencia total
de unos 37.000 kW.
No obstante, el desarrollo hidroelctrico
tropezaba en el siglo XIX con una importante dificultad: la electricidad era generada

en forma de corriente continua y no era

posible su transporte a larga distancia, debido a las prdidas en la red que se producan.
En consecuencia, el emplazamiento de las
centrales hidroelctricas construidas en ese
siglo estuvo fuertemente condicionado por
la coincidencia en un mismo lugar de un
salto de agua y de un centro de consumo.
Con la aparicin de la corriente alterna, a
principios del siglo XX, cambi el panorama.
Se abri, gracias a ella, la posibilidad de transpor tar electricidad a gran distancia y, por
tanto, de llevar a cabo un desarrollo a mayor
escala de las centrales hidroelctricas.

Tipos de aprovechamientos
En esencia, un aprovechamiento hidroelctrico permite el aprovechamiento de la
energa potencial de una masa de agua,
convir tiendo, en primer lugar, esa energa
en energa cintica y, posteriormente, en
energa mecnica de rotacin en la turbina
y por fin en energa elctrica en un alternador. Posteriormente, el agua es restituida al
ro aguas abajo utilizando un canal de descarga.
Respecto a los tipos de turbinas empleadas,
las ms utilizadas son las Pelton, Francis y Kaplan,
para desniveles grandes, medios y bajos, respectivamente. Los grupos (turbina-alternador)
de mayor potencia son los de eje ver tical,
siendo los pequeos de eje horizontal. Los
grupos utilizados en los bombeos modernos
son binarios, es decir, la turbina hace de
bomba cambiando el giro del grupo, y el alternador es motor a su vez.
Normalmente, una central dispone de
varios grupos turbina-alternador. El conjunto de

Figura 1. Papel de la energa elctrica en la cobertura de la demanda

16.000
14.000
12.000

6.000
4.000
2.000
0

10

12

14

16

18

trmico

8.000

Fallo de grupo

MW

10.000

20

22

24

Horas

Energa de bombeo
Trmica

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Energa de
regulacin

Hidrulica
Hidrulica fluyente

Demanda prevista

Reserva

Consumo real

hidrulica rpida

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los grupos suele estar alojado en una sala de

mquinas o edificio de la central.
El rodete de la turbina est unido por un
eje al rotor del alternador que, al girar con
los polos excitados por una corriente continua,
induce una corriente alterna en las bobinas
del estator del alternador. El agua, una vez
que ha cedido su energa, es restituida al ro,
aguas abajo de la central. Solidario con el eje
de la turbina y el alternador, gira un generador de corriente continua, llamado excitatriz,
que se utiliza para excitar los polos del rotor
del alternador.
En los terminales del estator aparece, as,
una corriente elctrica alterna de media
tensin y alta intensidad. Mediante transformadores, es convertida en corriente de baja
intensidad y alta tensin para poder ser transpor tada en condiciones adecuadas, con las
menores prdidas posibles.
Aunque existe una gran variedad de tipos
de centrales hidroelctricas convencionales,
dado que las caractersticas orogrficas del
emplazamiento de la central condicionan en
gran medida su diseo, podran ser reducidos
a dos modelos bsicos, siendo cada emplazamiento par ticular una variante de uno de
ellos o una combinacin de ambos.
Aprovechamientos en derivacin

El primer tipo, denominado salto por derivacin de las aguas, consiste en esencia en
derivar el agua de un ro mediante un embalse pequeo o azud y conducirla, por medio
de un canal en lmina libre, de manera que
conserve su energa potencial. En un determinado punto se dirige el agua hacia una
cmara de presin, de la que arranca una tubera forzada que conduce el agua hasta la
sala de mquinas de la central. La energa
liberada a causa del desnivel existente entre
los extremos de dicha tubera es transformada, mediante grupos turbina-alternador, en
energa elctrica. Posteriormente, el agua es
restituida al ro aguas abajo, utilizando un canal de descarga. Este tipo de central se llama
tambin de tipo fluyente ya que no permite
apenas almacenar la energa en el embalse.
Aprovechamientos de regulacin

