Electronvolt Unidad de masa atmica

Unidades Obtenidas Experimentalmente en uso con el SI

Unidad
Smbolo
Conversin
Electronvolt (a)
eV
1 eV = 1,60217733 10-19J
unidad unificada de masa atmica (b)
u
1 u = 1,6605402 10-27kg
(a) El electronvolt es la energa cintica adquirida por un electrn al pasar al travs de un potencial de 1 voltio, en
el vaco.
(b) La unidad unificada de masa atmica es igual a (1/12) de la masa de un tomo del nuclen 12C.

tomo
El tomo es la unidad ms pequea posible de un elemento qumico. En la filosofa de
la antigua Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte de materia ms
pequea que poda concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el trmino moderno
para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo significa en griego no
divisible. A lo largo de los siglos, el tamao y la naturaleza del tomo slo fueron objeto de
especulaciones, por lo que su conocimiento avanz muy lentamente.
Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII, los avances en la
teora atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta muy pronto de que
todos los lquidos, gases y slidos se pueden descomponer en sus constituyentes ltimos, o
elementos. Por ejemplo, se descubri que la sal se compona de dos elementos diferentes, el
sodio y el cloro, ligados en una unin ntima conocida como compuesto qumico. El aire, en
cambio, result ser una mezcla de los gases nitrgeno y oxgeno.
Evolucin del modelo atmico
A medida que los cientficos fueron conociendo la estructura del tomo a travs de
experimentos, modificaron su modelo atmico para ajustarse a los datos experimentales. El
fsico britnico Joseph John Thomson
observ que los tomos contienen cargas
negativas y positivas, mientras que su
compatriota Ernest Rutherford descubri
que la carga positiva del tomo est
concentrada en un ncleo. El fsico dans
Niels Bohr propuso la hiptesis de que los
electrones slo describen rbitas en torno al
ncleo a determinadas distancias, y su
colega austriaco Erwin Schrdinger
descubri que, de hecho, los electrones de
un tomo se comportan ms como ondas
que como partculas.

Teora de Dalton
El profesor y qumico britnico John Dalton mostr que los tomos se unan entre s en
proporciones definidas. Las investigaciones demostraron que los tomos suelen formar grupos
llamados molculas. Cada molcula de agua, por ejemplo, est formada por un nico tomo de
oxgeno (O) y dos tomos de hidrgeno (H) unidos por una fuerza elctrica denominada
enlace qumico, por lo que el agua se simboliza como HOH o H2O.
Todos los tomos de un determinado elemento tienen las mismas propiedades
qumicas. Por tanto, desde un punto de vista qumico, el tomo es la entidad ms pequea que
hay que considerar. Las propiedades qumicas de los elementos son muy distintas entre s; sus
tomos se combinan de formas muy variadas para formar numerosos compuestos qumicos
diferentes. Algunos elementos, como los gases nobles helio y nen, son inertes, es decir, no
reaccionan con otros elementos salvo en condiciones especiales. Al contrario que el oxgeno,
cuyas molculas son diatmicas (formadas por dos tomos), el helio y otros gases inertes son
elementos monoatmicos, con un nico tomo por molcula.
Molcula
La partcula ms pequea de una sustancia, que mantiene las propiedades qumicas especficas
de esa sustancia. Si una
molcula se divide en partes
an ms pequeas, stas
tendrn
una
naturaleza
diferente de la sustancia
original. Por ejemplo, una
muestra de agua puede
dividirse en dos partes, y
cada una dividirse a su vez
en muestras de agua ms
pequeas. El proceso de
divisin
y
subdivisin
finaliza al llegar a la
molcula simple de agua,
que si se divide dar lugar a algo que ya no es agua: hidrgeno y oxgeno

Ley de Avogadro
El estudio de los gases atrajo la atencin del fsico italiano Amedeo Avogadro, que en
1811 formul una importante ley que lleva su nombre. Esta ley afirma que dos volmenes
iguales de gases diferentes contienen el mismo nmero de molculas si sus condiciones de
temperatura y presin son las mismas. Si se dan esas condiciones, dos botellas idnticas, una
llena de oxgeno y otra de helio, contendrn exactamente el mismo nmero de molculas. Sin
embargo, el nmero de tomos de oxgeno ser dos veces mayor puesto que el oxgeno es
diatmico.
Caractersticas del Atomo
La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos
durante un largo periodo en el que la falta de instrumentos y tcnicas apropiadas impidi
obtener respuestas satisfactorias. Posteriormente se disearon numerosos experimentos
ingeniosos para determinar el tamao y masa de los diferentes tomos. El tomo ms ligero, el
de hidrgeno, tiene un dimetro de aproximadamente 10-10 m (0,0000000001 m) y una masa
alrededor de 1,7 10-27 kg. Un tomo es tan pequeo que una sola gota de agua contiene ms de
mil trillones de tomos.
De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes
gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual de
gas. Si se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo de carbono un valor de 12,0000
unidades de masa atmica (u), resulta que el hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079 u, el
helio de 4,0026u, el flor de 18,9984u y el sodio de 22,9898u. En ocasiones se habla de peso
atmico aunque lo correcto es masa atmica. La masa es una propiedad del cuerpo,
mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad.
La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev
al qumico britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran estar
compuestos por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atmicas
demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de 35,453u (si se asigna al
carbono el valor 12). El descubrimiento de estas masas atmicas fraccionarias pareci
invalidar la hiptesis de Prout hasta un siglo despus, cuando se descubri que generalmente
los tomos de un elemento dado no tienen todos la misma masa. Los tomos de un mismo
elemento con diferente masa se conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos
istopos en la naturaleza. Los tomos de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica
cercana a 35, mientras que los del otro (cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37. Los
experimentos demuestran que el cloro es una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada parte
de cloro 37. Esta proporcin explica la masa atmica observada en el cloro.

