COAGULACION FLOCULACION

Las aguas naturales contienen sustancias tanto disueltas y en suspensin de carcter orgnico (ej. bacterias) e inorgnico (ej.
arcillas). La materia en suspensin puede tener un tamao y densidad tal que puede ser eliminada del agua por simple
sedimentacin (Tabla 1), pero algunas partculas son de un tamao tan pequeo y tienen una carga elctrica superficial que las
hace repelerse continuamente lo que impide su aglomeracin y por tanto la formacin de una partcula ms pesada y
sedimentable. Estas partculas se denominan coloides.
Dimetro
de
la
Clasificacin
Area superficial *
particular, mm
10
Grava
3.14 cm2
1
Arena gruesa
31.41 cm2
0.1
Arena fina
314.12 cm2
0.01
Limo
0.31 m2
0.001
Bacterias
3.14 m2
0.0001
Partculas coloidales
31.40 m2
0.00001
Partculas coloidales
314 m2
0.000001
Partculas coloidales
3140 m2
* Areas obtenida a partir de una partcula inicial de 10 mm de dimetro.
**Asumiendo esferas con gravedad especfica 2.65 y sedimentacin de 30.48 cm.

Tiempo de
sedimentacin **
0.3 s
3s
38 s
33 min
55 h
230 d
6.3 aos
63 aos mnimo

Tabla 1. Tiempos de sedimentacin de las partculas (Adaptado y traducido de Corbitt R., 1989)
Por tanto, para eliminar las partculas suspendidas del agua se utiliza el proceso de coagulacin- floculacin. La coagulacin es un
proceso qumico, mientras la floculacin es un proceso fsico.
El primero de ellos se refiere a la desestabilizacin de las partculas suspendidas mientras el segundo trata con el transporte de
ellas dentro del lquido para que hagan contacto y formen una masa tridimensional de flculos porosos.
Los coloides generalmente son estables (suspendidos) en solucin debido a las fuerzas electrostticas (ionizacin de los grupos
superficiales) y/o al agua de hidratacin. La carga elctrica de los coloides ( generalmente negativa) originan una fuerza de
repulsin entre ellas permitindoles su dispersin y por tanto dificultando su agregacin. Los factores desestabilizantes son las
fuerzas de atraccin que dan lugar a la unin de los coloides, siendo ellas el movimiento Browniano, las fuerzas de Van der Waals y
tambin en menor grado las fuerzas de gravedad . El proceso qumico que tiene lugar es bastante complejo y la interaccin de las
distintas fuerzas puede ser resumido en la figura 1. 1. Se reduce el potencial Z hasta un punto donde las fuerzas de Van der Waals
causan que las partculas se aglutinen. 2. Se realiza la unin de las partculas debido a puentes entre los grupos reactivos de los
coloides 3. Las partculas se enredan en el precipitado que se forma al aadir la sustancia coagulante. Las fuerzas de atraccin
actan hasta la distancia x (ver grfica) y a partir de ah la fuerza resultante es de repulsin.
La coagulacin es entonces el proceso de desestabilizacin de las partculas coloidales con el objeto de anular o disminuir las
fuerzas de repulsin de tal manera que las partculas dispersas en el agua se agrupen en otras ms voluminosas y pesadas
(flculos) que puedan ser separadas ms fcilmente del agua (Figura 2).
La neutralizacin de la carga elctrica del coloide, objeto de la coagulacin, se realiza aplicando al agua sustancias denominadas
coagulantes siendo los ms utilizados las sales de aluminio o hierro de forma que los cationes trivalentes de aluminio o hierro
neutralizen las cargas elctricas negativas que suelen rodear a las partculas coloidales dispersas en el agua.