Por su parte, el segundo sistema de aprovechamiento, o salto de acumulacin de las aguas

en un tramo de un ro que ofrece un desnivel
apreciable, consta de una presa de determinada altura que conforma un embalse. El nivel
del agua alcanzar, entonces, un punto sensiblemente cercano al extremo superior de la

presa. A media altura de la misma, para aprovechar el volumen de embalse a cota superior,
se encuentra la toma de aguas; y en la base
inferior aguas abajo de la presa la sala de
mquinas, que aloja al grupo (o grupos) turbina-alternador. La energa liberada por el agua
al caer por una conduccin forzada que atraviesa la presa es transformada, mediante dicho
grupo (o grupos), en energa elctrica.
El agua a presin de la tubera forzada va
transformando su energa potencial en cintica, es decir, adquiere velocidad. Al llegar a las
mquinas, acta sobre los labes del rodete
de la turbina, hacindolo girar.
Existe un tercer esquema de saltos mixtos
consistentes en utilizar una presa de embalse
en lugar de una de derivacin, y una conduccin en presin desde la presa a la central
con dos partes diferenciadas: en primer lugar
un tnel o galera a presin, una chimenea
de equilibrio y posteriormente una tubera de
presin. Este esquema permite utilizar el desnivel de la presa y ganar ms desnivel gracias
a la conduccin en presin. Las ventajas de
este esquema son evidentes: aprovechar la
capacidad de regulacin del embalse y, al mismo tiempo, aprovechar un mayor desnivel.
A los aprovechamientos con un embalse
importante se les denomina tambin saltos
con regulacin y segn sea su capacidad pueden ser de regulacin anual o hiperanual. Permiten instalar una potencia superior a la del
caudal medio del ro, con la intencin de concentrar la produccin en las horas punta de
la demanda, en las que el valor del kWh es
mayor en el mercado de generacin. Por ello
las horas de utilizacin de este tipo de centrales son bajas, oscilando entre 1.200 y 2.000
horas anuales equivalentes a plena carga.
Aprovechamientos de usos mltiples

Se denominan as aquellos aprovechamientos hidrulicos que se construyen para atender

distintos tipos de usos, como son el abastecimiento, el riego, la regulacin general de la
cuenca o una par te de ella o la laminacin
de avenidas.
En estos aprovechamientos de usos mltiples, aunque su origen est bsicamente en
la satisfaccin de las demandas consuntivas
consideradas prioritarias, es posible tambin
el aprovechamiento hidroelctrico de los
caudales desembalsados mediante una central hidroelctrica, generalmente a pie de
presa, donde se turbinan los caudales que
luego se destinan a riego, abastecimiento o a
otros usos.
La generacin de energa hidroelctrica

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La energa producida por estos aprovechamientos, a pesar de que procede de un

recurso regulado en el embalse, no se puede
considerar toda ella como energa regulada,
dado que se produce de forma subordinada
a otros usos y puede no adecuarse en cierta medida a las necesidades del sistema
elctrico.
Aprovechamientos reversibles

