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Una mujer que ansía rehacer su vida regresa a la pequeña y tórrida población sureña de Estados Unidos en la que creció. Allí la espera un misterioso perseguidor... La autora de Confiar en un extraño nos presenta una nueva y trepidante novela de intriga y romance
Una mujer que ansía rehacer su vida regresa a la pequeña y tórrida población sureña de Estados Unidos en la que creció. Allí la espera un misterioso perseguidor... La autora de Confiar en un extraño nos presenta una nueva y trepidante novela de intriga y romance
Una mujer que ansía rehacer su vida regresa a la pequeña y tórrida población sureña de Estados Unidos en la que creció. Allí la espera un misterioso perseguidor... La autora de Confiar en un extraño nos presenta una nueva y trepidante novela de intriga y romance
nuevo. Despus de un divorcio traumtico, regresa a su pequea poblacin natal de Benton, en Georgia para abrir una pensin en el antiguo casern que ha heredado de su abuela. Toda la poblacin la recuerda como una chica buena y formal, pero Carly quiere emprender una vida ms excitante, y sabe exactamente por dnde empezar. Matt Converse, el antiguo chico rebelde de Benton, desempea ahora el cargo de sheriff local y es uno de los pilares de la comunidad. Pero no ha olvidado su pasado salvaje, ni la mgica noche del baile de graduacin que comparti con Carly hace aos. Cuando un cruento descubrimiento obliga a Matt a pasar un tiempo en la propiedad de Carly, sta decide utilizar sus nuevos encantos para seducirle. Pero pronto se dar cuenta de que Matt es la nica persona capaz de protegerla de un misterioso enemigo.
Karen Robards
SUSURROS A MEDIANOCHE
1
20 de junio
No pienso convivir con un chucho sarnoso, de modo que scalo de aqu! Asustado, el perro se refugi entre las piernas de Marsha Hughes. sta lo tom en brazos y dio un paso atrs, cautelosa, alegrndose de que Keith estuviera en el umbral de la cocina en lugar de interponerse entre ella y la puerta de salida. Marsha conoca ese tono. Conoca la expresin que mostraba el arrebolado rostro de Keith. Saba que a continuacin tensara furioso sus musculosos brazos y crispara sus manos en unos imponentes puos. El animal, un pobre y esculido perro callejero que Marsha haba encontrado detrs del contenedor de basura, frente al destartalado edificio donde tenan su apartamento, tambin pareca saberlo. Al mirar a Keith desde el refugio que le ofrecan los brazos de Marsha, se ech a temblar. Vale, est bien respondi Marsha para aplacarlo, abrazando con fuerza al perro, que no cesaba de temblar. No tena nada especial, no mereca la pena enfurecer a Keith por ese perrito, pero tampoco estaba dispuesta a dejar que le lastimara. Haba algo en ese perro que la conmova. Era una hembra, no mucho ms grande que una gata, estaba flaca y sucia y ansiosa de cario, con unos ojos grandes, negros y relucientes y una carita semejante a la de una zorra, las orejas grandes y tiesas, el pelo corto, negro y con una sola mancha blanca en el pecho y una extraa cola curvada hacia arriba que pareca un plumero. No era bonita, pero s muy simptica y se haba acercado a Marsha cuando ella se haba agachado y la haba llamado chasqueando los dedos. La perrita haba dejado que la tomara en brazos, la llevara a la casa y subiera la escalera, lamindole la mano como muestra de gratitud cuando Marsha le dio de comer salami y queso, que era lo nico que tenan en la nevera porque era jueves por la noche y ni Keith ni ella cobraban hasta el viernes. En las horas que haban transcurrido desde que Marsha lleg a casa despus de cumplir su jornada laboral como cajera en Winn-Dixie y haba recogido a la perra y el momento en que Keith sali de trabajar en el segundo turno en la planta de Honda y mont aquel colosal escndalo a causa de la perra, Marsha haba decidido quedrsela. Puesto que Keith se iba a trabajar por las tardes, cuando ella regresara a casa ya no la encontrara vaca. Podra hablarle, cuidar de ella y quizs incluso llegara a quererla. Cuando pensaba en ello, Marsha no dejaba de entristecerse por tener que buscar cario en perros callejeros, pero si su vida haba tomado ese rumbo, era intil tratar de eludir la realidad. Tena treinta y cinco aos cumplidos, un buen tipo (aunque no estaba bien que lo dijera ella misma), pero su cara empezaba a mostrar las huelas de los aos. Los hombres prcticamente haban dejado de mirarla. El otro da, en el Rite-Aid, haba coqueteado un poco con un tipo joven y atractivo que le haba vendido las medicinas. El chico se mostr amable, pero cuando la llam seora al tiempo que le deseaba que pasara un buen da, Marsha capt el mensaje: gracias, pero adis. La verdad pura y dura era que estaba envejeciendo, con dos divorcios a su espalda y poca cosa frente a ella, salvo un hombre atractivo pero con un carcter agresivo y un trabajo que no la llenaba. Llvatelo dijo Keith con tono amenazador mientras la miraba con cara de pocos amigos. Era una expresin semejante al anuncio de una tormenta, una advertencia de que la cosa se pona fea. Marsha sinti que tena la boca seca y una opresin en el estmago. Cuando Keith estaba de buen humor, era dulce como un bollo de crema. Pero cuando se enfadaba, era para echarse a correr. Est bien repiti Marsha, dirigindose hacia la puerta. Ms calmado, Keith se volvi y entr en la cocina. Aliviada, Marsha suspir cuando la puerta que separaba la cocina del cuarto de estar se cerr tras l, y estrech a la perrita contra su pecho. sta le lami la barbilla. Lo siento, ngel susurr Marsha, apenada, al odo del animal. Pero ya lo has visto, tienes que marcharte. La perrita emiti un breve y lastimero aullido, como si comprendiera y la perdonara. Al darle unas palmaditas, Marsha sinti remordimientos. Era una buena perra. De pronto oy a Keith bramar desde la cocina: Me cago en diez! Luego, alzando an ms la voz, pregunt: Dnde coo est el salami? Marsha casi se me encima. Como tema, Keith haba hallado un motivo para ponerse ms agresivo. Haba conseguido enfurecerse. Ahora lo pagara con ella. Cuando se enfureca, siempre resultaba que era por culpa de algo que Marsha haba hecho o dejado de hacer. Esta noche se deba al salami. Marsha le oy cerrar la puerta del frigorfico violentamente. Aterrorizada, cogi el bolso de debajo de la mesita junto al sof y se march, abandonando el apartamento en el preciso instante en que Keith irrumpi en el cuarto de estar. Dnde coo est el salami? grit. El eco de su voz traspas la puerta que, con las prisas, Marsha se haba dejado abierta. Cuando alcanz el descansillo, Keith sali tras ella. No lo s! Aferrando el bolso y la perrita, Marsha le arroj la respuesta a la cara mientras bajaba estrepitosamente por la escalera metlica calzada con sus viejas sandalias del Dr. Scholls. Cmo que no lo sabes? Claro que lo sabes. El salami estaba en la nevera cuando me fui a trabajar y ya no est. No me vengas con que no lo sabes! Keith se asom sobre la balaustrada desde el descansillo, rojo de ira y fulminndola con la mirada. Ir a la tienda y comprar ms salami, vale? Marsha alcanz el vestbulo jadeando. Mientras trataba de sujetar la perra y el bolso, asi el pomo de la pesada puerta metlica que daba al aparcamiento. No poda soltar el bolso, llevaba en l las llaves. De la perra poda prescindir. Pero si la dejaba, Keith descargara su furia sobre ella. Marsha le conoca bien. Cuando se cabreaba, era ms malo que una serpiente. Qu has hecho con el salami? Ni siquiera te gusta. Se lo diste a ese chucho? No, no poda dejar a la perrita. Sujetndola con fuerza, Marsha abri la puerta al tiempo que se volva para mirar hacia atrs. Asustada, vio que Keith ya no estaba asomado sobre la balaustrada, sino que se diriga a grandes zancadas y con una expresin furibunda hacia lo alto de la escalera. Ni siquiera la nube de vapor que envolvi a Marsha cuando sali a la oscura calle pudo evitar que un escalofro le recorriera el cuerpo. Confisalo! Le diste mi salami al puto chucho! Keith ech a correr tras ella. Horrorizada, Marsha sinti que el corazn le lata con fuerza. Keith estaba fuera de s. Si la pillaba, le pegara una soberana paliza. Jess, no dejes que me atrape. Cuando Marsha ech a correr a travs del aparcamiento hacia su coche, un viejo y desvencijado Taurus con el aire acondicionado averiado, la ventanilla del asiento del conductor permanentemente atascada y ms de 200.000 kilmetros en el cuentakilmetros, perdi una sandalia. Trastabillando y soltando una retahla de improperios, Marsha se quit la otra sandalia y sigui corriendo. Aunque slo estaban a 20 de junio, hasta la fecha haba hecho un verano sofocante y el asfalto estaba caliente como una parrilla, abrasndole la planta de los pies. El aire era tan denso que apenas poda respirar. La luz que emita un fluorescente amarillo sobre el poste situado en el extremo del aparcamiento rielaba debido al intenso calor. Tras devorar, no sin cierto sentido de culpa, una hamburguesa con patatas fritas en un McDonalds de camino a casa despus del trabajo, Marsha haba aparcado el coche junto al contenedor de basura para deshacerse de las pruebas incriminatorias antes de que se olvidara y Keith lo averiguara. Keith no quera que Marsha comiera comida rpida. Deca que la engordaba. El contenedor de basura se hallaba al fondo del aparcamiento, junto a la luz. Marsha tena que pasar corriendo a travs de tres hileras de coches aparcados para llegar a su Taurus. Si Keith la atrapaba, la culpa la tendra aquella condenada hamburguesa con patatas fritas. Keith no se cansaba de repetirle que si hiciera lo que l le deca, se ahorrara muchos malos tragos. Entonces un pensamiento radical surgi en su mente: estaba harta de Keith. Nos largamos de aqu, tesoro dijo jadeando a la perrita, abriendo la portezuela y metiendo al animal en el coche. El perro salt sobre el asiento del copiloto y Marsha se sent al volante. El asiento de vinilo negro le abras la parte posterior de las pantorrillas, pues llevaba puestos unos vaqueros a los que les haba cortado los bajos. El sofocante interior del vehculo emanaba todava el olor incriminatorio a McDonalds. Marsha meti la llave en el contacto, se volvi y vio a Keith salir a toda prisa del edificio. Su cuerpo de culturista, iluminado al trasluz por el tenue resplandor del fluorescente de la entrada, pareca an ms fornido. Marsha? Vuelve inmediatamente! Acaso la tomaba por imbcil? No estaba dispuesta a volver bajo ninguna circunstancia. Sintiendo que el pulso le lata desaforadamente, meti la marcha atrs. El coche retrocedi bruscamente. Marsha pis el freno y, al mirar hacia atrs, vio a Keith correr hacia ella. Keith est loco, Keith est loco, se repiti machacona y frenticamente. Lo llamaban la furia esteroide debido a los esteroides que Keith consuma para desarrollar sus msculos. Fuera lo que fuere, cuando se enfureca as, se volva loco. Keith alcanz la tercera hilera de coches. Marsha meti la primera. Aterrorizada, pis el acelerador en el preciso instante en que Keith apareci entre dos coches aparcados. Se hallaba a pocos metros de ella. Ambos se miraron a travs del parabrisas durante un terrorfico instante. A continuacin el Taurus arranc y pas junto a l como una exhalacin. Vuelve aqu, puta! Marsha mir por el retrovisor y vio a Keith agitar ambos puos con gesto de furia impotente. Psicpata, pens marsa. Luego dobl a la izquierda, sali del aparcamiento y se dirigi a toda velocidad hacia la carretera asfaltada que conduca a Benton. Gracias a Dios que Keith no poda seguirla. Un amigo le haba llevado a casa en su coche, pues Keith haba dejado la furgoneta en el taller. Marsha tard unos minutos en calmarse. Cuando su pulso se normaliz, decidi que ira a casa de su amiga Sue para pasar la noche all. Era tarde; al mirar el reloj del salpicadero, Marsha comprob que eran casi las doce de la noche. Pero Sue, que trabajaba en el tercer turno en la planta de honda junto a Keith, estara levantada. Sue tena marido y tres hijos, y compartan con otra familia una vivienda dividida en dos situada en el otro extremo de la ciudad. Con tres cros, Sue apenas dispona de espacio en la casa, pero Marsha estaba convencida de que le dejara pasar la noche. Maana pensara en otra solucin. Estaba decidida a no volver con Keith. Ni esta noche ni maana. Quiz jams. As que jdete, dijo Marsha a su imagen mental de Keith. Esa rebelda tan impropia de ella le produjo una profunda satisfaccin. La perrita emiti un quejido de impaciencia. Marsha la mir y comprob que estaba sentada en el asiento del acompaante, observndola fijamente. No pasa nada dijo, acaricindole su delicada cabeza. Todo ir bien. Cuando Marsha retir la mano, la perra le lami y de pronto se sinti mucho mejor. Si no regresaba junto a Keith, se quedara con la perrita. Sera duro, pero si ahorraba, probablemente lograra reunir el dinero suficiente para alquilar un apartamento para ella sola. Incluso haba ideado un plan B, un proyecto secreto para ahorrar un dinero que, con suerte, tal vez diera resultado. De lo contrario, tendra que emplearse de camarera o algo por el estilo para mantenerse a ella misma y a la perrita y pagar el alquiler todos los meses, pero el hecho de librarse de Keith bien mereca el esfuerzo. Basta de ocultar las bolsas de comida rpida antes de que Keith regresara a casa. Basta de esperarle temerosa de que volviera cabreado. Basta de soportar sus sermones, basta de puetas. De pronto se abrieron ante ella unas posibilidades tan atrayentes como una autopista de cuatro carriles. Lo conseguir dijo Marsha a la perra, sintindose ms animada. La perra la mir, sus ojos reflejaban el resplandor que emitan los instrumentos del salpicadero. Aunque Marsha saba que era una tontera, pareca casi como si el animal comprendiera lo que deca. No, cario, lo conseguiremos las dos. Marsha se hallaba ya en Benton, a pocos minutos en coche de la casa de Sue. El letrero fluorescente de uno de los supermercados que permanecan abiertos toda la noche en Benton le llam la atencin. Haba fundido su tarjeta Visa, pero la semana pasada haba ingresado cincuenta dlares en su cuenta a crdito, de modo que al menos dispona de esa cantidad, calcul al entrar en el aparcamiento. Poda comprar algunas cosas, como un cepillo de dientes y una crema hidratante, que necesitara por la maana. La ropa era un problema, porque no poda presentarse en el trabajo con lo que llevaba puesto, unos pantalones cortos vaqueros, aunque bien pensado quiz sera mejor llamar para decir que no poda ir a trabajar porque estaba enferma. Por la maana, seguramente Keith estara an ms cabreado con ella por haber pasado la noche fuera. Saldra a buscarla. Y adnde ira en primer lugar? A su lugar de trabajo. Satisfecha consigo misma por haber analizado la situacin lo bastante detenidamente para sacarle ventaja a Keith, Marsha aparc, se ape del coche y se encamin hacia el supermercado. La perrita, que sigui con expresin preocupada todos sus movimientos, termin alzndose sobre sus patas traseras en el asiento, apoyando las delanteras en la ventanilla atascada. Era evidente que quera acompaarla. Qudate aqu dijo Marsha, detenindose y meneando la cabeza. La perra salt a la acera con la gracia de una bailarina de ballet. Perrita mala dijo, y se alegr de no tener hijos. Ni siquiera era capaz de emplear un tono lo bastante severo para convencer a una perra. Cuando la alcanz, sta se agach frente a ella. Marsha la mir unos instantes con ceo. Luego suspir, desarmada, y la tom en brazos. Era tan ligera que pareca como si tuviera los huesos huecos, desprenda calor y se acomod en sus brazos. Marsha no poda obligarla a permanecer dentro del coche sin cerrar la ventanilla. Si la dejaba sola, la perra poda escaparse o ser atropellada por un vehculo. A Marsha le choc que esa idea la preocupara hasta tal extremo. Pareca como si la perrita ya fuera suya. En el supermercado no dejaban entrar perros. Tambin estaba prohibido entrar descalzo. Marsha tena una perra, iba descalza y estaba decidida a entrar. Qu iban a hacer, mandar que la arrestaran?, se pregunt en un nuevo alarde de inslita rebelda. Marsha compr pasta dentfrica, Oil of Olay y una caja de comida para cachorros, que era el nico alimento para perros que vendan. Incapaz de reprimir el impulso, cogi un paquete de Twinkies que tanto le gustaban. La cajera, una cra que