Nmero atmico Nmero msico - Istopo

El nmero entero positivo que equivale al nmero total de protones existentes en el
ncleo atmico, es denominado Nmero Atmico. Es caracterstico de cada elemento qumico
y representa una propiedad fundamental del tomo: su carga nuclear.
El nmero atmico es el nmero Z que acompaa al smbolo X de un elemento, ZX.
Un tomo neutro posee el mismo nmero de protones que de electrones, de manera que Z
indica tambin el nmero de electrones de un tomo neutro.
Nmero msico, en fsica, la suma del nmero de protones y neutrones contenidos en el
ncleo de un tomo. Los tomos de un mismo elemento pueden tener diferentes nmeros
msicos, segn el istopo de que se trate.
Istopo, una de las dos o ms variedades de un tomo que tienen el mismo nmero
atmico, constituyendo por tanto el mismo elemento, pero que difieren en su nmero msico.
Puesto que el nmero atmico es equivalente al nmero de protones en el ncleo, y el nmero
msico es la suma total de protones y neutrones en el ncleo, los istopos del mismo elemento
slo difieren entre ellos en el nmero de neutrones que contienen.
Los istopos del hidrgeno son el protio (sin neutrones), el deuterio (un neutrn) y el
tritio (dos neutrones). El hidrgeno siempre tiene un protn en su ncleo, cuya carga est
equilibrada por un electrn. Las
imgenes que se muestran slo son
representaciones esquemticas del
tomo: en realidad el ncleo es
100.000 veces menor que el tomo, y
el electrn es un milln de veces
menor que el ncleo. El tamao del
tomo est determinado por el
movimiento del electrn, que se
produce en unas regiones del espacio
llamadas orbitales.

Durante la primera mitad del siglo XX era corriente utilizar el oxgeno natural como
patrn para expresar las masas atmicas, asignndole una masa atmica entera de 16. A
principios de la dcada de 1960, las asociaciones internacionales de qumica y fsica acordaron
un nuevo patrn y asignaron una masa atmica exactamente igual a 12 a un istopo de
carbono abundante, el carbono 12. Este nuevo patrn es especialmente apropiado porque el
carbono 12 se emplea con frecuencia como patrn de referencia para calcular masas atmicas
mediante el espectrmetro de masas. Adems, la tabla de masas atmicas basada en el carbono
12 se aproxima bastante a la tabla antigua basada en el oxgeno natural.

La Tabla Peridica
A mediados del siglo XIX, varios
qumicos se dieron cuenta de que las
similitudes en las propiedades qumicas de
diferentes elementos suponan una regularidad
que se poda ilustrar ordenndolos de forma
tabular o peridica. El qumico ruso Dmitri
Mendeliev propuso una tabla de elementos
llamada tabla peridica, en la que los
elementos estn ordenados en filas y
columnas de forma que quedan agrupados los que tienen propiedades qumicas similares.
Segn este orden, a cada elemento se le asigna un nmero -nmero atmico- de acuerdo con
su posicin en la tabla, que va desde el 1 para el hidrgeno hasta el 92 para el uranio, que tiene
el tomo ms pesado de todos los elementos que existen de forma natural en nuestro planeta.
Como en la poca de Mendeliev no se conocan todos los elementos, se dejaron espacios en
blanco en la tabla peridica correspondientes a elementos que faltaban. Las investigaciones
posteriores, facilitadas por el orden que los elementos conocidos ocupaban en la tabla,
llevaron al descubrimiento de los elementos restantes. Los elementos con mayor nmero
atmico tienen masas atmicas mayores, y la masa atmica de cada istopo se aproxima a un
nmero entero, de acuerdo con la hiptesis de Prout.

