Pitgoras, Matemtico y filsofo griego

(isla de Samos, actual Grecia, h. 582-Metaponto, actual

Italia, h. 500 a.C.)
Pitgoras de Samos es descrito a menudo como el primer matemtico puro. Es una figura
extremadamente importante en el desarrollo de las matemticas aunque a diferencia de
muchos matemticos griegos posteriores, de los que al menos tenemos algunos de los libros
que escribieron, no tenemos ninguno de los escritos de Pitgoras.
La sociedad en la que vivi, mitad religiosa y mitad cientfica, segua un cdigo de
secretismo que da como resultado que Pitgoras sea hoy una figura misteriosa.
Tenemos detalles de la vida de Pitgoras a partir de biografas antiguas que usan
importantes fuentes originales a pesar de estar escritas por autores que le atribuyen poderes
divinos, y cuya finalidad era presentarle como una figura divinizada. Existe un consenso
bastante aceptable sobre los principales hechos de su vida pero la mayora de las fechas son
discutibles, aportando fechas que difieren en unos 20 aos.
El padre de Pitgoras fue Mnesarchus, mientras que su madre fue Pythais y era nativa de
Samos. Mnesarchus fue un mercader que vino de Tiro, y existe una historia de que trajo el
maz a Samos en una poca de hambruna y fue recompensado con la ciudadana de Samos
como seal de gratitud. Como nio Pitgoras pas sus primeros aos en Samos pero viaj
mucho con su padre. Hay crnicas de Mnesarchus regresando a Tiro con Pitgoras y de que
fue instruido all por los Caldeos y por los hombres sabios de Siria. Parece que tambin
visit Italia con su padre.
Se sabe poco de la infancia de Pitgoras. Todas las crnicas de su apariencia fsica son
probablemente ficticias excepto la descripcin de una llamativa marca de nacimiento que
Pitgoras tena en su muslo. Es probable que tuviera dos hermanos aunque algunas fuentes
dicen que tena tres. Ciertamente fue bien educado, aprendiendo a tocar la lira, poesa y a
recitar a Homero. Hubo entre sus profesores tres filsofos que habran sido de gran
influencia en Pitgoras durante su juventud. Uno de los ms importantes fue Ferkides
(Pherekydes) al que muchos describen como el profesor de Pitgoras.
Los otros dos filsofos que influyeron en Pitgoras, y le introdujeron en las ideas
matemticas, fueron Tales y su pupilo Anaximandro, ambos de Mileto. Se dice que
Pitgoras visit a Tales en Mileto cuando tena entre 18 y 20 aos. Por esta poca Tales era
un anciano y, aunque cre una fuerte impresin en Pitgoras, probablemente no le ense
gran cosa. Sin embargo contribuy al inters de Pitgoras en las matemticas y la
astronoma, y le aconsej viajar a Egipto para aprender ms sobre estas materias. El pupilo
de Tales, Anaximandro, enseaba en Mileto y Pitgoras asisti a sus clases. Anaximandro
ciertamente estaba interesado en la geometra y la cosmologa y muchas de sus ideas
influiran en la opinin de Pitgoras.

Alrededor del 535 a.C Pitgoras fue a Egipto. Esto sucedi unos aos despus de que el
tirano Polcrates se hiciera con el control de la ciudad de Samos. Hay algunas pruebas que
sugieren que Pitgoras y Polcrates fueron amigos al principio y se dice que Pitgoras fue a
Egipto con una carta de presentacin escrita por Polcrates. De hecho Polcrates tena una
alianza con Egipto y que por tanto haba fuertes lazos entre Samos y Egipto por aquella
poca. Las crnicas de la etapa de Pitgoras en Egipto sugieren que visit muchos de los
templos y tom parte en muchos debates con los sacerdotes. Segn Porfirio, Pitgoras fue
rechazado de todos los templos excepto del de Diospolis en el que fue aceptado en el
sacerdocio tras completar los ritos necesarios para su admisin.
