INSTITUTO

POLITCNICO
NACIONAL
ESCUELA SUPERIOR DE
INGENIERA QUMICA E
INDUSTRIAS EXTRACTIVAS
QUMICA DE LOS HIDROCARBUROS
PETRLEO

1. Qu es el Petrleo?
El petrleo es un compuesto qumico complejo en el que coexisten partes slidas, lquidas
y gaseosas. Lo forman, por una parte, unos compuestos denominados hidrocarburos,
formados por tomos de carbono e hidrgeno y, por otra, pequeas proporciones
de nitrgeno, azufre, oxgeno y algunos metales. Se presenta de forma natural en
depsitos de roca sedimentaria y slo en lugares en los que hubo mar.
Su color es variable, entre el mbar y el negro y el significado etimolgico de la palabra
petrleo es aceite de piedra, por tener la textura de un aceite y encontrarse en
yacimientos de roca sedimentaria.

2. Origen
Factores para su formacin:

Ausencia de aire
Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino)
Gran presin de las capas de tierra
Altas temperaturas
Accin de bacterias

Los restos de animales y plantas, cubiertos por arcilla y tierra durante muchos millones
de aos sometidos por tanto a grandes presiones y altas temperaturas, junto con la
accin de bacterias anaerobias (es decir, que viven en ausencia de aire) provocan la
formacin
del
petrleo.
El hecho de que su origen sea muy diverso, dependiendo de la combinacin de los
factores anteriormente citados, provoca que su presencia sea tambin muy
variada: lquido, dentro de rocas porosas y entre los huecos de las piedras; voltil, es
decir, un lquido que se vuelve gas al contacto con el aire; semislido, con textura de
ceras. En cualquier caso, el petrleo, de por s, es un lquido y se encuentra mezclado con
gases
y
con
agua.
Al ser un compuesto lquido, su presencia no se localiza habitualmente en el lugar en el
que se gener, sino que ha sufrido previamente un movimiento vertical o lateral,
filtrndose a travs de rocas porosas, a veces una distancia considerable, hasta
encontrar una salida al exterior en cuyo caso parte se evapora y parte se oxida al
contactar con el aire, con lo cual el petrleo en s desaparece o hasta encontrar una roca
no porosa que le impide la salida. Entonces se habla de un yacimiento.
El petrleo no forma lagos subterrneos; siempre aparece impregnado en rocas
porosas.

Yacimientos Estratigrfico

Yacimientos Anticlinal

Yacimientos en Falla

Estratigrficos: En forma de cua alargada que se inserta entre dos estratos.

Anticlinal: En un repliegue del subsuelo, que almacena el petrleo en el arqueamiento
del
terreno.

Falla: Cuando el terreno se fractura, los estratos que antes coincidan se separan. Si el
estrato que contena petrleo encuentra entonces una roca no porosa, se forma la bolsa o
yacimiento.
En las ltimas dcadas se ha desarrollado enormemente la bsqueda de yacimientos bajo
el mar, los cuales, si bien tienen similares caractersticas que los terrestres en cuanto a
estructura de las bolsas, presentan muchas mayores dificultades a la hora de su
localizacin y, por aadidura, de su explotacin.

3. Exploracin
Para descubrir los lugares donde existen yacimientos de petrleo no existe un mtodo
cientfico exacto, sino que es preciso realizar multitud de tareas previas de estudio del
terreno. Los mtodos empleados, dependiendo del tipo de terreno, sern geolgicos o
geofsicos.
MTODOS GEOLGICOS
El primer objetivo es encontrar una roca que se haya formado en un medio propicio para
la existencia del petrleo, es decir, suficientemente porosa y con la estructura geolgica
de
estratos
adecuada
para
que
puedan
existir
bolsas
de
petrleo.
Hay que buscar, luego, una cuenca sedimentaria que pueda poseer materia orgnica
enterrada
hace
ms
de
diez
millones
de
aos.
Para todo ello, se realizan estudios geolgicos de la superficie, se recogen muestras de
terreno, se inspecciona con Rayos X, se perfora para estudiar los estratos y, finalmente,
con todos esos datos se realiza la carta geolgica de la regin que se estudia.
Tras nuevos estudios sobre el terreno que determinan si hay rocas petrolferas
alcanzables mediante prospeccin, la profundidad a la que habra que perforar, etc., se
puede llegar ya a la conclusin de si merece la pena o no realizar un pozo-testigo o pozo
de exploracin. De hecho, nicamente en uno de cada diez pozos exploratorios se llega a
descubrir petrleo y slo dos de cada cien dan resultados que permiten su explotacin de
forma rentable.
MTODOS GEOFSICOS
Cuando el terreno no presenta una estructura igual en su superficie que en el subsuelo
(por ejemplo, en desiertos, en selvas o en zonas pantanosas), los mtodos geolgicos de
estudio de la superficie no resultan tiles, por lo cual hay que emplear la Geofsica,
ciencia que estudia las caractersticas del subsuelo sin tener en cuenta las de la
superficie.
Aparatos como el gravmetro permiten estudiar las rocas que hay en el subsuelo. Este
aparato mide las diferencias de la fuerza de la gravedad en las diferentes zonas de suelo,
lo que permite determinar qu tipo de roca existe en el subsuelo.
Con los datos obtenidos se elabora un mapa del subsuelo que permitir determinar en
qu
zonas
es
ms
probable
que
pueda
existir
petrleo.
Tambin se emplea el magnetmetro, aparato que detecta la disposicin interna de los
estratos y de los tipos de roca gracias al estudio de los campos magnticos que se crean.
Igualmente se utilizan tcnicas de prospeccin ssmica, que estudian las ondas de sonido,
su reflexin y su refraccin, datos stos que permiten determinar la composicin de las
rocas del subsuelo. As, mediante una explosin, se crea artificialmente una onda ssmica
que atraviesa diversos terrenos, que es refractada (desviada) por algunos tipos de roca y
que es reflejada (devuelta) por otros y todo ello a diversas velocidades.
Estas ondas son medidas en la superficie por sismgrafos.
Ms recientemente, las tcnicas ssmicas tridimensionales de alta resolucin permiten
obtener imgenes del subsuelo en su posicin real, incluso en situaciones estructurales
complejas