Figura 1. Fuerzas entre las partculas versus distancia

(Tomado de Reynolds and Richards, 1996)

Figura 2. Formacin de los flculos

Figura 3. Esquema del proceso de coagulacin-floculacin. a) Adicin de coagulante b) Desestabilizacin de las partculas c)
Agregacin de las partculas desestabilizadas.(Hubbard, 2002)
La coagulacin se consigue mediante una difusin rpida de las sustancias coagulantes en el agua empleando medios de agitacin
rpida. Tras la neutralizacin de las partculas coloidales, es decir una vez conseguida la desestabilizacin coloidal las partculas
formadas estn en disposicin de aglomerarse (Figura 4) .Esta aglomeracin de las partculas descargadas y ayudadas ahora por
una agitacin lenta, es el objetivo de la floculacin. La floculacin esta relacionada con los fenmenos de transporte de las
partculas dentro del liquido.

Figura 4 . Esquema del proceso de coagulacin. (Corbitt.,1989)

La mayor parte de las sustancias que se ponen en contacto con un medio polar, como el agua, adquieren una carga elctrica
superficial por ionizacin o adsorcin de iones En un sistema en el que estn dispersas molculas o partculas coloidales cargadas,
ha de haber iones con carga contraria para que exista una electroneutralidad, a estos iones se les llama contra-iones, tambin
puede haber iones del mismo signo que la partcula coloidal, a los que se llama co-iones.
La teora de la doble capa elctrica se ocupa de la distribucin de los co-iones y contra-iones en la proximidad de la superficie de
una partcula que se encuentra en un medio polar y, como consecuencia, se ocupa, a la vez, de los potenciales elctricos que
existen en esta zona.
Al poner en contacto las partculas coloidales con el coagulante, los iones de signo opuesto al de la partcula coloidal
( generalmente iones positivos), que quedan en exceso en la disolucin y que rodean a la partcula forman con sta una doble
capa elctrica. Parte de estos iones quedan unidos al slido por fuerzas electrostticas de adsorcin y los dems constituyen una
zona de difusin, hasta llegar a una distribucin inica uniforme en el lquido. La diferencia de potencial de esta capa difusa se
conoce como potencial electrocintico o potencial Z.
La magnitud de las fuerzas de repulsin es medida por el potencial Z (Figura 5):
= 4qd/ D
: potencial Z
q: carga por unidad de rea

d: espesor de la capa que rodea el coloide y en la cual la carga es efectiva

D: constante dielctrica del lquido
Para que un coloide se aglutine con otros es necesario que las partculas se aproximen a una distancia menor que d.
La figura 5 explica grficamente lo que ocurre alrededor de la partcula coloidal. Los contra-iones tienden a unirse a la superficie de
la partcula para neutralizar su carga, pero por otra parte, la agitacin trmica impide que se forme una doble capa elctrica
compacta, o sea que en las proximidades de la superficie de una partcula coloidal cargada hay un equilibrio entre las fuerzas
elctricas de atraccin de contra-iones y repulsin de co-iones y la agitacin trmica que tiende a producir una distribucin de los
contra-iones en el seno del lquido. Al haber un exceso de estos contra-iones prximos a la superficie de la partcula cargada, se
origina un apantallamiento que debilita la atraccin electrosttica hacia los contra-iones que se encuentran ms alejados de la
partcula, y por tanto, si se observa el potencial elctrico, se notar que al principio disminuye rpidamente y despus muy
lentamente a medida que la distancia desde la partcula es mayor hasta llegar a un potencial tericamente nulo, a la distancia
infinita de la superficie de la partcula, donde ya la distribucin de las cargas es uniforme, es decir, se crea una "doble capa"
elctrica difusa (capa de Gouy Chapman), debido al efecto combinado de las fuerzas elctricas y la agitacin trmica.

Figura 5.
Partcula coloidal y su campo electrosttico
(Arboleda J., 1992)

TIPOS DE COAGULACIN
Coagulacin por neutralizacin de la carga. (Arboleda, J. 1992)
Puede hacerse por:

Cambio de la concentracin de los iones que determinan el potencial del coloide.

Por la adsorcin de iones que posean una carga opuesta a la de los iones determinantes del potencial y que sean
capaces de reemplazar a stos e la capa fija.

La adsorcin de iones o productos de hidrlisis simples ( Al(OH)++) es un ejemplo.