No es difcil relacionar muchas de las creencias de Pitgoras, aquellas que ms adelante
impondra en la sociedad que estableci en Italia, con las costumbres que encontr en
Egipto. Por ejemplo el secreto de los sacerdotes egipcios, su negativa a comer alubias, su
negativa a vestir incluso ropas hechas de piel de animal, y su afn por la pureza eran todas
costumbres que Pitgoras adoptara mas adelante. Porfirio en dice que Pitgoras aprendi
geometra de los egipcios pero es probable que ya estuviera familiarizado con la geometra,
ciertamente tras las enseanzas de Tales y Anaximandro.
En el 525 a.C Cambyses II, el rey de Persia, invadi Egipto. Polcrates abandon su alianza
con Egipto y envi 40 barcos para unirse a la flota persa contra los egipcios. Despus de
que Cambises hubo ganado la batalla de Pelusio (Pelusium) en el delta del Nilo y de
capturar Helipolis y Menfis, la resistencia egipcia se desplom. Pitgoras fue hecho
prisionero y llevado a Babilonia. Jmblico escribe que Pitgoras: fue transportado por los
seguidores de Cambyses como prisionero de guerra. Mientras estuvo all se asoci de
corazn con los Magoi (Magos) ... y fue instruido en sus ritos sagrados y aprendi sobre un
mstico culto de los dioses. Tambin alcanz la cima de la perfeccin en aritmtica y
msica y las otras ciencias matemticas enseadas por los Babilonios.
Alrededor del 520 a.C Pitgoras abandon Babilonia y regres a Samos. Polcrates haba
sido asesinado alrededor del 522 a.C y Cambyses muri en el verano del 522 a.C. bien
suicidndose o como resultado de un accidente. Las muertes de estos gobernantes pueden
haber sido un factor en el regreso de Pitgoras a Samos pero en ningn sitio se explica
cmo obtuvo Pitgoras su libertad. Daro de Persia haba tomado el control de Samos tras la
muerte de Polcrates y habra controlado la lista cuando Pitgoras regres. Esto entra en
conflicto con las crnicas de Porfirio y de Digenes Laercio que afirman que Polcrates
todava controlaba Samos cuando Pitgoras regres all.
Pitgoras hizo un viaje a Creta poco despus de su regreso a Samos para estudiar el sistema
de leyes de all. De regreso a Samos fund una escuela que fue llamada el semicrculo.
Jmblico escribe en el siglo tercero d.C que en el semicrculo de Pitgoras, se mantenan
reuniones donde se discutan cuestiones sobre el bien, la justicia y la oportunidad. Fuera de
la ciudad hizo de una cueva el lugar privado para su enseanza filosfica particular,
empleando la mayor parte de la noche y del da all e investigando en los usos de las
matemticas.
Pitgoras abandon Samos y fue al sur de Italia alrededor del 518 a.C. (algunos dicen que
mucho antes). Jmblico da algunas razones para su partida. En primer lugar comenta sobre

la respuesta de los habitantes de Samos a sus mtodos de enseanza: intent usar su mtodo
simblico de enseanza que era similar en todos los aspectos a las lecciones que haba
aprendido en Egipto. Los Samianos no estaban muy contentos con este mtodo y le trataron
de una manera irrespetuosa e incorrecta.
Pitgoras fund una escuela filosfica y religiosa en Crotn (ahora Crotona, en el este del
taln del sur de Italia) que tuvo muchos seguidores. Pitgoras fue la cabeza de la sociedad
con un crculo cercano de seguidores conocido como los matematikoi. Los matematikoi
vivan permanentemente con la Sociedad, no tenan posesiones personales y eran
vegetarianos. Fueron enseados por el mismo Pitgoras y obedecan estrictas reglas. Las
creencias que mantena Pitgoras eran: (1) que en su nivel ms profundo, la realidad es
matemtica en la naturaleza, (2) que la filosofa puede ser usada para la purificacin
espiritual, (3) que el alma puede alcanzar la unin con la divinidad, (4) que ciertos smbolos
tienen un significado mstico, y (5) que todos los hermanos de la orden deben observar una
estricta lealtad y secreto.