Radioactividad
Una serie de descubrimientos importantes realizados hacia finales
del siglo XIX dej claro que el tomo no era una partcula slida de
materia e indivisible. En 1895, el cientfico alemn Wilhelm Conrad
Roentgen anunci el descubrimiento de los rayos X, que pueden atravesar
lminas finas de plomo. En 1897, el fsico ingls Joseph J. Thomson
descubri el electrn, una partcula con una masa muy inferior a la de
cualquier tomo. Y, en 1896, el fsico francs Antoine Henri Becquerel
comprob que determinadas sustancias, como las sales de uranio,
generaban rayos penetrantes de origen misterioso. El matrimonio de
cientficos franceses formado por Marie y Pierre Curie aport una contribucin adicional a la
comprensin de esas sustancias radiactivas. Como resultado de las investigaciones del fsico
britnico Ernest Rutherford y sus coetneos, se demostr que el uranio y algunos otros
elementos pesados, como el torio o el radio, emiten tres clases diferentes de radiacin,
inicialmente denominadas rayos alfa (), beta () y gamma (). Las dos primeras, que segn
se averigu estn formadas por partculas elctricamente cargadas, se denominan actualmente
partculas alfa y beta. Ms tarde se comprob que las partculas alfa son ncleos de helio y las
partculas beta son electrones. Estaba claro que el tomo se compona de partes ms pequeas.
Los rayos gamma fueron finalmente identificados como ondas electromagnticas, similares a
los rayos X pero con menor longitud de onda.

Radiactividad
La radiactividad es la emisin de partculas (alpha), (beta) , y (gamma) por parte
de un ncleo atmico y como consecuencia de ajustes y cambios internos en los que
generalmente el ncleo cambia su nmero de neutrones y protones (y por tanto pasa de un
elemento a otro).
Antes de entrar en detalle en estos procesos radiactivos es interesante sealar que en
aquellos que se producen desintegraciones (reacciones atmicas) se conservan la energa, el
momento angular y el lineal y la carga, as como otras ``magnitudes'' como conservar el
nmero de protones ms neutrones (de nucleones).
Radiacin
En la radiacin un ncleo se desintegra emitiendo un ncleo de Helio, que es a lo que
se denomina partcula . De esta manera la reaccin que se establece es la siguiente
A
Z

A 4
Z 2

Y 24 He

en donde X era el ncleo original e Y ser el producto de la reaccin, cuyo nmero

atmico es dos unidades menor que el del original. Haciendo un clculo de diferencias de
energa, la energa liberada en esta reaccin ser

E ( M X M Y M )c 2
La radiactividad es muy poco penetrante. Basta una hoja de papel o un vestido para
pararla.

Radiacin
Existen dos tipos de radiactividad , la + y la - en cuyas reacciones se emiten
positrones y electrones, respectivamente. De esta manera procesos de este tipo darn lugar a
reacciones como
Z
A

A
A

y
A X Z 1Y
Z X Z 1Y
en donde y son respectivamente un antineutrino y un neutrino.
Experimentalmente se encontr que la energa de los productos finales no se
corresponda con la que se esperaba si slo se emitieran un ncleo hijo ms la partcula beta
respectiva. Por esta razn Pauli postul la existencia de unas partculas nuevas, de carga neutra
(razn que haca difcil su detencin) y masa, caso de tener, muy pequea (y por eso se le
bautiz neutrino, puesto que era como un ``neutrn chiquitn'').
La radiactividad beta es bastante penetrante, aunque se puede parar con una lmina de
metal.
Radiacin
La radiacin consiste en la emisin de fotones muy energticos. La razn de la
existencia de esta radiacin se debe a la necesidad de descargar parte de su energa que tienen
algunos ncleos despus de una desintegracin en la que quedan en un estado excitado. Este
proceso es similar al de la emisin de luz por parte de un tomo normal (por ejemplo, uno de
hidrgeno) cuando los electrones ``caen'' de un nivel excitado a otro ms fundamental. De esta
manera el ncleo tambin tiene algunos niveles energticos diferenciados entre los cuales
puede moverse mediante la emisin de fotones. Como la diferencia entre niveles energticos
de un ncleo es bastante cuantiosa, los fotones emitidos o partculas gamma tienen energas
muy impresionantes.
Esta radiactividad es la ms peligrosa de todas por su alto poder de penetracin y por
su elevado nivel energtico. Para frenarla se requieren, en casos extremos, planchas de plomo
muy gruesas.