Pero, con todo, la presencia de petrleo no est demostrada hasta que no se procede a
la perforacin de un pozo.

4. Extraccin
Sacar petrleo de las entraas de la Tierra es ms fcil que extraer carbn. Se taladra un
agujero pequeo y se bombea, o bien se deja que la presin natural, si existe, lo eleve
hasta la superficie.
En fin, cuando la perforacin ha alcanzado la zona petrolfera, se procede a la puesta
en servicio del pozo, operacin delicada si se quiere evitar la erupcin y a veces incendio.
En la explotacin de un yacimiento se distinguen dos periodos que son la recuperacin
primaria y la recuperacin secundaria.
En la recuperacin primaria, por el efecto de la presin, el petrleo sube por s mismo a la
superficie: la emanacin se debe al drenaje por gravedad o al reemplazamiento del
aceite sea por una subida del agua bajo presin (water-drive), sea por la expansin del
gas disuelto (depletion-drive), o incluso por la dilatacin del gas comprimido que
sobrenada el aceite (gas capdrive) o una combinacin de estos mecanismos. Por
consiguiente, la presin natural que tiene tendencia a bajar con rapidez se intenta
restablecer por medio de una inyeccin de gas comprimido (gas-lift) antes de disolverle
en
el
bombeo
con bombas de
balancn
(cabeza
de
caballo)
cuyo
lento movimiento alternativo es transmitido por un juego de tubos al pistn situado en el
fondo del pozo. Llegado a la superficie, el petrleo bruto pasa a una estacin de
"limpiado", donde se le extrae primero el Metano y los gases licuados (Etano, Propano
y Butano), electrosttica y por fin el sulfuro de hidrgeno de desgasificacin a
contracorriente (stripping).

Para luchar contra el colmatado

progresivo de los poros de la roca
petrolfera y restablecer la actividad
del yacimiento, es necesario "estimular" peridicamente los pozos por acidificacin
(inyeccin de cido clorhdrico), por torpedeo (perforacin con la ayuda de balas tiradas
con un fusil especial cuyos explosivos descienden a la altura de la formacin o por
fracturacin hidrulica (potentes bombas de superficie hasta la ruptura brutal de la

En la recuperacin secundaria los mtodos procedentes, no permiten, por s solos, llevar

a la superficie ms que el 20% aproximadamente del petrleo contenido en el
yacimiento; de aqu viene la idea de extraer una gran parte del 80% restante gracias a
uno de los artfices siguientes:

El drenaje con agua (water-drive) por inyeccin de agua por debajo o alrededor del
petrleo;
Reinyeccin del gas (gas-drive) por encima o atrs del petrleo;

Drenaje con agua caliente o con vapor, ms costoso, pero permite recuperar el
90% del yacimiento.

4.1

Variedades de Crudo

Cada yacimiento de petrleo est constituido por una mezcla de miles de hidrocarburos
diferentes, formados por la asociacin de tomos de carbono e hidrgeno, cuyo origen
todava es mal conocido; a esta mezcla se agregan cantidades variables de sustancias
que contienen azufre, nitrgeno y oxgeno: de los ms de 1.500 campos petrolferos
conocidos, no se han encontrado an dos crudos exactamente iguales.
Segn la predominacin de uno de los compuestos caractersticos, se pueden clasificar
los petrleos en:
1.

n+ particularmente parafinas y ceras naturales (Pennsylvania, Libia);

2.

crudos parafnicos, presentan una proporcin elevada de hidrocarburos tipo CnH

3.

crudos naftnicos, con una cantidad ms grande de naftenos, hidrocarburos de la

serie anulares o cclicos (Venezuela); (Borneo);

4.

crudos aromticos, en los que se encuentran hidrocarburos bencnicos CnH por la

fijacin de azufre sobre un hidrocarburo (Oriente Medio);

5.

crudos sulfurosos, que contienen sulfuro de hidrgeno y mercaptanos formados

6.

crudos particulares, como los crudos bituminosos, que son los crudos de muy bajo
contenido en azufre, y los crudos polucionados por cidos, metales (vanadio, nquel,
arsnico), sales, agua salada, etc.

