Qumica de la atmsfera

La composicin qumica de la atmsfera es importante por varias razones, pero

principalmente por las interacciones entre la atmsfera y los seres vivos. La composicin de
la atmsfera de la Tierra ha estado cambiando a causa de la actividad humana y algunos de
estos cambios son perjudiciales para el bienestar humano, los cultivos y los ecosistemas.
La qumica de la atmsfera es una rama de la ciencias de la atmsfera en la que se
estudian los procesos qumicos que tienen lugar en la atmsfera de la Tierra y de otros
planetas. Se caracteriza por la enorme dilucin de las sustancias presentes en ella y por la
influencia de las radiaciones presentes sobre dichas sustancias.
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Es un campo multidisciplinar de investigacin y est conectada con la qumica ambiental,
la fsica, la meteorologa, los modelos informticos, la oceanografa, la geologa, la
vulcanologa y otras disciplinas. La investigacin en este campo esttambin muy
conectada con otras reas de estudio como la climatologa.
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Algunos ejemplos de temas que han sido estudiados por la qumica de la atmsfera son la
lluvia cida, el smog fotoqumico y el calentamiento global. La qumica atmosfrica trata
de entender las causas de estos problemas y, tras obtener una comprensin terica de los
mismos, encontrar soluciones posibles que puedan ser comprobadas y evaluar los efectos
de los cambios en las polticas gubernamentales.
Composicin de la atmsfera
Composicin media del aire atmosfrico seco,
3
en % en
volumen
Gas segn NASA
Nitrgeno, N
2
78.084%
Oxgeno, O
2
20.946%
Argn, Ar 0.934%
Constituyentes menores (en ppm)
3 18.18
Helio, He 5.24
Metano, CH
4
1.7
Kriptn, Kr 1.14
Hidrgeno, H
2
0.55
Agua
Vapor de agua
Muy variable;
tpicamente, un 1%
Notas: la concentracin de CO
2
y CH
4
varin con la estacin meteorolgica, y con el lugar
geogrfico. La masa molar media del aire es 28.97 g/mol.

Concentracin Total de ozono en el hemisferio Sur (1957-2001) y agujero en la capa de
ozono.
Historia
Los antiguos griegos consideraban al aire como uno de los cuatro elementos, pero los
primeros estudios cientficos de la composicin atmosfrica comenzaron en el siglo XVIII.
Qumicos como Joseph Priestley, Antoine Lavoisier y Henry Cavendish hicieron las
primeras medidas de la composicin de la atmsfera.
A finales del siglo XIX y comienzos del XX el inters se desplaz hacia los constituyentes
que aparecan en concentraciones muy pequeas. Un hito particularmente importante para
la qumica atmosfrica fue el descubrimiento del ozono por Christian Friedrich Schoenbein
en 1840.
En el siglo XX, la ciencia atmosfrica pas de estudiar la composicin del aire a considerar
cmo haban cambiado con el tiempo las concentraciones de gases traza en la atmsfera y
los procesos qumicos que crean y destruyen los componentes del aire. Dos ejemplos
especialmente importantes de esta cuestin fueron la explicacin de cmo se crea y se
mantiene la capa de ozono, obra de los astrnomos Sydney Chapman y Gordon Dobson, y
la explicacin de la niebla fotoqumica por Arie Jan Haagen-Smit. Estudios posteriores
sobre la cuestin del ozono condujeron a la obtencin del premio Nobel de Qumica en
1995 a Paul Crutzen, Mario Molina y Frank Sherwood Rowland.
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En el siglo XXI el enfoque de estudio est cambiando de nuevo. La Qumica de la
atmsfera se estudia cada vez ms como una parte de las Ciencias de la tierra. En lugar de
concentrarse sobre la qumica atmosfrica de modo aislado, el enfoque ahora consiste en
verlo como una parte de un sistema junto al resto de la atmsfera de la Tierra, la biosfera y
la geosfera. Un hilo conductor especialmente importante para este enfoque lo forman las
relaciones entre la qumica y el clima, como los efectos del cambio climtico sobre la
recuperacin del agujero de ozono y viceversa, y adems la interaccin de la composicin
de la atmsfera con los ocanos y ecosistemas terrestres.
Metodologa
Los tres elementos centrales para el estudio de la qumica atmosfrica son las
observaciones, las medidas de laboratorio y el estudio de modelos tericos. El progreso en
esta disciplina es debido a la interaccin entre estos componentes que forman un todo
completo. Por ejemplo, las observaciones pueden decirnos que existe ms de un compuesto
qumico que previamente se haba especulado su existencia. Esto estimular nuevos
modelos y estudios de laboratorio que incrementarn nuestra comprensin cientfica hasta
el punto en que podamos explicar nustras observaciones.
Observacin
Las observaciones de la qumica atmosfrica son esenciales para nuestra comprensin.
Observaciones rutinarias de la composicin qumica nos hablan de los cambios en la
composicin atmosfrica con el tiempo. Un ejemplo significativo de esto es la curva de
Keeling - una serie de medidas desde 1958 hasta la actualidad que muestran un crecimiento
continuo de la concentracin de dixido de carbono.