El tomo de Rutherford
El descubrimiento de la naturaleza de las emisiones
radiactivas permiti a los fsicos profundizar en el tomo, que
segn se vio consista principalmente en espacio vaco. En el
centro de ese espacio se encuentra el ncleo, que slo mide,
aproximadamente, una diezmilsima parte del dimetro del tomo.
Rutherford dedujo que la masa del tomo est concentrada en su
ncleo. Tambin postul que los electrones, de los que ya se saba
que formaban parte del tomo, se movan en rbitas alrededor del

ncleo. El ncleo tiene una carga elctrica positiva; los electrones tienen carga negativa. La
suma de las cargas de los electrones es igual en magnitud a la carga del ncleo, por lo que el
estado elctrico normal del tomo es neutro.
El tomo de Bohr
Para explicar la estructura del tomo, el fsico dans
Niels Bohr desarroll en 1913 una hiptesis conocida como
teora atmica de Bohr. Supuso que los electrones estn
dispuestos en capas definidas, o niveles cunticos, a una
distancia considerable del ncleo. La disposicin de los
electrones se denomina configuracin electrnica. El nmero de
electrones es igual al nmero atmico del tomo: el hidrgeno
tiene un nico electrn orbital, el helio dos y el uranio 92. Las
capas electrnicas se superponen de forma regular hasta un
mximo de siete, y cada una de ellas puede albergar un determinado nmero de electrones. La
primera capa est completa cuando contiene dos electrones, en la segunda caben un mximo
de ocho, y las capas sucesivas pueden contener cantidades cada vez mayores. Ningn tomo
existente en la naturaleza tiene la sptima capa llena. Los ltimos electrones, los ms
externos o los ltimos en aadirse a la estructura atmica, determinan el comportamiento
qumico del tomo.
Todos los gases inertes o nobles (helio, nen, argn, criptn, xenn y radn) tienen
llena su capa electrnica externa. No se combinan qumicamente en la naturaleza, aunque los
ms pesados (argn, criptn, xenn y radn) pueden formar compuestos qumicos en el
laboratorio. Por otra parte, las capas exteriores de los elementos como litio, sodio o potasio
slo contienen un electrn. Estos elementos se
combinan con facilidad con otros elementos
(transfirindoles su electrn ms externo) para
formar numerosos compuestos qumicos. De
forma equivalente, a los elementos como el flor,
el cloro o el bromo slo les falta un electrn para
que su capa exterior est completa. Tambin se
combinan con facilidad con otros elementos de los
que obtienen electrones.
Las capas atmicas no se llenan
necesariamente de electrones de forma
consecutiva. Los electrones de los primeros 18
elementos de la tabla peridica se aaden de
forma regular, llenando cada capa al mximo
antes de iniciar una nueva capa. A partir del
elemento decimonoveno, el electrn ms externo
comienza una nueva capa antes de que se llene
por completo la capa anterior. No obstante, se
sigue manteniendo una regularidad, ya que los
electrones llenan las capas sucesivas con una
alternancia que se repite. El resultado es la

repeticin regular de las propiedades qumicas de los tomos, que se corresponde con el orden
de los elementos en la tabla peridica.
Resulta cmodo visualizar los electrones que se desplazan alrededor del ncleo como
si fueran planetas que giran en torno al Sol. No obstante, esta visin es mucho ms sencilla
que la que se mantiene actualmente. Ahora se sabe que es imposible determinar exactamente
la posicin de un electrn en el tomo sin perturbar su posicin. Esta incertidumbre se expresa
atribuyendo al tomo una forma de nube en la que la posicin de un electrn se define segn la
probabilidad de encontrarlo a una distancia determinada del ncleo. Esta visin del tomo
como nube de probabilidad ha sustituido al modelo planetario.

Lneas Espectrales
Uno de los grandes xitos de la fsica terica fue la explicacin de las lneas espectrales
caractersticas de numerosos elementos. Los tomos excitados por energa suministrada por
una fuente externa emiten luz de frecuencias bien
definidas. Si, por ejemplo, se mantiene gas hidrgeno a
baja presin en un tubo de vidrio y se hace pasar una
corriente elctrica a travs de l, desprende luz visible
de color rojizo. El examen cuidadoso de esa luz
mediante un espectroscopio muestra un espectro de
lneas, una serie de lneas de luz separadas por
intervalos regulares. Cada lnea es la imagen de la
ranura del espectroscopio que se forma en un color
determinado. Cada lnea tiene una longitud de onda
definida y una determinada energa asociada.
La teora de Bohr permite a los fsicos calcular esas longitudes de onda de forma
sencilla. Se supone que los electrones pueden moverse en rbitas estables dentro del tomo.
Mientras un electrn permanece en una rbita a distancia constante del ncleo, el tomo no
irradia energa. Cuando el tomo es excitado, el electrn salta a una rbita de mayor energa, a
ms distancia del ncleo. Cuando vuelve a caer a una rbita ms cercana al ncleo, emite una
cantidad discreta de energa que corresponde a luz de una determinada longitud de onda. El
electrn puede volver a su rbita original en varios pasos intermedios, ocupando rbitas que
no estn completamente llenas. Cada lnea observada representa una determinada transicin
electrnica entre rbitas de mayor y menor energa.
En muchos de los elementos ms pesados, cuando un tomo est tan excitado que
resultan afectados los electrones internos cercanos al ncleo, se emite radiacin penetrante
(rayos X). Estas transiciones electrnicas implican cantidades de energa muy grandes.
El Ncleo atmico