Coagulacin por comprensin de la doble capa:
Aumentando la concentracin del electrolito se incorporan contraiones a la capa difusa , con la cual sta se represa y se disminuye
la magnitud de las fuerzas repulsivas permitiendo la eliminacin de la barrera de energa. As tambin entre mayor sea la carga del
contrain ms se disminuir la carga del coloide. La coagulacin se produce cuando el potencial Z se hace cero. Por consiguiente,
los iones de cargas ms altas son ms efectivos.
Coagulacin por puente qumico:
La producida por cadenas polimricas (largas cadenas de iones) cuando son adsorbidas qumicamente parcialmente por las
partculas coloidales, entonces parte de la larga cadena puede quedar libre y flotando en el lquido lo que permitira que se
adhiriese a otro coloide.
Coagulacin por incorporacin o barrido:
Se produce cuando se agrega una concentracin de coagulantes tan alta que excede el lmite de solubilidad de ese compuesto en
el agua. En ese momento se precipitan los hidrxidos que se forman por la reaccin con la alcalinidad induciendo la formacin de
una capa esponjosa que atrapa los coloides. Es la ms frecuentemente usada.
En la prctica, el proceso de coagulacin utiliza los diferentes mecanismos que normalmente son complementarios uso con otros.
Tipos de coagulantes

Polielectrolitos
Coagulantes metlicos

Los polielectrolitos son polmeros que tienen mltiples grupos funcionales activos. Se clasifican en naturales y sintticos. Entre los
naturales es reconocido la penca de tina o nopal. Entre los sintticos los ms utilizados son las poliacrilamidas y la slica activada
que resulta de la acidificacin del silicato de sodio. Los polielectrolitos son ms eficientes como ayudantes de floculacin. La
ventaja de la utilizacin de polielectrolitos radica en que se necesitan dosis bajas del coagulante y adems no produce un gran
volumen de flculos. Su desventaja es su alto costo.
Los principales coagulantes metlicos son las sales de aluminio y hierro en la forma de sulfato de aluminio o cloruro frrico.
Las reacciones de coagulacin son muy rpidas, duran fracciones de segundo desde que se ponen en contacto las partculas con
el coagulante.
En el caso de las sales de aluminio (sulfato de Al) es necesario que el agua tenga suficiente alcalinidad (generalmente bicarbonato)
para producir los flculos adecuados para la sedimentacin.
La reaccin simplificada para producir el flculo es:
Al2(SO4)3.14H2O + 3Ca(HCO3)2 2Al(OH)3 + 3CaSO4 + 14H2O + 6CO2
En el caso de que el agua no tenga suficiente alcalinidad es necesario aadirla en forma de hidrxido. En este caso la reaccin se
presenta de la siguiente forma:
Al2(SO4)3.14H2O + 3Ca(OH)2 2Al(OH)3 (s) + 3CaSO4 + 14H2O
Ca(OH)2 se forma cuando la cal (CaO) se pone en contacto con el agua y reacciona con sta.
CaO + H2O Ca(OH)2
El pH es un parmetro importante en estos procesos. Investigacin intensiva en este campo ha sido hecha desde 1920
encontrndose que la menor solubilidad de los productos de la hidrlisis del aluminio se encuentra en rangos de pH de 5.5 a 7.8
(Figura 5).
Las sales de hierro presentan un comportamiento similar aunque el rango de pH es ms amplio (Figura 6). La baja solubilidad de
los productos de la hidrlisis de las sales de Al y Fe es importante ya que permite la precipitacin de los mismos.
En el caso del Fe las reacciones ms importantes son:
3FeSO4. 7H2O + 1.5 Cl2 Fe2(SO4)3 + FeCl3 +21H2O
2 FeCl3 + 3Ca(HCO3)2 2Fe(OH)3 (s) +3CaCl2 +7H2O

