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EL PAS, domingo 13 de enero de 2008

vida&artes

sociedad

Francia veta el
transgnico ms
usado en Espaa

Mueve tus neuronas,

rejuvenecers
Ejercitar el cerebro retrasa su deterioro P La sabidura
es mezcla de reservas cognitivas y cualidades genticas
MNICA L. FERRADO
El siglo XXI ser el siglo de la
vejez. A mediados del ao 2050
los espaoles mayores de 65
aos representarn el 35% de la
poblacin, segn las previsiones del Instituto Nacional de Estadstica (INE). La medicina ha
logrado que ganemos en cantidad de vida. El gran reto es la
calidad. Con la edad, igual que
otros rganos, el cerebro sufre
cambios que merman su agilidad, hasta el punto de que uno
de cada 10 ancianos acaba desarrollando algn tipo de enfermedad neurodegenerativa, alzhimer u otras demencias. Sin embargo, tambin es cierto que
muchos mayores vapulean a los
jvenes jugando al ajedrez, recuerdan de forma prodigiosa
historias de juventud y dictan
sentencia con sabios consejos
ante dilemas que nadie sabe cmo resolver. Qu hace que algunos ancianos escapen a ese
deterioro que parece inevitable
y otros no? Existe alguna manera de esquivar la prdida de capacidades cognitivas?
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad
de Barcelona y del hospital Clnic de Barcelona tiene la respuesta: la educacin continua
desde la ms tierna infancia permite llegar a la vejez con reservas mentales que permiten que
el cerebro funcione bien, pese
al deterioro fsico. Es decir, que
las personas que durante toda
su vida llenan su despensa mental, en realidad estn entrenando su cerebro para que en la
vejez pueda funcionar bien, aunque tenga menos recursos fisiolgicos.
Juan S. tiene 76 aos. Devora
libros, una media de dos por semana y, adems, cada da lee
dos peridicos. Aunque dej de
estudiar a los 16 aos para ponerse a trabajar en la droguera
de su padre, siempre ha ledo
mucho. Tambin le ha gustado
aprender idiomas, sabe ingls y
francs, y los ha practicado
siempre que ha tenido ocasin,
incluso con los clientes de su
droguera. Cuando los investigadores de la Universidad de Barcelona y del hospital Clnic le
invitaron a participar en su investigacin, no saba que su reserva cognitiva es muy elevada.
Adems de l, en este estudio,
publicado en la revista Neurobiology of Aging, han participado otras 44 personas mayores
de 65 aos divididas en tres gru-

pos: 12 personas sanas, otras 12

diagnosticadas con una afectacin cognitiva leve y 16, con enfermedad de Alzheimer en un
estadio poco avanzado.
Para empezar, los investigadores calcularon la reserva cognitiva de cada uno de los participantes utilizando diferentes parmetros: los aos de escolarizacin, el tipo de trabajo desarrollado, su implicacin en actividades sociales, aficiones y otras actividades. A continuacin, se introdujeron en su cerebro aplicndoles una resonancia magntica funcional mientras se les
mostraba una serie de 50 fotografas que deban memorizar
para, despus, identificarlas

Las personas
sanas con reserva
tienen mayor
volumen cerebral
La reserva cognitiva
facilita recursos
para afrontar
el alzhimer
mezcladas con otras 50 que nunca haban visto.
En el grupo de individuos sanos, lo primero que observaron
es que las personas con una
mayor reserva cognitiva, a pesar de su avanzada edad, tenan
menos atrofia cerebral, es decir, que tenan un mayor volumen cerebral, lo que se podra
asociar con una menor prdida
de conexiones sinpticas entre
neuronas, explica David Bartrs-Faz, del Grupo de Investigacin en Neuropsicologa de la
Universitat de Barcelona y coordinador del estudio.
La segunda observacin es
que durante la labor de memorizacin, en el cerebro de las personas sanas con mayor reserva
cognitiva hay una menor activacin de los circuitos del cerebro, evidenciado por un menor
consumo de oxgeno, lo que significa que para hacer lo mismo
necesitan menos recursos neuronales y, por tanto, son ms eficaces, explica el investigador.
Esto se traduce en que si en el
cerebro con reservas empieza a
aparecer un dao puede continuar haciendo lo mismo porque
para funcionar necesita consumir menos recursos.