luca tres pendientes en una oreja y un piercing de plata en la lengua, cogi su tarjeta de crdito sin decir una palabra sobre la perrita que estaba tumbada a sus pies. Marsha baj la mirada y vio que stos estaban tan sucios que, avergonzada, encogi los dedos sobre el fro suelo de linleo. Confiaba en que la mujer que esperaba en la cola estuviera tan concentrada en los titulares del peridico sensacionalista que no se hubiera fijado en ella. Quiere que aada un billete de lotera a su compra? La muchacha, que evidentemente acababa de recordar que tena la obligacin de preguntrselo, alz la vista de la tarjeta de crdito para mirarla. No respondi Marsha. Era perder el tiempo. De todos modos no iba a ganar. No haba ganado nada en su vida, ni siquiera un peluche en una feria. Como deca un anuncio de la televisin, alguien tena que ganar, pero desde luego no sera ella. Tena que trabajar duro para ganarse el sustento. He odo decir que la semana pasada una persona gan la loto del Sur en Macon coment la mujer que estaba detrs de ella, agachndose para acariciar a la perra, que mene el rabo de alegra. Veinticuatro millones. S, yo tambin lo he odo convino Marsha. Debe de ser estupendo. Por supuesto que lo haba odo. Se lo haba contado su amiga Jeanine, cuya hermana viva en Macon y trabajaba en la tienda de ultramarinos donde haban vendido el billete premiado. La reaccin de Marsha fue colgarle el telfono, correr al bao y vomitar. A veces la vida era tan injusta que daba asco, pero eso no era ninguna novedad. Marsha sonri a la mujer, que a su vez le devolvi la sonrisa. La cajera le entreg la tarjeta. Despus de guardarla en el bolso, Marsha firm el recibo, cogi la bolsa con la compra y sali de nuevo al sombro y sofocante exterior. Haba slo dos coches estacionados junto al suyo en el aparcamiento, lo cual no la sorprendi. A esas horas de la noche toda la poblacin de Benton dorma. En eso Benton se pareca a ella. Marsha empezaba a darse cuenta de que haba estado dormida durante buena parte de su vida. Sabes?, quiz nos mudemos a Atlanta dijo a la perra mientras abra la portezuela del coche y se sentaba al volante. Al pensar en esa idea repentina sinti una breve e inusitada sensacin de euforia. La perra, que se haba instalado en el asiento del copiloto, emiti un suave quejido y se enderez, observando de tal forma a Marsha que hizo que sta la mirara dos veces. Entonces comprendi el motivo de que el animal la observara de esa forma: acababa de sacar el paquete de Twinkies de la bolsa. Por lo visto la perra tambin era una adicta a los Twinkies. Espera un momento. Marsha sostuvo el paquete con una mano, y abri el envoltorio con los dientes, al tiempo que sala del aparcamiento. Aspir el aroma dulcemente embriagador de la comida basura ms deliciosa del mundo. Mordi un bocado (estaba tan rico que Marsha pens que iba a morirse de placer) y luego le dio un trocito a la perra. La carretera, que estaba desierta, era una estrecha cinta negra que parta de la ciudad y se perda en la intensa negrura de la campia rural. Excepto el resplandor rojo del ltimo semforo antes de enfilar la calle donde viva Sue, la ausencia de luz era casi total. Daba la sensacin de que el Taurus estaba solo en el universo, pens Marsha al tiempo que frenaba. No tena otra perspectiva que quedarse en aquella pequea poblacin dotada de tres semforos? Mientras saboreaba otro trozo de Twinkie, Marsha comenz a pensar en Atlanta. Marsha Hughes en la gran ciudad... Eso sera genial! Podra forjarse una nueva... Ms que verlo lo presinti, ms que orlo lo sinti: un movimiento en el asiento trasero. La perra, retrocediendo hasta que su cola qued aplastada contra la portezuela, ladr histricamente con la mirada fija en algo situado en la parte posterior del coche. Marsha sinti que se le encoga el corazn. Instintivamente volvi la cabeza, pero un brazo la agarr del cuello por detrs. Lanzando un alarido de terror que qued inmediatamente sofocado, Marsha asi con las manos el brazo que la sujetaba, clavando las uas en la piel sudorosa y cubierta de vello del hombre. El olor... ese olor... Marsha lo record enseguida. La punta afilada de lo que Marsha dedujo que era una navaja la hiri justo debajo de la oreja. Marsha se qued inmvil. Abriendo los ojos desorbitadamente, sinti el clido lquido deslizndose por su cuello y comprendi que sangraba. Boqueando con desesperacin porque el brazo que la aferraba brutalmente de la garganta estaba asfixindola, Marsha not un sudor fro. Te dije que no se lo contaras a nadie susurr una voz ronca. Marsha sinti que se le erizaba el vello de la nuca. Todo la perra que no cesaba de ladrar, el semforo que haba cambiado a verde, la misma noche se difumin cuando reconoci a la persona que se hallaba en el asiento trasero. El horror la dej paralizada.
2
Ven aqu, perrito. La perra retrocedi, mostrando sus dientes blancos en un gruido apagado. El hombre la mir con odio. Debera de estar muerta, pens. Cuando la perra se haba abalanzado sobre l desde el asiento delantero, la haba golpeado con tanta fuerza que haba chocado contra la ventanilla trasera. El animal, aturdido, cay en el asiento junto a l, aterrizando sobre su costado pero tratando de incorporarse, mientras agitaba intilmente sus patitas en el aire como si quisiera huir. El hombre le asest un brutal navajazo al tiempo que agarraba a Marsha del pelo para impedir que saltara del coche. A partir de entonces la perra no se haba movido. Cuando consigui dominar a Marsha, el cuerpecito ensangrentado del animal permaneci inerte. Entonces lo arroj al suelo del coche, entre los asientos, y no haba vuelto a acordarse de l. Hasta que de pronto la perra salt a travs de la ventanilla del asiento del copiloto en el momento en que l haba vuelto al coche despus de ocuparse de Marsha. Por unos segundos, mientras la perra segua gruendo y retrocediendo, l pens en marcharse y dejarla all. No era probable que el animal, cojeando y herido como estaba, sobreviviera mucho tiempo en pleno campo. Si no mora a causa de sus heridas, seguramente los coyotes u otros depredadores acabaran con l antes del amanecer. No obstante, era un cabo suelto. El hombre haba decidido que no iba a dejar ms cabos sueltos. En cierta ocasin haba cometido el mayor error de su vida por mostrarse comedido. Pero no volvera a equivocarse. No en estos momentos en que se jugaba el pellejo. Ven aqu, perrito. Tratando de mostrarse amable, se agach y chasque los dedos. La perrita se estremeci y ocult el rabo entre las patas, observndolo a una distancia prudencial. Dndose por vencido despus de intentarlo un par de veces ms, se acord del Twinkie que Marsha haba estado comiendo y volvi junto al coche. Encontr uno aplastado sobre el asiento del conductor, pero haba otro Twinkie en una bolsita abierta sobre el asiento del acompaante. Se agach y lo cogi. Luego, sosteniendo el Twinkie en la mano, se acerc de nuevo a la perrita. Toma, perrito dijo con tono afable mientras se aproximaba al animal, ofrecindole la golosina. La perrita se puso a ladrar. Por un momento el hombre permaneci inmvil. La noche era oscura como boca de lobo, la casa ms cercana estaba desocupada y las probabilidades de que alguien oyera al animal eran escasas. No obstante aquel sonido le inquietaba, le pona nervioso y haca que mirara repetidamente alrededor. Cllate orden a la perrita, pero como sta no dejaba de ladrar, finalmente se lanz sobre ella con aire amenazador. La perra retrocedi de un salto, intensificando sus ladridos. Esto es ridculo, pens el hombre, y le arroj el Twinkie. Luego subi al coche y pis el acelerador a fondo, levantando una nube de polvo mientras trataba de arrancar aquel grotesco cacharro. Aullando, la perra corri a refugiarse debajo de una cerca cuando l se lanz tras ella en el Taurus. Fren bruscamente para no chocar con la cerca, maldiciendo en voz alta mientras la perrita desapareca en un mar de altos tallos de maz. Haba conseguido escapar, se dijo el hombre cabreado al cabo de un rato, conduciendo el Taurus de nuevo hacia la carretera. Y qu? Lo ms seguro era que maana apareciera muerto. En cualquier caso, no se trataba de un cabo suelto. No era ms que un condenado chucho.
3
28 de junio
Tengo entendido que os habais peleado. Matt Converse mir a los ojos al novio de la chica. ste desvi la mirada, pero casi de inmediato volvi a fijar la vista en Matt. El tipo, Keith Kenan, treinta y seis aos, un divorcio, empleado en la planta de Honda desde haca cinco aos y residente en Benton desde haca el mismo tiempo, sin antecedentes policiales salvo una pelea en Savannah haca ms de dos aos y un par de arrestos por conducir borracho, estaba nervioso. No obstante, eso no significaba forzosamente que fuera culpable, pero sin duda era un factor a tener en cuenta. Quin se lo dijo? Matt se limit a encogerse de hombros. Y qu si nos peleamos? Eso no significa nada. Todo el mundo se pelea dijo Kenan a la defensiva. Cada vez estaba ms alterado. Matt observ con mirada fra y clnica que haba tensado la mandbula y entornado los ojos. Kenan era un tipo alto y fornido, con la cabeza rapada al cero, los ojos de color azul claro y el tatuaje de un corazn traspasado por un pual en uno de sus voluminosos bceps, que la rada camiseta, a juego con los pantalones cortos de gimnasia, dejaba al descubierto. Ambos se hallaban en el cuarto de estar/comedor del apartamento que Kenan comparta con Marsha Hughes. Mejor dicho, que haba compartido con Marsha Hughes, la cual llevaba ms de una semana desaparecida. sta era la segunda conversacin que Matt mantena con Kenan. Haba hablado con l por primera vez haca cinco das, despus de que una de las amigas del trabajo de Marsha, preocupada por su inexplicable ausencia, hubiera informado de ello al departamento del sheriff. Todo el mundo se pelea convino Matt. Kenan empez a pasearse por la habitacin. Matt aprovech el que estuviera distrado para echar un vistazo alrededor. Salvo por los platos que haba en la mesa del comedor al parecer la cena de anoche, ya que al abrir la puerta Kenan se haba quejado de que Matt le hubiera despertado, el apartamento estaba limpio y ordenado. Los muebles eran de Sams Club o Wal-Mart. La moqueta era verde y estaba gastada. Unas lminas anodinas decoraban las paredes pintadas de blanco. Por lo que Matt pudo ver, no haba nada fuera de lo normal. Ni unas sospechosas manchas marrones en la moqueta, ni unas sospechosas manchas oscuras en las paredes. Ni un cadver asomando debajo del sof. Matt torci el gesto. Ojal fuera tan sencillo. Oiga, mire, sheriff. No soy estpido. Ya s qu est pensando solt Kenan de sopetn, volvindose hacia Matt. No le puse la mano encima a Marsha, se lo juro. Nadie le acusa de ello respondi Matt con calma, mostrando una actitud conciliadora. No mereca la pena provocar a Kenan llevando la discusin a niveles ms agresivos a esas alturas de la investigacin. Era muy posible que Marsha se hubiera marchado voluntariamente, quizs aparecera sana y salva en cualquier lugar en el momento ms inesperado. Por otra parte, el asunto a Matt le daba mala espina. Llmese intuicin, sentido comn aplicado o lo que sea, pero lo cierto es que no le cuadraba que una mujer que haba vivido en esa zona buena parte de su vida, que haba acudido puntualmente a trabajar desde que se haba empleado en Winn-Dixie haca ocho aos, que haba llevado una vida estable y tena numerosos amigos, se hubiera ido a vivir a otro lugar sin informar a nadie de sus intenciones. Se larg de repente dijo Kenan. Se subi al coche y se larg. As de simple. No hay vuelta de hoja. Matt tard un momento en preguntar. Le importa decirme por qu se pelearon? Kenan pareca agobiado. Por el salami. Yo tena un paquete de salami en el frigorfico y cuando llegu a casa despus de trabajar y fui a prepararme un sndwich vi que haba desaparecido. Resulta que Marsha se lo haba dado al condenado chucho. Kenan hizo una pausa y respir hondo. Fue una estupidez. Una pelea estpida. Matt observ por encima del hombro de Kenan a su ayudante, Antonio Jonson, que acababa de salir del lavabo que haba en el pasillo. Antonio iba a cumplir cincuenta aos dentro de dos semanas. Era negro, meda casi dos metros de estatura y posea el corpachn de un defensa un tanto tronado. Tena la cara belicosa de un bulldog, una expresin de cabreo ms o menos permanente y bsicamente pareca un gorila vestido con el uniforme de ayudante de sheriff. Haba pedido permiso a Kenan para utilizar el cuarto de bao unos minutos despus de que ste les hubiera abierto la puerta, con el fin de echar un vistazo a la zona del apartamento que ni el sheriff ni su ayudante normalmente podan examinar sin una orden de autorizacin. A veces esa tctica les procuraba una informacin muy til. Antonio respondi a la mirada inquisitiva de Matt meneando la cabeza. Gracias dijo Antonio a Kenan al reunirse con ellos en el cuarto de estar. Kenan asinti con la cabeza y se volvi de nuevo hacia Matt. No le hice nada insisti, humedecindose los labios. Lo juro por Dios. Matt le mir y Kenan le devolvi la mirada. Querr decir aparte de gritarle puntualiz Matt con tono afable. Y perseguirla escaleras abajo y salir del edificio tras ella. No es eso lo que ocurri esa noche? Kenan no respondi. No era necesario. El hecho de contener el aliento confirm a Matt cuanto necesitaba saber antes de que el caso se dirimiera en los tribunales. Ms vale que se d por vencido dijo Antonio, cruzando los brazos sobre su imponente trax y mirando a Kenan con cara de pocos amigos. Lo sabemos todo. Matt no pudo mirar a su ayudante con gesto contrariado. Bsicamente lo que saban era lo que Kenan y los vecinos les haban contado: Marsha Hughes se haba peleado con l, se haba marchado del apartamento, voluntariamente o no, y nadie la haba visto desde entonces. Sin unas pruebas irrefutables de que Marsha haba sufrido algn dao, lo que saban era prcticamente nada. No haba caso. Pero Antonio era un optimista. Estaba convencido de que si les aplicaba suficiente presin, los presuntos sospechosos acababan rindindose y confesndolo todo, ahorrando a toda la gente implicada en el caso un montn de tiempo y quebraderos de cabeza. A veces daba resultado. De repente la expresin de Kenan cambi. Apret los labios y mir furioso a Matt. El otro da les vi hablar con esa ta llamada Myer. Se pasa todo el da en casa, diciendo que le duele la espalda y no puede trabajar, y disfruta metindose en las vidas de los dems asegur con acritud. Fue ella quien se lo dijo, no es cierto? En realidad, todos los vecinos del inmueble que estaban en casa esa noche nos han dicho lo mismo. Matt segua hablando con tono afable y neutral, pero tom nota de no perder de vista a Audrey Myer, que en efecto haba sido su principal fuente de informacin, por si a Kenan se le ocurra comportarse como todos los tipos que llevaban la cabeza rapada y cometa una estupidez. Al reparar en una fotografa colocada en un marco de metal de Kenan y Marsha, a la que reconoci por una foto que haba requisado para poder identificarla durante su primera visita al apartamento, Matt hizo una pausa y mir a Kenan antes de apropiarse de ella. Le importa? Haga lo que quiera. La voz de Kenan segua denotando una tensin palpable. Matt cogi la fotografa y le ech un vistazo. De hecho, era una instantnea ms que un retrato, tomada en una feria o un parque de atracciones, en la que aparecan vestidos con prendas de poca, como la enorme pamela que ocultaba buena parte del pelo rojo de Marsha. Ambos miraban a la cmara sonriendo abrazados, evidentemente en buena armona por aquel entonces. Haba matado Kenan a Marsha en un momento muy distinto? Una mujer atractiva coment Matt, depositando de nuevo la foto sobre la mesita junto al sof. Luego mir a Kenan. Supongo que debe de estar muy preocupado por ella. Lo cierto era que hasta ese momento Kenan no haba manifestado la menor preocupacin por la suerte de Marsha. Otro dato ms en su contra. Por supuesto, era posible que Kenan fuera uno de esos tipos que disimulan lo que sienten, ocultando las emociones y unos sentimientos que Marsha no haba logrado descifrar. Por otro lado, quiz Kenan no lamentara la desaparicin de Marsha, lo que tampoco lo converta en culpable de un crimen. En cualquier caso, Matt no estaba completamente seguro de que se hubiera cometido un crimen. Su instinto le deca que las