El tratamiento de aguas residuales es una operacin clave en la industria de procesos.

Ya sea para
cumplir con normas ambientales o para evitar impactos negativos en los cuerpos de agua cercanos, es
conveniente que todo ingeniero conozca los fundamentos del tratamiento de aguas residuales, y las
tecnologas existentes para alcanzar las metas de tratamiento requeridas

El Problema: los Impactos Ambientales

La eliminacin de aguas residuales no tratadas produce impactos ambientales negativos en los cursos de
agua receptores, en funcin de la concentracin de contaminantes que dichas aguas contengan.
Al arrojar sustancias al agua por debajo de ciertas concentraciones limites, se inicia un proceso de
autodepuracin, debido a diversos microorganismos (tales como bacterias y algas). Estos microorganismos
descomponen los desechos, metabolizndolos y transformndolos en sustancias simples, como dixido de
carbono, nitrgeno, etc. Este proceso se aplica asustancias orgnicas, como detergentes y fenoles, y
tambin a algunas sustancias inorgnicas, ya que hay microorganismos capaces de absorber ciertos metales,
incorporndolos a sus clulas.
Si las sustancias arrojadas poseen una alta concentracin de materias txicas, los microorganismos son
destruidos y de este modo se anula la autodepuracin. Adems pueden morir organismos ms grandes, como
peces, crustceos, y plantas acuticas, por intoxicacin o por falta de microorganismos para alimentarse.
Estos a su vez pueden intoxicar al resto de la fauna que conforma la cadena alimentaria, eventualmente
llegando hasta el hombre
Los metales pesados y sustancias de difcil descomposicin, tales como DDT y otros plaguicidas, son
venenosos y su efecto puede no apreciarse a corto plazo. Pero con el paso del tiempo, se acumulan dentro de
los organismos y pueden llegar a matarlos. Este proceso de bioacumulacin tambin puede ocurrir en el
cuerpo humano. Por no apreciarse rpido sus efectos, es ms complejo establecer lmites para el vertido de
este tipo de sustancias.
Los vertidos con gran temperatura producen alteraciones importantes, ya que disminuyen la solubilidad del
oxigeno en el agua. Al disminuir la solubilidad del oxgeno, disminuye su concentracin, la cual es
indispensable para la vida acutica aerobia. Adicionalmente, un aumento de temperatura acelera el
metabolismo de los organismos. Si la temperatura es suficientemente alta, puede incluso matar a los
microorganismos, de manera similar a la pasteurizacin.
Los efluentes cidos o alcalinos matan a los microorganismos por envenenamiento con hidrogeniones o
hidroxilos, por lo que se hace necesaria la neutralizacin previa de los mismos.
La eutrofizacin es otro problema resultante del vertido de lquidos con alto contenido de nutrientes
orgnicos, tales como efluentes cloacales, o nitratos y fosfatos provenientes de fertilizantes y detergentes.
Estos vertidos producen un enriquecimiento de las aguas, resultando en un crecimiento desmedido de algas
que llegan a cubrir grandes extensiones. Estas algas al morir se pudren y despiden malos olores que afectan
a los habitantes, turistas y pescadores. Adems, algunas algas producen toxinas que afectan a los peces.
Otro problema de la eutrofizacin es que la cantidad de algas llega a atascar los filtros en las tomas de agua,
o a reducir su eficiencia.

Con el paso de los aos, los restos de algas se van sedimentando en el lecho de los lagos, pudiendo llegar a
convertirlos en un pantano. Este proceso, que en la naturaleza demorara millones de aos, puede producirse
en pocas dcadas por efecto de las actividades humanas. Los efectos que este tipo de efluentes tienen sobre
el equilibrio ecolgico hacen que su tratamiento previo al vertido sea necesario.

Reglamentacin sobre Vertido de Aguas Residuales

La legislacin establece lmites de seguridad y normas para el volcado de efluentes a cursos de agua. Las
normativas de control de vertido de lquidos residuales varan de acuerdo al pas. Dichas normativas suelen
aplicar a todos los establecimientos industriales, comerciales y otros (hospitales, escuelas, clubes, etc.), cuyos
lquidos no satisfagan ciertas condiciones mnimas de vuelco. En ese caso, dichos establecimientos deben ser
dotados de instalaciones de tratamiento, establecindose tramites a realizar, condiciones de ejecucin de las
obras, inspecciones, y matrculas que habilitan para actuar en esas obras.
Las condiciones de vertido usualmente se establecen para vuelcos a:

colectora cloacal
conducto pluvial cerrado
conducto pluvial abierto o curso de agua superficial
pozos negros o campos de drenaje no conectados a acuferos

