El estudio de la materia fsica de la Tierra se remonta a la Grecia antigua, cuando

Teofrasto (372-287 aC) escribi la obra Peri lithon (Sobre las piedras). En la poca
romana, Plinio el Viejo escribi en detalle de los muchos minerales y metales que se
utilizan en la prctica, y seal correctamente el origen del mbar.
Algunos estudiosos modernos, como Fielding H. Garrison, son de la opinin de que la
geologa moderna comenz en el mundo islmico medieval. Abu al-Rayhan al-Biruni
(973-1048) fue uno de los primeros gelogos musulmanes, cuyos trabajos incluan los
primeros escritos sobre la geologa de la India, la hiptesis de que el subcontinente indio
fue una vez un mar. El erudito islmico Avicena (981-1037) propuso una explicacin
detallada de la formacin de montaas, el origen de los terremotos, y otros temas
centrales de la geologa moderna, que proporcionan una base esencial para el posterior
desarrollo de esta ciencia. En China, el erudito Shen Kuo (1031-1095) formul una
hiptesis para el proceso de formacin de la Tierra, basado en su observacin de las
conchas de los animales fsiles en un estrato geolgico en una montaa a cientos de
kilmetros del mar, logr inferir de que la Tierra se form por la erosin de las
montaas y por la deposicin de sedimentos.
Durante los primeros siglos de exploracin europea3 se inici una etapa de
conocimiento mucho ms detallado de los continentes y ocanos. Los exploradores
espaoles y portugueses acumularon, por ejemplo, un detallado conocimiento del
campo magntico terrestre y en 1596, Abraham Ortelius vislumbra ya la hiptesis de la
deriva continental, precursora de la teora de la tectnica de placas, comparando las
costas de Sudamrica y frica.[cita requerida]
A Nicols Steno (1638-1686) se le atribuye el Principio de la superposicin de estratos,
el principio de la horizontalidad original, y el principio de la continuidad lateral: tres
principios que definen la estratigrafa.
La palabra "Geologa" fue utilizada por primera vez por Jean-Andr Deluc en 1778 e
introducido como un trmino establecido por Horace-Bndict de Saussure en 1779.
William Smith (1769-1839) dibuj algunos de los primeros mapas geolgicos y
comenz el proceso de ordenar cronolgicamente los estratos rocosos mediante el
estudio de los fsiles contenidos en ellos.
James Hutton es a menudo visto como el primer gelogo moderno. En 1785 present un
documento titulado "Teora de la Tierra para la Sociedad Real de Edimburgo". En su
ponencia, explic su teora de que la Tierra deba de ser mucho ms antigua de lo que se
supona, con el fin de permitir el tiempo suficiente para que las montaas puedan haber
sido erosionadas y para que los sedimentos logren formar nuevas rocas en el fondo del
mar, y estos a su vez afloren a la superficie para poder convertirse en tierra seca. Hutton
public una versin de dos volmenes de sus ideas en 1795.
Los seguidores de Hutton fueron conocidos como plutonistas porque crean que algunas
rocas se formaron por volcanismo, que es la deposicin de lava de los volcanes, a
diferencia de la neptunistas, quienes crean que todas las rocas se haban formado en el
interior de un gran ocano cuyo nivel disminuy gradualmente con el tiempo.

Charles Lyell public su famoso libro Principios de geologa en 1830. El libro, que
influy en el pensamiento de Charles Darwin, promovi con xito la doctrina del
uniformismo. Esta teora afirma que los procesos geolgicos que han ocurrido a lo largo
de la historia de la Tierra, an se estn produciendo en la actualidad. Por el contrario, el
catastrofismo es la teora que indica que las caractersticas de la Tierra se formaron en
diferentes eventos individuales, catastrficos, y que la tierra se mantuvo sin cambios a
partir de entonces. Aunque Hutton crey en el uniformismo, la idea no fue ampliamente
aceptada en el momento.
Gran parte de la geologa del siglo XIX gir en torno a la cuestin de la edad exacta de
la Tierra. Las estimaciones variaban enormemente de unos pocos cientos de miles, a
miles de millones de aos. En el siglo XX, la datacin radiomtrica permiti que la edad
de la Tierra se estimase en aproximadamente dos mil millones de aos. La conciencia
de esta enorme cantidad de tiempo abri la puerta a nuevas teoras sobre los procesos
que dieron forma al planeta. Hoy en da se sabe que la Tierra tiene aproximadamente
4500 millones de aos.
Los avances ms importantes en la geologa del siglo XX han sido el desarrollo de la
teora de la Tectnica de placas en la dcada de 1960, y el refinamiento de las
estimaciones de la edad del planeta. La teora de la tectnica de placas surgi a partir de
dos observaciones geolgicas por separado: La expansin del fondo ocenico y la deriva
continental. La teora revolucion completamente las ciencias de la Tierra.