En un principio fueron cuatro empresas, aunque ms tarde se transformaran en la empresa

conjunta OPCAL, quienes obtuvieron una licencia de exploracin de petrleo en !"# para el $ar
del %orte& A principios de !"' se descubrira la (ona petrolfera denominada Campo petrolfero
Piper& )nmediatamente se comen( la fabricacin de la plataforma * la instalacin de tuberas *
otras estructuras de apo*o en tierra& La produccin de petrleo comen( en !"+ con unos
#,-&--- barriles de petrleo al da incrementndose poco a poco .asta alcan(ar ms de '--&---
barriles diarios /01&--- m23& En !1- se instal un mdulo de recuperacin de 4as& En !11 la
produccin disminu* .asta los #,&--- barriles /!&!-- m23& OPCAL constru* la terminal
petrolera 5lotta en las )slas Orcadas para recibir * procesar el petrleo de las distintas plataformas,
Piper Alp.a, Cla*more * 6artan& 7n oleoducto de #-+ 8ilmetros * -,"+ metros de dimetro una
la plataforma Piper Alp.a a la terminal 5lotta& 7n oleoducto de '# 8m una la plataforma
Cla*more con la plataforma Piper Alp.a& 7na serie de 4asoductos unan las diversas plataformas,
Piper, 6artan * Cla*more con el objeto de alcan(ar tanto la terminal 5lotta como la plataforma de
compresin del 4as, $CP9-, situada 01 8ilmetros al noroeste&
La 4ran plataforma fija Piper Alp.a, dise:ada inicialmente para la extraccin del petrleo se ubica
en el Campo petrolfero Piper, aproximadamente a !' 8m al noreste de Aberdeen * con una altura
de 00 metros desde el a4ua& La plataforma Piper Alp.a estaba compuesta por cuatro mdulos
separados por cortafue4os;#< * fue construida por la empresa de )n4eniera $c=ermott en
Ardesier * el )&7&E& en C.erbur4o& Las secciones fueron unidas en Ardersier antes de remolcar la
plataforma en el a:o !",& La produccin comen( a finales de !"+& Por ra(ones de se4uridad,
los mdulos se or4ani(aron de modo que las operaciones * actividades ms peli4rosas estuvieran
prote4idas * alejadas del ma*or n>mero posible de trabajadores& Pero, con la conversin a una
plataforma de extraccin * tratamiento de 4as se rompi este concepto de se4uridad, con el
resultado de que (onas sensibles que deban estar separadas se reunieron en un slo mdulo& As
ocurri, por ejemplo, con la unin de la (ona de compresin de 4as * la sala de control, que
finalmente desempe: un papel crucial en el accidente&
La plataforma trataba el petrleo crudo * 4as natural proveniente de veinticuatro po(os para su
entre4a final a la terminal petrolera de 5lotta en las )slas Orcadas as como a otras instalaciones a
trav?s de tres 4asoductos& En el momento de la catstrofe la plataforma Piper Alp.a era la ms
4rande * pesada de todo el $ar del %orte&
@emanas antes del accidente del + de julio se constru* un nuevo 4asoducto& =urante su
construccin la plataforma no interrumpi su rutina * funcion con normalidad& As, el
descubrimiento de una peque:a fu4a de 4as se consider normal * no fue motivo de especial
preocupacin&
Como resultado del accidente la plataforma result completamente destruida * la ma*ora de
trabajadores muertos por lo que el anlisis de lo ocurrido slo puede .acerse mediante una posible
cadena de acontecimientos basados en .ec.os conocidos * contrastados por al4unos testi4os de los
sucesos que permiten establecer una cronolo4aA
+ de julio de !11
Bora #A--& =os bombas de presin de 4as en la plataforma, desi4nadas A * C, comprimen el 4as
para su transporte .asta la costa& En la ma:ana del + de julio, la vlvula de se4uridad de la bomba
de presin A se retira para un mantenimiento rutinario& El mantenimiento estaba previsto desde
.aca dos semanas pero la revisin a>n no se .aba reali(ado& Al retirar la vlvula * por falta de
tiempo, la tubera abierta fue temporalmente sellada con un disco plano metlico& =ebido a que el
trabajo de revisin no se complet antes de las 1A-- /cuando se produce el cambio de turno3, la
brida cie4a se mantuvo en su lu4ar& El supervisor emite un parte de trabajo en el que indica que la
vlvula no est reparada * la bomba no puede ponerse en funcionamiento de nin4>n modo& La
bomba A no est ni puede estar en funcionamiento
Bora 1A--& El turno de trabajo de da termina * empie(a el turno de noc.e con +# .ombres