Las condiciones de vuelco sern establecidas en cada caso particular cuando se efecten a:

Lagos o lagunas cerradas

Cursos de agua no permanentes

A modo de ejemplo, se citan algunas variables y valores de referencia que suelen utilizarse:

Lmites de pH, que en todos los casos son mnimo 5,5 y 10,0 como mximo
Concentraciones lmite de diversas sustancias, que estn en el orden de miligramos por litro
Cantidad de slidos sedimentables en 10 min y en 2 horas
Temperatura mxima, que en todos los casos suele ser 45 C
Demanda Bioqumica de Oxgeno: es un criterio para medir la contaminacin orgnica basado en el

consumo de oxgeno de un cultivo de microorganismos

Demanda Qumica de Oxgeno: similar al anterior, pero basado en oxidacin qumica mediante un

oxidante fuerte normalizado (dicromato potsico en medio sulfrico)

Hay tablas de valores limites para cada sustancia, a distintas diluciones, a distintas distancias de las

instalaciones de toma de agua y para cada caso de vuelco

Hay sustancias que directamente no se permiten, como lquidos coloreados o de olor ofensivo, gases

txicos o malolientes o sustancias capaces de producirlos, sustancias que puedan producir gases
inflamables, residuos que produzcan obstrucciones, y sustancias capaces de producir corrosin o
incrustaciones
Las sustancias radiactivas tienen lmites de pocos pico-curies por litro

Tecnologas de Tratamiento

Los ingenieros disponen de un arsenal completo de opciones tecnolgicas para atacar el problema de las
aguas residuales. Las tecnologas pueden involucrar tratamientos fsicos, qumicos o biolgicos del
efluente. A continuacin se detallan los fundamentos de cada tecnologa.

Tratamientos Fsicos
Los efluentes industriales que contienen elementos insolubles en suspensin son sometidos a tratamientos
fsicos para separarlos, evitando de esa forma que contaminen o dificulten posteriores etapas del tratamiento.
Las sustancias ms comunes que se suelen encontrar en el efluente son:

Materias grasas flotantes: grasas, aceites, hidrocarburos alifticos, alquitranes, etc.

Slidos en suspensin: Arenas, xidos, pigmentos, fibras, etc.

Los tratamientos fsicos ms comunes son:

Desbaste: Se retienen los slidos grandes mediante rejas adecuadas. La separacin entre barrotes de la reja
vara segn el uso, tpicamente desde 100 mm a 3 mm entre barrote y barrote. Pueden poseer sistemas de
limpieza automtica o manual.
Dilaceracin: Tiene por objeto desintegrar o triturar los slidos arrastrados. Los equipos clsicos son cilindros
giratorios verticales con ranuras horizontales, en las cuales entran peines cortantes fijos. El agua entra al
tambor y los slidos son triturados entre las ranuras y los peines.
Desarenado: Consiste en separar las arenas y otros materiales minerales. Se efecta en instalaciones que
rascan la arena del fondo empujndola a fosas laterales, o mediante equipos continuos a presin.
Desaceitado: Se utilizan equipos que, mediante rasquetas en cintas transportadoras, hacen un barrido de
fondo y de superficie, que permite a las gotas de aceite flotar y ser separadas.
Flotacin: Se mezcla el agua residual con agua a presin. Al salir ambas por un tubo se forman burbujas que
arrastran a la superficie partculas de aceite o fibras que all se separan fcilmente.
Decantacin de lodos: Se usa un equipo en el que el agua se introduce en una campana por vaco, luego se
abre una vlvula y el agua sale rpidamente por orificios en tubos en el fondo. Por la diferencia de densidad,
el agua sube y los lodos no, por lo que stos se concentran en el fondo y son retirados mediante sifones. El
agua clarificada queda en la superficie.
Filtracin: Es muy poco usual en el tratamiento de aguas residuales, y solo se efecta en caso que normas
muy estrictas la requieran. Se usan tanques con grava, arena u otros medios filtrantes.
Desgasificacin: Consiste en separar gases o materias voltiles disueltas en el agua. Se efecta mediante
flujo contracorriente con otro gas (que puede ser vapor de agua), con equipos de gran superficie de contacto,
mediante pulverizacin y a veces con uso de rellenos.

