WHITE,H. Metahistoria, la imaginacin histrica en la Europa del siglo XIX.

Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1992.

Hayden White en Metahistoria: la imaginacin histrica en la Europa del siglo
XIX1 considera la obra histrica como una estructura verbal en forma de discurso en
prosa narrativa2. Es decir, busca analizar ms all de los datos, conceptos tericos o
estructura narrativa de la obra lo que se puede considerar como la superficie o el nivel
manifiesto. En cambio, propone el entendimiento de la historiografa como un acto
potico, es decir, el acto en el cual el historiador prefigura el campo histrico y lo
constituye como un dominio sobre el cual aplicar las teoras especficas para explicar
<lo que en realidad estaba sucediendo> en l3. White intenta as hacer explcitos y
visibles, a travs de posibilidades de prefiguracin tropolgica, las conceptualizaciones
previas con las cuales el historiador concibe la realidad del pasado.
PREFACIO
La obra comienza con una introduccin destinada a exponer una teora formal de
la obra histrica que considere en pensamiento histrico europeo del siglo XIX como
una estructura verbal en forma de discurso en prosa narrativa. Tanto la historia como la
filosofa de la historia combinan datos y conceptos con el fin de representar un conjunto
de acontecimientos que supuestamente ocurrieron en tiempos pasados. White afirma
tambin que poseen un contenido estructura profundo de naturaleza potica. Este
contenido funciona como paradigma lingstico metahistrico presente en todas las
obras de historiografa. Por lo tanto, la obra de White no tiene como objetivo el anlisis
de los datos o conceptos utilizados en las obras de los historiadores y filsofos del siglo
XIX, lo que se puede considerar la superficie o nivel manifiesto del texto. Lo que
pretende el autor es realizar un anlisis profundo de los elementos poticos y prefigurados.
En un primer nivel, White entiende que existen tres formas con las cuales los
autores buscan producir un efecto explicatorio: la explicacin por la trama, la
argumentacin formal y la implicacin ideolgica. En el plano ms profundo,
1

WHITE, H. Metahistoria. la imaginacin histrica en la Europa del siglo XIX. Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, 1992. 423 pp.
2
Ibd. p. 9
3
Ibd. p. 10

encontramos la conciencia histrica: una estrategia en donde se pre-configura el campo

histrico. Este ltimo acto tiene una base metalingstica.
De este modo, en la obra el autor establece siete puntos principales:
1. No existe diferencia, en un nivel de anlisis profundo, entre la historia y la
filosofa de la historia.
2. Lo anterior, debido a que los modos posibles en ambas son los mismos.
3. Los modos son formalizaciones de intuiciones poticas que analticamente los
preceden.
4.

Por tanto, no existe un mundo ms realista que otro.

5. Es necesario, para los historiadores y filsofos de la historia, realizar una

eleccin entre estrategias interpretativas rivales.
6. La base de esta eleccin es esttica o moral antes que epistemolgica.
7. La historia como una forma de ciencia es slo una modalidad especfica de
conceptualizacin histrica.
Metahistoria est escrita, segn su autor, en el modo de irona conciente. Es decir,
vuelve la conciencia irnica en contra de la propia irona y, con esto, busca superarla. El
fin es el re-construir a la historia como un acto potico, cientfico y filosfico.
INTRODUCCIN: LA POTICA DE LA HISTORIA.
En el siglo XIX se consideraba la historia como un modo especfico de
existencia, la conciencia histrico un modo especfico de pensamiento y el
conocimiento histrico un dominio autnomo del espectro de las ciencias fsicas y
humanas. Al contrario, en el siglo XX autores como Heidegger, Sarte, Lev-Strauss y
Foucault planteron dudas en torno al valor de conciencia especficamente histrica. Han
insistido en el carcter ficticio de estas reconstrucciones y cuestionado su validez
cientfica. La obra de White pretende contribuir a este debate en torno a la naturaleza y
funcin del conocimiento histrico.
En su obra, busca familiarizar historia y filosofa de la historia a travs de un
mtodo formalista con el cual establecer los componentes estructurales de la narracin.
Como veremos, todas las obras analizadas poseen diferentes modos de cmo conciben
el deber ser de la literatura histrica. Para lo anterior, se hace enormemente necesaria
la construccin de un tipo ideal de obra histrica.
2