adscritos a la plataforma Piper Alp.a& El @upervisor contratista firma el parte de trabajo en lu4ar
del Derente de Produccin, que en esos momentos est ocupado, * lo deja sobre la mesa del
@upervisor de Proceso a las 1A--, en la @ala de Control& Este parte de trabajo desapareci * nunca
fue encontrado& Coincidente con ese parte .ubo otro para la revisin 4eneral de una bomba que
a>n no se .aba reali(ado&
Bora !A--& Al i4ual que muc.as otras plataformas de extraccin de petrleo, en Piper Alp.a
.aba un sistema automtico de extincin de incendios, impulsado por dos tipos de bombas, unas
de diesel * otras el?ctricas /?stas >ltimas fueron inutili(adas por la primera explosin3& La bombas
de diesel fueron dise:adas para c.upar 4randes cantidades de a4ua de mar con el fin de apa4ar
cualquier fue4o& Estas bombas disponan de un dispositivo automtico que debera iniciarse en
caso de incendio& @in embar4o, el sistema de extincin de incendios estaba bajo control manual en
la noc.e del + de julio& El control manual se estableca en Piper Alp.a cuando los buceadores,
encar4ados de diversas tareas de revisin * mantenimiento, se encontraban en el a4ua /esta
situacin ocurra aproximadamente # .oras al da durante el verano3, independientemente de su
ubicacin, para evitar que los bu(os fueran arrastrados por la bombas junto con el a4ua de mar& En
otras plataformas las bombas slo estn en control manual si los buceadores se encuentran cerca
de su boca&
Bora #A0,& La bomba C de 4as licuado del petrleo /DLP3 se detiene de repente * no puede
activarse de nuevo& 6odo el suministro de ener4a dependa de esta bomba& El 4erente tena slo
unos pocos minutos para poner la bomba A de nuevo en funcionamiento de lo contrario no podra
4aranti(arse el suministro de ener4a& $ediante los documentos existentes se comprob si la
bomba A podra iniciarse sin nin4>n problema&
Bora #A,#& El parte de trabajo de la revisin se encuentra, pero no as el parte de trabajo donde se
indica que la bomba no debe iniciarse en nin4>n caso debido a la falta de la vlvula de se4uridad&
La vlvula se encuentra en una ubicacin diferente de la bomba *, por tanto, los permisos se
almacenan en diferentes casillas, *a que eran ordenados por ubicacin& %in4uno de los presentes
es consciente de que una parte vital no .aba sido consultado& El director asumi, a partir de los
documentos existentes, que se daban las condiciones de se4uridad para iniciar la bomba A&
6ampoco nadie se da cuenta de que la vlvula, separada de las tuberas, est pendiente de revisar *
tampoco nadie advierte que un disco metlico sustitu*e a la vlvula de se4uridad *a que la
ubicacin de la vlvula 9en este caso el disco metlico9 no es fcilmente visible al encontrarse a
varios metros sobre el nivel del piso * est oculta por la maquinaria&
Bora #A,,& La bomba A de 4as licuado del petrleo /DLP3 se enciende& El 4as comien(a a fluir en
la bomba, pero la falta de la vlvula de se4uridad impide controlar la sobrepresin que el disco de
metal no puede soportar&
La fu4a de 4as a alta presin es perfectamente audible, por lo que varios .ombres activan .asta +
alarmas de 4as incluida la de Ealto nivel de 4asE pero, antes de que al4uien pudiera actuar, el 4as se
inflama * explota rompiendo los paneles cortafue4os de #,, F ,, m que no fueron dise:ados para
resistir las explosiones& @e activa la parada de emer4encia as como el cierre de las 4randes
vlvulas ubicadas en el mar * cesan todas las lneas de produccin de petrleo * de 4as&
6ericamente la plataforma debiera poder cerrar la lle4ada de petrleo * 4as * tambi?n debera ser
capa( de resistir al fue4o& @in embar4o, debido a que la plataforma fue construida ori4inalmente
para la extraccin de petrleo, los cortafue4os que podran .aber resistido el fue4o no resisten las
explosiones& La primera explosin rompi los paneles del cortafue4os alrededor del mdulo /C3&
7no de los paneles sali despedido * rompi un peque:o tubo de condensacin provocando la
creacin de otro incendio& Las explosiones * el fue4o se suceden& El fue4o comien(a a extenderse
por los distintos mdulos * niveles&
Bora ##A-0 La sala de control est abandonada& El dise:o de Piper Alp.a no 4aranti(a su