Al igual que en la coagulacin con sales de aluminio la alacalinidad juega un papel imporatte. Si la alcalinidad presente en el agua
no es suficiente, debe entonces aadirse sta, por ejemplo en forma de cal.
2FeCl3 + 3Ca(OH)2 2Fe(OH)3 (s) + 3CaCl2

Figura 5. Solubilidad del hidrxido de aluminio.( Reynolds and Richards, 1996)

Figura 6. Solubilidad del hidrxido de hierro (Reynolds and Richards, 1996)

INFLUENCIA DE LA ALCALINIDAD Y TURBIEDAD EN LA EFICIENCIA DELA COAGULACIN

La turbiedad en el agua es causada por la presencia de materia en suspensin tal como arcilla, partculas orgnicas, plankton y
otros organismos microscpicos, presentndose cuatro posibles situaciones ( Transcrito de EEMM, 1986):
1- Alta turbiedad, alta alcalinidad.- Sistema de ms fcil tratamiento debido a que con esta agua muchos coagulantes son efectivos.
Los polmeros catinicos proveen una buena desestabilizacin y una concentracin grande de partculas lo que permite la fcil
floculacin de los aglomerados. Pueden ser tambin efectivos los polmeros aninicos y no inicos, posiblemente a ms bajo costo.
Para tratar este tipo de agua se requiere materiales de alto peso molecular. Las sales de aluminio y hierro generalmente son

efectivas. El sulfato de aluminio acta mejor en una regin de pH entre 6 y 7, y las sales frricas en una regin de pH entre 5 y 7.
Cuando se emplean estos coagulantes es posible que no necesiten ayudantes de coagulacin o adicin de alcalinizantes para
controlar el pH.
2- Alta turbiedad, baja alcalinidad.- Aqu los polmeros funcionan como en el caso anterior. Tambin son efectivas las sales de hierro
y aluminio, pero se debe controlar cuidadosamente el pH durante la prueba. La coagulacin se efecta con mayor eficiencia en los
mismes rangos de pH de las aguas del caso anterior. Puede ser necesaria la adicin de alcalinizantes para prevenir que baje el pH
por debajo de los niveles ptimos requeridos para la formacin de los polmeros de aluminio y hierro.
3- Baja turbiedad, alta alcalinidad.- En este tipo de aguas los polmeros no pueden trabajar solos. Usualmente se deben adicionar
partculas antes del polmero. Se requieren altas dosis de coagulantes para producir la precipitacin del Al(OH) 3 o Fe(OH)3(s). Los
precipitados gelatinosos pueden ser ligeramente estables. Se puede reducir la dosis de almina si se adiciona arcillas o slice
activada, produciendo un floc ms pesado. De igual manera se puede lograr este efecto adicionando polmeros aninicos.
4- Baja turbiedad, baja alcalinidad.- Estas aguas son la ms difciles de coagular. Debido a la baja turbiedad los polmeros no
trabajan solos, Como en el caso anterior, para aumentar la turbiedad se pueden adicionar arcillas. Las sales de aluminio y hierro
generalmente son inefectivas si se usan solas, debido a que el pH puede bajar a niveles ms bajos que el rango de precipitacin de
el Al(OH)3(s) y Fe(OH)3(s) para que se produzca floculacin. Similarmente, la floculacin es demasiado baja para permitir la
agregacin si se forman los polmeros metlicos para alcanzar la carga de neutralizacin.
Para solucionar el problema se pueden tomar las siguientes decisiones:
a) Adicin de cal u otro alcalinizante para llevar el agua al tipo 3.
b) Adicionar arcillas o sus equivalentes para transformar el agua al tipo 2.

Referencias
Arboleda, J. Teora y prctica de la purificacin del agua.ACODAL.1992.
Corbbit, R. Standard handbook for environmental engineering. McGraw Hill. 1989.
EEMM. Ccuta..Taller sobre operacin y mantenimiento de plantas de tratamiento.1986
Hubbard, A. Encyclopedia of Surface and Colloid Science. Dekker.2002
Reynolds, T., Richards,P.Unit operations and processes in environmental engineering. PWS Publishing company. Bosto. 1996.