perspectivas de que Marsha Hughes apareciera sana y salva eran remotas, pero su instinto se haba equivocado muchas veces. Lo estoy contest Kenan con tono beligerante. Matt tom buena nota de la actitud de Kenan, los puos apretados, el rubor en las mejillas. Usted haba golpeado a Marsha en otras ocasiones dijo Matt con voz queda. Su propsito era conseguir informacin, no acusarle. Quin se lo ha dicho? replic Kenan. Aunque haba dejado de caminar, tena la respiracin entrecortada. Matt volvi a encogerse de hombros. Jodidos vecinos! exclam Kenan, tensando un msculo de la mandbula. Haba cambiado de postura, adoptando una actitud agresiva, con las piernas separadas y los hombros rgidos. Lanz a Matt una mirada tan glida como la del propio sheriff. Ver, tal como le dije, Marsha y yo nos pelebamos de vez en cuando. Marsha tampoco es un angelito, sabe? Le hiciera lo que le hiciese, ella me lo devolva con creces, se lo aseguro. La golpe la noche en que desapareci? No! Ni siquiera la toqu. Se march, eso es todo. Nos peleamos y se larg. Se subi al coche y la vi marcharse. Fue la ltima vez que la vi. Antonio solt una exclamacin de escepticismo bastante audible. Kenan se volvi hacia l, dirigindole una mirada tensa, enfurecida. Matt comprendi que la entrevista estaba a punto de complicarse. Era contraproducente provocar a Kenan hasta el extremo de que se cerrara en banda y exigiera la presencia de un abogado. Haba llegado el momento de cortar por lo sano. Bien, gracias por su cooperacin. Ya nos pondremos en contacto con usted dijo Matt, tendindole la mano antes de que el encuentro se deteriorara irremediablemente. Tras unos instantes de vacilacin, Kenan se la estrech. Antonio tambin le estrech la mano, aunque a juzgar por la expresin de su rostro lo hizo a regaadientes. Comportarse amablemente con quienes consideraba unos canallas no era uno de sus puntos fuertes. Antonio sola tomarse el crimen de forma personal. Matt haba dedicado mucho tiempo durante los dos aos desde que haba sido nombrado sheriff del condado de Screven a disuadir a Antonio de partirle los brazos y las piernas a la gente. En sentido figurado, claro est (al menos, en la mayora de los casos). Reprimiendo un suspiro, Matt se dirigi a la puerta. Pero antes de girar el pomo, se volvi como si de pronto hubiera recordado algo. Por cierto, quiz le interese saber que hemos emitido una orden de bsqueda del coche de Marsha y hemos enviado su fotografa y descripcin a todas las comisaras del sudeste. Adems, estamos siguiendo algunas pistas locales. Daremos con ella. Matt habl con decisin. Si Kenan estaba realmente preocupado por lo que pudiera haberle ocurrido a su novia, en cierto modo aquellas palabras lo tranquilizaran. Por otra parte, si no mostraba preocupacin alguna porque saba muy bien dnde estaba Marsha, por haberla dejado all l mismo, las palabras del sheriff le alarmaran. En cualquier caso, daran resultado. S, daremos con ella apostill Antonio, convirtiendo la frase en una amenaza mientras segua a Matt hasta el sofocante descansillo del piso superior. Kenan cerr la puerta tras ellos sin decir una palabra. El sonido, ms estrepitoso de lo que haba pretendido, reson entre las paredes de hormign. No podras suavizar un poco ese tono de hostilidad? pregunt Matt a Antonio. Le hemos atrapado. Ese to es nuestro hombre. Es un capullo. En la escalera haca un calor asfixiante, las pisadas sobre los peldaos de metal resonaron en sus odos. Que yo sepa, el hecho de ser un capullo no es un delito. Por lo dems, no tenemos una maldita prueba en su contra. Sabemos que la golpeaba. La chica estaba lo bastante aterrorizada la noche en que desapareci como para huir del apartamento que compartan. l la sigui hasta la calle. Tenemos media docena de testigos dispuestos a jurarlo. Desde entonces nadie la ha visto. Qu ms quieres? Mucho ms respondi Matt secamente, abriendo la puerta del edificio y saliendo a la ardiente atmsfera de la calle. Llevaban nueve o diez das seguidos de un calor insoportable. Estaban a treinta y cinco grados centgrados a la sombra y la humedad era muy elevada. Matt lo haba visto en otras ocasiones, el calor haca enloquecer a la gente. En las dos ltimas semanas se haban producido ms delitos, de poca monta y graves, que en los seis ltimos meses. Todos trabajaban las veinticuatro horas del da, inclusive Matt. Hoy llevaba ejerciendo sus funciones de sheriff desde las cinco de la madrugada, cuando Anson Jarboe haba tratado de entrar sigilosamente en su casa despus de correrse una juerga que haba durado toda la noche y le haba sorprendido su esposa, que haba estado esperndolo en la sala de estar, a oscuras, con un bate de bisbol. Los gritos de Anson cuando su mujer la emprendi a golpes contre l haban despertado a los vecinos, que haban llamado al sheriff. En esos momentos eran ms de las once, y Matt saba por experiencia que el da, viernes, no haba hecho sino empezar. Despus de que la gente se marchaba a trabajar, las cosas empezaban a ponerse interesantes en el condado. Esta noche lo nico que le apeteca era quedarse descansando en su casa dotada de aire acondicionado, sentado ante el televisor con una cerveza fra en una mano y el mando a distancia en la otra: ponan un partido de bisbol que se mora por ver. Pero de eso nada. Hombre, yo... dijo Antonio, pero de pronto se interrumpi y esboz una amplia sonrisa. Alarmado, Matt mir alrededor para ver qu haba provocado una manifestacin de alegra tan inslita en su ayudante, que sola tener cara de pocos amigos. Cuando vio el motivo, apenas pudo reprimir un gemido. Haba intuido que deba de tratarse de algo malo para provocar semejante reaccin en Antonio, pero esto no era malo, sino espantoso. Hola, Matt! exclam Shelby Holcomb al verle. Saludndolo con la mano y sin dejar de sonrer se irgui tras agacharse para mirar a travs de la ventanilla del coche patrulla. Luego se encamin hacia l. Hola, Shelby respondi Matt, aminorando el paso. A pesar de la evidente falta de entusiasmo del sheriff, sigui avanzando hacia l. Delgada y atractiva a sus treinta y dos aos, Shelby, una nativa de Benton que haba regresado a la ciudad haca cuatro aos para hacerse cargo del nuevo establecimiento en franquicia de Century 21, llevaba el cabello rubio recogido en un aparatoso moo en la nuca como nica concesin al calor. Luca toda la panoplia de maquillaje, incluyendo un llamativo carmn rojo que reluca bajo el sol. Incluso vesta un traje sastre de color azul plido, con la falda corta y mangas tres cuartos, que Matt supuso que no representaba ningn sacrificio para Shelby pese a la elevada temperatura, ya que nunca haba visto sudar a esa mujer. La chaqueta, que llevaba abrochada, mostraba lo que ella sin duda consideraba un escote discreto. Luca medias, zapatos de tacn y portaba la dichosa agenda, que ltimamente utilizaba como arma en la guerra de conquista que haba emprendido. Sin embargo, Matt en modo alguno estaba dispuesto a rendirse. Shelby llevaba aos asedindolo. El verano pasado, durante uno de los numerosos episodios que caracterizaban su existencia llena de despropsitos, Matt haba cometido el error de dejarse atrapar por Shelby durante un tiempo. Haban salido juntos, se haban divertido, haban asistido a algunas fiestas, haban ido al cine, haban cenado en Savannah un par de veces. En resumen, se lo haban pasado en grande. Pero de pronto Shelby haba empezado a leer revistas con ttulos como La novia de junio, a arrastrarle a joyeras y a emitir toda clase de seales para indicarle que empezaba a considerar a Matt su compaero para toda la vida. Lo de toda la vida provocaba a Matt pesadillas, pues no entraba en sus planes. Toda la vida con la misma mujer? De eso nada. Al menos, en un futuro inmediato. La mera idea de estar atado a una esposa, a unos hijos y una hipoteca le provocaba sudores. Matt haba asumido suficientes responsabilidades en sus treinta aos para durarle el resto de su vida. No estaba dispuesto a aadir otras precisamente cuando se dispona a liberarse de unas cuantas. Haba resuelto e tema con una excusa de lo ms endeble, alegando que no convena precipitarse, que Shelby era demasiado buena para l y que estaba acostumbrado a la libertad. Luego haba puesto pies en polvorosa. A partir de entonces Shelby no haba dejado de perseguirle. Matt! Esa voz le resultaba an ms familiar que la de Shelby y tambin representaba no pocos problemas. Era Erin, la mayor de sus responsabilidades. Al volverse, Matt vio a su hermana apearse del honda rojo de Shelby, que estaba aparcado junto al coche patrulla. Erin, que se haba graduado recientemente por la Universidad de Georgia, tena veintids aos, era menuda, de pelo negro, corto y revuelto, y una sonrisa pcara, que en aquel momento diriga a su hermano. Cuando ambos se miraron por encima del techo del coche, Matt no pudo evitar sonrerle, aunque con cierta tristeza. Su encantadora hermana Erin, que no cesaba de crearle quebraderos de cabeza, se haba prometido con el hermano menor de Shelby, Collin, que el ao pasado haba montado un bufete de abogado en Benton. Dado que Matt iba a sufragar los gastos de la boda adems de hacer de padrino, y Shelby haba insistido en organizar ella misma el evento, las oportunidades de que sta le acosara se haban multiplicado exponencialmente. Matt tena la sensacin de toparse con ella en todas partes. Hola Erin contest Matt con un dejo de reproche. Su hermana saba que Shelby le asediaba y, l igual que el resto de la familia, junto con la mitad del maldito condado, pareca empeada en contribuir a que l cayera en la trampa. Slo quera conocer tu opinin antes de encargar las flores dijo Shelby, sonriendo maliciosamente. Cuando le alcanz, Matt se detuvo dcilmente y mir la agenda, que Shelby abri y agit casi debajo de sus narices. Matt saba de qu iba el asunto: Shelby le enseaba algo, una fotografa, un presupuesto o una lista, y l asenta y deca: Me parece genial. Luego Shelby haca lo que le daba la gana... con el dinero de Matt. Resultaba caro, pero era ms fcil y seguro que discutir. Pero esta vez la cifra en cuestin era tan elevada que Matt protest antes de morderse la lengua. Quince mil dlares? Por unas flores? Mir a Shelby a los ojos, que lo observaron con una dulzura capaz de derretir al ms pintado. Luego Shelby entreabri los labios. Pestae varias veces seguidas. Alarmado, Matt baj la vista y oje de nuevo la lista de precios. Ya le dije que era demasiado caro terci Erin con cierto tono de culpa cuando se reuni con ellos. Llevaba unos pantalones cortos blancos que, en opinin de Matt mostraban con demasiada generosidad sus piernas bronceadas, y un top de color verde lima ceido a sus voluminosos pechos. Despus de mirarla de arriba abajo con ceo, Matt, pens que un da de stos debera de hablarle sobre las ventajas de dejar algo a la imaginacin. Al parecer Erin le ley el pensamiento, porque al mirarlo a los ojos sonri de nuevo con picarda y empez a menear el trax para agitar sus pechos. Luego Erin hizo un mohn y ambos se enzarzaron en un intenso cambio de opiniones, mientras Matt pensaba en la utilidad de los conventos para seoritas. Por fin, se dio cuenta de lo ridculo de la situacin. En algn lugar, pens Matt, los ngeles deban de estar carcajendose de que fuera precisamente l quien tuviera que orientar a tres jvenes extraordinariamente rebeldes hacia la madurez. Deba de ser la broma csmica del siglo. S, es mucho dinero convino Shelby, aferrando a Matt por el codo con dedos sorprendentemente musculosos. Pero no creo que el florista se haya pasado. Ten en cuenta que adems del ramo de la novia, necesitamos unos ramitos de flores para las damas de honor, unas flores para que Collin y sus testigos luzcan en el ojal, flores para decorar la iglesia, unos centros para las mesas del banquete y... Lo que t digas le interrumpi Matt, agobiado. Su uniforme era de color caqui, compuesto por un pantaln largo y una camisa de manga corta, y Shelby se aprovechaba de la holgura de la manga para deslizar su mano debajo de sta y acariciarle el bceps. Al sentir el suave tacto de su mano cuidada y las uas meticulosamente pintadas sobre su piel ardiente, Matt record que no se haba acostado con una mujer desde que haba huido del lecho de Shelby a finales de marzo. Sin duda era lo que precisamente ella pretenda. Antonio cruz los brazos con aire pensativo. Cuando Rose se cas Rose era la menor de sus dos hijas, le dije que poda elegir entre las flores o el primer plazo de un coche nuevo. Para que te hagas una idea de lo que costaban las flores. Y qu eligi? pregunt Matt no sin cierta curiosidad. Las flores. A que es increble! Antonio mene la cabeza al pensar en la frivolidad de las mujeres. Creo que deberamos encargarnos nosotros mismos de las flores dijo Erin, sonriendo a Matt para darle a entender que saba dnde estaba la mano de Shelby. As reduciramos el coste a quinientos dlares y obtendramos prcticamente los mismos resultados. Lo que t digas respondi Matt de nuevo, ansioso de poner fin a la conversacin. Lo nico peor que tener que estar informado de cada pequeo detalle de la boda de su hermana era soportar al mismo tiempo el acoso de Shelby. Matt no haba reparado en ello mientras salan juntos, pero esa mujer posea la tenacidad de un bulldog; cuando consegua clavar los dientes en una presa, no la soltaba. Haba sido un imbcil por dejar que Shelby clavara sus dientes en l. En ese momento el mvil que Matt llevaba sujeto al cinturn empez a sonar. Tena un busca, pero slo podan acceder a l los empleados de la oficina del sheriff. Muchos de sus amigos, vecinos, parientes y dems residentes del condado optaban por prescindir del trmite y llamarlo a su telfono particular. Al menos el hecho de tener que contestar le proporcion una excusa para alejarse de Shelby sin que sta notara su turbacin por acariciarle el brazo. Shelby le mir con manifiesta decepcin cuando Matt le apart discretamente la mano de su brazo. Por suerte, slo faltaban tres semanas para la boda de Erin, pens Matt. Empezaba a sentirse realmente agobiado. Para colmo, aquel absurdo juego del gato y el ratn con Shelby sin decir ni hacer nada que perjudicara la relacin de Erin con su nueva familia estaba comenzando a perder eficacia. No era nada divertido ser el ratn. Debo irme dijo Matt despus de colgar, procurando disimular su alivio. Mir a Antonio. La seora Hayden ha vuelto a sacar a su perro a pasear por la comarcal Uno. Antonio hizo una mueca. Y qu tiene eso de malo? pregunt Erin, mirando a su hermano y a Antonio con expresin perpleja. Slo lleva puestos los zapatos y un sombrero de ala ancha le aclar Matt. La seora Hayden tena unos noventa aos y se haba vuelto muy desmemoriada. De un tiempo a esta parte se olvidaba de vestirse antes de salir de casa. sta era la cuarta vez desde que haba empezado a hacer buen tiempo en marzo que reciban una llamada de un conductor escandalizado para informarles de que la anciana estaba paseando desnuda junto a la carretera mientras su perrita shih tzu, tan vieja como ella, tiraba de la correa para husmear entre la hierba. No puede ocuparse de ello otra persona? inquiri Shelby con tono irritado, tamborileando con los dedos sobre la tapa de la agenda como si sta fuera lo ms importante del mundo. A la anciana le cae bien Matt dijo Antonio, sonriendo de nuevo. Matt empezaba a sospechar que ltimamente la mayora de las veces que su ayudante sonrea era a expensas de l. Si cualquiera de nosotros se acerca a ella, lo golpea con su sombrero. Slo deja que sea Matt quien la acompae a casa. Erin ri. Shelby pareca disgustada. Hasta luego dijo Matt, aprovechndose de lo que sin duda era una oportunidad de escapar cada del cielo. Jams lo habra credo posible, pero mientras se encaminaba parsimoniosamente al coche patrulla se sinti aliviado de que le hubieran notificado que la seora Hayden haba vuelto a cometer una torpeza propia de una persona de su avanzada edad. Prefera con mucho vrselas con una nonagenaria desnuda que con una mujer de treinta y tantos hambrienta de amor. Cuando Antonio subi al coche, Matt alz la mano para despedirse de su hermana y de su ex novia y sali del aparcamiento. La cuestin del paradero de Marsha Hughes qued temporalmente aparcada mientras Matt se diriga a toda velocidad a salvar al condado de los peligros que representaban las viejecitas chifladas.