TEORA DE LA OBRA HISTRICA

El autor comienza distinguiendo entre: 1) crnica; 2) relato (cuento); 3) modo de
tramar; 4) modo de argumentacin y 2) modo de implicacin ideolgica. En la crnica y
el relato, los electos primitivos de la narracin histrica, el historiador selecciona datos
del registro histrico con el fin de hacer ese registro ms comprensible para un pblico
particular. Los electos del campo histrico se organizan en una crnica de orden
temporal. As entendida la obra histrica es un intento de media entre el campo
histrico, el registro de datos sobre el pasado, otras narraciones historiogrficas y el
pblico lector. La crnica pasa a ser relato en cuanto los elementos poseen un principio,
un desarrollo y un fin. Pasa a ser un espectculo. La nica diferencia, aclara el autor,
entre la literatura y la historiografa, no es su forma, sino en contenido, en la medida en
que en la segunda los datos existen fuera de la conciencia del historiador.
En el orden con el cual el historiador organiza los hechos narrados est el
significado del texto. La explicacin por la trama, la argumentacin formal y la
implicacin ideolgica son formas sobre las cuales se construye el sentido de la obra.
EXPLICACIN POR LA TRAMA
La explicacin por la trama es la que da el <significado> de un relato mediante
la identificacin del tipo de relato que se ha narrado4. Basndose en el anlisis de
Northrop Frye en Anatomy of criticism: four essays5 White reconoce cuatro formas de
tramar. La primera, el romance, corresponde al drama de autoidentificacin
simbolizado por la trascendencia del hroe del mundo de la experiencia, su victoria
sobre ste y su liberacin final de ese mundo6. White identifica el romance con el
pensamiento de Michelet y su anlisis del pueblo en la revolucin francesa. La segunda,
la comedia, es la esperanza de un triunfo provisional del hombre sobre su mundo por
medio de la perspectiva de ocasionales reconciliaciones de las fuerzas en juego en los
mundos social y natural7. Es la forma de tramar propia de la historiografa de Ranke y
del entendimiento marxista del proceso histrico. La tercera forma de tramar, la
tragedia, corresponde al drama en donde no existen reconciliaciones, existen farsas. Al
4

Ibd. p. 18
Vease FRYE, N. The Anatomy of criticism: for essays. Princeton, Princeton University Press, 1971.
6
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7
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5

final de la tragedia existe la adquisicin de conciencia por parte de los actores de la ley
que gobierna la existencia humana. La trama trgica es posible encontrarla en la
historiografa de Tocqueville y en la perspectiva de Marx de las leyes econmicas que
gobiernan la materia. Por ltimo, la stira, es el drama identificado con el
reconocimiento del hombre como prisionero del mundo. La stira, como veremos es
propia del pensamiento de Burckhardt.
LA ARGUMENTACIN FORMAL
La argumentacin formal es la explicacin de lo que ocurre en el relato
invocando principios de combinacin que sirven como presuntas leyes de explicacin
histrica8. El autor, a travs de los anlisis realizados por Kenneth Burke en A Gramar
of Motives9,

afirma la existencia de cuatro formas de argumentacin formal. La

primera, el formalismo, es la identificacin de las caractersticas exclusivas de objetos

que habitan en el campo histrico10. El formalismo es el mtodo propio de autores
como Herder y Michelet y el cual el propio White busca utilizar. La segunda, el
organicismo, es la descripcin de los particulares discernidos en al campo histrico
como componentes de procesos sintticos11. El organicismo es posible ejemplificarlo
en el entendimiento rankeano de los agentes histricos y en el mtodo de anlisis
marxista del proceso histrico. La tercera forma de argumentacin es el mecanicismo,
el cual identifica los actos de los agentes como manifestaciones de agencias
<extrahistricas> que tienen origen en el escenario donde se desarrolla la accin
descrita por la narracin12. Ejemplos de historiadores mecanicistas son Buckle, Taine o
el anlisis marxista del mundo fsico-material. Por ltimo, est el contextualismo, en el
cual los acontecimientos pueden ser explicados colocndolos en el contexto de su
ocurrencia13. El suceso relatado es entendido basndose en las relaciones que tiene ste
con los hechos ocurridos dentro de su espacio temporal. El contextualismo es un acto de
coligacin - entendiendo ste dentro de la conceptualizacin de W.H. Walsh en

Ibd. p. 22
Vease BURKE, K. A Gramar of Motive. Berkeley y Los ngeles, University of California Press, 1969
10
Ibd. p. 24
11
Ibd. p. 26
12
Ibd. p. 27
13
Ibd. p. 28
9