En 1919, Rutherford expuso gas nitrgeno a una fuente radiactiva que emita partculas
alfa. Algunas de estas partculas colisionaban con los ncleos de los tomos de nitrgeno.
Como resultado de estas colisiones, los tomos de nitrgeno se transformaban en tomos de
oxgeno. El ncleo de cada tomo transformado emita una
partcula cargada positivamente. Se comprob que esas
partculas eran idnticas a los ncleos de tomos de
hidrgeno. Se las denomin protones. Las investigaciones
posteriores demostraron que los protones forman parte de
los ncleos de todos los elementos.
No se conocieron ms datos sobre la estructura del
ncleo hasta 1932, cuando el fsico britnico James
Chadwick descubri en el ncleo otra partcula, el neutrn,
que tiene casi exactamente la misma masa que el protn
pero carece de carga elctrica. Entonces se vio que el ncleo
est formado por protones y neutrones. En cualquier tomo,
el nmero de protones es igual al nmero de electrones y,
por tanto, a su nmero atmico. Los istopos son tomos del mismo elemento (es decir, con el
mismo nmero de protones) que tienen diferente nmero de neutrones. En el caso del cloro,
uno de los istopos se identifica con el smbolo 35Cl, y su pariente ms pesado con 37Cl. Los
superndices identifican la masa atmica del istopo, y son iguales al nmero total de
neutrones y protones en el ncleo del tomo. A veces se da el nmero atmico como
subndice, como por ejemplo Cl.
Los ncleos menos estables son los que contienen un nmero impar de neutrones y un
nmero impar de protones; todos menos cuatro de los istopos correspondientes a ncleos de
este tipo son radiactivos. La presencia de un gran exceso de neutrones en relacin con los
protones tambin reduce la estabilidad del ncleo; esto sucede con los ncleos de todos los
istopos de los elementos situados por encima del bismuto en la tabla peridica, y todos ellos
son radiactivos. La mayor parte de los ncleos estables conocidos contiene un nmero par de
protones y un nmero par de neutrones.
Z
17
17
17
17

Nucleido
Cloro 35
Cloro 36
Cloro 37
Cloro - 38

Vida media
Estable
3010000 aos
Estable
37,2 minutos

Abundancia (%)
75,53
0,00
24,47
0,00

Masa atmica (u)

34,9689
35,9797
36,9659
38

Reacciones nucleares
Los experimentos llevados a cabo por los fsicos franceses Irne y Frdric Joliot-Curie
a principios de la dcada de 1930 demostraron que los tomos estables de un elemento pueden
hacerse artificialmente radiactivos bombardendolos de forma adecuada con partculas
nucleares. Estos istopos radiactivos (radioistopos) se producen como resultado de una

reaccin o transformacin nuclear. En dichas reacciones, los algo ms de 270 istopos que se
encuentran en la naturaleza sirven como objetivo de proyectiles nucleares. El desarrollo de los
aceleradores de partculas, que permiten bombardeos a energas muy elevadas, ha hecho
posible la observacin de miles de reacciones nucleares.
En 1932, dos cientficos britnicos, John D. Cockcroft y Ernest T. S. Walton, fueron los
primeros en usar partculas aceleradas artificialmente para desintegrar un ncleo atmico.
Produjeron un haz de protones acelerados hasta altas velocidades mediante un dispositivo de
alto voltaje llamado multiplicador de tensin. A continuacin se emplearon esas partculas
para bombardear un ncleo de litio. En esa reaccin nuclear, el litio 7 (7Li) se escinde en dos
fragmentos, que son ncleos de tomos de helio. La reaccin se expresa mediante la ecuacin
7Li + 1H 4He + 4He
Los fsicos han determinado con precisin las masas de esos tomos: el 7Li tiene una
masa de 7,018242 u, el 1H de 1,008137 u y el 4He de 4,003910 u. Las masas del lado
izquierdo de la ecuacin suman un total de 8,026379 u, mientras que las del lado derecho
ascienden a 8,007820 u; se produce una prdida de 0,018559 u. Mediante la relacin de
Einstein E = mc2, se demuestra que 1 u equivale a una energa de 931,1 millones de
electronvoltios (MeV). Por tanto, la reaccin nuclear del litio libera 17,28 MeV de energa. La
masa perdida aparece como energa en forma del movimiento violento de los ncleos de
helio.
Como ms del 99% de la masa del tomo reside en
su ncleo, cualquier liberacin de grandes cantidades de
energa atmica debe provenir de l. Hay dos procesos
nucleares que tienen gran importancia prctica porque
proporcionan cantidades enormes de energa: la fisin
nuclear la escisin de un ncleo pesado en ncleos ms
ligeros y la fusin termonuclear la unin de dos
ncleos ligeros (a temperaturas extremadamente altas) para
formar un ncleo ms pesado. El fsico estadounidense de
origen italiano Enrico Fermi logr realizar la fisin en 1934,
pero la reaccin no se reconoci como tal hasta 1939, cuando los cientficos alemanes Otto
Hahn y Fritz Strassmann anunciaron que haban fisionado ncleos de uranio bombardendolos
con neutrones. Esta reaccin libera a su vez neutrones, con lo que puede causar una reaccin
en cadena con otros ncleos. En la explosin de una bomba atmica se produce una reaccin
en cadena incontrolada. Las reacciones controladas, por otra parte, pueden utilizarse para
producir calor y generar as energa elctrica, como ocurre en los reactores nucleares.
La fusin termonuclear que se produce
en las estrellas, como el Sol, constituye su
fuente de calor y luz. La fusin incontrolada se
da en la explosin de una bomba de hidrgeno.
En la actualidad, se est intentando desarrollar
un sistema de fusin controlada. Vase Energa
nuclear; Armas nucleares.