4
29 de junio
En esa noche lluviosa Benton apareca envuelto en un vapor tan denso como el interior de una ducha. Ofreca un aspecto sombro y fantasmagrico, como si fuera una mazmorra. Asimismo, segn constat Carly Linton cuando se detuvo para recobrar el resuello junto al gigantesco abedul que decoraba el jardn delantero desde tiempos inmemoriales, la pequea poblacin no estaba tan profundamente dormida como debera estarlo a esas horas de la noche. Al menos una persona segua despierta, un individuo al que Carly estaba observando en esos momentos, o para ser ms precisos una parte del mismo. Bonito culo, pens Carly cuando el musculoso y prieto trasero en cuestin, enfundado en unos ceidos y gastados vaqueros, apareci en su campo visual. No es que Carly tuviera costumbre de fijarse en los culos de los hombres. Ya no. Desde su divorcio le provocaban ms bien ganas de propinarles una patada que de admirarlos. Lo cierto es que si repar en aquel culo fue slo de pasada, cuando la luz de su linterna incidi sobre un hombre que retroceda a cuatro patas a travs del minsculo espacio debajo del porche delantero de la casa de su abuela. Rectificacin, la casa ahora era suya. Su abuela haba muerto haca ms de tres aos y la mansin victoriana dotada de una torreta, que Carly haba heredado, haba permanecido desde que la seorita Virgie Smith, que la tena alquilada, se haba mudado a una residencia para ancianos haca dos meses. Por lgica, la casa deba de seguir desocupada. O sea, sin inquilinos, sin que nadie viviera all, sin que nadie saliera arrastrndose a cuatro patas de debajo del maltrecho porche. Pero no era as, lo que vena a confirmar la mala suerte que Carly haba tenido de un tiempo a esta parte. Carly se par en seco, iluminando con su linterna el desconcertante culo, y analiz sus opciones. Joder! No ser un ladrn! murmur Sandra, detenindose junto a ella. Sandra, un metro ochenta de estatura descalza, ms de cien kilos confesados (que era como si Carly, que meda un metro sesenta de estatura, confesara pesar cuarenta kilos, lo cual representaba unos cuantos kilos al sur de la verdad), negra y orgullosa de serlo, posea una imponente presencia fsica que debera haberlas tranquilizado en aquellas circunstancias. Por desgracia, Carly saba bien que debajo del imponente aspecto de su empleada, socia y buena amiga se ocultaba el alma de una mujer ms bien dulce y cariosa, que inevitablemente prefera huir a enfrentarse a los problemas. En Benton no hay ladrones susurr Carly, casi dejando caer la linterna al tratar desesperadamente de apagarla antes de que su luz delatara la presencia de ambas. Segundos despus de que lo consiguiera, los hombros del individuo aparecieron en la oscuridad debajo del porche, seguidos, como era de prever, por la cabeza. Entonces quin es? pregunt Sandra, que no pareca muy convencida. La caja de la mudanza llena de cacharros que haba transportado en sus brazos reposaba ahora a sus pies. Carly haba estado tan pendiente del hombre que no se haba percatado de que Sandra haba depositado sus preciados utensilios de cocina sobre la hierba hmeda. El bulto que ella llevaba, menos dcil que los cacharros de cocina, se revolvi indignado en sus brazos. Carly sujet con fuerza al gigantesco gato, confiando en que no soltara un inoportuno maullido. Un fontanero? Quizs el jardinero? Cmo diablos voy a saberlo? La noche era hmeda y sofocante tras la feroz tormenta de verano que acababa de remitir. El aire estaba saturado de un olor a tierra hmeda que Carly asociaba siempre con las noches lluviosas de Georgia. La conversacin que ella y Sandra mantenan en voz baja quedaba sofocada por el sonido de las gotas que seguan cayendo e las hojas de los rboles y los aleros de la mansin, junto con el tenue croar de las ranas arbreas. Detrs de las nubes que se deslizaban por el cielo apareci una diminuta y plida luna, cuyo resplandor fue suficiente para que Carly distinguiera la alta figura del intruso cuando ste se puso gilmente en pie. A pesar de la oscuridad, vio la siniestra silueta de una pistola negra. Vale, llamar al 911. Sandra hurg en la enorme bolsa de plstico de color rojo que utilizaba a modo de bolso y sac su mvil. En Benton no disponemos de ese servicio. Mierda. Sandra dej de pulsar los nmeros, cerr el mvil y mir a Carly con aire de resignacin. Qu tenis en Benton aparte de mansiones antiguas y espeluznantes y tipos siniestros que se pasean armados con una pistola? Tenemos un McDonalds. Y un Pizza Hut. Ambos locales haban abierto recientemente sus puertas en Benton y la pequea cmara de comercio de la ciudad natal de Carly se senta justamente orgullosa de los mismos. Genial. Quieres que llame a uno de ellos? pregunt Sandra meneando irritada la cabeza. No quiero comer, idiota, sino que me salven de ese hombre que tiene una pistola. Y si llamo a los bomberos? Salvan a los gatos que quedan atrapados en los rboles. Cuando necesitamos ayuda, en Benton llamamos a la polica estatal. O al sheriff. Nmero? Sandra abri de nuevo el mvil. No tengo ni remota idea. Carly y Sandra comenzaron a retroceder mientras hablaban. Carly se mova con cautela, sorteando las races de los rboles, temiendo resbalar con sus zapatillas de deporte sobre el hmedo suelo, sin apartar la vista del presunto malhechor. ste, que evidentemente no se haba percatado de la presencia de ambas jvenes, estaba de espaldas a ellas, concentrado en el oscuro granero, apenas visible detrs de la casa. El jardn presentaba un aspecto tan descuidado como el resto de la casa; la hierba y los arbustos crecan caticamente y el suelo estaba cubierto de hojas que haban cado el otoo pasado, lo que haca que fuera an ms resbaladizo, tanto ms cuanto que Carly y Sandra se desplazaban cuesta abajo. Situada en el extremo occidental de la poblacin, a cierta distancia de su vecina ms prxima, la Mansin Beadle, como la conoca todo el mundo debido a su primer dueo, ni siquiera contaba con un camino de acceso. El vehculo que haban conducido desde Chicago, un U-Haul de color naranja chilln, estaba aparcado junto a la estrecha carretera asfaltada que discurra en torno a los pies de la colina. Llegar a l sin advertir al intruso de su presencia no era imposible. Montarse en l y alejarse de all sin que el tipo se percatara era harina de otro costal. Al cerrarse, el mvil de Sandra emiti un pitido que exasper a su duea. El hombre ech a andar hacia la esquina de la casa, como si se dirigiera al granero. Carly guard la linterna en el bolsillo delantero de sus vaqueros y aferr con fuerza a Hugo, que protest sonoramente. Pobre gato, no le haba gustado nada el viaje, no le haba gustado la lluvia y no le gustaba que lo sujetaran por la fuerza. Pero lo que se avecinaba iba a gustarle an menos. Carly le asi las patas delanteras con la mano izquierda y, con el antebrazo derecho, sobre el que descansaban los ocho kilos de peso del inquieto animal, lo apret contra su costado como si fuera un baln de ftbol ferozmente disputado por ambos equipos. Una vez preparada, Carly mir a Sandra. No s t, pero yo apuesto por largarnos cuanto antes. Vale. Antes de que se volvieran, un sonido inesperado rompi el silencio de la noche. Estridente como una sirena, pareci estallarles en la cara. Ambas mujeres saltaron al unsono. Dadas las circunstancias, aquel ruido resultaba ms inoportuno que una nube de encolerizadas avispas. Atnita, Carly se percat de que el sonido provena de Sandra. O, para ser precisos, del mvil de Sandra. Apgalo! Carly trat instintivamente de apoderarse del telfono mientras Sandra, que miraba el escandaloso chisme tan horrorizada como si ste se hubiera transformado en una serpiente de cascabel, lo abri y empez a pulsar botones en un frentico intento de obedecer a su amiga. Pero al extender el brazo Carly tir el mvil de manos de Sandra, que cay al suelo. El aparato volvi a emitir otro de sus estridentes sonidos. Y otro. Y otro ms. Aterrorizada e incapaz de moverse, Carly no poda hacer otra cosa que contemplarlo con ojos desorbitados. Quin anda ah? La amenazadora pregunta sac a Carly de su marasmo. El hombre ya no se diriga hacia la casa. Aunque la oscuridad impeda distinguir su aspecto con nitidez, era evidente que se haba vuelto. Carly y Sandra haban descendido al menos una cuarta parte de la cuesta y se hallaban parcialmente ocultas por el empapado follaje, pero aun as el hombre diriga la mirada hacia ellas (maldito mvil!) y mova la mano con que sostena la pistola. De hecho, estaba apuntndolas. Carly sinti una opresin en la boca del estmago. Mierda mascull Sandra, resumiendo perfectamente la situacin. Ambas mujeres echaron a correr al mismo tiempo hacia el U- Haul. No os movis! La orden no hizo que Carly y Sandra aminoraran el paso. Con el corazn desbocado, sujetando con todas sus fuerzas a Hugo, que no paraba de revolverse, Carly sigui corriendo. Sandra, moviendo los brazos y las piernas como pistones, vestida con unas mallas negras y una gigantesca camiseta que la hacan parecer una mancha confusa que descenda la cuesta como una exhalacin, pas junto a Carly, colocndose en cabeza. Quin lo hubiera dicho? Por un instante Carly se asombr de que Sandra, habitualmente aptica, fuera capaz de moverse a esa velocidad. De inmediato apart ese pensamiento y se concentr en cuerpo y alma en salvar su pellejo y a su desagradecido gato. Dicho de otro modo, sujet a Hugo con tal fuerza que pareca como si fuera a asfixiarlo, haciendo que el animal se rebelara y tratara de araarla. Luego agach la cabeza y corri an ms deprisa. Las segua el extrao? Mientras continuaba avanzando, agachndose para no golpearse con las ramas y resbalando sobre el musgo, Carly se estremeci ante esa perspectiva. Peor an, permaneca quieto, afinando la puntera antes de disparar contra una de ellas por la espalda? Teniendo en cuenta el rumbo que haba tomado ltimamente su vida, Carly estaba convencida de que sera ella. Eh, alto! Ni hablar. Boqueando, Carly no se detuvo. El corazn le lata como si fuera a salrsele del pecho. La sangre le golpeaba en las sienes. El grito haba sonado ms prximo, o no? Dnde estaba ese tipo? Eran sus pasos lo que oa Carly tras ella ahora que el puto mvil haba dejado por fin de sonar? O era el sonido de su pulso? No pudo evitar mirar atrs pero no vio ms que la impenetrable oscuridad de la noche. Entonces Carly tropez con la raz de un rbol. Haca rato que notaba que la linterna bailaba dentro de su bolsillo y al tropezar sta cay a sus pies. La linterna rod por el suelo, Carly la pis y de pronto empez a tambalearse como un cerdo sobre el hielo. Hugo, aprovechndose miserablemente de la situacin, apoy sus patas traseras contra el costado de Carly y salt de sus brazos, por lo que la mujer perdi an ms el equilibrio. Por ms que sta trat de agarrar al gato, no lo consigui. Meneando su vistosa cola con aire triunfal, el animal se alej presurosamente. Ay! Moviendo los brazos como aspas de molino para no caer al tiempo que llamaba a Hugo, Carly no le oy acercarse. Algo la golpe con fuerza en la parte posterior de la cabeza. Al caer de bruces sobre la tierra hmeda a los pies de un bosquecillo de robles de Virginia, Carly comprendi que alguien la haba derribado al suelo. Era el tipo de la pistola. Sujetndola por las caderas, ste le propin un cabezazo en la espalda, inmovilizndola contra el suelo con el peso de su fornido cuerpo. Carly grit. Mejor dicho, emiti un quejido, porque en aquel momento era incapaz de insuflar el suficiente aire a sus aplastados pulmones como para gritar. Puesto que no poda huir, instintivamente decidi luchar. Espoleada por el torrente de adrenalina que circulaba por sus venas, Carly se volvi con tal violencia que casi consigui quitarse de encima a su agresor. El tipo, una sombra jadeante y carente de rasgos que se ocultaba en la oscuridad debajo de los rboles, la agarr de nuevo antes de que Carly pudiera escapar. Sujetndola con una mano por la cinturilla de sus vaqueros, tir violentamente de ella. Por fortuna el bot metlico resisti; los vaqueros, que le quedaban apretados (Carly jams imagin que se alegrara de haber engordado tres kilos debido al estrs del divorcio), aguantaron el tirn. Pero Carly no. Su cuerpo se desliz unos centmetros en la direccin equivocada, y de pronto comprob que la cabeza de su agresor estaba a la altura de la ingle. Sinti su mano, caliente y spera, deslizarse sobre la piel desnuda de su vientre. El terror hizo presa en ella, no haca falta ser un genio para adivinar lo que ese tipo se propona. No, no, no! vocifer Carly frentica, golpendole la cabeza y los hombros con los puos, clavndole las rodillas en el pecho y hundiendo los talones en la tierra ablandada por la lluvia. Haba soportado mucho durante los ltimos meses, pero esto era excesivo. Tena que escapar, escapar, escapar... Sultame! Sultame! Socorro! Sandra! Que alguien me ayude! El volumen de sus entrecortados gritos habra hecho palidecer a un ratn acorralado, pens Carly desesperada. El tipo dijo algo con un tono spero y gutural, pero Carly estaba tan asustada que no pudo comprender lo que deca. El corazn le lata con tal violencia que pareca el batera de Ozzy Osbourne. Tena la garganta seca como una galleta de gato. Sinti un sabor a papel de aluminio, el sabor del terror. Estaba a punto de ser violada, asesinada, probablemente ambas cosas al mismo tiempo, y ni siquiera se sorprenda de ello. Durante los dos ltimos aos su vida haba sido una mierda, y cada vez que haba pensado que las cosas no podan empeorar, caa en un pozo an ms profundo y apestoso. Pero esto... esto era el colmo. La gota que desborda el vaso. Dios o el destino, o quienquiera que dirigiera este circo desde arriba, quedaba advertido: Carly Linton estaba furiosa y se negaba a seguir soportando esta situacin. Haciendo acopio de sus ltimas reservas de energa y determinacin, Carly recurri a su Mike Tyson interior, se contorsion y se lanz sobre su agresor con la intencin de morderle la oreja. ste logr zafarse y Carly recibi un cabezazo en la nariz. La mujer cay hacia atrs, los ojos hmedos debido al dolor, pero sigui peleando. El suelo resbaladizo le favoreca a ella y le perjudicaba a l. Agitndose como un gusano ensartado en un anzuelo, asestando patadas a su agresor, utilizando el fortuito contacto de su pie contra el estmago de ste para tomar impulso, Carly logr por fin liberarse y retrocedi arrastrndose frenticamente boca arriba. El tipo se precipit sobre ella, sujetndola por las rodillas. Al verse atrapada de nuevo, Carly grit con todas sus fuerzas (al fin sus pulmones volvan a funcionar a pleno rendimiento) y, tras obligarle a soltarle una pierna, le asest una patada en la cabeza. Joder! bram el tipo, alzando la cabeza y sacudindola. Antes de que Carly pudiera reaccionar, volvi a lanzarse sobre ella, inmovilizndola. El violento impacto dej a Carly sin aliento, como una rueda pinchada. De bruces en el suelo y boqueando, Carly trat de arquear el cuerpo en un ridculo intento de quitarse de encima a su agresor. ste, tendido sobre ella con todo su peso, impeda que se moviera. Carly tena la mano derecha atrapada entre los cuerpos de ambos, o sea inutilizada. Mientras luchaba por liberarla, Carly abandon la modalidad de Mike el Forzudo a favor de la Mujer Pantera y atac al desconocido con la mano que tena libre, doblando los dedos, dispuesta a clavarle las uas. No iba a rendirse ante ese animal de forma dcil y sumisa. Si me araas, lamentars haber nacido le advirti el tipo con tono amenazador, sujetndole la mueca que Carly haba alzado y obligndola a apoyarla en el suelo, para inmovilizarla. Aun as, Carly se negaba a rendirse. Utilizando el pulgar y el ndice de la mano que tena atrapada, consigui pellizcar a su agresor en el torso. El tipo aull de dolor y trat de agarrar la mano de Carly que estaba presa entre ambos. Resistindose, ella se revolvi y grit de nuevo en las mismas narices de su agresor. La pelea les haba llevado desde las sombras del bosque a una explanada. El resplandor de la luna ilumin el rostro del individuo, y en el preciso momento en que torci el gesto al sentir el aliento que Carly le lanz a la cara al gritar como una posesa, sta consigui ver sus rasgos por primera vez. Estupefacta, Carly abri los ojos desorbitadamente y se qued inmvil. Atrapada bajo unos ochenta kilos de peso, Carly sinti que la abandonaban las fuerzas y la invadi una intensa sensacin de alivio. Qu diablos te propones, Matt Converse? inquiri furiosa. Matt se qued atnito. La mir a los ojos con ceo. Carly? pregunt incrdulo. S, soy Carly respondi con acritud. Mientras trataba de recuperar el resuello, los recuerdos de la ltima vez en que haba permanecido tendida debajo de Matt le resultaron tan gratos como un cheque sin fondos. Joder, te han crecido las tetas! Matt apoy la mano sobre la parte superior de su pecho