Los otros dos grupos de pacientes que han participado en

la investigacin presentaban un
deterioro cognitivo leve o tenan alzhimer. Todos estaban
en el mismo estadio de la enfermedad, pero al observar su cerebro los investigadores pudieron
comprobar que las personas
con una mayor reserva cognitiva presentaban mayor actividad
neuronal, aunque en realidad tenan un mayor grado de atrofia
cerebral que las que tenan menores reservas.
Aunque parezca contradictorio respecto a los resultados obtenidos con los individuos sanos, no lo es. El cerebro con mayores reservas se activa ms
porque est entrenado para
aprovechar redes alternativas
cuando las habituales dejan de
funcionar. Esto significa que
aunque las manifestaciones clnicas, las visibles, son las mismas y a nivel conductual rinden
igual, en realidad las personas
con mayor reserva estn peor a
nivel fisiolgico, pero las reservas han compensado el deterioro, explica Jos Luis Molinuevo, jefe de la Unidad de Alzheimer y otros trastornos cognitivos del hospital Clnic de Barcelona. Aunque su cerebro est
ms daado, la cantidad y la
calidad de las conexiones cerebrales forjadas a lo largo de la
vida hacen que sea ms eficaz,
aade Bartrs-Fez.
Cuando la enfermedad de Alzheimer se manifiesta en personas con una alta reserva cognitiva, significa que el deterioro fsico de su cerebro est ya bastante avanzado. La reserva cerebral no impide la aparicin de
la enfermedad, pero hace que el
cerebro tenga recursos para
aguantarla y que los sntomas
se manifiesten ms tarde. Cuando emerge, significa que el dao
es muy grande y el individuo ha
exprimido ya todos sus recursos, explica Molinuevo. Si la reserva es tan importante, puede
ocurrir incluso que la persona
sufra la enfermedad, pero muera sin haber llegado a sufrir ningn sntoma.
La teora sobre la reserva
cognitiva desvela que lo importante no es el nmero de neuronas, sino las conexiones que se
establecen entre ellas, que se
fortalecen con el uso y la estimulacin cognitiva adecuada durante toda la vida. Cada vez hay
ms evidencias de que la capacidad cerebral no se encuentra
tan slo localizada en lugares

concretos del cerebro, sino que

est en red, y de que las personas con una mayor actividad intelectual desarrollan ms redes
durante toda la vida. Cuando
son mayores, estas redes les ayudan a compensar las prdidas.
El sistema nervioso funciona como un todo, y si fallan algunas reas, si se ha trabajado el
cerebro, se pueden ver compensadas por otras. Incluso empieza a haber evidencias de que si
se daa una funcin de un hemisferio, puede adoptarla el
otro, explica Javier Meana, catedrtico de Farmacologa y responsable del Banco de Cerebros
de la Universidad del Pas Vasco. Adems, se cree que el mis-

Se pierde memoria
a corto plazo
y velocidad de
procesamiento
Se gana capacidad
para el lenguaje
y para reconocer
patrones
mo ejercicio que permite crear
estas conexiones, tambin hace
que la persona mayor, sana y
activa, hipotticamente tenga
una capacidad plstica mayor
que le permitira crear redes alternativas, afirma Molinuevo.
Esta plasticidad es la que, posiblemente, conforme se van daando zonas del cerebro, permite crear nuevas redes alternativas para cubrir las mismas funciones.
Otro reconocido estudio sobre las reservas cognitivas es el
que la Universidad de Kentucky
lleva a cabo desde los aos
ochenta con el seguimiento de
678 monjas de la Escuela de las
Hermanas de Notre Dame, en
Estados Unidos. Fue el primero
en correlacionar que a mayor
educacin menor dao cerebral. Tambin aporta datos sobre cmo el dao vascular merma las reservas cerebrales, lo
que demuestra que para tener
reservas tambin hay que cuidar la salud. Las monjas con
manifestaciones clnicas de la
enfermedad tambin tenan lesiones vasculares de la sustancia blanca, en las pequeas arterias que penetran dentro del cerebro, lo que hace pensar que

las personas con lesiones vasculares pueden aprovechar menos

las redes cerebrales que tenemos todos, explica Rafael Blesa, jefe del Servicio de Neurologa del hospital de Sant Pau en
Barcelona.
Otro estudio realizado en el
2001 por Nikolaos Scarmeas, de
la Universidad de Columbia
muestra que las personas con
una intensa actividad intelectual y social tienen un riesgo un
38% menor de desarrollar algn
tipo de demencia.
Las reservas mentales con
las que se llega a la vejez no son
slo producto de la historia indi-

vidua
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EL PAS, domingo 13 de enero de 2008