Por otro lado, algunos hidrocarburos raros o ausentes en el petrleo bruto son
sintetizados por cracking o por hidrogenacin y se encuentran en los productos
petrolferos despus del refino y en petroqumica; tales son las olefinas o hidrocarburos
etilnicos CnH con doble enlace entre los tomos de carbono, los hidrocarburos
aromticos o el acetileno.

5. Transportacin
El papel del transporte en la industria petrolfera es considerable: Europa occidental
importa el 97% de sus necesidades, principalmente de frica y de Oriente Medio
y Japn el 100%. Pero los pases que se autoabastecen estn apenas mejor dotados,
porque los yacimientos ms importantes se encuentran a millares de kilmetros de los
centros de consumo, en Estados Unidos como en Rusia, en Canad como en Amrica del
Sur.
El petrleo gigante (superpetrolero), es el medio ms econmico para transportar
energa, bajo la forma que sea; tiene asimismo la ventaja de una gran flexibilidad de
utilizacin; en conjunto, los mares del mundo estn surcadas permanentemente por una
flota de un total de 244 M de capacidad, constituida por millares de unidades radio
dirigidas en cada instante segn las exigencias lgicas.
Los "buques-tanques", barcos donde el petrleo es transportado, se construyen
generalmente para este fin y son, en realidad, verdaderos tanques flotantes. Trabajar en
ellos resulta muy desagradable, pues a bordo todo huele a petrleo. Por ello, sus
tripulaciones reciben una buena paga.
En Europa, el aprovisionamiento de zonas industriales alejadas del mar exige el
equipamiento de puertos capaces de recibir los superpetroleros de 300,000 y 500,000

Tm* de carga, almacenamientos gigantes para la descarga y tuberas de conduccin

(pipe-lines) de gran capacidad.
La pipe-line de petrleo bruto (oleoducto) es el complemento indispensable y a veces el
competidor del navo de alta mar: en efecto, conduce el aceite del yacimiento situado a
una distancia ms o menos grande de tierra adentro, al puerto de embarque del
yacimiento submarino a la costa ms cercana; del yacimiento directamente a la refinera
o finalmente, del puerto de desembarco a la refinera.
La instalacin de un nuevo oleoducto requiere gran cantidad de estudios previos, en los
cuales se tiene en cuenta todo lo que puede acortar o beneficiar el proceso del
transporte. El sistema de transporte del petrleo por tuberas resulta tan eficiente y
econmico que existen hoy miles de kilmetros de ellas, que van desde los pozos de los
que surge el preciado lquido hasta los establecimientos de refinacin o hasta las
estaciones y puertos de embarque del producto. El aceite mineral es bombeado por
kilmetros y kilmetros a travs de las tuberas del oleoducto. Una serie de estaciones de
bombeo lo va empujando hasta que llega a las refineras, en donde pasar
los procesos de destilacin.
Llevado por los buques-tanques, por vagones especiales o modernos oleoductos, el
petrleo llega a la refinera.

5.1

Almacenamiento

Almacenamiento del bruto

Es raro que una refinera pueda ser alimentada directamente a partir del yacimiento,
debiendo existir una doble rotura de la continuidad del caudal en su trayecto intermedio
por buque-cisterna o por oleoducto transcontinental, lo que obliga a mantener un stock
de petrleo bruto de cinco das como media, tanto en el punto de embarque como en el
de desembarque. La capacidad del terminal, o almacenamiento de cabeza de lnea, debe
tener en cuenta la capacidad unitaria (500.000 Tm) de carga para los ms recientes
superpetroleros. La cadencia irregular de llegada de los buques para cargar y descargar,
la capacidad y el mtodo de explotacin de los oleoductos, y por ltimo la necesidad, de
almacenar aparte ciertos petrleos brutos menos sulfurosos.
b. Almacenamiento en la refinera
Se deben prever numerosos depsitos aguas arriba y abajo de cada unidad de proceso
para absorber las discontinuidades de marcha debidas a los paros de mantenimiento y a
los tratamientos alternativos y sucesivos de materias primas diferentes, para almacenar
las bases, cuyos productos terminados sern sacados a continuacin por mezcla, y para
disponer de una reserva de trabajo suficiente a fin de hacer frente a las variaciones de
envo, tales como la recogida de un gran cargamento recibido por mar.

c. Almacenamiento de distribucin
Solamente una pequea parte de la clientela puede ser abastecida directamente, es decir
por un medio de transporte que una directamente el usuario con la refinera. En la
mayora de los casos, es ms econmico construir un depsito-pulmn, terminal de
distribucin, abastecido masivamente por el medio de transporte que viene de la
refinera, ya se trate de conducciones (oleoductos de productos terminados), buques
(para los depsitos costeros), barcazas fluviales, vagones cisterna o camiones cisterna. A
partir de este depsito-pulmn, el consumidor ser alimentado por un corto trayecto de
grandes transportes por carretera o camiones de distribucin.
d. Almacenamiento de reserva
Tras la crisis de 1956 (segunda guerra rabe-israel) que condujo al racionamiento de la
gasolina en ciertos pases de Europa Occidental, la mayora de ellos, introdujeron en
sus legislaciones normas de existencias de reserva obligatorias. En Francia, por ejemplo,
las compaas petroleras deben poseer en todo momento en los depsitos de las
terminales portuarias de las refineras y de los almacenes de distribucin una cantidad de
producto igual a tres meses de consumo del mercado interno; slo una cuarta parte de
esta reserva puede conservarse en forma de petrleo bruto, no tratado; el resto debe
estar formado por productos refinados disponibles inmediatamente.