Introduccin a la Filosofa de la Historia14 y corresponde, por tanto, a cualquier

historiador.
LA IMPLICACIN IDEOLGICA
La implicacin ideolgica es el elemento tico en la asuncin por el historiador
de una posicin particular sobre el problema de la naturaleza del conocimiento histrico
y las implicaciones que pueden derivarse del estudio de acontecimientos pasados para la
comprensin de los hechos presentes15. Basndose en el anlisis y la crtica de la obra
de Karl Mannheim Ideologa y Utopa: introduccin a la sociologa del conocimiento 16
White reconoce cuatro formas de implicaciones ideolgicas propias del siglo XIX. En
primer lugar, encontramos el conservadurismo, el cual se identifica con la
desconfianza generalizada al cambio, la percepcin del proceso histrico como
gradaciones de tipo vegetal o natural y la tendencia a percibir la evolucin histrica
como una elaboracin progresiva de la estructura de una institucin actual. El
conservadurismo es posible de apreciar, por ejemplo, en la visin rankeana del proceso
histrico. En segundo lugar, el liberalismo, es la ideologa tendiente a concebir el
cambio como ajustes o afinaciones de un mecanismo. El liberalismo favorece el ritmo
social del cambio, el debate parlamentario o juego democrtico no conflictivo pensando
siempre en el mejoramiento de la estructura predominante en un futuro remoto lo que
elimina la posibilidad de cambios repentinos al orden establecido. Los liberales se
proponen, como veremos en Barros Arana, una historiografa que busque tendencias
generales a la corriente principal de desarrollo.

En tercer lugar, encontramos al

radicalismo, caracterizado por un optimismo frente al cambio social y la creencia en la

necesidad de transformar las estructuras de poder con el fin de construir la sociedad
sobre nuevas bases. El radicalismo contempla la posibilidad de cambios repentinos y
acelerados. En cuanto a la perspectiva del futuro, los radicales perciben la condicin
utpica como inminente. Marx, segn White, era radical en el sentido de creer en la
pronta desaparicin del capitalismo dadas las leyes lgicas de la historia. Por ltimo,
encontramos al anarquismo, el cual se caracteriza por un optimismo exacerbado frente
al cambio social y por la creencia al igual que los radicales de la necesidad de
14

WALSH, W.H Introduction to the Philosophy of History. Nueva York, Harper Tochbook, 1958
Ibd. p. 32
16
MANNHEIM, K. Ideology and Utopy: an Introduction to the Sociology of Knowledge. Nueva York,
Harcourt, Brace & Co, 1946
15

transformaciones estructurales totales y de forma cataclsmica. El fin del anarquismo es

construir una nueva sociedad basada en una comunidad de individuos que se mantienen
unidos por el sentimiento de su humanidad comn y el recuerdo de un pasado de
libertad humana total.
El PROBLEMA DE LOS ESTILOS HISTORIOGRFICOS
As, basndose en la combinacin y en las afinidades electivas posibles entre las
tres categoras analizadas anteriormente, White distingue lo que llama estilo
historiogrfico. En mi opinin un estilo historiogrfico representa una combinacin
particular de modos de tramar, de argumentacin y de implicacin ideolgica 17. Las
combinaciones no se deben tomar como relaciones necesarias, ms bien, existen en los
historiadores constantes tensiones dialcticas en la forma componer su estilo. Las
afinidades electivas posibles son:

Modo de tramar
Romntico
Trgico
Cmico
Satrico

Modo de
argumentacin
Formista
Mecanicista
Organicista
Contextualista

Modo de implicacin ideolgica

Anarquista
Radical
Conservador
Liberal

LA TEORA DE LOS TROPOS

La cuarta y ltima categora de anlisis profundo corresponde a la teora de los
tropos. sta es la base para clasificar las estructuras profundas de imaginacin histrica.
La teora de los tropos ofrece recursos tiles para comprender las operaciones por las
cuales los contenidos de experiencia que se resisten a la descripcin en prosa clara y
racional pueden ser captados en forma prefigurativa y preparados para la aprehensin
conciente18. Basndose en el anlisis y crtica de autores como Roman Jakobson en
Linguistic and Poetics, Claude Lvi-Strauss en The Savage Mind y Jacques Lacan en
The Insistente of the Letter in the Unconscius, White identifica cuatro tropos bsicos
para el anlisis del lenguaje potico: metfora, metonimia, sincdoque e irona. En la
metfora los fenmenos pueden ser caracterizados en trminos de su semejanza con, y
diferencia de, otros, al modo de la analoga o smil, como en la frase <mi amor una
17

Ibd. p. 38
Ibd. p. 43

18

rosa>19. El entendimiento de la explicacin historiogrfica en Michelet y el proyecto

filosfico de Nietzche pueden ser carcterizados basndonos en la metfora .En la
metonomia el nombre de una parte de una cosa puede sustituir el nombre del todo,
como la frase, <cincuenta velas>, cuando lo que se quiere decir es <cincuenta
barcos>20. La metonimia es propia, por ejemplo, del proyecto filosfico de Marx. En la
sincdoque un fenmeno puede ser caracterizado utilizando la parte para simbolizar
alguna cualidad presuntamente inherente a la totalidad, como en la expresin <es todo
corazn>21. Por ltimo, en la irona, se pueden caracterizar entidades negando en el
nivel figurativo lo que se afirma positivamente en el nivel literal22.

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