Fuerzas nucleares
La teora nuclear moderna se basa en la idea de que los ncleos estn formados por
neutrones y protones que se mantienen unidos por fuerzas nucleares muy intensas. Para
estudiar estas fuerzas, los fsicos tienen que perturbar los neutrones y protones
bombardendolos con partculas extremadamente energticas. Estos bombardeos han revelado
ms de 200 partculas elementales, minsculos trozos de materia, la mayora de los cuales slo
existe durante un tiempo mucho menor a una cienmillonsima de segundo.
Este mundo subnuclear sali a la luz por primera vez en los rayos csmicos. Estos
rayos estn constituidos por partculas de muy alta energa que bombardean constantemente la
Tierra desde el espacio exterior; muchas de ellas atraviesan la atmsfera y llegan incluso a
penetrar en la corteza terrestre. La radiacin csmica incluye muchos tipos de partculas, de
las que algunas tienen energas que superan con mucho a las logradas en los aceleradores de
partculas. Cuando estas partculas altamente energticas chocan contra los ncleos, pueden
crearse nuevas partculas. Entre las primeras observadas estuvieron los muones (detectados en
1937). El mun es esencialmente un electrn pesado, y puede tener carga positiva o negativa.
Es aproximadamente 200 veces ms pesado que un electrn. La existencia del pin fue
profetizada en 1935 por el fsico japons Yukawa Hideki, y fue descubierto en 1947. Segn la
teora ms aceptada, las partculas nucleares se mantienen unidas por fuerzas de intercambio
en las que constantemente se intercambian piones comunes a los neutrones y los protones. La
unin de los protones y los neutrones a travs de los piones es similar a la unin en una
molcula de dos tomos que comparten o intercambian un par de electrones. El pin, unas 200
veces ms pesado que el electrn, puede tener carga positiva, negativa o nula.
10 PARTCULAS ELEMENTALES
Durante mucho tiempo, los fsicos han buscado una teora para poner orden en el
confuso mundo de las partculas. En la actualidad, las partculas se agrupan segn la fuerza
que domina sus interacciones. Todas las partculas se ven afectadas por la gravedad, que sin
embargo es extremadamente dbil a escala subatmica. Los hadrones estn sometidos a la
fuerza nuclear fuerte y al electromagnetismo; adems del neutrn y el protn, incluyen los
hiperones y mesones. Los leptones sienten la fuerza electromagntica y nuclear dbil;
incluyen el tau, el mun, el electrn y los neutrinos. Los bosones (una especie de partculas
asociadas con las interacciones) incluyen el fotn, que transmite la fuerza electromagntica,
las partculas W y Z, portadoras de la fuerza nuclear dbil, y el hipottico portador de la
gravitacin (gravitn). La fuerza nuclear dbil aparece en procesos radiactivos o de
desintegracin de partculas, como la desintegracin alfa (la liberacin de un ncleo de helio
por parte de un ncleo atmico inestable). Vase Fuerzas fundamentales.
Adems, los estudios con aceleradores han determinado que por cada partcula existe
una antipartcula con la misma masa, cuya carga u otra propiedad electromagntica tiene signo
opuesto a la de la partcula correspondiente. Vase Antimateria.
En 1963, los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig propusieron
la teora de que los hadrones son en realidad combinaciones de otras partculas elementales

llamadas quarks, cuyas interacciones son transmitidas por gluones, una especie de partculas.
sta es la teora subyacente de las investigaciones actuales, y ha servido para predecir la
existencia de otras partculas.