Tanto a hombres como a mujeres se les permita llegar a ser miembros de la Sociedad, de
hecho varias mujeres pitagricas posteriores llegaron a ser famosas filsofas. El crculo
exterior de la Sociedad era conocido como los Akousmticos y vivan en sus propias casas,
yendo a la Sociedad slo durante el da. Se les permitan sus propias posesiones y no se les
exiga ser vegetarianos.
Del trabajo real de Pitgoras nada se sabe. Su escuela practic el secreto y la comuna
haciendo difcil distinguir entre el trabajo de Pitgoras y el de sus seguidores. Ciertamente
su escuela hizo contribuciones destacadas a las matemticas, y muchas se atribuyen al
propio Pitgoras. Primero deberamos tener claro de en qu sentido Pitgoras y los
matematikoi estaban estudiando las matemticas. No estaban actuando como un grupo de
investigacin en matemticas lo hace en una moderna universidad u otra institucin. No
haba problemas abiertos para resolver, y no estaban interesados en ningn sentido en
intentar formular o resolver problemas matemticos.
En su lugar Pitgoras estaba interesado en los principios de las matemticas, el concepto de
nmero, el concepto de un tringulo u otra figura matemtica y la idea abstracta de una
prueba. Es esto la principal contribucin de Pitgoras y en su da fue completamente
original.
Pitgoras crea que todas las relaciones podan ser reducidas a relaciones numricas. Como
escribi Aristteles: Los pitagricos habiendo sido educados en el estudio de las
matemticas, crean que las cosas son nmeros y que todo el cosmos es una gama y un
nmero.
Esta generalizacin resulta de las observaciones de Pitgoras en msica, matemticas y
astronoma. Pitgoras advirti que las cuerdas vibrantes producen tonos armnicos cuando
las proporciones de las longitudes de las cuerdas son nmeros enteros, y que estas
proporciones podan ser extendidas a otros instrumentos. De hecho Pitgoras hizo
destacables contribuciones a la teora matemtica de la msica. Fue un msico experto,
tocaba la lira, y us la musica como un medio para ayudar a los enfermos.

Pitgoras estudi propiedades de los nmeros que seran familiares a los matemticos de
hoy, tales como los nmeros pares e impares, nmeros triangulares, nmeros perfectos, etc.
Sin embargo para Pitgoras los nmeros tenan personalidades que dificilmente
reconoceramos hoy como matemticas. Deca que cada nmero tiene su propia
personalidad masculina o femenina, perfecta o incompleta, bella o fea. Este sentimiento
ha sido deliberadamente eliminado por los matemticos modernos, pero aun encontramos
resonancias de ello en la ficcin y la poesa. El diez era el mejor de los nmeros ya que
contiene a los primeros cuatro enteros, 1 + 2 + 3 + 4 = 10, y stos escritos en notacin de
puntos forman un tringulo perfecto.
Por supuesto hoy recordamos particularmente a Pitgoras por su famoso teorema
geomtrico. Aunque el teorema, ahora conocido como de Pitgoras, era conocido para los
babilonios 1000 aos antes, l puede haber sido en primero en probarlo. Proclo (Proclus), el
ltimo de los filsofos griegos importantes, que vivi alrededor del 450 d.C escribi:
despus de Tales, Pitgoras transform el estudio de la geometra en una educacin liberal,
examinando los principios de la ciencia desde el principio y probando los teoremas de una
forma inmaterial e intelectual. Fue l quien descubri la teora de los irracionales y la
construccin de las figuras csmicas.
Heath [7] da una lista de teoremas atribuidos a Pitgoras, o mejor ms generalmente a los
pitagricos. (i) La suma de los ngulos de un tringulo es igual a dos ngulos rectos.