Almacenamientos subterrneos
Los productos petrolferos se almacenan en el suelo debido a la preocupacin por la
seguridad, siempre pensando en proteger los depsitos de atentados; adems, es
tambin una solucin econmica a los problemas de los grandes almacenamientos, que
evita inmovilizar terrenos de valor o desfigurar el paisaje. Esta idea se presenta, hoy, de
formas muy diversas:
a. Depsito enterrado
En lugar de construir cubas, cubetas y otros recipientes al ras del suelo, es muy fcil, con
cierto suplemento de coste, construirlas en fosas que se rellenan a continuacin, o en
cavernas, canteras o minas de sal. Esta tcnica no slo es utilizada por las pequeas
instalaciones (estaciones de servicio, calefaccin domstica), tambin para las reservas
militares estratgicas.
b. Almacenamiento en la sal
El subsuelo encierra inmensos yacimientos de sal gema, en los cuales se pueden crear
cavidades explotables como almacenamiento subterrneo de productos petrolferos
lquidos. Es suficiente perforar pozos por los cuales se inyecta agua dulce de lavado, que
disuelve la sal y vuelva a subir a la superficie en forma de salmuera; al cabo de un cierto
tiempo, se obtiene en la base de cada pozo una gran bolsa rellena de esta salmuera, que
es agua saturada de sal. El pozo sirve a continuacin para el rellenado de la cavidad por
desplazamiento de la salmuera que es recogida en la superficie en un estanque a suelo
abierto y luego para la recuperacin del producto almacenado, empujado hacia lo alto
por una reinyeccin de agua o de salmuera. El excedente de salmuera puede ser tratado
para recuperar la sal o echado al mar ya sea con un curso de agua y respetando el
porcentaje de salinidad, o mediante un oleoducto.

c. Caverna barrenada
Utilizando la excavacin con explosivos y otras tcnicas de perforacin de toneles, es
posible realizar galeras subterrneas de almacenamiento a una profundidad que debe
ser tanto mayor cuanto ms voltil sea el producto, a fin de que la presin hidrosttica
que reina en el subsuelo sea siempre superior a la tensin de vapor de este ltimo.
d. Mina abandonada
Una antigua mina de hierro ya abandonada puede ser puesta de nuevo en servicio a fin
de servir como almacenamiento, por ejemplo: para gas-oil.
e. Yacimiento en formacin
El gas puede ser almacenado bajo presin en rocas porosas subterrneas, bien se trate
de yacimientos agotados o estructuras geolgicas vacas que presenten las
caractersticas requeridas.

6. Refinacin

1. Destilacin Atmosfrica y al Vaco

Este es el primer proceso que aparece en una refinera. El petrleo que se recibe por
ductos desde las instalaciones de produccin, se almacena en tanques cilndricos de gran
tamao, de donde se bombea a las instalaciones de este proceso. El petrleo se calienta
en equipos especiales y pasa a una columna de destilacin que opera a presin
atmosfrica en la que, aprovechando la diferente volatilidad de los componentes, se logra
una separacin en diversas fracciones que incluyen gas de refinera, gas licuado de
petrleo (LPG), nafta, queroseno (kerosene), gasleo, y un residuo que corresponde a los
compuestos ms pesados que no llegaron a evaporarse.
En una segunda columna de destilacin que opera a condiciones de vaco, se logra la
vaporizacin adicional de un producto que se denomina gasleo de vaco, y se utiliza
como materia prima en otros procesos que forman parte de las refineras para lograr la
conversin de este producto pesado en otros ligeros de mayor valor. En este proceso, el
petrleo se separa en fracciones que despus de procesamientos adicionales, darn
origen a los productos principales que se venden en el mercado: el gas LP (comnmente
utilizado en las estufas domsticas), gasolina para los automviles, turbosina para los
aviones jet, diesel para los vehculos pesados y combustleo para el calentamiento en las
operaciones industriales. Pero estos productos tienen que cumplir con una serie de
especificaciones que aseguren su comportamiento satisfactorio.
Originalmente, las especificaciones tuvieron un enfoque eminentemente tcnico, como el
nmero de octano de la gasolina, o el de cetano del diesel, o el punto de humo del
queroseno, o la viscosidad del combustleo; actualmente, las consideraciones de
proteccin ambiental han incorporado muchos ms requerimientos, limitndose, por
ejemplo en la gasolina, el contenido del azufre (este compuesto al quemarse, produce
dixido de azufre que al pasar a la atmsfera se oxida, y con el agua da origen a la lluvia
cida), el benceno (que es un hidrocarburo que tiene carcter cancergeno), las olefinas y
los aromticos (que son familias de hidrocarburos altamente reactivas en la atmsfera,

promotoras de la formacin de ozono); la presin de vapor (que debe limitarse para

reducir las emisiones evaporativas en los automviles y gasolineras), e inclusive se
requiere la presencia de compuestos oxigenados que no ocurren naturalmente en el
petrleo (estos compuestos favorecen la combustin completa en los motores
automotrices).