Una central hidroelctrica de bombeo, o

reversible, es un tipo especial de central hidroelctrica que posee dos embalses. El
agua contenida en el embalse situado en la
cota ms baja embalse inferior puede ser
elevada durante las horas valle mediante
bombas al depsito situado en la cota ms
alta embalse o depsito superior con el
fin de reutilizarla posteriormente para la
produccin de energa elctrica.
Este tipo de centrales produce energa
elctrica durante las horas puntas del consumo las de mayor demanda de electricidad funcionando como una central hidroelctrica convencional. Despus, durante
las horas valle las de menor demanda
se bombea el agua, que ha quedado almacenada en el embalse inferior, al embalse
superior, bien mediante una bomba o bien
mediante la turbina si sta es reversible, de
manera que el agua pueda volver a ser utilizada en un nuevo ciclo.
Las centrales de bombeo contribuyen a la
optimizacin econmica en la explotacin
de un sistema elctrico. A pesar de que en
un ciclo bombeo-turbinacin se producen
unas prdidas energticas de cierta importancia, del orden del 25-30%, en trminos
econmicos, esas prdidas suelen ser menores que la relacin de costes de generacin
entre las horas punta y valle. Son, en definitiva, una forma econmica de almacenar energa en forma de agua embalsada en el depsito superior.

El desarrollo hidroelctrico espaol

La construccin de las grandes obras hidroelctricas exiga una utilizacin de recursos
econmicos poco habitual hasta entonces,
por su magnitud, dentro de un sector elctrico por entonces incipiente. Para poder hacer
frente a este reto econmico y financiero, se
crearon numerosas sociedades annimas dedicadas a la produccin y distribucin de
electricidad, algunas de las cuales existen an
hoy. Antes del proceso de concentracin
que ha vivido el sector elctrico espaol en
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anales de mecnica y electricidad / enero-febrero 2006

las ltimas dos dcadas era muy frecuente

en las empresas elctricas espaolas la aparicin de los trminos hidroelctrica o
salto en su denominacin social.
En los aos veinte, la poltica hidrulica espaola comenz a plantearse como objetivo
el aprovechamiento integral de las cuencas
hidrogrficas (la Confederacin Sindical del
Ebro fue la primera). Este planteamiento
llev en la siguiente dcada al inicio del aprovechamiento integral de la cuenca del Duero,
operacin que estaba ya diseada perfectamente en los aos cuarenta y sirvi de modelo a seguir para el desarrollo del resto de
las cuencas peninsulares.
Esta poltica hidrulica estuvo basada en el
ordenamiento jurdico existente, el cual tena
como principal elemento la Ley de Aguas de
13 de junio de 1879, que ha sido considerado como texto modlico, mantenindose en
vigor durante ms de un siglo, hasta el ao
1985 en que fue sustituida por la nueva Ley
de Aguas.
Asimismo, la constitucin de una serie de
empresas elctricas de carcter pblico a
finales de los aos cuarenta (Empresa Nacional Hidroelctrica del Ribagorzana, ENHER)
vino a sumarse al esfuerzo que hasta entonces haba sido realizado por empresas elctricas privadas, lo cual dio un fuerte impulso
al desarrollo hidroelctrico, que continu su
marcha a buen ritmo en los aos siguientes.
En efecto, la potencia hidroelctrica instalada en Espaa ha pasado de los 1.350 MW de
1940 a los 18.400 MW que estaban en servicio a principios del ao 2005.
Adicionalmente, la poltica de fomento de
energas renovables y de alto rendimiento
energtico que existe en Espaa desde la
promulgacin de la Ley de Conservacin de
Energa de 1980 y que se ha mantenido e incluso potenciado con los distintos cambios
regulatorios, ha conseguido que en estas dos
dcadas se hayan puesto en ser vicio o se
hayan rehabilitado pequeas centrales hidroelctricas que actualmente totalizan unos
1.600 MW.Todo ello pone de manifiesto que
en Espaa se ha llevado a cabo un importante
esfuerzo para aprovechar los recursos hidrulicos existentes (ver Figura 2). Se estima
que existe un potencial aprovechable de
unos 700 MW en estas infraestructuras.
Dado que el crecimiento del parque elctrico espaol fue basndose, desde mediados de los aos sesenta, cada vez ms en
centrales termoelctricas de combustibles
fsiles y, despus, nucleares, la participacin