cultura

deportes

pantallas

La nostalgia
suena en
Liverpool

El Barcelona
golea (4-0)
al Murcia

Los espacios de
cotilleo apuntan
a la familia real

telectual intensa durante toda

la vida que haga trabajar el cerebro igual que en el gimnasio se
ejercitan otros msculos del
cuerpo. No se cultiva slo con
carreras universitarias. Centramos lo que es reserva intelectual en lo que hemos aprendido
a nivel acadmico, y no es eso.
El envejecimiento lo que nos
permite es ser sabios, pero esa
sabidura puede ser la de un
campesino, la de un albail o la
de un catedrtico que haya cultivado el cerebro, afirma Boada.
En definitiva, se trata de alimentar la curiosidad y desafiar el
intelecto.
Aunque se tengan reservas,
tambin es importante mantener el cerebro activo durante la
vejez con diferentes actividades
intelectuales, como la lectura o
el juego, relaciones sociales, como tertulias, y con ejercicio fsico que contribuya a oxigenar
las neuronas y mejore las funciones ejecutivas. Las personas
mayores que se jubilan y deciden hacer una carrera pueden
obtener rendimientos tan buenos como una persona joven,
aunque las universidades de la
tercera edad requieren otra metodologa, un ritmo ms lento,
ms enfocado, ms corto, aun-

La reserva reduce
el riesgo de padecer
alguna demencia
en un 38%
Es importante
mantener
el cerebro activo
durante la vejez
Cerebro de una persona mayor
de 65 aos sana. En azul, las
regiones que se activan durante
la labor de memorizacin
visual. Las personas sanas con
mayores reservas cognitivas
activan menos regiones porque
necesitan menos recursos.
Por el contrario, las personas
mayores con alzhimer
o algn tipo de deterioro
cognitivo que han cultivado
reservas presentan una mayor
activacin, ya
que pueden compensar las
prdidas fsicas ligadas
a la enfermedad. / getty images

vidual, sino tambin de la gentica. Seguramente, los sabios que

han pasado a la historia son una
mezcla de la gentica y del cultivo de reservas. El azar sorprende a los que estn preparados
para recibirlo, afirma Meana.
El cerebro de Einstein a los
26 aos es el de un genio que
formul uno de los descubrimientos ms representativos
del siglo XXI, la teora especial
de la relatividad. El cerebro de
Einstein a los 60 aos es el de
un sabio que aconsej al presidente Roosevelt en cuestiones
de guerra, paz y energa nuclear. As lo expone el neurlo-

go Elkhonon Goldberg, catedrtico de la Escuela de Medicina

de la Universidad de Nueva
York, que al alcanzar su sexta
dcada de edad, por eso de ver
el vaso medio lleno o medio vaco, decidi explorar la literatura cientfica para ver si la tercera edad le haba preparado a su
cerebro alguna ganancia y no
slo prdidas. El resultado es
un libro, La paradoja de la sabidura, recientemente editado en
espaol por Drakontos.
El cerebro de Einstein era excepcional, pero a una escala
ms modesta, a un nivel ms
mundano, tambin existen pe-

queos sabios. Ancianos que gozan de salud, que han cuidado

su cerebro durante toda su vida
y que lo continan cuidando.
Es cierto que se merman habilidades como la memoria y que
se pierde velocidad de procesamiento, lo que significa que no
se pueden hacer varias tareas a
la vez, pero el envejecimiento
no es una prdida mental, afirma Merc Boada, responsable
de la Unidad de Alzheimer del
hospital de la Vall dHebrn.
En los ancianos, el ms claro
deterioro cognitivo est en la memoria y otras funciones ligadas
como el aprendizaje y las funcio-

nes ejecutivas relacionadas con

la accin y la planificacin. Se
pierde velocidad de procesamiento y capacidad para concentrarse en varias cosas a la vez.
Por eso muchas personas mayores tienen dificultades para conducir y, al mismo tiempo, utilizar el GPS, explica Boada.
Sin embargo, hay otras capacidades menos afectadas, como el lenguaje, que la gente mayor cultivada utiliza incluso con
mayor eficiencia que los jvenes gracias al conocimiento acumulado, aade Boada.
Cmo se cultiva la reserva
cognitiva? Con una actividad in-

que ms elaborado y ms rico,

afirma la investigadora.
Tambin la memoria tiene
prdidas y ganancias, sobre todo si existen reservas. Con la vejez, las zonas del cerebro implicadas en la memoria a corto plazo son las ms afectadas, sin
embargo, la informacin enraizada que se guarda, la memoria
explcita, resultado del aprendizaje, sigue activa, explica Ignacio Morgado, catedrtico de Psicobiologa de la Universidad Autnoma de Barcelona. Por economa, el cerebro mantiene los
recuerdos que biolgicamente
son ms rentables, ya que est
entrenado para saber biolgicamente qu situaciones le son
ms rentables, explica Meana.
El reconocimiento de patrones acumulados es lo que permite a los ancianos reconocer situaciones y aplicar su sabidura.
Ante una novedad, el cerebro
joven atender, observar y se
lanzar a manipular rpidamente, explica Boada. El cerebro
anciano ser ms lento y conservador, es como si observase a
distancia, midiese el entorno, lo
relacionase con su conocimiento y entonces decidiese si actuar
o no y cmo, concluye.