3.

3) CONTAMINACIN DEL SUELO

3.3.1) Principales caractersticas del suelo:

El suelo constituye el soporte material y la fuente de alimentos para al desarrollo
de los seres vivos que habitan en l. El suelo es una mezcla variable de partculas
minerales, material orgnico, agua y aire. Se origina debido a la desintegracin
fsica de las rocas subyacentes, en un proceso de erosin muy lento,
disgregndose en pequeos fragmentos. Los cambios de temperatura y pH
ayudan al desarrollo de este proceso dinmico, cuyo resultado final es la liberacin
de los diferentes nutrientes requeridos para el crecimiento de las plantas y otros
organismos que habitan all.
Los residuos orgnicos generados por la actividad viviente se van mezclando con
los componentes originales del suelo, incrementando el contenido orgnico de
ste. Un suelo maduro se forma despus de cientos de aos en que los diferentes
procesos fsicos, qumicos y biolgicos logran un contenido de materia orgnica
significativo, mezclado con las finas partculas provenientes de la roca madre. Los
espacios entre las partculas estn llenos de agua y gases. La porosidad y la
textura del suelo son caractersticas fundamentales y determinan la disponibilidad
de nutrientes para las plantas y animales del suelo.
Una composicin tpica del suelo, muestra un contenido de slidos de
aproximadamente 50% en volumen, mientras que el resto es una mezcla de agua
y aire. Lejos de tener una estructura homognea, existe un perfil vertical de
composicin qumica y estructura fsica que, en forma simplificada, puede
considerarse compuesto por:
En la zona superior, de un espesor que en general es de unos pocos
centmetros, se encuentra la mayor fraccin de materia orgnica (llamado
horizonte A). Consta de los restos de plantas y otros organismos que estn
siendo lentamente degradados a materia orgnica finamente dividida, en un
proceso de formacin de humus, a travs de la accin de microorganismos
saprfitos (bacterias y hongos) y de artrpodos. Su espesor es de unos pocos
centmetros, usualmente en el rango de 5 a 25 cm, con un contenido de
carbono orgnico entre 1 y 6%. En suelos maduros, este horizonte presenta
estratos que reflejan diferentes grados de progreso en el proceso de
degradacin de los organismos muertos.
Bajo la capa superior se encuentra el horizonte B o subsuelo, formado por los
productos de las alteraciones de las rocas, adems de material orgnico y
mineral que lixivia desde la zona superficial.
Adems, se encuentran
compuestos inorgnicos que se han derivado de la descomposicin de la
materia orgnica. Su espesor est en el rango 30 a 100 cm.
La capa ms profunda, llamada horizonte C, est formada por material
disgregado procedente del fondo rocoso, con un alto contenido mineral. En

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muchos casos esta materia madre pudo haber sido transportada desde otros
sitios por gravedad (depsitos coluviales), por las aguas (depsitos aluviales),
por glaciares (depsitos glaciales) o por vientos (depsitos elicos). Los suelos
transportados suelen ser muy frtiles, como lo demuestran las ricas tierras
agrcolas en las zonas de delta de los grandes ros. Su espesor puede llegar
hasta unos 30 m de profundidad.
El espesor y las caractersticas de cada horizonte, dependen de las condiciones
climticas y de las distintas situaciones topogrficas. En las praderas, la
formacin de humus es rpida, mientras que la mineralizacin es lenta, ya que los
pastos tienen una vida muy corta, acumulndose grandes cantidades de materia
orgnica que se pudre y humifica con rapidez. En los bosques, en cambio, las
hojas y races se degradan con mayor lentitud, pero la mineralizacin es ms
rpida, por lo que la capa de humus es delgada.
Los suelos con pendientes pronunciadas, tienden a tener horizontes A y B muy
delgados debido a la erosin. Por su parte, en las tierras con mal drenaje, el agua
lixivia con rapidez los materiales y los lleva a capas ms profundas, donde
precipitan formando una capa dura de mineral impenetrable para las races de las
plantas, para los animales o el agua.
En promedio, el agua constituye alrededor de 20 a 30% en volumen de la
composicin del suelo y se encuentra ligada a las partculas que estn en la zona
superior del suelo, o bien como agua libre en las zonas inferiores (es decir, agua
subterrnea). Se debe tener presente que el contenido de agua del suelo puede
variar significativamente desde una condicin casi seca hasta la saturacin,
dependiendo de las condiciones climticas. Por otra parte, el aire contenido en el
suelo se encuentra en pequeos poros existentes en los horizontes A y B, con un
significativo contenido de CO2 y alrededor de 15% de O2, producto de la actividad
respiratoria de los microorganismos del suelo. Una parte importante del CO2
generado se disuelve en el agua del suelo, acidificndola; ello contribuye a la
disolucin de algunos carbonatos presentes en el subsuelo, principalmente,
CaCO3. En los horizontes ms profundos, la ausencia de O2 favorece el desarrollo
de los procesos anaerobios que generan CH4, H2S, CO2 y cidos orgnicos.
Las partculas inorgnicas del suelo, principalmente aquellas de unos pocos m,
presentan una gran rea superficial para adsorber agua y nutrientes.
Generalmente, las partculas ms pequeas estn compuestas por arcillas (es
decir, xidos de silicio y aluminio hidratados). Los iones metlicos, como el Ca+2,
K+, Na+, Mg+2 y otros iones esenciales, que estn presentes en las partculas del
suelo, son liberados cuando se encuentran presentes iones H+, en un proceso de
intercambio inico que es muy importante en el suministro de iones para las
plantas. Los principales minerales que componen el suelo son silicatos que
provienen de la disgregacin de las rocas gneas y metamrficas. Otros minerales
que tambin se encuentran en grandes proporciones son los xidos de fierro,
xidos de manganeso, titanio, aluminio, zinc, etc., y los carbonatos (principalmente
de calcio).

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La materia orgnica del suelo consiste de plantas parcialmente degradadas,

organismos microscpicos y humus, resultante de la accin de hongos y bacterias
sobre los materiales lignocelulsicos.
VEGETACIN

HORIZONTE A

HORIZONTE B

HORIZONTE C

ROCA MADRE

FIGURA 3.12: PERFIL ESQUEMTICO DE UN SUELO

Erosin de suelos
La erosin es un proceso natural donde la accin del viento, el agua y otros
agentes metericos, tiende a modificar el relieve estructural y, finalmente, a
destruirlo. El agente principal de erosin es el agua corriente, debido a su alta
capacidad como solvente, como medio para transporte de material de energa.
Los factores que condicionan la erosin son:

El clima, ya que determina las cantidades de agua que circulan por el suelo,
as como los regmenes de viento.
Las condiciones estructurales de un terreno, que fijan las pendientes e influyen
sobre la direccin de escurrimiento del agua.
La naturaleza de las rocas sobre las que ejerce la accin, el agua y el aire.

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