derecho. Carly sinti que Matt flexionaba los dedos mientras los deslizaba sobre la curva de su seno. Le apart la mano bruscamente, pero Matt haba conseguido manosearle una teta. La ltima vez que le haba acariciado el pecho ste apenas llenaba una copa de la talla A. ahora Carly haba alcanzado una esplndida y generosa copa C gracias a aos de ejercicios, cremas, vida sana y... unos cinco mil dlares de implantes mamarios. Cosa que por supuesto no iba a confesarle. S, bueno, es normal tener tetas. Carly mir furiosa a Matt. Por suerte para Matt, haba retirado la mano de entre sus pechos. De lo contrario, Carly le hubiera arreado un contundente bofetn. Le deba un bofetn. Se lo deba por doce aos. Se mora de ganas de saldar esa deuda. Y llevas el pelo rubio coment Matt, un tanto sorprendido. Contempl la melena de Carly, larga hasta los hombros, lacia como una escoba, de un elegante tono platino con reflejos. Su estado natural era rizada y de color castao. Tambin es normal llevar el pelo rubio. Quieres hacer el favor de levantarte de una vez? Deduzco que ya no vas a violarme, dado que nos conocemos. Violarte? replic Matt con tono despectivo. Bromeas? Eso es lo que pensaste? No s por qu, pero cuando un to me ataca en la oscuridad y empieza a sobarme, una de las posibilidades que se me ocurren es que va a violarme. Las palabras de Carly estaban cargadas de sarcasmo. Matt esboz una sonrisa e inquiri: Pero eres t, Ricitos? Matt, que no pareca tener prisa por moverse, se incorpor sobre los codos mientras el mote que haba impuesto a Carly aos atrs evoc en sta recuerdo que prefera olvidar. Tumbado an sobre ella, inmovilizndola contra el suelo, Matt llev a cabo un rpido inventario de todos sus rasgos. Carly pens con rabia que toda belleza de la que podra haber presumido en unas circunstancias ms favorables haba quedado destruida por una desafortunada combinacin del clima, la hora intempestiva, la cantidad de horas que llevaba conduciendo y la persistente depresin que le causaba la destruccin de su vida, que ella haba erigido con esmero. Puesto que haba estado conduciendo, se haba lavado la cara con agua y jabn lquido en el lavabo de la ltima gasolinera en la que haban parado con el fin de despejarse, lo que significaba que no le quedaban defensas. As pues, Matt vea su cara tal como seguramente la recordaba: los mismos ojos azules, la misma nariz respingona, cubierta de pecas y reluciente, la misma boca excesivamente ancha y desnuda salvo por un poco de carmn. Su cara, desprovista de unos toques de colorete para perfilarla, era ms redonda que ovalada, llevaba las cejas descuidadas y, en una absoluta anttesis de la mujer en que se haba convertido en los ltimos doce aos, en su rostro no quedaba rastro de una crema hidratante que se interpusiera entre Matt y la verdad desnuda. Esta circunstancia no contribuy precisamente a que Carly se sintiera mejor dispuesta hacia Matt, sino todo lo contrario, cuando ambos se miraron de nuevo a los ojos, Carly hizo una mueca de disgusto, mientras que Matt sonri. Has cambiado, pequea. Y no slo debido a las tetas y al pelo. Hace aos eras una chica dulce. El tono burln de Matt volvi a enfurecer a Carly. Puede que l hubiera olvidado el captulo ms reciente en la historia de su relacin, pero ella no. Hace aos, yo era muchas cosas, entre ellas estpida. Muy, muy estpida. Ahora haz el favor de... Carly no termin la frase. La interrumpi una sartn con el fondo de cobre que sali disparada de la oscuridad como un murcilago desorientado y descarg un golpe contundente en la parte posterior de la cabeza de Matt.
5
Joder! grit Matt, llevndose las manos a la cabeza y rodando por el suelo. Huye, Carly! Sandra, empuando de nuevo la sartn, brincaba en la oscuridad como si alguien hubiera vertido carbones encendidos en sus zapatos. No te muevas o volver a golpearte le advirti con tono amenazador cuando Matt trat de incorporarse. Te aseguro que volver a golpearte. No, Sandra! exclam Carly mientras Matt, profiriendo una sarta de improperios y protegindose la cabeza con las manos, se incorpor junto a ella. De no haber logrado zafarse a tiempo, habra recibido otro sartenazo. El fondo de cobre de la sartn pas a escasos centmetros de su hombro. Es un amigo. Sin embargo, amigo no era la palabra que defina el papel que Matt haba desempeado en la vida de Carly. Y menos an describa los sentimientos que sta senta hacia l en esos momentos. La nia solitaria que haba considerado su hroe a aquel nio tres aos mayor que ella, haca tiempo que haba dejado de existir. Se haba hecho mujer, descubriendo, muy a su pesar, que el joven atractivo de pelo negro por el que haba sentido adoracin no era ms que otro de una larga lista de tipos despreciables. Qu? pregunt Sandra, vacilando unos instantes, dispuesta a utilizar de nuevo su arma. Matt se atrevi por fin a alzar la vista y arrebat la sartn de manos de Sandra, al tiempo que lanzaba una maldicin. Dios mo! dijo Sandra, retrocediendo. No pasa nada. Carly se apresur a levantarse. Se senta un poco mareada debido a la pelea y tena la espalda mojada hasta las rodillas, pero al mirar a Matt, sentado en el suelo junto a la sartn, explorando cautelosamente con los dedos su crneo, sonri. Es estpido pero inofensivo. Sandra, te presento a Matt Converse. Matt, sta es Sandra Kaminski. Encantada de conocerte dijo Sandra, mirando a Matt con nerviosismo. Matt levant la vista sin dejar de palparse la cabeza, notando que empezaba a salirle un buen chichn. Al ver la expresin de su rostro, Carly sonri satisfecha, advirtiendo que estaba encantada de que tuviera un chichn. Me gustara poder decir lo mismo replic Matt secamente, retirando la mano de su cabeza. Se levant, sin soltar la sartn, e hizo una mueca de dolor. Te aconsejo que no vayas arreando sartenazos a la gente. Podras tener problemas serios. Lo siento respondi Sandra tmidamente, manteniendo una distancia prudencial entre ambos. Carly intervino con manifiesto alborozo. Sandra pens que me estaba salvando de un violador, un asesino o algo por el estilo. Fue muy valiente al golpearte en la cabeza. Gracias, Sandra. De nada respondi Sandra mas animada. Matt se volvi hacia Carly, que le mir sonriendo como un gato que se relame de placer. Te parece cmico? le pregunt Matt. Digamos que bien merecido. Ah, s? Matt la observ unos momentos en silencio. Estaba muy oscuro para que Carly descifrara la expresin de sus ojos, pero no era difcil adivinar lo que estaba pensando: lo mismo que ella. La tensin aument entre ellos al recordar los dos la ltima vez que haban estado juntos. Ella era una joven tmida, con escasa vida social, haba ocurrido la noche del baile de graduacin de Carly, y Matt, el apuesto muchacho de veintin aos con fama de pendenciero por el que suspiraban las otras chicas, ms populares que Carly, haba sido su cita. Aquella noche gloriosa Carly haba perdido su virginidad pero no su corazn, pues haca aos que perteneca a Matt. Carly apenas haba vuelto a hablar con l desde entonces. El muy hijo de perra. Me equivoco, o detecto cierta hostilidad por tu parte? Eso crees? Hostilidad no era la palabra adecuada. Carly empezaba a sentir hacia Matt un antagonismo que le produca un hormigueo en la piel. Despus de que se hubiera entregado a Matt aquel doloroso verano, ste la haba evitado como si Carly tuviera una enfermedad contagiosa. Las pocas veces que le haba visto haba sido de lejos, como cuando Bigfoot avistaba al enemigo. Durante mucho tiempo, aos atrs, Matt haba ido a verla casi a diario, pues trabajaba para la abuela de Carly, y le gastaba bromas, le aconsejaba y la trataba como si fuera su hermana menor, pero luego, despus de que la pasin nada secreta que Carly senta por l hallara su ltima expresin en el asiento posterior del destartalado Chevrolet Impala de Matt, ste la haba dejado tirada como si fuera una manzana podrida. Matt le haba destrozado el corazn, le haba destruido su autoestima y le haba mostrado por primera vez la autntica naturaleza del macho: todos, sin excepcin, eran unos capullos. Vaya, Ricitos, han pasado doce aos! Nadie te ha dicho nunca que debemos perdonar y olvidar? El mote fue lo que la confundi. Carly esboz una sonrisa tan radiante como falsa. Oye, vete al infierno le espet. Matt pestae y mene la cabeza. Luego se ech a rer. Tu abuela debe de estar revolvindose en su tumba. No s la de veces que le o decir: No me importa lo que hagan las otras jvenes, yo te educo para que seas una seora. La verdad es que perd la cuenta. Y t no haces ms que decepcionarla. Carly apret los puos con gesto de impotencia. Repito, vete al infierno. No dijiste que era un amigo? pregunt Sandra, perpleja, mirndolos. Ment replic Carly, volvindose hacia su amiga. Matt emiti un gruido que poda significar cualquier cosa. Carly volvi a mirarle. Por un momento ambos cruzaron miradas furibundas. Luego Matt se encogi de hombros. Vale. All t. Si quieres seguir guardndome rencor por algo que ocurri hace doce aos, me tiene sin cuidado. En cualquier caso, qu hacas aqu? Esta casa ahora es ma. Por qu no iba a estar aqu? En realidad la pregunta es: qu hacas t aqu? No me digas que ahora duermes debajo de porches. Las ltimas palabras, pronunciadas con el tono ms despectivo que era capaz de emplear Carly, eran un golpe bajo y ella lo saba. Aluda a las penurias econmicas que haba padecido Matt de nio. ste, junto con su madre y sus tres hermanas menores, se mudaba con asombrosa frecuencia de un camping para caravanas a un apartamento alquilado y de ste a una casa alquilada, dependiendo de que hubieran conseguido reunir el dinero suficiente para pagar el alquiler del primer mes. Cuando Matt tuvo edad suficiente para trabajar a los once aos haba cortado el csped y arrancado los hierbajos del jardn de su abuela el verano en que Carly le haba conocido, las cosas mejoraron y la familia logr pasar un par de aos en la misma modesta casa, en la cual, por lo que saba Carly, seguan viviendo. Matt siempre se haba mostrado susceptible sobre el tema de la pobreza de su familia, y Carly siempre haba procurado no ofender su sensible orgullo masculino. Sin embargo, l no haba mostrado ms tarde la misma consideracin hacia el sensible corazn femenino de Carly. Esas relaciones unilaterales constituan la historia de su vida, y Carly estaba hasta las narices de ello. Los tiempos de Carly la felpudo haban terminado para siempre. Acababa de iniciarse un nuevo captulo en su vida. Llmenla Carly Linton: se acab la Buena Chica. O chica a secas. O como quieran llamarlo. El caso era que Carly estaba harta de ser amable. De todo cuanto haba aprendido en la vida, esto era lo ms importante: las chicas amables se llevan un chasco tras otro. Matt la mir con recelo. Conoca bien su ingenio verbal. Siempre haba podido adivinar lo que pensaba Carly. Me llamaron para decirme que haba una persona merodeando en torno a la casa de tu abuela y vine a investigar. Por un momento Carly se limit a mirarle fijamente, preguntndose si haba odo bien. El Matt Converse que conoca haba sido un pendenciero aficionado a las juergas y las motos de alta cilindrada, encabezando la lista de hijos nativos de la ciudad que tenan ms probabilidades de acabar en el corredor de la muerte. Producto de la unin de una madre mexicana (una mujer menuda pero con un genio de mil demonios) y un trabajador itinerante, alto, rubio e increblemente guapo, que haba entrado y salido de la vida de sta segn se le antojara, Matt haba sido una persona conflictiva casi desde su nacimiento. Su aspecto, una combinacin del colorido hispnico de su madre y la estatura y buena facha de su padre, causaba estragos, llamando la atencin desde que era nio. Consciente de la mala opinin que tenan de l sus conciudadanos y dispuesto a no defraudarlos de nio y a seguir comportndose como un cretino de adolescente y de joven adulto, Matt haba conseguido labrarse una fama muy poco recomendable. El hecho de que fuera un trabajador serio y responsable, un buen hijo y hermano y un amigo leal para Carly y algunas otras personas, slo era conocido por un reducido grupo de gente. El resto de la poblacin slo haba tenido en cuenta su carcter pendenciero, tratndolo con recelo y aprensin. Me tomas el pelo? No. Carly le mir de arriba abajo. Estaba oscuro, pero no tanto como para impedirle distinguir que, aparte de unos vaqueros, slo llevaba una sencilla camiseta blanca y unas zapatillas de deporte. Tambin repar en su aspecto, que haba cambiado un poco. Quiz llevaba el pelo ms corto y haba crecido unos centmetros, pero fundamentalmente segua siendo el mismo Matt, demasiado guapo para su propio bien. Aunque eso a Carly ya no le importaba. Despus de lo ocurrido aquella noche de pasin en el asiento trasero de su coche, Carly haba quedado vacunada para siempre contra su atractivo fsico. No llevas uniforme. No es que pensara que Matt menta, pero... Matt la mir entornando los ojos. Es ms de medianoche, por si no lo habas notado. No estoy de servicio. La seora Naylor, o sea tu vecina ms cercana, me llam a mi casa. Matt sac del bolsillo trasero una cartera y la abri. Quieres que te ensee mi placa? Su tono indicaba que no menta, pero Carly quiso asegurarse. Efectivamente, Matt le mostr su placa reluciente, plateada y oficial. Increble! Carly alz la vista y ambos se miraron a los ojos. De pronto Carly solt una carcajada despectiva. Es para partirse de risa! Matt volvi a guardar la placa en la cartera y apret los labios. S, tanto como lo de tus nuevas tetas y tu pelo rubio. En cualquier caso, ech un vistazo alrededor de la casa pero no vi nada. Si no consigo dar con el presunto malhechor y t te topas con l, siempre puedes pedirle a tu amiga que lo mantenga a raya con la sartn mientras me telefoneas. Matt le dio a Sandra la sartn y se volvi como si se dispusiera a marcharse, pero antes aadi: A propsito, en la casa no hay luz. Ha cado un poste en la carretera a pocos metros de aqu. El tono de Matt indic a Carly que haba gozado dndole esa noticia. Eh, espera un momento. No irs a largarte y dejarnos aqu solas protest Sandra, alarmada, cuando Matt empez a alejarse. Carly mir a Sandra. Aunque hubiera sabido que un anmico conde Drcula las estaba esperando en la casa, hubiera preferido que la hirvieran en aceite que pedir a Matt que no se fuera. Sandra se volvi hacia Carly y dijo tratando de convencerla: Creo que deberamos ir a un hotel y volver por la maana. No me gustan las mansiones antiguas llenas de merodeadores y sin luz elctrica. Y menos en plena noche. En Benton no hay ningn hotel, recuerdas? respondi Carly entre dientes mientras Matt se detena y se volva. Estaba claro que en la guerra que se libraba en su interior entre la inclinacin personal y el deber profesional, ste ltimo haba ganado por los pelos. A Carly tampoco le entusiasmaba entrar en la casa en esas circunstancias, pero no tena ms remedio. La ausencia de un hotel en Benton era precisamente lo que las haba llevado a idear un proyecto empresarial, consistente en transformar la casa de la abuela de Carly en un hostal con derecho a desayuno. Ubicado cerca de lo que se consideraba en crculos tursticos como una zona preblica, Benton constitua una comunidad pujante formada por unos cuatro mil habitantes, que comenzaba a adquirir identidad como centro artesanal y de antigedades de calidad. Elegantes boutiques proliferaban como hongos en el rea comercial. Los alrededores ofrecan magnficas oportunidades de practicar la pesca y el golf: la nueva planta de Honda, situada a menos de veinte kilmetros al sur, atraa a visitantes y Savannah estaba a poco ms de una hora en coche. Antiguamente haba habido un destartalado motel cerca de la salida de la autopista, pero haba dejado de funcionar haca varios aos. Gracias a la reciente inauguracin de McDonalds y Pizza Hut, que Carly consideraba una prueba de la viabilidad de su plan, Benton ostentaba ahora una modesta seleccin de restaurantes, pero no exista ningn lugar donde pudiera pernoctar un visitante. El hostal que Sandra y ella se proponan abrir subsanara ese fallo. S respondi Sandra con tono quejumbroso, estrechando la sartn contra su pecho como si fuera su peluche favorito. Ya lo saba. De modo que o entramos en la casa o nos tiramos otra hora de carretera en el U-Haul dijo Carly con expresin inexorable. No s t, pero yo me niego a conducir durante otra hora y a dormir en el coche. El aire acondicionado se averi cuando atravesamos el lmite estatal de Georgia, te acuerdas? Y slo hay un asiento. Estaremos ms cmodas en la casa. Al menos dispondremos de camas. Adems, la electricidad no tardar en volver y si hay alguien merodeando por los alrededores, seguramente sern unos adolescentes buscando un lugar donde cometer alguna trastada o un borracho en busca de un sitio donde dormir la mona. No hay otra clase de merodeadores