ptica

Para otros usos de este trmino, vase ptica (desambiguacin).

Artculo principal: ptica geomtrica

En la Edad Antigua se conoca la propagacin rectilnea de la luz, la reflexin y refraccin. Dos

filsofos y matemticos griegos escribieron tratados sobre ptica: Empdocles yEuclides.
Ya en la Edad Moderna Ren Descartes consideraba la luz como una onda de presin
transmitida a travs de un medio elstico perfecto (el ter) que llenaba el espacio. Atribuy los
diferentes colores a movimientos rotatorios de diferentes velocidades de las partculas en el
medio.
La ley de la refraccin fue descubierta experimentalmente en 1621 por Willebrord Snell.
En 1657 Pierre de Fermat anunci el principio del tiempo mnimo y a partir de l dedujo la ley
de la refraccin.
Vase tambin: Ley de Snell

En la refraccin el rayo de luz que se atraviesa de un medio transparente a otro, se denomina

rayo incidente; el rayo de luz que se desva al ingresar al segundo medio transparente se
denomina rayo refractado; el ngulo en que el rayo incidente, al ingresar al segundo medio,
forma con la perpendicular al mismo, se denomina ngulo de incidencia; el ngulo que el rayo
incidente forma con el rayo refractado, al desviarse, se denomina ngulo de refraccin o
ngulo indeterminado.

Interferencia y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Interferencia (esquema simulado).

Robert Boyle y Robert Hooke y a dicha teora la propuso Isaac Newton, los dems
descubrieron, de forma independiente, el fenmeno de la interferencia conocido como anillos
de Newton. Hooke tambin observ la presencia de luz en la sombra geomtrica, debido a
ladifraccin, fenmeno que ya haba sido descubierto por Francesco Maria Grimaldi. Hooke
pensaba que la luz consista en vibraciones propagadas instantneamente a gran velocidad y
crea que en un medio homogneo cada vibracin generaba una esfera que crece de forma
regular. Con estas ideas, Hooke intent explicar el fenmeno de la refraccin e interpretar los
colores. Sin embargo, los estudios que aclararon las propiedades de los colores fueron
desarrollados por Newton que descubri en 1666 que la luz blanca puede dividirse en sus

colores componentes mediante un prisma y encontr que cada color puro se caracteriza por
una refractabilidad especfica. Las dificultades que la teora ondulatoria se encontraba para
explicar la propagacin rectilnea de la luz y la polarizacin (descubierta porHuygens) llevaron
a Newton a inclinarse por la teora corpuscular, que supone que la luz se propaga desde los
cuerpos luminosos en forma de partculas.

Dispersin de la luz en dos prismas de distinto material.

En la poca en que Newton public su teora del color, no se conoca si la luz se propagaba
instantneamente o no. El descubrimiento de la velocidad finita de la luz lo realiz
en 1675 Olaf Roemer a partir de observaciones de los eclipses de Jpiter.

Primeras teoras y otros fenmenos[editar]

Por su parte, Hoke fue de los primeros defensores de la teora ondulatoria que fue extendida y
mejorada por Christian Huygens que enunci el principio que lleva su nombre, segn el cual
cada punto perturbado por una onda puede considerarse como el centro de una nueva onda
secundaria, la envolvente de estas ondas secundarias define el frente de onda en un tiempo
posterior. Con la ayuda de este principio, consigui deducir las leyes de la reflexin y
refraccin. Tambin pudo interpretar la doble refraccin del espato de Islandia, fenmeno
descubierto en 1669 por Erasmus Bartholinus, gracias a la suposicin de la transmisin de
una onda secundaria elipsoidal, adems de la principal de forma esfrica. Durante esta
investigacin Huygens descubri la polarizacin. Cada uno de los dos rayos emergentes de la
refraccin del espato de Islandia puede extinguirse hacindolo pasar por un segundo cristal
del mismo material, rotado alrededor de un eje con la misma direccin que el rayo luminoso.
Fue sin embargo Newton el que consigui interpretar este fenmeno, suponiendo que los
rayos tenan lados, propiedad que le pareci una objecin insuperable para la teora
ondulatoria de la luz, ya que en aquella poca los cientficos slo estaban familiarizados con
las ondas longitudinales.
El prestigio de Newton, indujo el rechazo por parte de la comunidad cientfica de la teora
ondulatoria, durante casi un siglo, con algunas excepciones, como la de Leonhard Euler. No
fue hasta el comienzo del Siglo XIX en que nuevos progresos llevaron a la aceptacin

generalizada de la teora ondulatoria. El primero de ellos fue la enunciacin porThomas

Young en 1801, del principio de interferencia y la explicacin de los colores de pelculas
delgadas. Sin embargo, como fueron expresadas en trminos cualitativos no consiguieron
reconocimiento generalizado. En esta misma poca tienne-Louis Malus describi la
polarizacin por reflexin, en 1808 observ la reflexin del Sol desde una ventana a travs de
un cristal de espato de Islandia y encontr que las dos imgenes birrefringentes variaban sus
intensidades relativas al rotar el cristal, aunque Malus no intent interpretar el fenmeno.