Diagrama del contenido de vapor en la atmsfera terrestre.
Estas observaciones se hacen desde observatorios como Mauna Loa y en plataformas
mviles a bordo de aviones (como la Facility for Airborne Atmospheric Measurements del
Reino Unido), barcos y globos. Las observaciones de la composicin de la atmsfera se
hacen cada vez ms desde satlites que portan instrumentos como GOME y MOPITT que
nos dan una imagen global de la contaminacin y la qumica del aire. Las observaciones en
superficie tienen la ventaja de suministrar registros a largo plazo con gran resolucin
temporal pero estn limitadas al espacio horizontal y vertical desde el que se realizan dichas
observaciones. Algunos instrumentos con base en la superficie de la Tierra como LIDAR
pueden suministrar perfiles de concentracin de sustancias qumicas y aerosoles pero estn
restringidos todava a la regin que pueden cubrir. Muchas observaciones estn disponibles
en lnea en las bases de datos observacionales de qumica atmosfrica.
Medidas de laboratorio
Las medidas hechas en laboratorio son esenciales para nuestra comprensin de las fuentes y
sumideros de contaminantes y compuestos presentes en la naturaleza. Los estudios de
laboratorio nos dicen qu gases reaccionan con otros y con qu velocidad reaccionan. Las
medidas de inters incluyen reacciones en fase gaseosa, sobre superficies y en el agua. La
fotoqumica tambin es importante para cuantificar la velocidad con la que la luz del Sol
divide a las molculas, los productos que se forman y algunos datos termodinmicos como
los coeficientes de la ley de Henry.
Modelos
Para resumir y comprobar la comprensin terica de la qumica de la atmsfera, se usan
modelos informticos, comolos modelos de transporte qumico. Los modelos numricos
resuelven las ecuaciones diferenciales que gobiernan las concentraciones de sustancias
qumicas. Pueden ser muy simples o muy complicados.

Dos modelos informticos que muestran la concentracin de metano en la atmsfera, al
nivel de la superficie y en la estratosfera.
En los modelos numricos hay que compensar el nmero de sustancias y reacciones
qumicas contempladas frente a la representacin del transporte y mezcla en la atmsfera.
Por ejemplo, un modelo de caja podra incluir cientos o incluso miles de reacciones
qumicas pero slo representar de un modo muy somero los procesos de mezcla en la
atmsfera. En contraste, los modelos 3D representan muchos de losprocesos fsicos de la
atmsfera pero, debido a limitaciones de los recursos informticos, contemplarn muy
pocas reacciones y compuestos qumicos. Los modelos pueden usarse para interpretar
observaciones, comprobar la comprensin de las reacciones qumicas y predecir las
concentraciones de compuestos qumicos en la atmsfera. Un enfoque importante de
actualidad consiste en convertir los mdulos de qumica atmosfrica en una parte de los
modelos del sistema global terrestre en los que se pueden estudiar los enlaces o relaciones
entre clima, composicin atmosfrica y la biosfera.
Algunos modelos se construyen con generadores de cdigo automtico como Autochem o
KPP. En este acercamiento se elige un conjunto de constituyentes y un generador de cdigo
automtico seleccionarn las reacciones que afectan a esos constituyentes en un catlogo de
bases de datos de reacciones. Una vez que se han elegido las reacciones, las ecuaciones
diferenciales ordinarias que describen su evolucin en el tiempo se construyen de modo
automtico.
Procesos qumicos en la troposfera
La troposfera es la regin inferior de la atmsfera y en ella tienen lugar algunos procesos
bsicos como:
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Ciclo fotoqumico bsico del NO
2
, NO y ozono (O
3
)


y por ltimo

Formacin del ozono.

Fotlisis del ozono y formacin del radical OH



Formacin del radical NO
3
: A partir del radical OH se forman los cidos ntrico y
nitroso.


Procesos en los que se oxida el monxido de carbono, CO.
Oxidacin del metano, CH
4
.
Degradacin de compuestos orgnicos voltiles, COV:
o alcanos, alquenos, alquinos, hidrocarburos aromticos y compuestos
carbonilo.
o radicales alquilo, hidroperoxilo, alquilperoxi y alcoxilo.
Reacciones de otros compuestos nitrogenados inorgnicos y orgnicos:
o Amonaco.
o cidos nitroso y ntrico.
o compuestos orgnicos de nitrgeno.
Reacciones de compuestos de azufre:
o xidos de azufre.
o Oxocidos de azufre (lluvia cida)