en Benton. Vale contest Sandra, vacilante. Exasperada, Carly mir a Matt. Lo menos que poda hacer era confirmar sus palabras. Habis venido en un U-Haul? Lejos de apoyar a Carly, Matt ni siquiera pareca haberla escuchado. Miraba la carretera a los pies de la cuesta. Carly hizo lo propio y distingui la voluminosa furgoneta de color naranja a travs del espeso follaje. Entonces se volvi hacia Carly sin esperar una respuesta y pregunt: Vas a instalarte en la casa o a llevarte los muebles? A instalarme. Eso era cuanto Matt necesitaba saber. Carly no estaba dispuesta a explicarle sus planes. Su vida no le incumba. Vamos a abrir un hostal con derecho a desayuno intervino Sandra. Carly le lanz una mirada fulminante que al parecer Sandra no capt, porque sigui como si tal cosa. Lo llamaremos el Hostal de la Mansin Beadle. Vosotras dos? pregunt Matt, mirando a Carly. Y tu acaudalado marido abogado? Lo has dejado en Chicago? De modo que Matt saba dnde haba vivido e incluso que estaba casada con un abogado llamado John. A Carly le fastidi sentir un cosquilleo en la boca del estmago. Deba de ser algo residual, aquel cabrn ya no le importaba. Me divorci contest secamente. De veras? S respondi Carly con tono airado, como dndole a entender que se metiera en sus asuntos. Matt se cruz de brazos y la observ fijamente. Sabes, Ricitos? Desde que te fuiste has adoptado una actitud pasota que no te favorece nada. Deberas cambiarla. Murete replic Carly. Y lrgate de aqu. No necesitamos tu ayuda. Si lo que te gusta ahora es jugar al sheriff, ve a jugar a otro sitio. No me impresionas. Carly ech a andar hacia la casa al tiempo que llamaba a Hugo. Vale, nena, lo que t digas. Matt se volvi tan bruscamente como ella y se alej a grandes zancadas en direccin opuesta. Mierda dijo Sandra. Carly vio por el rabillo el ojo que Sandra los observaba a medida que la distancia entre ambos aumentaba. Tras vacilar un instante, Sandra ech a correr hacia Carly. sta sinti que la tensin de sus hombros se relajaba un poco. Por un momento no supo con certeza a qu contendiente seguira Sandra. Lo cierto era que no le apeteca nada entrar sola en la casa. Por qu le has dicho eso? pregunt Sandra con voz lastimera cuando la alcanz. Carly la mir de soslayo. Porque es un cretino. Un asqueroso, un deshecho humano. Hugo! Ven, gatito! El hecho de que Carly ni siquiera se hubiera preocupado de buscar al gato demostraba el estado emocional en que se hallaba. Hugo no respondi. Era otra de las cosas que consideraba indignas para un gato como l. Pero es el sheriff. Tiene una pistola. Y la casa de tu abuela me produce escalofros. Te habra costado mucho dejar que nos acompaara para cerciorarse de que no hay nadie acechando dentro de la casa? S respondi Carly. Hugo! Qu haremos si nos topamos con el presunto malhechor? Carly casi rechin los dientes. Ya te lo he dicho, en Benton no hay malhechores. Al menos, no peligrosos. Esto es Benton, una poblacin pequea, no Chicago. Sandra dio un respiro. Espero no tener que recordarte estas palabras. Si tienes miedo, por qu me has seguido? Pudiste haber bajado la cuesta con Matt y haber esperado sentada en el U-Haul. O haberle acompaado. Estoy segura de que te habra llevado adonde hubieras querido, entre otras cosas para contrariarme. Ya lo pens respondi Sandra con inocencia, admitiendo que se haba planteado traicionar a su amiga. Pero hay un problema. Cul? Tengo que hacer pis. Carly entorn los ojos con aire de resignacin. Al viajar con Sandra haba descubierto algunas cosas sobre ella que no saba o que haba preferido no saber. Como el hecho de que siempre tena ganas de orinar. Lgicamente, como duea del restaurante Treehouse, donde Sandra haba trabajado de cocinera, Carly no haba controlado las veces que su genial cocinera iba al cuarto de bao. Sandra tena que orinar aproximadamente cada quince minutos, y si no se haban detenido en una gasolinera entre Chicago y Benton, fue slo porque no la haba visto. Vlgame Dios. Debes de tener una vejiga del tamao de una nuez. Hugo! Sabes qu te digo? Empiezas a recordarme a mi ex marido. Genial. Slo faltaba que Sandra se hiciera la ofendida. Carly alz la mirada hacia el cielo. Vale, perdname. Hay un lavabo junto al vestbulo de a casa. En cuanto haya abierto la puerta, puedes entrar en l. Se estaban acercando a la casa. Carly vio la caja de utensilios de cocina que Sandra haba dejado caer haca un rato. Ya los recoger yo dijo. Ves tu mvil por alguna parte? No. Tambin he perdido el bolso. Sandra, que haba echado a andar detrs de Carly con expresin preocupada, se volvi y dirigi la mirada hacia el sendero por el que haban venido. Ya lo encontraremos todo maana dijo Carly. No estaba dispuesta a emprender una expedicin de busca y captura despus de lo ocurrido. Tena los nervios de punta, estaba de malhumor, haba perdido a su gato y se senta exhausta. Est bien. Al parecer Sandra se senta igual. Aparte de lanzar un par de intiles patadas a la hierba hmeda, apenas se esforz en buscar sus pertenencias. Esos estpidos telfonos nunca suenan cuando quieres que suenen. Es verdad. Tras registrar el rea sin resultado, Carly pens con tristeza en la linterna que haba perdido. Poda dedicarse a buscarla, pero teniendo en cuenta que haba rodado por el suelo y lo oscuro que estaba todo, las probabilidades de xito eran remotas. Por otra parte, Carly conoca el interior de la casa de su abuela como la palma de su mano. En cuanto entraran, dispondran de luz al cabo de unos cinco minutos. Comoquiera que las averas elctricas no eran un problema infrecuente en esta zona rural de Georgia, su abuela guardaba siempre unas velas y unas cerillas en la enorme alacena que haba en el comedor. Sera ridculo dejarse intimidar por una insignificancia como la falta de corriente elctrica despus de haber conducido hasta aqu. Adems, haba empezado a lloviznar y estaban ms cerca de la casa que del U-Haul. Lo nico que faltaba para que la noche fuera redonda, pens Carly, era que un chaparrn de los que suelen caer en Georgia en verano la dejara calada hasta los huesos. Y si por casualidad Matt andaba todava por ah, Carly no estaba dispuesta a bajarse del burro y darle la satisfaccin de rerse de ella. No tena por qu temer entrar en la casa que ahora era suya simplemente porque Matt les hubiera dicho que haba un ladrn merodeando por los alrededores, fueran ms de las doce de la noche y todo estuviera oscuro como boca de lobo. Una gruesa gota de agua aterriz sobre su nariz. Carly alz la vista y torci el gesto. Ya era oficial: la noche sera completa. Definitivamente, unas gotas de lluvia caan sobre su cabeza. Si no entraba pronto en casa, su pelo, que tanto le haba costado alisarse, se rizara y recuperara su estado natural. Hasta que Carly haba aprendido el complicado arte de utilizar un gel para alisar el pelo junto con el secador, haba sido vctima de unos gruesos rizos que le hacan parecer una versin flaca y mucho menos mona de Shirley Temple, de ah que Matt la llamara Ricitos. Carly haba odiado ese mote en s mismo, pero haba adorado al chico que se lo haba puesto y, por consiguiente, lo haba aceptado sin rechistar. Matt lo haba utilizado de modo afectuoso durante toda la infancia y adolescencia de Carly para tomarle el pelo, y ella, que estaba hambrienta de cario, lo haba estrechado contra sus inexistentes pechos para mostrarle que lo consideraba una persona especial. Matt la haba llamado Ricitos la noche del baile de graduacin, antes de que se besaran por primera vez y Carly se derritiera y convirtiera en un trmulo manojo de hormonas enamoradas entre sus brazos. Haba vuelto a llamarla de esa forma la maana siguiente del baile de graduacin, al acompaarla hasta la puerta de casa de la abuela de Carly cuando el sol asomaba por el horizonte. Hasta luego, Ricitos, le haba dicho Matt, tomndole la cara entre sus manos delgadas y depositando un beso apresurado pero increblemente tierno en sus labios. Carly haba adivinado todo tipo de promesas en ese beso. No obstante, consciente de que su abuela se levantaba con las gallinas y que en esos momentos poda estar encaminndose hacia el porche con paso militar, enfundada en su bata, para despachar a Matt, Carly se haba limitado a sonrerle. Buenas noches, Matt, le haba dicho volvindose y entrando en la casa. Radiante. Enamorada. Convencida de que Matt era su hombre, su media naranja, destinado a permanecer junto a ella el resto de su vida. El muy asqueroso hijo de perra. Furiosa al recordar ese episodio, Carly trat de apartarlo de su mente y ech a andar de nuevo, apretando el paso, mirando debajo de los arbustos, en las copas de los rboles y entre las flores empapadas de lluvia. No crea que Hugo, su nica y mimada mascota, se hubiera alejado. Aunque si se perda, lo tendra merecido. Carly todava senta la huella de sus garras en el costado. Hugo! Joder, ven enseguida! Si crees que voy a pasarme toda la noche buscndote, ests muy equivocado. Puede que yo tenga que ir a mear cada dos por tres, pero no digo palabrotas para llamar a mi gato coment Sandra, reunindose con su amiga. De todos modos, ah est. Carly dirigi la mirada hacia el lugar que sealaba Sandra y vio a Hugo sentado tranquilamente en el porche, al abrigo de la lluvia. El pelo blanco le haca fcilmente reconocible. Carly exhal un suspiro de alivio. Perder a Hugo habra sido demasiado. Nada preocupado por haber perdido a su ama, se estaba acicalando con calma, lo cual, junto con dormir y comer, eran sus principales actividades durante la mayor parte del da. Al igual que las personas, los gatos de pelo blanco requeran un alto grado de mantenimiento. Vamos dijo Carly con voz cansina, y subi los escalones de la entrada. El porche, adornado con unas recargadas molduras desconchadas y sostenido por media docena de esbeltas columnas, abarcaba toda la fachada de la casa. Hugo se desperez tranquilamente y se levant para saludar a su ama. sta lo mir enojada y pas de largo. Seguida por Hugo y Sandra, Carly dej la caja sobre el sof de mimbre que presida el porche desde que ella tena uso de razn, abri la rechinante puerta con mosquitera e introdujo la llave en la anticuada cerradura. Ms all de la pequea mirilla de cristal instalada a la altura de los ojos en la barroca puerta de roble, la casa estaba totalmente a oscuras. Carly hizo girar la llave y abri la puerta. De inmediato percibi el olor caracterstico. Pese al aire viciado por haber permanecido cerrada a cal y canto durante semanas y el aire acondicionado desconectado, la mansin ola como de costumbre: a vieja, con un toque de pulimento para muebles con aroma a limn mezclado con un ligero olor a humedad. Al entrar, Carly frunci el entrecejo y pens: Aqu falta algo. Entonces se percat de lo que era. Su abuela siempre haba colocado unas bolsitas de flores secas en las habitaciones. El perfume haba desaparecido. De pronto la embarg una sensacin de nostalgia. Aoraba ese olor. Aoraba a su abuela. Aoraba su infancia en esa casa. Dnde est el lavabo? pregunt Sandra, que estaba pegada a Carly. Hugo se escabull entre las piernas de Carly y desapareci en la oscuridad, meneando la cola. Ms all del porche, la lluvia empez a caer con fuerza, formando un reluciente manto plateado. Carly oy un leve tabaleo procedente de la zona ms recndita de la casa. Algunas cosas nunca cambiaban, en el viejo techado de hojalata se haba producido otra gotera. Olvdate de la nostalgia, se dijo Carly haciendo una mueca. Las presentes circunstancias eran lo bastante complicadas para requerir toda su atencin. Para asegurarse de que Matt le haba dicho la verdad, Carly le dio al interruptor junto a la puerta. La luz no se encendi. Sgueme orden a Sandra, asombrada de que su voz apenas fuera audible mientras echaba a andar a travs del sombro vestbulo. La quietud de la casa pareca exigir un respetuoso silencio. Era como si estuviera durmiendo alguien a quien no deban despertar, lo cual era ridculo, por supuesto, y caba achacarse a una imaginacin demasiado viva unida a demasiados libros de Stephen King. Tras desterrar ese pensamiento de su mente, Carly sigui avanzando, pero dej la puerta de entrada abierta de par en par para aprovechar la luz que penetraba a travs de la misma, no para disponer de una posible va de escape. Deba admitir que la luz era dbil y griscea, pero ms vala eso que nada. En cuanto al murmullo de la lluvia, era reconfortante, no siniestro, del mismo modo que la sbita rfaga de aire que penetr a travs de la puerta resultaba ms refrescante que inquietante. Sin duda. El lavabo est detrs de esa puerta le indic Carly, empleando su tono normal y sealando con el dedo. Afortunadamente para la salud y el bienestar de la vejiga de Sandra, sta se halaba justo al lado, porque Carly estaba segura de que su amiga, que avanzaba tras ella con cautela, se habra negado a adentrarse en la casa. Ms all de la puerta del cuarto de bao, la oscuridad reinante era incluso ms intensa. Chist! No hables tan alto! Era evidente que la atmsfera de la casa tambin impresionaba a Sandra. Lo cual no era de extraar. Sandra ya haba manifestado que la casa le produca escalofros cuando estaban en el jardn, cuyo aspecto era especialmente fantasmagrico. A decir verdad, en aquellos momentos la propia Carly senta cierto temor, pero como jefe de la pequea expedicin se negaba a rendirse a l. No estaba dispuesta a dejarse atemorizar por una casa que ahora le perteneca. Una casa oscura y fantasmal, pero que haba heredado. De repente oy un sonido metlico a sus espaldas que la sobresalt. Mierda! Cmo quieres que mee a oscuras? No encuentro el retrete. Mientras Carly segua avanzando, Sandra haba entrado en el lavabo y haba cerrado la puerta. Era el chasquido que haba asustado a Carly que, sin bajar la guardia, suspir aliviada. Tras dejar a Sandra, Carly rode la amplia escalera y se dirigi hacia el comedor. ste se hallaba junto a la cocina, al fondo de la casa, y se acceda a l a travs de unas puertas correderas que daban al vestbulo. Procurando no tropezar, Carly comprob que las puertas correderas estaban abiertas. El interior de la casa estaba tan oscuro que no vea un palmo ante sus narices. A su abuela le encantaban las cortinas gruesas de terciopelo, que impedan que se filtrara el ms mnimo rastro de luz. Era la densa oscuridad lo que le haca imaginar cosas, pens Carly mientras avanzaba cautelosamente por el permetro del espacioso comedor hacia la vitrina de la porcelana, situada en el otro extremo del mismo. Senta como si alguien la espiara. Crey percibir un leve olor, difcil de identificar pero desagradable, y luego un repentino murmullo en la oscuridad, como si alguien o algo invisible se hubiera movido fugazmente para despus quedarse quieto. Carly se detuvo, mirando hacia el lugar de donde provena el sonido pero sin ver nada. Eso no haba sido fruto de su imaginacin. Haba odo algo. Por unos segundos permaneci inmvil mientras los latidos de su corazn se aceleraban como el motor de un coche. No estaba sola. Carly estaba convencida de ello. Alguien, o algo, estaba ah con ella en la oscuridad. Antes de que el pnico se apoderara de ella, oy un imperioso maullido que la rescat del tnel del terror y la devolvi a la realidad. Un tanto avergonzada, Carly volvi a suspirar al percatarse de que era Hugo quien se hallaba en el comedor con ella. Eran sus ojos los que la haban observado a travs de la oscuridad. Probablemente tena el pelo hmedo, lo que explicaba el olor vagamente familiar que Carly haba asociado con algo desagradable. En cuanto al sonido, quizs el gato haba rozado o chocado con un mueble. Me has dado un susto de muerte, Hugo dijo Carly. El gato no respondi. Carly no esperaba que lo hiciera, por supuesto, pero se tranquiliz al descartar la espeluznante sensacin de otra presencia. El hecho de saber que Hugo se hallaba con ella en la oscuridad le hizo sentirse mejor. Despus de respirar hondo para calmarse, sigui avanzando. Dio un paso, luego otro y dobl hacia la izquierda, donde se hallaba la vitrina de la porcelana. El cajn que buscaba estaba en la parte frontal del mueble, a la derecha, debajo de los estantes protegidos por un cristal. Dentro de un minuto cogera una vela y unas cerillas y encendera luz. Bendita luz. Para verte mejor, Hugo, pens Carly, imitando al lobo feroz. Luego sonri ante su propia estupidez. Sin dejar de sonrer, dio otro paso y palp a tientas en busca de la vitrina, pero en lugar de tocar la pulida madera tal como esperaba, toc algo suave, ropa, que cubra algo caliente y dctil, algo caliente y blando. Fuera lo que fuese, cuando Carly lo toc se movi un poco. Un torso humano. El torso de un ser humano vivo, que respiraba. El tiempo pareci detenerse. En el momento en que Carly comprendi qu era lo que tocaba, una mano, carnosa y musculosa, la sujet por la mueca. Carly grit.
