Adam Przeworski y Frank Salomon

El arte de escribir propuestas

El arte de escribir propuestas

Algunas sugerencias para los postulantes a los concursos SSRC 1
Adam Przeworski 2 y Frank Salomon 3

Escribir propuestas es un aspecto peculiar de la cultura acadmica norteamericana, y como

con todas las cosas culturales, sus propiedades alcanzan solo parcialmente la conciencia
pblica. La funcin manifiesta de su propuesta es la de persuadir a un comit annimo de
que su proyecto posee los tres mritos valorizados por todas las disciplinas: innovacin
conceptual, rigor metodolgico y riqueza de contenido. Pero para que la propuesta tenga
pleno efecto en la mente del lector, quien escribe necesita tener un sentido de aquellas
prcticas, normas y necesidades tcitas que influyen en el funcionamiento mismo del comit
evaluador. Estas ltimas no son en realidad tan misteriosas ni tan ritualsticas como uno se
podra imaginar en un mal momento. Generalmente stas son el resultado del esfuerzo
realizado por el comit por lidiar de buena fe con sus propias dificultades: incomprensin
interdisciplinaria, sobrecarga de trabajo y el problema de juzgar equitativamente entre
propuestas que reflejan diversas circunstancias acadmicas y sociales.
Escribir para un comit es un arte bastante diferente del trabajo de investigacin
propiamente dicho. Despus de una larga deliberacin cada comit tiene que decidir entre
propuestas que poseen los tres mritos ya mencionados. Cuando todas poseen mritos ms
o menos iguales, la propuesta que tiene xito muchas veces es aquella que mejor responde
a esas normas y necesidades tcitas. El propsito de estas pginas es el de dar a los
candidatos un punto de partida ms equitativo, haciendo explcitas las referidas prcticas y
necesidades tcitas y sugiriendo la manera de tratarlas.
Capture la atencin del evaluador
Mientras que la forma y la organizacin de una propuesta es cuestin de gusto, usted
debera tomar en consideracin que cada lector busca constantemente respuestas claras a
tres preguntas:
1) Qu vamos a aprender como resultado de este proyecto que no conozcamos ahora?
2) Por qu vale la pena aprenderlo?
3) Cmo sabremos que sus conclusiones son vlidas?
Cada miembro del comit dona su tiempo al concurso. Al leer el montn de propuestas que
le espera, el lector rara vez tiene tiempo para buscar respuestas escondidas. Cuando usted
se dirige a este lector, diga lo que tenga que decir inmediatamente, con decisin y
contundencia. El prrafo introductorio, o la primera pgina a lo sumo, es su nica
oportunidad para captar la atencin de quien revisa su proyecto. selo. Este es el momento
para exagerar antes que para subestimar su punto o pregunta: usted puede ms adelante
explicar las condiciones y advertencias.
Una excelente manera de comenzar una propuesta es con preguntas que tengan posibles
respuestas claras: Son los sistemas polticos con partidos fuertes propicios para la
estabilidad democrtica?, Se debi a la cada de la tasa de crecimiento demogrfico en
1

Traduccin del original en ingls: Przeworski, Adam and Salomon, Frank (1988) On the Art of
Writing Proposals. Some Candid Suggestions for Applicants to Social Science Research Council
Competitions. [en lnea] Santa Cruz: CGIRS, IGCC, University of California (UCSC). [citado 15-02-06].
Disponible en WWW: <http://cgirs.ucsc.edu/programs/pacrim/aowp.pdf>
2
Universidad de Chicago Ciencia Poltica
3
Universidad de Wisconsin-Madison Antropologa