Radiactividad: la energa nuclear

Se pueden encontrar ciertas sustancias que tienen la propiedad de liberar rayos de luz
invisibles, que constituyen un tipo de energa conocida como radiactividad.
El hombre ha podido llegar a dividir los tomos y esto libera energa en distintas
formas. Existen ciertas sustancias radiactivas naturales, como el radio o el polonio, que no
necesitan la intervencin del hombre para que se produzca la divisin de sus ncleos.
La energa almacenada en el ncleo del tomo puede ser liberada a travs de dos
transformaciones, que son:
a) Fisin nuclear: se produce cuando un ncleo de gran masa se divide para formar
otros menores.

b) Fusin nuclear: esto se produce cuando ncleos de menor masa se unen para
formar un ncleo mayor.

Entonces, a travs de estos procesos se libera energa, la cual se denomina energa

nuclear.
Atraccin y repulsin
En los tomos, el nmero de partculas positivas (los protones) es igual al nmero de
partculas negativas (los electrones). Por lo tanto, la materia es elctricamente neutra, ya
que las cargas de los protones son opuestas a la de los electrones.
En su gran mayora, en la naturaleza los tomos son estables,lo que quiere decir que
poseen un nmero adecuado de neutrones con el fin de disminuir la fuerza de repulsin.
Esto se manifiesta en forma natural entre los protones, ya que todos tienen carga
positiva. Aqu queda de manifiesto el principio de que las cargas iguales se repelen y las
cargas distintas se atraen.
Cuando un neutrn y un protn se encuentran muy cercanos, se genera una gran
atraccin entre ellos. Ello permite que las partculas se mantengan unidas y, por lo tanto, que el
ncleo atmico sea estable. Esta atraccin se llama fuerza nuclear.

Introduccin
Los elementos qumicos se ordenan en la Sistema Peridico atendiendo a su nmero
atmico (nmero de protones). Pero cada elemento contiene tomos muy diversos debido a

diferencias en la masa atmica y en la energa. Cuando se agrupan los tomos segn el criterio
ms general de considerarlos distintos si se diferencian en su nmero atmico, su masa
atmica o su energa nuclear, las especies atmicas resultantes son ms numerosas que los
elementos y reciben el nombre de NCLIDOS o NUCLEIDOS. Los nclidos se agrupan
segn compartan una u otra caracterstica, tal y como aparece en la siguiente tabla.

NCLIDOS

CARACTERSTICAS
nclidos con el mismo nmero atmico y distinto nmero
ISTOPOS
msico
ISTONOS nclidos con el mismo nmero de neutrones
ISBAROS nclidos con la misma masa atmica
nclidos con el mismo nmero y masa atmica pero con
ISMEROS distinto estado energtico. Los ismeros se distinguen
aadiendo una "m" al nmero msico
n msico
CLAVE n atmico
X

EJEMPLO
1

H y 13H

1
23
11

Na y 1224Mg
14
14
6 C y 7 N
19

F y 919mF

Istopo estable
Un elemento qumico tiene uno o varios istopos, de los cuales todos, algunos, o ninguno,
pueden ser istopos estables. Los istopos que no son estables, a diferencia de los estables, se
desintegran para dar lugar a otros nclidos emitiendo partculas o radiacin electromagntica.
Por ejemplo, el tecnecio no tiene ningn istopo estable mientras que el estao tiene diez
istopos estables.
Se conocen unos 2500 nclidos, de los cuales son estables menos de 300. La representacin
del nmero de neutrones (N) frente al nmero de protones (nmero atmico, Z) indicndose
los istopos estables se denomina carta de Segr (diseada por el fsico Emilio Segr).
La regin de estabilidad definida por esta grfica es estrecha, cumplindose que para nmeros
de masa (A) pequeos el nmero de protones y de neutrones es similar, mientras que conforme
aumenta A, la relacin N/Z tambin aumenta (hasta un valor de aproximadamente 1,6).
Los nclidos que estn a la derecha de esta franja de estabilidad son nclidos con demasiados
protones para los neutrones que tiene, y los ncleos se rompen por repulsin.
Los nclidos que estn a la izquierda son nclidos con demasiados neutrones para los protones
que tienen, y se produce un proceso de decaimiento convirtiendo neutrones en protones.
Se encuentra que para Z=43, Z=61 o Z>83 no hay ningn nclido estable.

La fuerza nuclear fuerte es la encargada de mantener unido el ncleo atmico, a pesar de que
la fuerza electromagntica haga que los elementos con el mismo signo de carga elctrica (los
protones, que tienen todos una carga positiva) se repelan. Sin embargo, la fuerza nuclear fuerte
tiene un radio de accin muy pequeo, lo que explica que no se encuentren ncleos estables
para Z>83, ya que, al aumentar el nmero de protones, aumenta el tamao del ncleo, por lo
que la fuerza nuclear fuerte se ve sobrepasada por la fuerza electromagntica, que logra llegar
a expulsar algn protn.