se4uridad * la sala de control es destruida& La plataforma se desinte4ra& %o se .i(o nin4>n intento
de utili(ar altavoces para avisar o proceder * ordenar una evacuacin&
El fue4o no permiti al personal instruido en los procedimientos de emer4encia abrirse camino
.asta los botes salvavidas& El viento, el fue4o * el denso .umo impidieron el aterri(aje de
.elicpteros& El .umo se introduce en el bloque del personal& El sistema de iluminacin se
colapsa&
=os .ombres con ropa protectora intentan lle4ar a la maquinaria de bombeo de 4asleo por debajo
de las cubiertas con el objeto de activar el sistema de extincin de incendios& %unca se les volvi a
ver&
El fue4o podra .aberse consumido si no fuera porque se alimentaba del petrleo que todava
lle4aba de las plataformas 6artan * Cla*more provocando adems sobrepresin * nuevas rupturas
de las tuberas de la plataforma Piper Alp.a en el mismo cora(n del fue4o *a existente& La
plataforma Cla*more continu bombeando .asta la se4unda explosin *a que el director no tena
el permiso para cerrar las vlvulas * que deba autori(ar el demasiado alejado centro de control de
la empresa& Adems, la conexin de un 4asoducto .acia la plataforma 6artan si4ui bombeando *a
que su director .aca cumplimiento estricto de las directivas de sus superiores& La ra(n de este
procedimiento tan EburocrticoE es el exorbitante costo que supone el cierre de determinados
4asoductos& @e tarda varios das en reiniciar la produccin despu?s de una parada, con importantes
costes econmicos& Evidentemente el protocolo de se4uridad no contemplaba estas situaciones&
Las lneas de 4as de 0- a 0+ cm de dimetro lle4aban .asta Piper Alp.a& =os a:os antes la
empresa orden un estudio de 4estin que advirti de los peli4ros de estas lneas de 4as& En el
estudio adverta que debido a su lon4itud * dimetro se tardara varias .oras en reducir su presin,
de modo que no sera posible su cierre inmediato para luc.ar contra un fue4o alimentado por los
mismos& A pesar de la primera * devastadora explosin de 4as * la consecuente primera llamada
de emer4encia, las plataformas Cla*more * 6artan ni siquiera cierran sus tuberas, aunque no se
redujera rpidamente la presin&
Bora ##A#-& La tubera de 4as que lle4a de 6artan /con una presin de #- atmsferas3 se funde *
estalla produciendo la liberacin de entre , * '- t de 4as por se4undo que inmediatamente se
enciende& 7na enorme bola de fue4o de ,- metros de dimetro envuelve a Piper Alp.a, su
enorme tama:o mata incluso a dos miembros de un buque de rescate * seis .ombres que .aban
cado al a4ua& A partir de este momento, la destruccin de la plataforma es inevitable&
Bora ##A'-& El 6.aros, un 4ran barco de extincin de incendios * salvamento semisumer4ible, se
acerca a Piper Alp.a& El 6.aros utili(a el a4ua para apa4ar el fue4o mediante un fortsimo ca:n
pero, no puede .acer un uso indiscriminado *a que su fuer(a es tan 4rande que puede .erir e
incluso matar si al4uien es alcan(ado por su c.orro&
Bora ##A,-& La se4unda tubera de 4as se rompe, dispersando millones de litros de 4as en la *a
enorme confla4racin& Enormes llamas alcan(an ms de !- metros& El 6.aros se retira, debido al
terrible calor que comien(a a fundir el acero * la maquinaria del barco& 5ue despu?s de esta 4ran
explosin cuando la plataforma Cla*more dej de bombear& 6odava .aba trabajadores vivos en la
(ona i(quierda de la plataforma& Cuscan refu4io en las (onas *a quemadas pero el .umo bloquea
la entrada * se ven obli4ados a saltar desde una de las cubiertas 9a unos + metros de altura9 al
$ar del %orte&
Bora #'A#-& El 4asoducto que conecta a la Piper Alp.a con la plataforma Cla*more despide
rfa4as de fue4o&
Bora #'A,-& El mdulo que inclu*e el bloque de alojamientos * el bloque de proteccin contra el
fue4o se desli(an en el mar& La ma*or parte de la plataforma le si4ue&
" de julio de !11
Bora --A0,& La totalidad de la plataforma se .a quemado& El mdulo A es todo lo que queda de
Piper Alp.a&
=os tripulantes del buque de rescate @and.aven murieron, por una explosin * la consi4uiente
bola de fue4o, cuando se acercaban a la plataforma en sus lanc.as rpidas& El supervivivente )an