Tratamientos Qumicos
Cuando los contaminantes estn disueltos, se recurre a tratamientos qumicos para precipitarlos,
neutralizarlos, oxidarlos o reducirlos, segn corresponda. A continuacin se enumeran los principales
tratamientos y cundo se aplica cada uno:
Precipitacin: Se aplica a metales, txicos o no - Fe, Cu, Zn, Ni, Be, Ti, Al, Pb, Hg, Cr. Estos metales
precipitan en cierta zona de pH. Tambin se precipitan sulfitos, fosfatos, sulfatos, y fluoruros por adicin de
Ca++. Precipitan como sales o complejos de hierro los sulfuros, fosfatos, cianuros, y sulfocianuros.
Oxidacin-reduccin: La necesitan los cianuros, el cromo hexavalente, los sulfuros, el cloro, y los nitritos.
Los reactivos ms usados para oxidacin son hipoclorito sdico, cloro gaseoso, y H2SO5 (Acido de Caro o
peroxisulfurico). Para reduccin, los reactivos ms usados son bisulfito sdico y sulfato ferroso.
Neutralizacin: Se utilizan los cidos clorhdrico, ntrico, sulfrico, fluorhdrico, y diversas bases. A veces, en
la industria de procesos se neutraliza un efluente cido con un efluente bsico, con posterior ajuste final de
pH. Esto permite economizar reactivos.
Intercambio inico y smosis inversa: Se utilizan sales de cidos y bases fuertes y compuestos orgnicos
ionizados (intercambio inico), o presin sobre membranas, en el caso de la smosis inversa.
Siempre que es posible, se recuperan sustancias para su recirculacin. Esto disminuye la contaminacin y
reduce las compras de reactivos o materias primas. Esta recuperacin no siempre es posible, ya que los
procesos son a veces demasiado costosos, y por lo tanto poco rentables. En esos casos, los efluentes
tratados se desechan.
Los procesos pueden realizarse en reactores decantadores muy diferentes, tales como:

Flotadores
Reactores especiales con eyectores, hlices, rascadores de precipitado, turbinas, etc.
Clarificadores de fango

Los tratamientos efectuados en estos equipos son fisicoqumicos, ya que se producen tanto reacciones
qumicas como separaciones fsicas.

Tratamientos Biolgicos
Estos tratamientos se basan en el uso de microbios que descomponen y asimilan las sustancias presentes en
el efluente. Los dos tratamientos ms importantes son lodos activados y sistemas de pelcula fija.
Lodos activados: Estos tratamientos se efectan en grandes estanques con una suspensin de microbios
que forman un barro o lodo activado. Se agrega el agua contaminada y los microorganismos van
descomponiendo los contaminantes en sustancias simples, o asimilando otras sustancias en su interior. Luego

se efecta una decantacin para separar los lodos, se obtiene agua tratada y parte de los lodos se enva de
nuevo al estanque. Los lodos a reusar son estabilizados previo contacto con el agua residual.
Para que el sistema funcione, debe contar con agitacin y aireacin adecuada. Tambin se suelen agregar
nutrientes para promover la actividad de los lodos.
El sistema tiene muchas variantes, que tienen distintos sistemas de aireacin, concentracin de lodos, y
caudal de ingreso de aguas residuales. Los ms avanzados utilizan oxigeno puro en un sistema hermtico y
con una campana se extraen los gases producidos.
Sistemas de pelcula fija: En este sistema, las partculas activas forman una pelcula que est adherida en
paredes o en rellenos de distinto tipo. Al pasar el agua residual por estas paredes o rellenos, entra en contacto
con las pelculas microbianas y se va depurando.
Los tratamientos de tipo biolgico son adecuados para aguas residuales con alto contenido de materias
orgnicas, pero no estn limitados a ellas. Se conocen bacterias capaces de asimilar metales pesados y
fosfatos. De hecho, casi cualquier residuo puede ser descompuesto mediante algas o bacterias adecuadas,
ya sean naturales u obtenidas artificialmente por ingeniera gentica.

Otras Tecnologas
Adems de los tratamientos descriptos en este artculo, cabe mencionar que siempre se estn desarrollando
nuevas tcnicas y optimizando las existentes. Esto incluye operaciones como ozonizacin, tratamiento con
rayos ultravioletas, intercambio inico, y otras.

Conclusiones
Si bien el tratamiento de aguas es un rea tradicional de la Ingeniera Qumica, est siempre vigente. Las
normativas ambientales estrictas, la presin social, y en muchos casos la escasez de agua de una regin,
obligan a incrementar cada vez ms los niveles de tratamiento para efluentes industriales y municipales.
Los ingenieros en ejercicio disponen de un amplio conjunto de tecnologas para alcanzar las metas de
tratamiento requeridas para cada aplicacin particular. El estudio y conocimiento de estas tecnologas es
fundamental para tomar decisiones acertadas en cada proceso.