ISTOPOS
El istopo es una de las variedades de un tomo, que tiene el mismo nmero atmico,
constituyendo el mismo elemento, pero que difieren en su nmero de masa. El nmero
atmico es equivalente al nmero de protones en el ncleo, y el nmero de masa es la suma de
protones y neutrones del ncleo. Los istopos de un mismo elemento, slo difieren entre ellos
en el nmero de neutrones que contienen.
En la naturaleza se encuentran dos istopos de hidrgeno, el hidrgeno normal o ligero
y el hidrgeno pesado (deuterio). El tercer istopo, el tritio, es radiactivo, con una vida media
de 12,26 aos. Aunque el tritio se conoce sobre todo por su papel en la fusin nuclear, tambin
se usa como trazador para estudiar reacciones biolgicas. El carbono tiene tres istopos
naturales: el carbono 12 constituye el 98,89% del carbono natural y sirve de patrn para la
escala de masas atmicas; el carbono 13 es el nico istopo magntico del carbono, y se usa
en estudios estructurales de compuestos que contienen este elemento; el carbono 14,
producido por el bombardeo de nitrgeno con rayos csmicos, es radiactivo (con una vida
media de 5.760 aos) y se emplea para datar objetos arqueolgicos. (Ver Anexo # 1)
Para la notacin de los istopos se toma en cuenta el nmero de masa y el nmero
atmico de los istopos, estos se denotan por medio de un superndice y un subndice,
respectivamente.
ISTOPO TRAZADOR:
Se utiliza para observar el movimiento de ciertos materiales en procesos qumicos,
biolgicos o fsicos. Este trmino se aplica comnmente a cualquier istopo radiactivo
utilizado para seguir el curso de sustancias no radiactivas.
RADIOISTOPOS:
Los radioistopos son istopos inestables, o radiactivos, y emiten radiacin
espontneamente. Muchos radioistopos son producidos bombardeando blancos apropiados
con neutrones, hoy fcilmente obtenibles dentro de reactores atmicos. Entre los istopos ms
comunes estn:

Cesio 137 (Cs137): Es un elemento metlico qumicamente reactivo, blanco y blando.

Es un metal alcalino. El Cs emite ms energa que el radio y se usa en investigaciones
medicinales e industriales, por ejemplo como istopo trazador Tiene una vida media de 30
aos.
Uranio 235 (U235): Despus del descubrimiento de la fusin nuclear, el uranio se
convirti en un metal estratgico. Al principio, su uso estaba restringido a la produccin de
armas nucleares. En 1954, se lo empez a utilizar enriquecido con el istopo 235 para el
desarrollo de plantas nucleares.
Cobalto 60 (Co60): Es uno de los istopos que se utiliza en la medicina. Fue un
complemento muy importante de los Rayos X empleados en la clnica y tambin de las fuentes
naturales de radiaciones, radio y radiomensorio. Presenta sobre estos ltimos un cierto nmero
de ventajas: el cobalto radiactivo puede ser obtenido en la cantidad necesaria para los fines
teraputicos y es barato y fcil de manejar, porque no produce sustancias gaseosas de
desintegracin.
Yodo 131 (I131): El yodo es un elemento trazador muy verstil y se utiliza para
determinar volumen sanguneo, rendimiento cardaco, volumen de plasma, actividad heptica,
metabolismo de lpidos, metstasis cancerosa tiroidea, tumores cerebrales y el tamao,
configuracin y actividad de la tiroides. Tiene una vida muy corta (vida media, ocho das).
Carbono 14 (C14): se produce de manera continua en la atmsfera, cuando neutrones
de alta energa del espacio, chocan contra el nitrgeno -14. Tambin se produce por la
activacin de los tomos de nitrgeno del aire durante las detonaciones nucleares. Tiene una
vida media de 5.760 aos.

REFEFRENCIAS
1. National Institute of Standards and Technology. Guide for the Use of the
International System of Units. http://physics.nist.gov/Pubs/SPO11/ 2001
2.Servicio Nacional de Metrologa de Venezuela. Sistema Internacional de Unidades
SI. Rev Obstet Ginecol Venez 1992;52(3):183-189
3. Real Academia Espaola. Diccionario de la Lengua Espaola. Vigsima segunda
edicin. Madrid: Editorial Espasa Calpe, S.A.; 2001.
4. Comit Internacional de Editores de Revistas Biom-dicas. Requisitos uniformes
para los manuscritos enviados a Revistas biomdicas. Rev Obstet Ginecol Venez
2000;60(4):267-281.
5. International Committee of Medical Journal Editors. Uniform Requirements for
Manuscripts submitted to biomedical journals. http://www.icmje.org
6.Comit Internacional de Editores de Revistas Biom-dicas. Requisitos uniformes
para los manuscritos enviados a Revistas biomdicas. http://www. ateproca.com.
Servicio Nacional de Metrologa de Venezuela. Av. Francisco Javier Ustriz, Edificio
Parque Residencial. San Bernardino,
Caracas. Telf. (0212) 552.70.19 Fax: (0212) 552.72.24