Adems de la destilacin atmosfrica y al vaco, los procesos de refinacin ms

importantes son los siguientes:

2. Hidrotratamiento
En forma generalizada, en los combustibles de hoy da se reducen los compuestos de
azufre, para evitar daos ambientales por lluvia cida. Al proceso que se utiliza para este
propsito y al cual se someten las diferentes fracciones que se obtienen en la destilacin
atmosfrica y al vaco se le denomina hidrotratamiento o hidrodesulfuracin, por estar
basado en el uso de hidrgeno que reacciona con los compuestos de azufre presentes en
los hidrocarburos para formar cido sulfhdrico; en un procesamiento posterior, este
compuesto se convierte en azufre elemental slido que tiene una importante aplicacin
industrial. En el proceso ocurren reacciones adicionales que permiten complementar el
tratamiento al eliminar tambin compuestos nitrogenados, convertir las olefinas en
compuestos saturados y reducir el contenido de aromticos. El hidrotratamiento requiere
de altas presiones y temperaturas, y la conversin se realiza en un reactor qumico con
catalizador slido constituido por gg-almina impregnada con molibdeno, nquel y
cobalto.
3. Reformacin de Nafta
Los cortes de nafta que se obtienen por destilacin directa de cualquier tipo de petrleo
presentan un nmero de octano muy bajo (45 a 55), y seran inaplicables para la gasolina
que requieren los automviles modernos (octanajes de 80 a 100). Es necesario entonces
modificar la estructura qumica de los compuestos que integran las naftas, y para ello se
utiliza el proceso de reformacin en el que a condiciones de presin moderada y alta
temperatura, se promueven reacciones catalticas conducentes a la generacin de
compuestos de mayor octano como son los aromticos y las isoparafinas.
Simultneamente en las reacciones se produce hidrgeno, que se utiliza en la misma
refinera en los procesos de hidrotratamiento. Las reacciones son promovidas por
catalizadores basados en gg-almina como soporte de metales activos (platino-renio o
platino-estao).

4. Isomerizacin
Los ismeros son molculas que tienen el mismo tipo y cantidad de tomos, pero con
diferente estructura en su conformacin. En el caso particular de las parafinas, que son
hidrocarburos constituidos por cadenas de tomos de carbono asociados a hidrgeno, se
tienen para una misma frmula general (CnH(2n+2)) una gran variedad de estructuras;
cuando la cadena de tomos de carbono es lineal, el compuesto se denomina parafina
normal, y si la cadena es ramificada, el compuesto es una isoparafina.
En el grupo de parafinas que forman parte de las gasolinas, las isoparafinas tienen
nmero de octano superior a las parafinas normales, de tal manera que para mejorar la
calidad del producto se utiliza un proceso en el que las parafinas normales se convierten
en isoparafinas a travs de reacciones de isomerizacin.
La prctica es separar por destilacin la corriente de nafta en dos cortes, ligero y pesado;
el ligero que corresponde a molculas de cinco y seis tomos de carbono se alimenta al
proceso de isomerizacin, mientras que el pesado, con molculas de siete a once tomos
de carbono, es la carga al proceso de reformacin antes descrito. Las reacciones de
isomerizacin son promovidas por catalizador de platino soportado en gg-almina.
5. Desintegracin Cataltica Fluida (FCC)
Este es un proceso de conversin de hidrocarburos pesados presentes en los gasleos de
vaco, que permite producir gasolina, y en consecuencia aumentar el rendimiento de este
combustible en las refineras, disminuyendo la produccin de residuales.
El proceso FCC se basa en la descomposicin o rompimiento de molculas de alto peso
molecular; esta reaccin se promueve por un catalizador slido con base en zeolitas en
presentacin pulverizada, que se incorpora a los hidrocarburos de carga en un reactor de
tipo tubular con flujo ascendente. A la salida del reactor, el catalizador se separa de los
productos de reaccin a travs de ciclones, y el coque que se genera y adhiere al mismo
por las altas temperaturas de reaccin, se quema en un equipo especial antes de
recircularse al reactor; la energa liberada en el quemado sirve para dar parte del
calentamiento de la corriente de carga.
En el proceso se producen, adems de gasolina, productos ms ligeros como gas seco
(metano y etano) y fracciones de 3 a 5 tomos de carbono, de carcter olefnico, que se
utilizan como materia prima en la produccin de teres y gasolina alquilada en procesos
subsecuentes de la refinera. Tambin se genera un producto pesado rico en aromticos,
conocido como aceite cclico ligero, que se procesa en las hidrotratadoras de la fraccin
diesel, y otro denominado aceite decantado que se incorpora al combustleo.
6. Produccin de teres
Con el propsito de reducir las emisiones de monxido de carbono e hidrocarburos no
quemados de los vehculos con motor a gasolina, se agregan a este combustible
componentes que contienen oxgeno en su molcula, como es el caso de los teres.
Estos componentes se dosifican en la gasolina para obtener un contenido de oxgeno de
1 a 2% en peso y, en virtud de su alto nmero de octano, contribuyen al buen
desempeo de este combustible en los motores. Los componentes oxigenados utilizados
en la formulacin de gasolinas en Mxico son el MTBE (metil tert-butil ter) y en menor
grado el TAME (tert-amil metil ter).
Estos teres se obtienen en las refineras a partir de alcohol metlico, producido en los
complejos petroqumicos, y de las olefinas ligeras producidas en los procesos de
desintegracin cataltica FCC, con el beneficio adicional de reducir el contenido de estas
olefinas ligeras (importantes contribuyentes a la formacin de ozono en la atmsfera) en
la gasolina.
7. Alquilacin