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Brasil a la poltica gubernamental?. Estas no deberan ser preguntas retricas. Ellas tienen
efecto porque sus respuestas distan mucho de ser obvias. Afirmar su idea central, hiptesis
o interpretacin es otra buena manera de comenzar: Los trabajadores no organizan
sindicatos, los sindicatos organizan a los trabajadores., El descenso de la tasa de
crecimiento demogrfico en Brasil es consecuencia involuntaria de la poltica
gubernamental., Argentina nunca tuvo una tradicin democrtica liberal.
Obviamente algunos proyectos son muy complejos y algunas conceptualizaciones
demasiado suties para ser resumidas dentro de los estrechos lmites de tales frases
telegrficas. Algunas veces solo la argumentacin rigurosa basta para definir el problema
central. Pero an si usted escogiera esta ltima estrategia, por ningn motivo olvide dejar al
lector con algo para recordar: algn mensaje que permanezca con l mientras lee decenas y
an cientos de propuestas y las discute con otros miembros del comit por horas y horas.
Ella es quien afirma que Argentina nunca tuvo una tradicin democrtica liberal, es como a
usted le gustara ser referida durante la discusin del comit y no como la de Chicago.
Apunte a la claridad
Recuerde que la mayora de las propuestas son evaluadas por comits interdisciplinarios.
Cuando se pone a estudiar una propuesta perteneciente a una disciplina diferente de la
suya, el lector espera que usted le pueda encontrar a medio camino. Despus de todo, el
lector probablemente acept el trabajo del comit porque encuentra estimulante el examinar
otras reas de investigacin. La nica compensacin que recibe al evaluar las propuestas es
la oportunidad de obtener tal vista panormica. No le engae sometindole a una marcha
forzada a travs de las idiosincrasias ms aburridas de su disciplina. Muchas reas de
estudio (especialmente en las ciencias sociales y en la crtica literaria) tienen la costumbre
de utilizar una jerga pretenciosa. Evtela lo ms que pueda, y cuando realmente necesite
utilizar un lenguaje tcnico, limtese a los neologismos y trminos tcnicos que
verdaderamente carezcan de equivalente en el lenguaje acadmico comn. Un arquelogo
debera explicar las ideas latentes en la tipologa de la cermica antes que la terminologa
en s misma, como el historiador debera preocuparse por la tendencia latente en la masa de
los acontecimientos. Los apndices descongestionan el texto principal cuando es necesario
aducir material tcnico adicional, o cuando el argumento se refiere a material auxiliar
complejo.
Establezca el contexto
Su propuesta debera decirle al comit no slo lo que vamos a aprender a travs de su
proyecto, sino tambin lo original que este posea. Es esencial que su propuesta resuma el
estado actual de la investigacin en su rea de estudios y provea una bibliografa completa y
actualizada. Ambos resmenes deberan ser precisos y sucintos: no tienen que constituir un
examen global de la literatura, sino un panorama bien enfocado del tpico especfico o
conjunto de tpicos a los cuales usted aportar. Los comits en muchas ocasiones tratan la
bibliografa como muestra de seriedad de parte del solicitante. Algunos miembros harn un
considerable esfuerzo para evaluarlas. Una buena bibliografa comprueba que el candidato
realiz suficiente trabajo preliminar para asegurar que sus esfuerzos van a complementar y
no a duplicar los de otras personas. Muchas propuestas no tienen xito porque las
referencias no estn completas o no estn al da. La omisin de una sola referencia puede
ser perjudicial, si es que refleja la incapacidad de conectar investigaciones realizadas con la
propia. A los postulantes residentes en lugares donde los recursos de biblioteca son
incompletos se les recomienda hacer contacto con colegas o bibliotecas de otros lugares
durante las etapas iniciales de la planificacin. La consulta del Handbook of Latin American
Studies, Latin American Research Review, Dissertation Abstract International y otras fuentes
similares es altamente recomendado.