6
En cuanto el grito del siglo hubo brotado de sus labios, Carly logr soltarse y se volvi, dispuesta a echar a correr como un conejo perseguido por unos sabuesos. Pero un violento empuj la arroj contra la mesa, golpendose en la cadera con la esquina de la misma. Carly sofoc un alarido de dolor y se inclin, llevndose una mano a la cadera, momento que el intruso aprovech para huir. El sonido de un cuerpo en movimiento era inconfundible. Un objeto slido pas junto a ella rozndole el trasero y luego el hombre Carly estaba segura de que se trataba de un hombre debido a la fuerza con que le haba sujetado la mueca ech a correr hacia la cocina. Otro grito sigui al primero. Apenas consciente de que era ella quien gritaba, Carly se apart de la mesa y corri en direccin opuesta. Con el corazn latindole violentamente, sintiendo escalofros de terror, Carly consigui alcanzar el vestbulo sana y salva, sin dejar de gritar. Sandra, que segua en el lavabo, vocifer su nombre. En vez de responder, Carly se lanz a toda prisa hacia la puerta principal y choc con otro cuerpo, tambin caliente y blando, que la agarr de los brazos. El nuevo grito que profiri podra haber dejado sorda a una persona que se encontrara en el otro extremo de la ciudad. Muerta de miedo, Carly se debati desesperadamente para soltarse. Carly! Joder, Carly, soy yo! La voz de Matt. S, las manos de Matt. Carly suspir y dej de forcejear. Las rodillas apenas la sostenan y se estremeci mientras trataba de recuperar el aliento. Matt la sostuvo con fuerza, clavndole los dedos en la suave carne de los brazos. Estaba tan oscuro que Carly no poda verle, no vea nada salvo el tringulo de luz que conduca a la puerta abierta, atrayndola como si fuera la entrada a una tierra prometida, pero habra reconocido la voz de Matt en cualquier circunstancia. No sin cierta tristeza comprendi que su voz segua irremediablemente conectada al circuito de su cerebro. Era posible que por un extrao milagro hubiera sido Matt quien se hallaba en el comedor? No. Con la misma certeza de que era l quien la sostena ahora, Carly estaba segura de que no era el hombre que la haba agarrado por la mueca haca unos minutos. Ests bien? Qu demonios ha ocurrido? Matt. Dios mo! Matt. Sin dejar de temblar, Carly apenas poda articular palabra. Mascullando unos susurros indescifrables, Matt la rode con sus brazos y la estrech contra s. Carly se apoy en l, sintindose protegida. Matt. Gracias a Dios que haba aparecido. Quiz fuera un asqueroso hijo de perra en todos los aspectos importantes, pero era incapaz de lastimarla fsicamente. Es ms, estaba segura, al igual que saba que los bollos de jengibre contenan un montn de caloras, que Matt hara lo imposible por evitar que sufriera dao alguno. Qu ha pasado? pregunt Matt con tono imperioso. Carly respir hondo. Debi de ser el intruso. Estaba aqu, dentro de la casa, en el comedor. Me agarr. Carly se estremeci al recordarlo. Ech a correr hacia la cocina. Qudate aqu le orden Matt, y le asi las muecas para obligarla a soltarle. Luego se alej sin que Carly pudiera evitarlo, cosa que sin duda habra hecho sin vacilar, porque la mera idea de quedase a solas en la oscuridad la aterrorizaba. Matt... En otras circunstancias, el angustiado tono de su voz la habra abochornado. No te muevas. Carly vio que Matt encenda una linterna y se encaminaba con paso rpido y decidido hacia el comedor. Lo observ alejarse conteniendo el aliento, hasta que la luz de la linterna se desvaneci ms all de la puerta corredera que daba acceso al comedor. A continuacin Carly se encontr a solas en el sombro y aterrador vestbulo. Volvi a suspirar y mir recelosa alrededor. Carly! Ha pasado algo malo, Carly? Qu ha ocurrido? Sandra segua en el lavabo, movindose con la torpeza de un pulpo en un garaje. Ay! No veo tres en un burro! No encuentro el pomo de la puerta! Me oyes, Carly? Ests ah, Carly? De pronto un hombre grit. Casi simultneamente, se oy un ruido estrepitoso en la parte trasera de la casa, como si un objeto grande hubiera cado al suelo hacindose aicos. Carly dio un respingo y se volvi instintivamente hacia la cocina, de donde provenan los sonidos. No vio nada, era como si tuviera los ojos vendados. Matt. Le haba ocurrido algo a Matt? Carly temi que el corazn fuera a estallarle en el pecho. Trat de agudizar los sentidos. Nada. Matt? le llam con voz trmula. Matt no respondi. Carly empez a temer lo peor. Haba sufrido Matt un percance? En tal caso, cmo iba a averiguarlo ella? La planta baja de la casa era como una madriguera formada por pasillos y habitaciones que se comunicaban. Era imposible adivinar dnde se hallaba Matt. O el intruso. ste poda estar en esos momentos, despus de haber liquidado a Matt, avanzando hacia el lugar donde se hallaba Carly... Espoleada por ese pensamiento, Carly ech a correr hacia la puerta. Car-lyyy! El angustioso gemido, que sonaba cerca, distrajo momentneamente a Carly, hacindole desviar la mirada de la puerta. Sandra! Carly comprendi que no poda dejar a su amiga a merced de cualquier monstruo que respondiera a la llamada de socorro. Sudando, jadeando, dobl rpidamente hacia la derecha y abri la puerta del lavabo. Vamos, vamos, hay alguien en la casa! Sandra se precipit en el vestbulo, empuando su letal sartn. Que hay alguien en la casa? A qu te refieres? inquiri Sandra, blandiendo la sartn y mirando alrededor. Vamos! Las explicaciones podan esperar. Carly ech a andar de nuevo y Sandra, que ignoraba lo que ocurra exactamente pero no era tonta, la sigui. Carly abri la puerta con mosquitera y sali al exterior, pues la griscea noche le inspiraba una mayor sensacin de seguridad. Bajar los escalones del porche, atravesar el jardn, subir a la furgoneta, cerrar las puertas... Bingo, el plan perfecto! Pero antes de que Carly tuviera tiempo de ponerlo en marcha, oy a Sandra proferir detrs de ella un alarido angustioso. Al volverse, Carly vio a su amiga desplomarse en el vestbulo con tal estruendo que hasta los cimientos de la casa parecieron estremecerse. Luego la puerta se cerr. Sandra! Cielo santo! Alguien haba derribado a Sandra de un empujn o quiz de un disparo...? Sintiendo que el pulso se le aceleraba, Carly abri de nuevo la puerta, dispuesta a rescatar a su amiga de las fauces del monstruo que acechaba en la oscuridad. Gato estpido gimi Sandra, colocndose boca arriba. En aquel momento sali Hugo, apenas una mancha blanca, a travs de la puerta abierta, pas entre las piernas de Carly, atraves el porche, salt sobre la barandilla y desapareci bajo la lluvia que segua cayendo. Hugo! lo llam Carly en vano. Al desviar la mirada del lugar donde el gato se haba esfumado y fijarla en su amiga que yaca postrada en el suelo, Carly lleg a una conclusin evidente. Sandra haba tropezado con Hugo. Las luces se encendieron. Sbitamente. Carly observaba a Sandra tendida en el suelo a travs de la sombra oscuridad, cuando de pronto la vio bajo la suave luz de la araa que penda del techo. Confiando devotamente que todos los seres malvolos sintieran temor de la luz, Carly entr de nuevo en la casa. Tras echar un vistazo alrededor, se arrodill unto a Sandra, que tena la mirada clavada en el techo y las manos apoyadas una sobre otra en el vientre, ofreciendo el espeluznante aspecto de un cadver. La sartn, que haba dejado caer al suelo, reposaba junto a ella, el fondo de cobre intacto y reluciente bajo la grata luz. Sandra... Alarmada por la mirada fija de su amiga, Carly la toc tmidamente en el hombro. Sandra volvi los ojos hacia ella. Ahora recuerdo por qu no me gustan los gatos. Son unos animales furtivos, siempre te los encuentras entre los pies. Ests segura de que no quieres entregarlo a una protectora de animales? No contest Carly con ceo. Sandra suspir. Ya veo que va a ser difcil convivir contigo. Me lo tema. En aquel momento apareci Matt en el otro extremo del vestbulo, con expresin sombra, empuado la pistola con una m ano y la linterna con la otra. Al verlas se qued asombrado. Y ahora qu? pregunt enojado, avanzando hacia ellas. Estaba calado hasta los huesos de cintura para arriba: el pelo negro empapado, tena la cara mojada y la camiseta pegada al torso, por lo que era imposible que Carly no se fijara en sus poderosos hombros y en lo musculoso que era ahora su cuerpo de metro ochenta y cinco de estatura, antiguamente flaco. Haba cambiado tambin en otros aspectos. Su rostro enjuto y bronceado haba sido siempre el de un galn de cine, y segua sindolo, pero algo distinto. Los ojos eran los mismos, un poco grandes y del color del caf, enmarcados por unas cejas tupidas, rectas y negras, pero en las comisuras aparecan unas arruguitas. La nariz tampoco haba cambiado, recta y con el caballete pronunciado, al igual que la boca, salvo por una pequea cicatriz que destacaba sobre su piel bronceada y atravesaba la comisura izquierda de su labio superior. Ahora era un hombre hecho y derecho de treinta y tres aos, pens Carly atnita, y su aspecto encajaba con esa descripcin. Desde el momento en que lo haba reconocido al verlo junto a la casa en la oscuridad, haba recordado a un Matt ms joven, su Matt, el Matt con el que se haba criado; amigo idolatrado y mentor, hermano mayor adoptivo, objeto inalcanzable de su pasin, su primer amor y amante y, en ltima instancia, un asqueroso hijo de perra. Sin duda ese Matt segua ah, pero al igual que una perla, haba adquirido otras capas. Esta capa superior, el Matt hecho y derecho, el sheriff armado con una pistola, era una novedad. Vio que estaba sangrando. Tena una herida en la frente. Era un corte de unos dos centmetros de longitud. La sangre y la lluvia le caan sobre la cara, deslizndose por su sien y su incipiente barba. Ests herida? pregunt Matt a Sandra acercndose a ella y mirndola con expresin preocupada. Si no lo estoy, debera estarlo respondi Sandra, torciendo el gesto sin tratar de levantarse. Tropec con el dichoso gato de Carly. Dejadme descansar aqu un par de minutos, por favor. Qu te ha pasado? pregunt Carly a Matt, incorporndose. Lo mismo contest Matt, mirndola a los ojos. Su boca se contrajo en un rictus de dolor cuando se guard la pistola en el cinturn de sus vaqueros y se toc la herida con la mano. Al retirarla observ disgustado que tena los dedos manchados de sangre. En todo caso, eso creo. Tropec con algo, pero estaba muy oscuro y no pude distinguir qu era. Quiz fuera un gato. Apostara a que era tu gato. Recuerdas la alacena de la cocina? Cuando tropec me golpe en el hombro con ella y el condenado jarrn de flores me cay en la cabeza. Ah. Carly le mir pestaeando, sintindose un tanto decepcionada, pues esperaba que el motivo de aquel torrente de sangre fuera una batalla a muerte con el intruso. Luego repar en el ridculo percance que haba sufrido Matt y sonri maliciosamente. Mi hroe. Como siempre. Matt la mir con expresin burlona y Carly frunci el entrecejo. De todos modos, qu haces aqu? Cre que te habas marchado. De veras creste que dejara que entrarais aqu solas? Al subir los escalones del porche te o gritar. Matt dej la linterna sobre el mueble que ocultaba el radiador junto a la puerta. Menos mal que no me march. A continuacin cogi el bajo de su camiseta y se enjug con el empapado tejido el lado izquierdo y ensangrentado de la cara. Carly se qued estupefacta al contemplar una parte de su poderoso toso cubierto de vello, sin duda fruto de numerosas sesiones de gimnasio. Tratando de controlar su reaccin, tpicamente femenina, pens irritada que algunas cosas nunca cambian. Pese a lo cnica que se haba vuelto con respecto a la conducta de los hombres, seguan impresionndole los guaperas. Por suerte, saba que aquel guaperas era un cerdo. Carly desvi la mirada hacia la puerta abierta del comedor. De modo que quienquiera que se ocultaba en el comedor logr huir, no? Carly mir alrededor y se estremeci. El terror que haba sentido cuando el intruso la haba agarrado por la mueca segua fresco en su memoria, pero gracias a la luz y, por ms que le disgustara reconocerlo, la reconfortante presencia del Matt hecho y derecho y convertido en sheriff, consigui dominar los nervios. Sali corriendo por la puerta de la cocina justo cuando tropec con el maldito gato respondi Matt. La herida segua sangrando abundantemente, segn observ Carly al mirarle. La sangre, de un color rojo vivo, empezaba a chorrearle de la barbilla. Yo no estaba ni a cien metros de l. El jarrn me dej aturdido. Cuando me recuper del golpe, le persegu a travs del jardn, pero el to me sacaba mucha ventaja. Salt la verja y desapareci en el maizal. Matt se volvi de nuevo hacia Sandra, que haba empezado a incorporarse con cautela. Te has roto algo? Slo el zapato contest Sandra, mirando con tristeza la tira de cuero de su sandalia izquierda que se haba soltado sobre el empeine. El tercer par que me cargo en lo que va de verano. Sandra emiti una exclamacin de disgusto y mir a Carly cabreada. Ya te lo dije, debimos esperar a agosto. Mi horscopo deca que cualquier proyecto que emprendiera a principios de verano me saldra ms caro de lo previsto. Sandra es Piscis aclar Carly, sintiendo de nuevo cierto regocijo. La expresin de Matt mientras asimilaba la sombra resignacin con que Sandra aceptaba las previsiones de su horscopo era impagable. Siempre le haba irritado lo que l llamaba el fraude de los videntes, probablemente porque su madre, que crea en todo ello a pies juntillas, guardaba en la mesilla de noche una baraja del tarot y consultaba su horscopo cada maana, asegurando siempre que la situacin iba a mejorar