El proceso de alquilacin es una sntesis qumica por medio de la cual se unen olefinas
ligeras (propileno y/o butenos producidos en el proceso FCC antes descrito) con isobutano
(proveniente de la fraccin de gas LP recuperada en la destilacin atmosfrica del
petrleo y complementada con corrientes equivalentes del procesamiento del gas
natural). Al resultado de la sntesis se le denomina alquilado o gasolina alquilada,
producto constituido por componentes isoparafnicos cuyos puntos de ebullicin se
ubican dentro del intervalo de la gasolina.
En sus inicios el proceso tuvo como objetivo obtener un combustible aplicable a aviones
de turbohlice, y aumentar el rendimiento de gasolina a partir de las diversas corrientes
ligeras producidas en la refinera, pero actualmente su objetivo es producir una fraccin
cuyas caractersticas tanto tcnicas (alto octano) como ambientales (bajas presin de
vapor y reactividad fotoqumica) la hacen hoy en da, uno de los componentes ms
importantes de la gasolina reformulada. La alquilacin es un proceso cataltico que
requiere de un catalizador de naturaleza cida fuerte, y se utilizan para este propsito ya
sea cido fluorhdrico o cido sulfrico.
8. Fondo de Barril
La cada vez mayor disponibilidad relativa de crudo pesado, con altos contenidos de
azufre y metales y bajos rendimientos de destilados, hace necesario el contar con
unidades de proceso que permitan modificar estos rendimientos en conformidad con las
demandas, produciendo combustibles con calidad ecolgica.
Esto apunta hacia la introduccin de procesos de conversin que aumenten la produccin
de destilados y disminuyan los residuales pesados. A este tipo de procesos se les ha
llamado en su conjunto procesos de fondo de barril, y constituyen ya una seccin
especfica de la mayor parte de las refineras.
En Mxico, esta tendencia se justifica por la necesidad de procesar cada vez mayores
proporciones de crudo tipo Maya. Entre las opciones de procesamiento, se tienen las
orientadas a la produccin de combustleo de bajo contenido de azufre, utilizando el
proceso de hidrotratamiento de residuos, aunque se empiezan a generalizar los
esquemas de alta conversin, basados en hidrodesintegracin profunda o en coquizacin,
para aumentar el rendimiento de destilados a expensas de la desaparicin del
combustleo.
Los procesos de hidrotratamiento se basan en la reaccin cataltica del hidrgeno con los
compuestos de azufre a condiciones severas de presin y temperatura, y con
catalizadores de caractersticas muy especiales. Los procesos de hidrodesintegracin se
diferencian fundamentalmente en el tipo de catalizador, que se disea para orientar las
reacciones a la descomposicin de las molculas para generar productos ligeros; la
presencia del hidrgeno permite que estos productos resulten de carcter no olefnico y
bajos en azufre.
Por otro lado, los procesos de coquizacin consisten en la desintegracin trmica no
cataltica de los residuales; la ausencia de hidrgeno hace que los productos del proceso
sean ricos en olefinas y azufre, requiriendo entonces procesamiento ulterior en las
unidades de hidrotratamiento de destilados. Simultneamente se produce coque de
petrleo, compuesto constituido principalmente de carbn.
Otro proceso basado en la descomposicin trmica, bastante antiguo pero an presente
en muchas refineras, es el de reduccin de viscosidad, orientado a la autogeneracin de
diluentes del combustleo para reducir el uso de destilados valiosos que tambin se usan
para este propsito.
9. Produccin de Lubricantes
Dentro de la industria en general, los lubricantes juegan un papel fundamental, pues
evitan que el contacto continuo entre partes mviles de una mquina provoque esfuerzos
por friccin que puedan llevarla a un mal funcionamiento e inclusive a su destruccin.
Durante la refinacin del petrleo es posible, si se desea, producir bases de lubricantes,
las cuales deben cumplir en forma muy estricta con el rango de viscosidad que las
caracteriza. La materia prima para obtener las bases de lubricantes es el residuo de la

destilacin atmosfrica del petrleo, el cual se redestila a condiciones de vaco para