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porcentual de la potencia hidroelctrica en

la potencia total instalada en Espaa ha ido
descendiendo. No obstante, la construccin
de centrales hidroelctricas no se ha detenido
hasta la dcada de los noventa, caracterizada
como de bajo nivel inversor en el mbito de
la generacin, y, como consecuencia de ello,
Espaa cuenta en la actualidad con uno de
los parques hidroelctricos ms desarrollados
del mundo.
Actualmente, la produccin hidroelctrica
en Espaa en un ao de hidraulicidad media
(incluyendo la produccin con bombeo) es
del orden de 30-31.000 millones de kWh en
las centrales convencionales, de tamao
medio y grande, y del orden de los 4.000 millones de kWh en las pequeas centrales
hidroelctricas (minicentrales) que operan
en el denominado Rgimen Especial de Generacin Elctrica. En definitiva, la produccin hidroelctrica supone hoy en Espaa
del orden del 16-17% de la produccin neta
necesaria para abastecer la demanda elctrica, mientras que en 1960 ese porcentaje era
superior al 85%.
Esta tendencia decreciente en trminos
relativos continuar a lo largo de la presente
dcada, estimndose que en el ao 2010 la
energa hidroelctrica se mantendr en los
niveles absolutos actuales, pero en trminos
relativos decrecer hasta suponer del orden
del 13% de la demanda de electricidad. Esta
reduccin, como se puso de manifiesto con
otros estudios complementarios, se debe
fundamentalmente al aumento de los usos
consuntivos del agua, en muchos casos legalmente prioritarios.

A diferencia del resto de fuentes de generacin masiva de electricidad que utilizan

combustibles convencionales o nuclear, la
produccin hidroelctrica de un determinado aprovechamiento o sistema hidroelctrico est sometida a fuertes variaciones de un
ao a otro, debido al nivel de pluviosidad en
la cuenca vertiente.Tal vez sea ste el punto
ms dbil de esta tecnologa que obliga a
construir y mantener un equipamiento alternativo para garantizar una fraccin de la
potencia y energa no completamente asegurada por el equipo hidroelctrico en perodos
secos.

Principales centrales hidroelctricas

espaolas
El parque espaol de centrales hidroelctricas presenta una gran diversidad en cuanto
a tamao y caractersticas de las instalaciones. Hay en servicio 21 centrales de ms de
200 MW que representan conjuntamente
alrededor del 50% de la potencia hidroelctrica total de Espaa. Las de mayor potencia
son las de Aldeadvila con 1.139 MW de
potencia total, Jos Mara Oriol con 915
MW y el aprovechamiento de Cor tes-La
Muela con 908 MW de potencia conjunta.
Otras 14 centrales, que poseen entre 100
MW y 200 MW, representan conjuntamente
alrededor del 12% de la potencia hidroelctrica total.
En cuanto a la caracterizacin del equipo
hidroelctrico para satisfacer la demanda
de energa elctrica, aproximadamente
10.300 MW tienen una elevada capacidad
de regulacin, de carcter estacional. De

Figura 2. Evolucin de la potencia instalada por tecnologas de generacin

80.000
70.000

MW

60.000
50.000
40.000
30.000
20.000
10.000
0

1945

1951

1957

1963

1966

1969

1972

1978

1984

1990

1996

2002

Aos

Hidroelctrica RO Trmica convencional CCGT Nuclear Cogeneracin Elica Minihidrulica RE

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ellos, unos 2.500 MW disponen de capacidad

de bombeo; son las denominadas centrales de
bombeo mixto. Adems existen otros 2.500
MW en instalaciones de bombeo puro, es
decir, son aprovechamientos en los que el
depsito superior apenas recibe aportaciones naturales.
En relacin con los embalses, como es
sabido, segn los ltimos datos oficiales, Espaa contaba con ms de 1.000 embalses
con una capacidad total de almacenamiento algo superior a los 56.000 hm3. Aproximadamente el 32% de esta capacidad corresponde a embalses constr uidos por las
empresas elctricas. En trminos de energa, la capacidad hidroelctrica total de los
embalses espaoles equivale a 17.900 millones de kWh.