Let.am recibira ms tarde la $edalla Deor4e& El ma*or n>mero de supervivientes fueron
rescatados por el buque @ilver PitG el timonel de las lanc.as rpidas Hames Clar8 tambi?n recibi la
$edalla Deor4e& El fue4o fue finalmente extin4uido por el equipo del reconocido bombero Ied
Adair quien tuvo que luc.ar contra el fue4o, el viento * la violencia de las olas del mar&
A>n existe una controversia sobre si .ubo o no tiempo suficiente para ser ms eficaces en la
evacuacin de los trabajadores& La 4ente se4ua bajando de la plataforma varias .oras despu?s del
inicio de los incendios * las explosiones&
El principal problema fue que la ma*ora del personal que tena autoridad para ordenar la
evacuacin .aba muerto con la primera explosin que destru* la sala de control donde estaban&
Esto fue consecuencia clara * directa del dise:o * reforma de la plataforma, inclu*endo la
ausencia de paredes antiexplosin&
Otro factor decisivo fue que las plataformas 6artan * Cla*more si4uieron bombeando 4as *
petrleo a Piper Alp.a .asta la ruptura de la tubera por el calor de la se4unda explosin&
Los responsables de las distintas operaciones * plataformas no tenan o crean que no tenan la
autoridad para cerrar los suministros a>n a pesar de recibir las alarmas * que podan ver el fue4o
en Piper Alp.a&
El buque de buceo inform de la explosin inicial justo antes de las ##A--, * la se4unda explosin
se produjo tan slo veintidos minutos ms tarde& Pero cuando el rescate tanto civil como militar
apareci en escena las llamas tenan ms de cien metros de altura * eran visibles a ms de cien
8ilmetros de distancia por lo que esas p?simas condiciones de se4uridad impidieron las
operaciones de rescate& El buque 6.aros, especialista en luc.a contra incendios, comen( la luc.a
contra el fue4o pero, ante la ruptura del oleoducto de la plataforma 6artan, se vio obli4ado a
retirarse&
En !11 se estableci una comisin de investi4acin para aclarar las causas del desastre& En
noviembre de !!-, se lle4 a la conclusin inicial de que el accidente fue el resultado de una
serie de .ec.os que se inician con los trabajos de mantenimiento que se llevan a cabo
simultneamente en una bomba * vlvula de se4uridad& La investi4acin fue mu* dura con la
empresa responsable de la plataforma, la Occidental Petroleum Corporation, que fue declarada
culpable por insuficiente mantenimiento * ne4li4encia en los procedimientos de se4uridad& Pero
no se presentaron car4os penales&
La se4unda fase de la investi4acin .i(o -+ recomendaciones para cambios en los
procedimientos de se4uridad en las plataformas del $ar del %orte, todos los cuales fueron
aceptados por la industria& La ms importante de estas recomendaciones es que la responsabilidad
de .acer cumplir la se4uridad en el $ar del %orte deba trasladarse desde los responsables de los
departamentos de Ener4a a los responsables de @e4uridad * @alud&
La memoria de Piper Alp.a
Existen dos asociaciones, una de supervivientes * otra de familiares de los fallecidos que
recuerdan la memoria del desastre * reali(an campa:as sobre se4uridad * prevencin de ries4os en
el $ar del %orte&
Los restos de bo*as marcando los restos de la Piper estn aproximadamente a #- metros de
distancia del soporte sudeste de la nueva plataforma Piper Cravo& 7n efecto del desastre de la
Piper Alp.a fue la creacin del primer sindicato /trade union3 Jdespu?s de $ar4aret 6.atc.erJ , el
denominado Comit? de Enlace de la )ndustria de Extraccin de Petrleo /Offs.ore )ndustr*
Liaison Committee 9O)LC93&
7na escultura conmemorativa, que muestra tres trabajadores del petrleo se puede encontrar en el
Parque Ba(le.ead en Aberdeen, el escultor es @ue Hane 6*ller&
El + de julio de #--1, para conmemorar el vi4?simo aniversario de la catstrofe, el 4rupo de teatro
Aberdeen Performin4 Arts represent la obra escrita por el dramatur4o $i8e Dibb Lest Ke 5or4et&
IE5EIE%C)A@ A
Caplan& LAppendix to Opinions /Lord Caplan3 p4s ,+-9"'! -M#+M,M!!-N& Consultado el 1 de
diciembre de #--,&
Caplan& LAppendix to Opinions /Lord Caplan3 volume # c.apter , Causation N& Consultado el 1
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