generar cortes especficos que se denominan: especialidades, neutro ligero y neutro,
generndose adems en otro proceso de desasfaltizacin del residuo de vaco por
extraccin con solventes, cortes adicionales que se denominan: neutro pesado, pesado y
cilindros.
En su conjunto, los cortes lubricantes requieren de un procesamiento posterior que
involucra plantas de desaromatizacin y de desparafinacin, indispensables para ajustar
los ndices de viscosidad, o sea la variacin de la viscosidad del lubricante con la
temperatura, que es la propiedad fundamental que define su calidad. Simultneamente
se produce parafina suave y parafina dura.
10. Endulzamiento y Recuperacin de Azufre
La eliminacin del cido sulfhdrico (H2S) que acompaa al gas que se separa en la
destilacin atmosfrica, y que est sobre todo presente en el gas resultante de los
procesos de hidrotratamiento, es indispensable para evitar emisiones de azufre durante
el quemado de dicho producto como combustible de la propia refinera.
La separacin del H2S de los gases se realiza en un proceso que se denomina de
endulzamiento, basado en la absorcin en soluciones acuosas de aminas; la solucin rica
en sulfhdrico se regenera por agotamiento con vapor para recircularse a la absorcin, y
el H2S separado se procesa en unidades donde primeramente se realiza una combustin
parcial del mismo para generar una proporcin adecuada de H2S y SO2, que enseguida
se hacen reaccionar catalticamente para generar azufre elemental.
11. Procesamiento de Gas Natural
El gas natural est constituido principalmente por metano con proporciones variables de
otros hidrocarburos (etano, propano, butanos, pentanos y gasolina natural) y de
contaminantes diversos. El objetivo del procesamiento del gas natural es eliminar los
contaminantes, incluyendo los componentes corrosivos (agua y cido sulfhdrico, este
ltimo tambin por su carcter contaminante), los que reducen el poder calorfico
(dixido de carbono y nitrgeno) y los que forman depsitos slidos a bajas temperaturas
(nuevamente agua y dixido de carbono), para despus separar los hidrocarburos ms
pesados que el metano, que constituyen materias primas bsicas para la industria
petroqumica.
Las etapas normales en el procesamiento del gas natural son la deshidratacin
(eliminacin de agua, usualmente con adsorbentes slidos, como almina o mallas
moleculares), el endulzamiento (eliminacin de cido sulfhdrico y dixido de carbono con
soluciones absorbentes en un esquema similar al descrito para los procesos de
endulzamiento de gas de refinera), y la recuperacin criognica de etano e hidrocarburos
ms pesados (condensacin de estos componentes a bajas temperaturas, del orden de
100oC, y destilacin fraccionada de los lquidos condensados). Otras etapas
complementarias son el fraccionamiento de los hidrocarburos recuperados y la
conversin del cido sulfhdrico a azufre.
12. Procesos Petroqumicos
Adems de los combustibles, del petrleo se obtienen derivados que permiten la
produccin de compuestos qumicos que son la base de diversas cadenas productivas
que terminan en una amplia gama de productos conocidos genricamente como
productos petroqumicos, que se utilizan en las industrias de fertilizantes, plsticos,
alimenticia, farmacutica, qumica y textil, entre otras.
Las principales cadenas petroqumicas son las del gas natural, las olefinas ligeras
(etileno, propileno y butenos) y la de los aromticos. La cadena del gas natural se inicia
con el proceso de reformacin con vapor por medio del cual el metano reacciona
catalticamente con agua para producir el llamado gas de sntesis, que consiste en una
mezcla de hidrgeno y xidos de carbono. El descubrimiento de este proceso permiti la
produccin a gran escala de hidrgeno, haciendo factible la produccin posterior de

amonaco por su reaccin con nitrgeno, separado del aire. El amonaco es la base en la
produccin de fertilizantes.
Tambin a partir de los componentes del gas de sntesis se produce metanol, materia
prima en la produccin de metil-terbutil-ter y teramil-metil-ter, componentes de la
gasolina; otra aplicacin es su uso como solvente en la industria de pinturas.
La cadena del etileno se inicia a partir del etano recuperado del gas natural en las plantas
criognicas, el cual se somete a un proceso de descomposicin trmica para producir
etileno principalmente, aunque tambin se forma hidrgeno, propano, propileno, butano,
butilenos, butadieno y gasolina piroltica. Del etileno se producen un gran nmero de
derivados, como las diferentes clases de polietilenos cuyas caractersticas dependen del
proceso de polimerizacin; su aplicacin se encuentra en la produccin de plsticos,
recubrimientos, moldes, etc.
Por otro lado, el etileno puede reaccionar con cloro para producir dicloroetano y
posteriormente monmero de cloruro de vinilo, un componente fundamental en la
industria del plstico, y otros componentes clorados de uso industrial. La oxidacin del
etileno produce oxido de etileno y glicoles, componentes bsicos para la produccin de
polister, as como de otros componentes de gran importancia para la industria qumica,
incluyendo las resinas PET (poli etiln tereftalato), actualmente usadas en la fabricacin
de botellas para refresco, medicinas, etc. El monmero de estireno, componente
fundamental de la industria del plstico y el hule sinttico, se produce tambin a partir
del etileno, cuando ste se somete, primero a su reaccin con benceno para producir
etilbenceno y despus a la deshidrogenacin de este compuesto. El acetaldehdo,
componente bsico en la produccin de cido actico y otros productos qumicos,
tambin se produce a partir del etileno.
Otra olefina ligera, el propileno, que se produce ya sea por deshidrogenacin del propano
contenido en el gas LP, como subproducto en las plantas de etileno o en las plantas de
descomposicin cataltica fluida FCC de refineras, es la base para la produccin de
polipropileno a travs de plantas de polimerizacin. Otro producto derivado del propileno
y del amonaco es el acrilonitrilo, de importancia fundamental en la industria de las fibras
sintticas. Del propileno se puede producir alcohol isoproplico de gran aplicacin en la
industria de solventes y pinturas, as como el xido de propileno; otros derivados del
propileno son el cido acrlico, la acrolena, compuestos importantes en la industria del
plstico.
Como derivado de la deshidrogenacin de los butenos o bien como subproducto del
proceso de fabricacin del etileno, se obtiene el 1,3 butadieno, que es una materia prima
fundamental en la industria de los elastmeros, llantas para toda clase de vehculos,
juntas, sellos, etc. Una cadena fundamental en la industria petroqumica se basa en los
aromticos (benceno, tolueno y xilenos). La nafta virgen obtenida del petrleo crudo
contiene parafinas, naftnicos y aromticos en el intervalo de 6 a 9 tomos de carbono.
Esta fraccin del petrleo, despus de un hidrotratamiento para eliminar compuestos de
azufre, se somete al proceso de Reformacin BTX, el cual promueve fundamentalmente
las reacciones de ciclizacin de parafinas y de deshidrogenacin de naftnicos, con lo
cual se obtiene una mezcla de hidrocarburos rica en aromticos. Estos componentes se
separan, primero del resto de los hidrocarburos a travs de un proceso de extraccin con
solvente, y despus entre ellos, por medio de diversos esquemas de separacin. En
procesos ulteriores se ajusta la proporcin relativa de los aromticos a la demanda del
mercado, por ejemplo, convirtiendo tolueno en benceno por hidrodealquilacin, o bien en
la isomerizacin de xilenos, para aumentar la produccin de orto-xileno.
Otro proceso fundamental es la desproporcionalizacin de los aromticos pesados para
incrementar la produccin de benceno, tolueno y xilenos. Una vez separados los
aromticos, se inicia la cadena petroqumica de cada uno de ellos. El benceno es la base
de produccin de ciclohexano y de la industria del nylon, as como del cumeno para la
produccin industrial de acetona y fenol; el tolueno participa de una forma importante en
la industria de los solventes, explosivos y en la elaboracin de poliuretanos. Los xilenos
son el inicio de diversas cadenas petroqumicas, principalmente la de las fibras sintticas.