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Cul es el beneficio?
Las normas disciplinarias y los gustos personales con respecto a la justificacin de
actividades varan mucho. Los historiadores son algunas veces influidos por la afirmacin de
que el asunto no ha sido estudiado, mientras que estudiosos en otras disciplinas reflexionan
que tal vez puede haber una buena razn para esto. Sin embargo, a fin de cuentas, el hecho
de que se conozca menos acerca del caso, perodo o pas elegido, puede favorecer al
solicitante: entre dos proyectos idnticos salvo que uno trata de la Argentina y el otro de
Paraguay, los evaluadores posiblemente van a escoger el ltimo. El citar la importancia de
los eventos que proveen la sustancia del trabajo es otro atractivo quizs menos dudoso.
Coyunturas decisivas, avances cruciales, personajes centrales, instituciones
fundamentales y similares evaluaciones de la importancia del objeto de investigacin a
veces resultan eficaces. Por supuesto tienen que ir juntas con razonamientos de mayor
peso, y tienen que ser argumentadas, no sencillamente afirmadas. El apelar a la importancia
del problema en el momento actual puede tambin funcionar a su favor: en estos momentos
los Cuatro Tigres y Centroamrica interesan ms que Italia o Cuba. El truco est en
convencer a los lectores de que tales temas no son solamente oportunos sino que su
urgencia actual provee una va para asomarse a algn problema ms duradero.
Entre muchos cientficos sociales, el inters terico explcito cuenta considerablemente
como punto de mrito. La exposicin terica no tiene que volver hasta las bases axiomticas
de la disciplina: los lectores de propuestas poseern una razonable amplitud disciplinaria,
pero sta s debera situar el problema discutido en trminos de su relacin a corrientes
tericas actuales o controversiales. Ayude a su lector a entender dnde su problema
intersecta los principales debates tericos de su campo, y muestre cmo su investigacin
pone las ideas establecidas a prueba u ofrece otras nuevas. Toda buena propuesta
demuestra conocimiento de puntos de vista alternos. Argumenta el punto de vista del autor
de tal forma que se dirige al campo amplio y no se limita a desarrollar una tendencia sectaria
con indiferencia a las alternativas.
Utilice un acercamiento novedoso
Las sorpresas, las anomalas y las aparentes contradicciones pueden despertar el inters y
la simpata del lector cuyo sper-ego disciplinario exige un compromiso con la construccin
de modelos sistemticos o teoras formales: Dada su larga tradicin democrtica, se
esperaba que Chile retornase a la democracia antes que otros pases del Cono Sur y sin
embargo... Es acaso porque estas mismas tradiciones estaban ya extintas para 1973 o
porque la misma hiptesis, sobre la cual esta prediccin est basada, es falsa? Todo el
mundo esperaba que un gran sindicato la consigna del movimiento- ira a la huelga y
conquistara alza de salarios para los trabajadores. Sin embargo, la evidencia estadstica
muestra precisamente lo contrario: los sindicatos fuertes no hacen la huelga y se limitan a
demandas salariales.
Muchas veces es valioso explicar cmo su propuesta se radica en la historia intelectual del
pas o regin que la genera. El SSRC-JCLAS se esfuerza para fomentar el intercambio entre
tradiciones intelectuales del hemisferio entero, tradiciones caracterizadas por una extrema
diversidad. Los integrantes de su comit provienen de varios pases y escuelas de
pensamiento. La interaccin entre tradiciones intelectuales diversas interesa vivamente a
muchos de ellos. La oportunidad de hacerse testigo de la historia intelectual en el mismo
proceso de formarse es otro de los motivos por los cuales los miembros aceptan el cargo. La
propuesta legtimamente puede dirigirse a tal inquietud.
Vale la pena recordar que las reas de investigacin actualmente prominentes, tanto
tericas como relevantes a la llamada vida real, normalmente son reas superpobladas. Los
candidatos sern numerosos y la competencia menos interesante de lo que podra ser en
terrenos verdaderamente desconocidos. A menos que usted tenga algo realmente original
que decir acerca de ellos, le sera aconsejable que evitara aquellos temas caracterizados
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como de inters central a la disciplina. Por lo general estos son temas sobre los cuales
todo el mundo est escribiendo y la razn por la que ellos estn escribiendo es porque ya
alguien ms ha hecho la contribucin excitante y decisiva. Para cuando usted termine de
redactar su propuesta, conseguir el dinero, hacer la investigacin y escribirla, ya usted
deseara estar trabajando en algo diferente. Entonces, si su instinto lo lleva hacia un
problema lejos del curso seguido por el lote, sgalo; no hay nada ms valioso que un
comienzo verdaderamente nuevo.
Describa su metodologa
Los cnones metodolgicos son en gran parte especficos a cada disciplina y varan an
dentro de cada una de ellas. Dos cosas se pueden afirmar con toda seguridad acerca del
mrito metodolgico: primero, la propuesta debe especificar las operaciones o los pasos de
investigacin que usted desarrollar y la forma en que usted interpretar los resultados de
tales operaciones en trminos de su problema central: no diga solamente qu es lo que
espera alcanzar, diga cmo va a utilizar el tiempo mientras lo alcanza. Segundo, una
metodologa no es slo una lista de las tareas de la investigacin, sino un argumento
destinado a demostrar cmo estas tareas en conjunto constituyen la mejor manera de
abordar el problema. Un cronograma o agenda no ser suficiente porque la misma lista de
tareas y pasos no comprueba que ellos constituyen la manera ms viable de acercarse al
problema.
Algunas frases usadas con frecuencia no identifican operaciones de investigacin
reconocibles. Por ejemplo, yo observar la relacin entre X e Y no nos informa nada. Uno
sabe lo que un ornitlogo quiere decir cuando l propone observar un pjaro, pero
observar una relacin entre variables es algo que uno solamente puede hacer de manera
indirecta. Esto lo podemos hacer a travs de operaciones para obtener datos, como son por
ejemplo excavar entre cajas de archivos polvorientos, entrevistar, observar y tomar notas
estandarizadas o recoger las correlaciones estadsticas, y luego mediante procedimientos
analticos cmo detectar usted la relacin de fuerzas latente en una masa de datos y
experiencias? El proceso de recolectar informacin y de pasar de la informacin a la
interpretacin tiende a seguir criterios disciplinarios, ms rgidos en unas disciplinas que en
otras. Ayude a sus lectores de otros campos a reconocer cules aspectos de su
metodologa son prctica comn y cules constituyen innovaciones.
Sea tan especfico como pueda con respecto a las actividades que planea desarrollar para
recolectar la informacin, a las tcnicas que utilizar para analizarla y tambin a las pruebas
de validez a las que se someter. La mayora de las propuestas no aprobadas fracasan
porque dejan a los lectores dudosos sobre qu es lo que realmente el proponente va a
hacer. Dgaselo! Especifique los archivos, las fuentes, las personas entrevistadas y las
tcnicas de anlisis. Qujese de la inmensa cantidad de informacin que deber procesar:
por su propia experiencia har solidarios a los evaluadores de su propuesta. Una pequea
dosis de queja puede comunicar un realismo til frente a las dificultades implicadas en la
investigacin.
Con frecuencia un plan de investigacin basado en la comparacin de casos tiene atractivo
especial. En cierto sentido se puede decir que toda investigacin es comparativa, porque
todas parten explcita o implcitamente de un determinado marco de referencia. El hacer
evidente la comparacin hace de su propuesta una cuyo mtodo va a estar cientficamente
controlado. Al evaluar cualquier propuesta de carcter comparatista, los lectores se
preguntarn si los casos se han escogido de tal forma que sus similitudes y diferencias
realmente iluminan el asunto central. Igualmente cuestionarn las posibilidades del autor
para efectuar plenamente los dos lados de la comparacin. Cuando las dos respuestas
resultan afirmativas, la propuesta tiene buenas posibilidades de tener xito.
La propuesta debera comprobar que el investigador posee o coopera con personas que
poseen un dominio de todos los asuntos tcnicos que el proyecto supone. Por ejemplo, si un
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proyecto predominantemente literario incluye una evaluacin de la lengua tup-guaran sobre