Perspectivas de la produccin
hidroelctrica
En Espaa se ha conseguido ya un elevado
grado de aprovechamiento de sus recursos
hidrulicos para produccin de electricidad.
As lo demuestra el hecho de que slo unos
cuantos pases industrializados poseen una
potencia hidroelctrica superior a la espaola.
A principios de los aos ochenta se estudi a nivel global el potencial hidroelctrico
espaol, evalundose el potencial tcnicamente desarrollable en unos 64.000 GWh
anuales en ao medio, con centrales de ms
de 5 MW y otros 6.000 GWh en pequeas
centrales hidroelctricas. La produccin
media actual, sin incluir la debida al bombeo
es del orden de los 35.000 GWh. Por lo tanto
y con independencia de que las condiciones
de contorno hayan cambiado sustancialmente en los ltimos treinta aos, parece que
an queda un potencial remanente aprovechable de cierto inters.
En efecto, el desarrollo de ese potencial
tropieza actualmente con importantes limitaciones. En primer lugar, porque la construccin de nuevas centrales hidroelctricas
de tamao medio o grande entra cada vez
ms en conflicto con otros impor tantes
usos alternativos del agua y el suelo, o podra tener en algunos casos efectos medioambientales o sociales que se consideran
excesivos. En segundo lugar, porque buena
parte de los emplazamientos potenciales se
encuentran en lugares de difcil acceso o
implican la realizacin de complejas y costosas obras civiles que encareceran notablemente el coste del kWh producido, con
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los criterios habituales de anlisis de inversiones.

En cualquier caso hay que sealar que una
premisa para el desarrollo hidroelctrico
viene siendo, sin lugar a dudas, su compatibilidad con los usos del agua para fines que
se consideran prioritarios como el abastecimiento o el regado y, cada vez ms, con
otras utilizaciones del recurso que van desde
las medioambientales a las deportivas y las
escnicas o paisajsticas, sin olvidar nunca
aquellos aspectos relacionados con la seguridad frente avenidas.
Actualmente no existen planes para la
construccin de nuevas centrales hidroelctricas de ms de 50 MW aunque s se est
considerando la ampliacin de alguna central existente. Segn la actual normativa
del sistema elctrico, las centrales hidroelctricas de mayor tamao se consideran competitivas y, a diferencia del resto de energas
renovables, no cuentan con ninguna ayuda
complementaria al precio del mercado de
generacin. En total, y en una hiptesis favorable, el parque hidroelctrico espaol slo
crecer un 10%, como mucho, en la presente
dcada.
Al margen de estos saltos de nueva implantacin, el aumento de potencia hidroelctrica se orientar ms hacia la ampliacin
de potencia en centrales de embalses ya
existentes para produccin de puntas, la
ejecucin de contraembalses para minimizar
las fluctuaciones de caudal en los ros y, de
forma marginal, la construccin de medianos
y pequeos saltos con poco impacto ambiental, acogidos al rgimen especial de generacin elctrica, y el equipamiento de los
embalses multiusos ya existentes o nuevos
para otros fines.
Como se deduce de lo indicado anteriormente, no es previsible en Espaa un importante crecimiento de la potencia instalada en
aprovechamientos hidroelctricos, por lo
que se hace imprescindible mantener el nivel
de produccin del equipo existente en la
actualidad. En primer lugar por su contribucin a la mejora de la calidad y seguridad de
suministro, del grado de autoabastecimiento
energtico y a la penetracin de las energas
renovables; en segundo lugar por su contribucin a la limitacin de la emisin de gases
de efecto invernadero (Kioto) y a la reduccin de emisiones cidas; y en tercer lugar,
para contribuir al mantenimiento de los costes de la actividad de generacin elctrica en
niveles adecuados.