Tambin los pitagricos conocan la generalizacin que constata que un polgono con n
lados tiene la suma de sus ngulos interiores igual a 2n - 4 ngulos rectos y la suma de sus
ngulos exteriores igual a cuatro ngulos rectos. (ii) El teorema de Pitgoras para un
tringulo rectngulo el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de los
otros dos lados. Deberamos destacar aqu que para Pitgoras el cuadrado de la hipotenusa
no estara pensado como un nmero multiplicado por si mismo, sino como un cuadrado
geomtrico construido sobre el lado. Decir que la suma de dos cuadrados es igual a un
tercer cuadrado significaba que los dos cuadrados podran ser cortados y reensamblados
para formar un cuadrado idntico al tercer cuadrado. (iii) Construir figuras de un rea dada
y el lgebra geomtrica. Por ejemplo resolvieron ecuaciones como a (a x) = x2 por
mtodos geomtricos. (iv) El descubrimiento de los irracionales. Esto es ciertamente
atribuido a los pitagricos pero parece improbable que haya sido debido al mismo
Pitgoras. Iba contra la filosofa de Pitgoras que todas las cosas fueran nmeros, ya que
por un nmero l entenda la razn de dos nmeros enteros. Sin embargo, a causa de su
creencia de que todas las cosas son nmeros sera natural intentar probar que la hipotenusa
de un tringulo rectngulo issceles tena una longitud correspondiente a un nmero. (v)
Los cinco slidos regulares. Se cree que Pitgoras mismo saba como construir los primeros
tres pero es improbable que hubiera llegado a saber construir los otros dos. (vi) En
astronoma Pitgoras ense que la Tierra era una esfera en el centro del universo. Tambin
reconoci que la rbita de la Luna estaba inclinada hacia el ecuador de la Tierra y fue uno
de los primeros en comprender que Venus como estrella de la tarde era el mismo planeta
que Venus como la estrella de la maana.
Ante todo, sin embargo, Pitgoras fue un filsofo. Adems de sus creencias sobre los
nmeros, la geometra y la astronoma descritos arriba, el mantuvo otras enseanzas

filosficas y ticas y prescriba ciertas prcticas de culto secreto. En sus prcticas morales,
los pitagricos fueron famosos por su mutua amistad, altruismo y honestidad.
La Sociedad de Pitgoras en Crotona no permaneci al margen de los acontecimientos
polticos a pesar de su deseo de mantenerse al margen de la poltica. Pitgoras fue a Delos
en el 513 a.C para cuidar a su viejo maestro Pherekydes que estaba murindose.
Permaneci all unos cuantos meses hasta la muerte de su amigo y maestro y despues
regres a Crotona.
En el 510 a.C Crotona atac y derrot a su vecina Sybaris y hay ciertamente algunas
sugerencias de que Pitgoras se vio envuelto en la disputa. Despues, alrededor del 508 a.C.
la Sociedad Pitagrica de Crotona fue atacada por Ciln, un noble de la misma Crotona.
Pitgoras escap a Metapontium y la mayora de los autores dicen que muri all, algunos
afirmando que se suicid a causa del ataque a su Sociedad.
Esto parece aceptado por la mayora pero el mismo Jmblico no acepta esta versin y
arguye que el ataque de Ciln fue un asunto menor y que Pitgoras regres a Crotona.
Ciertamente la Sociedad Pitagrica floreci durante muchos aos despus de esto y se
difundi desde Crotona a muchas otras ciudades italianas. Gorman arguye que esta es una
poderosa razn para creer que Pitgoras regres a Crotona y cita otras pruebas tales como
la ampliamente reportada edad de Pitgoras de alrededor de 100 aos en el momento de su
muerte, as como el hecho de que muchas fuentes dicen que Pitgoras ense a
Empdocles, para proclamar que debi haber vivido bastante despus del 480 a.C.
La prueba no es clara al igual que el dnde y el cundo ocurri la muerte de Pitgoras.
Ciertamente la Sociedad Pitagrica se expandi rpidamente tras el 500 a.C, se convirti en
poltica en su naturaleza y se dividi en gran nmero de facciones. En el 460 a.C. la
Sociedad fue violentamente suprimida. Sus casas de reunin fueron saqueadas y quemadas;
se hace mencin en particular de la casa de Milo en Crotona, en la que 50 o 60
pitagricos fueron sorprendidos y asesinados. Aquellos que sobrevivieron se refugiaron en
Tebas y otros lugares. Algunos pitagricos se exiliaron a Tarento donde se fund su tercera
escuela.