Principales productos derivados del petrleo

Gases del petrleo (butano, propano)
Gasolinas para automviles (sin plomo, de 98 octanos)
Combustibles para aviones (alto octanaje, querosenos)
Gasleos (para automviles, para calefaccin)
Fuelleos (combustible para buques, para la industria)
Otros derivados
Aceites (lubricantes, grasas)
Asfaltos (para carreteras, pistas deportivas)
Aditivos (para mejorar combustibles lquidos y lubricantes)

7. Exportacin
En nuestro pas entre los aos 1962 y 1974, la tasa media de crecimiento de la cantidad
exportada de derivados del petrleo, medida en barriles de productos terminados, fue
igual a 11.7%. Todos los aos la cantidad exportada aumentaba.
En aquel tiempo (las ventas de derivados del petrleo aumentaban en el resto del
mundo) el crecimiento medio del valor de las exportaciones se estim en 22.2% al ao, lo
que es igual a un promedio de ventas al exterior de derivados del petrleo por $ 35.4
millones todos los aos.
Las exportaciones antes mencionadas se refieren a las ventas realizadas a la Compaa
del Canal de Panam para consumo propio, a las empresas comerciales establecidas en
el rea de la Zona del Canal de Panam y a las instalaciones militares, igualmente, a las
agencias de los Estados Unidos de Amrica en dicha rea. Ms no incluyen las ventas a
las naves en trnsito por el Canal de Panam ni en el Aeropuerto Internacional (que esta
administrado por empresas petroleras transnacionales).
Las exportaciones de los productos derivados del petrleo: gasolina, petrleo para
lmparas, queroseno (kerosene), diesel y otros aceites combustibles similares; cuando se
comenz a refinar en Panam y hasta la primera crisis del precio del crudo, era amplio el
mercado.

8. El petrleo y el medio ambiente

La extraccin y el transporte del petrleo, los distintos procesos de su transformacin en
productos derivados y su consumo masivo en forma de combustible requieren unas medidas de respeto y
conservacin
del
medio
ambiente.
Gracias a la estricta normativa que se aplica en todo el mundo, a las nuevas tecnologas y a la actuacin
cada vez ms responsable de las empresas que operan en este sector, se han conseguido grandes avances
en
los
controles
de
impacto
medioambiental.

MEDIDAS

PARA

EVITAR

POSIBLES

ACCIDENTES

EN

EL

TRANSPORTE

POR

MAR

Una de las principales preocupaciones, tanto de las empresas que integran la industria del petrleo como de
los estados y las organizaciones internacionales, es la de evitar posibles accidentes que daen el medio
ambiente en su fase de transporte por mar, desde los lugares de extraccin hasta los centros de
procesamiento
y
consumo.
Por ello, la industria petrolera se encuentra sometida a normas y procedimientos muy estrictos en materia de
proteccin ambiental. Todas las compaas petroleras se rigen por las mismas normas.
LOS
CONTROLES
MEDIOAMBIENTALES
EN
LAS
INDUSTRIAS
PETROLFERAS
Toda actividad humana tiene una incidencia directa en el entorno en que opera. En el caso de las refineras,
de no adoptarse determinadas medidas, existe la posibilidad de que se produzcan emisiones de
contaminantes a la atmsfera, vertidos de productos nocivos, ruidos y olores.