el portugus brasilero rural, entonces se buscar en la propuesta y en el curriculum vitae
evidencias de conocimiento de lingstica o idiomas indgenas. En la ausencia de stos se
examinarn los arreglos que se hayan hecho para trabajar con expertos apropiados.
Especifique sus objetivos
Una propuesta bien compuesta, al igual que una sonata, usualmente termina aludiendo al
tema original. Cmo se conectarn los procedimientos y los resultados de la investigacin
con la pregunta o problema central? Cmo sabr usted si la idea estaba correcta o
incorrecta? En algunas disciplinas este imperativo significa atenerse al canon estricto de la
hiptesis falseable. Aunque los miembros del comit respetan ese canon, ellos se
mantienen abiertos a otros criterios menos formales. La cuestin importante es convencer a
los lectores de que algo genuino est en juego en la investigacin que no se la est
llevando tendenciosamente hacia un fin preconcebido- y que esta semilla de lo desconocido
le producir interesantes y ordenadas proposiciones.
Las propuestas deberan normalmente describir el producto final: un artculo, un libro o un
captulo, entre otras posibilidades. Si usted tiene ambiciones especficas, es til exponerlas;
porque al especificar el estilo de publicacin proyectado, o el pblico al cual se dirige, el
solicitante ayuda a los evaluadores a entender lo que de otra manera podran parecer
elementos raros en su propuesta.
Nota final
Finalmente, un consejo sobre la preparacin de las propuestas. Escribir una buena
propuesta es un trabajo de mucho tiempo. Comience temprano: piense en su tema por
adelantado y convierta en un hbito el acumular referencias mientras trabaja en otras cosas.
Escriba un primer borrador por lo menos tres meses antes, revselo, mustreselo a sus
colegas, djelo empolvar un poco, recoja sus opiniones, revselo de nuevo. Cuando se
ofrece la oportunidad, comprtalo con un grupo; el debate deber ayudarle a anticipar algo
de lo que los evaluadores pensarn. Revise el texto nuevamente a fin de evaluar el
contenido. Ahora vuelva y revise el lenguaje, el estilo y la forma.
Buena Suerte!
Septiembre, 1988