para la familia, lo cual, por lo que saba Carly, nunca haba ocurrido. Ahora, cuando Matt tendi la mano, mir a Carly con expresin de guasa. Carly sonri. Las estrellas saben de qu hablan dijo Sandra, asiendo la sartn por el mango antes de aceptar la mano de Matt y dejar que la ayudara a incorporarse, cosa que hizo con suma facilidad. Cuando se hubo levantado, Sandra solt la mano de Matt y frunci el entrecejo. Ests sangrando. Quiz tengan que darte unos puntos apostill Carly, observando la herida. Era una simple cuestin de decencia humana lo que le haca preocuparse por l, se dijo, y no tena nada que ver con el hecho de que el hombre que sangraba en el vestbulo de su casa fuera Matt. Crees que es tan grave? Volvindose para mirarse en el espejo que colgaba sobre el mueble del radiador, Matt hizo una mueca al ver su imagen reflejada, se quit la camiseta empapada, hizo con ella una bola y la aplic sobre la herida. Qu va. Las heridas en la cabeza siempre sangran mucho. Dejar de sangrar dentro de unos minutos. De improviso, Carly clav la mirada en la amplia y musculosa espalda de Matt. Coronada por unos hombros anchos y poderosos, se estrechaba hasta la cintura formando una figura perfecta, en la que destacaba un trasero que, segn haba observado Carly anteriormente, resultaba ms que atractivo. El elstico de sus calzoncillos (al parecer Matt segua prefiriendo los calzoncillos cortos) formaba una estrecha franja blanca sobre sus caderas. La pistola, un siniestro artilugio de metal negro, asomaba en la parte baja de la espalda, slo parcialmente visible sobre la cinturilla de los vaqueros desteidos, hmedos y ceidos. Est mas rico que un queso pens Carly, impresionada por la golosina que se ofreca a sus ojos. Luego se dijo, alarmada: No, nada de eso. Ni mucho menos. Olvdate. Qu disparate.. Aos atrs se haba dado un atracn con esa golosina que le haba producido un tremendo dolor de barriga. Tienes una...? Cuando Matt se volvi, Carly no pudo evitar observar detenidamente su torso. Tena los hombros musculosos y los pectorales claramente definidos. De joven era ms peludo, con abundante vello negro que Carly haba explorado con las manos. Sus pezones se endurecan cuando Carly los acariciaba. Cuando Matt la rodeaba con los brazos, Carly notaba que el pecho le temblaba. En aquella poca Matt tena los brazos duros, y Carly supuso que ahora lo seran ms. Siempre haba sido un hombre fuerte, pero ahora posea unos bceps muy desarrollados y el torso era ms ancho de lo que ella recordaba. Carly pens que sus msculos abdominales eran de lo ms apetecibles. En cuanto a... No, espera. Basta. No iba a mirarle el paquete. Tienes una tirita? pregunt Matt. Cuando Carly alz la vista y le mir a los ojos, descubri que Matt la observaba con expresin inquisitiva. Gracias a Dios que no la haba sorprendido admirando la parte de su anatoma hacia la que la conduca su instinto. S, claro respondi sonrojndose. Eso creo. Advirtiendo que estaba apunto de tartamudear como la cra enamorada de aos atrs, Carly respir hondo y procur dominarse . Cmo quieres que lo sepa? No he vivido en esta casa desde hace doce aos, recuerdas? S, lo recuerdo contest Matt secamente. Luego ech a andar, oprimiendo la camisa contra la herida, y pas junto a ella mientras Carly le segua con la mirada. Puede que me equivoque, pero supongo que las tiritas seguirn en el cuarto de bao. La seorita Virgie no cambiaba sus costumbres. Carly le observ en silencio hasta que Matt entr en el bao. Roto el hechizo, Carly desvi la mirada y se top con la de Sandra. Ambas se miraron unos instantes, intercambiando un mensaje de apreciacin puramente femenina hacia un macho que estaba para comrselo. Al cabo de unos segundos, Matt sali del lavabo con una tirita pegada en la frente. Se detuvo en el umbral de la puerta y mir a Carly. Quieres que te acompae a echar un vistazo alrededor de la casa para comprobar si falta algo, Ricitos? Matt no se haba puesto la camiseta y al contemplar de nuevo su torso desnudo Carly se puso cachonda. Lo cual no tena nada de malo, se dijo ella. A fin de cuentas, por ms que Matt fuera un asqueroso hijo de perra, era el to ms macizo que haba visto en mucho tiempo. Adems, con lo del divorcio y todo eso, ella no se haba acostado con un hombre desde... Dios! Casi dos aos? Prcticamente haba vuelto a recuperar su virginidad. Deja de llamarme Ricitos replic Carly entre dientes al darse cuenta de su pattica situacin. Es un mote estpido. No me gusta y ya no tiene sentido. Ah, no? pregunt Matt, esbozando una sonrisa burlona. Sin aadir una palabra, agarr a Carly por el brazo y la oblig a entrar en el cuarto de bao. Sostenindola por los hombros, la situ frente al lavabo. El torso de Matt casi le rozaba la espalda, y aunque Carly no llegaba a sentir su calor (era su imaginacin la que trabajaba), el mero hecho de saber que estaba tan cerca le produjo un cosquilleo en todo el cuerpo. Situada frente al espejo, Carly no tena ms remedio que mirarlo, lo que le permiti dejar de pensar en lo cerca que tena a Matt. Pero la imagen de sus hombros musculosos sobresaliendo por encima de los suyos hizo que por unos instantes Carly slo se fijara en ellos. De repente repar en que Matt llevaba el pelo negro mucho ms corto que cuando tena veintin aos. Segua siendo mucho ms alto que ella. Carly, que iba calzada con unas zapatillas de deporte planas, observ que le faltaban varios centmetros para que su coronilla alcanzara el mentn de Matt. Entonces Carly se fij en su propia imagen reflejada en el espejo. Su pelo, cuidadosamente alisado y peinado, haba pasado a mejor vida. En lugar del moderno peinado con el que haba partido de Chicago, su cabeza se haba convertido en una masa de ensortijados rizos rubios. Carly mir a Matt a los ojos a travs del espejo. Cmo cambian las cosas... susurr Matt, y esboz una de esas sonrisas encantadoras que, haca aos, bastaban para enfurecer a Carly. Incluso ahora, a sus treinta aos cumplidos, Carly apenas logr dominar el pueril impulso de asestarle un puetazo en la barriga, al tiempo que le obligaba a soltarla y sala airadamente al vestbulo.
7
Vaya! exclam Sandra, mirndola. No saba que tu pelo pudiera ponerse as. Carly le lanz una mirada cargada de veneno. Bueno, me acompaas o no? pregunt Matt framente, pasando frente a Carly. Por un momento Carly le mir enojada. Luego, encogiendo los hombros en un gesto de derrota, lo sigui, penosamente consciente de que sus ricitos se agitaban con cada paso que daba. Cmo quieres que sepa si falta algo? pregunt a Matt siguindolo hasta el saln . A menos que el intruso se llevara un sof o algo parecido. Estos muebles pertenecan a la abuela, pero supongo que la seorita Virgie tena otras pertenencias como televisores y cosas as. Es la clase de objetos que se llevara un ladrn. Carly se estremeci al recordar lo que haba ocurrido en el comedor. El hombre estaba oculto en la oscuridad, en silencio, acechando. Qu habra pasado si Carly hubiera regresado sola a casa de su abuela? El mero hecho de pensarlo hizo que se le pusieran los pelos de punta. Estoy seguro de que la seorita Virgie se llev esos objetos cuando se mud a la residencia de ancianos dijo Matt. En cualquier caso, Loren Loren Schuler, la sobrina de la seorita Virgie y pariente ms cercano, era una antigua compaera de escuela de Carly que trabajaba en el banco, segn haba averiguado Carly cuando haba transferido su magra cuenta al Benton Savings and Load antes de su llegada pas dos semanas ayudando a su ta a recoger sus cosas. Los objetos que la seorita Virgie no quiso conservar fueron vendidos en una subasta. No obstante... Cuando Matt alcanz la puerta, se volvi para mirarla. Carly procur mantener la vista fija en su rostro. Dejar que su mirada se posara en aquellos msculos era una mala idea. Haz lo que puedas, vale? Piensa en los candelabros de plata de tu abuela y esa clase de cosas. Est bien respondi Carly secamente, al tiempo que empezaba a recobrarse de la ignominia causada por la transformacin de su pelo. El pelo no lo era todo en la vida, se dijo con firmeza. El mero hecho de que su pelo hubiera recuperado su odioso aspecto infantil tan pronto como Carly haba puesto los pies en Benton no significaba que el resto de su vida se convertira tambin en un desastre. Era toda una mujer. La capitana de su barco. La duea de su destino. Sus ingratos aos de adolescencia haban quedado muy atrs, al igual que su ciega adoracin por el hombre al que ahora miraba con furia. Eso era agua pasada. Se haba esfumado. Y convena que Matt lo tuviera bien claro. Pero si la expresin o el tono de Carly indicaban lo que estaba pensando, Matt hizo caso omiso, la tom por el coco domo si fueran ntimos amigos y sigui andando. Eh, esperadme dijo Sandra alarmada, apresurndose a alcanzarlos sin soltar la sartn. Dado que segua enojada con Matt, Carly movi el brazo bruscamente para soltarse. Luego, cuando Matt se apart a un lado con expresin irnica, le precedi a travs de la puerta corredera y apret el interruptor, parecido al del vestbulo. La luz se encendi y Carly ech un vistazo alrededor. El saln delantero formaba parte de las seis espaciosas habitaciones, en su mayora rectangulares, situadas en la planta baja. Presidido por un sof victoriano, exquisitamente tallado y tapizado en color escarlata, contena unos esplndidos paneles de vidrios de colores que adornaban la parte superior de las ventanas (por desgracia, quedaban ocultos por las tupidas cortinas), recargadas molduras en las paredes y una gigantesca chimenea de mrmol italiano. Una mecedor ay un silln orejero de la misma poca que el sof, unas mesas de mrmol, unas lmparas con pantallas ribeteadas por flecos, una alfombra oriental y un sinfn de baratijas completaban la decoracin. Esto es magnfico coment Sandra, detenindose en el umbral. Al volverse, Carly comprob que Sandra estaba observando la estancia con aire pensativo. Sin duda tena en mente el hostal que iban a montar. En cambio, en aquel momento Carly slo pensaba que estaba en casa. De pronto se sinti conmovida por los objetos, los sonidos y los olores de su infancia. La opulencia del terciopelo desteido, el ruido de las puertas correderas al abrirse y cerrarse, el aroma a menta... su abuela siempre tena una fuente llena de caramelos de menta. Tras echar un vistazo alrededor, Carly comprob que la fuente segua all en la mesa junto al sof, al igual que los caramelos, envueltos en un reluciente papel de celofn. No eran los mismos, por supuesto, pero s tenan el mismo significado. Aqu en Benton, en esta casa, las cosas no variaban. Carly se fij en el solemne retrato de su bisabuelo que colgaba sobre la chimenea desde que ella tena uso de razn. Al contemplarlo, de pronto se sinti como si tuviera de nuevo ocho aos. Era la edad que tena cuando haba entrado por primera vez en aquella habitacin y haba visto el retrato. Su abuela, una mujer de aspecto imponente vestida de negro de los pies a la cabeza, haba ido a recogerla aquel da al orfanato. Pequea y asustada, intimidada por la enorme y silenciosa mansin, los magnficos muebles que la rodeaban y, ante todo, por la hosca anciana, Carly haba permanecido inmvil en ese mismo lugar mientras escuchaba a su abuela disertar sobre lo que esperaba de ella y cmo deba comportarse. La anciana le haba dicho que era una nia afortunada, y Carly haba comprendido que era cierto. Era una pobre huerfanita que haba tenido la suerte de que alguien la rescatara. Y bien? La voz de Matt, grata en aquellas circunstancias, interrumpi el torrente de recuerdos y devolvi a Carly a la realidad. Carly respir hondo y le mir. Matt haba recorrido la habitacin, examinndola atentamente. En esos momentos se hallaba junto al sof, desenvolviendo un caramelo de menta mientras observaba a Carly. sta casi sonri. A Matt tambin le chiflaban los caramelos de menta. No veo que falte nada dijo Carly. Todo tiene el mismo aspecto de siempre. Habl con voz entrecortada, como si le faltara el aire. Se senta abrumada por su infancia. Despus de todo, quiz no haba sido una buena idea venir aqu, pens Carly sintiendo una opresin en la boca del estmago. Quiz debera haber desterrado por completo el pasado y comenzado desde cero en otro lugar. Pero para ella, el hecho de que John la abandonara por una estudiante de derecho de veintids aos haba equivalido psquicamente a ser aplastada por un tractor. El descubrir durante el proceso del divorcio que John haba puesto sistemticamente todos los bienes de la pareja el condominio, los coches, las cuentas bancarias, las inversiones y casi todo cuanto posean salvo las pertenencias personales de Carly a nombre de su empresa, privndola de reclamar esos bienes, haba sido an peor. Herida, vulnerable y prcticamente en bancarrota, Carly haba contemplado la ruina de su vida postmatrimonial y haba hecho lo mismo que otras muchas mujeres que se sentan hundidas: correr a refugiarse en su casa. Su abuela, a quien haba llegado a querer profundamente pese a su spero carcter, haba fallecido. Pero esta vieja y gigantesca mansin, esta pequea poblacin chismosa en la que todo el mundo se conoca, as como los hilos que haban sido tejidos para convertirla en lo que era, seguan all. Por ms que la vida le haba asestado un duro golpe, Carly no estaba dispuesta a dejarse aplastar. Era una experta en recobrarse de los contratiempos y empezar de nuevo. En lugar de lamentarse por lo que haba perdido, estaba dispuesta a seguir adelante con lo que todava le quedaba: ella misma, esta casa, esta poblacin, esta gente. All se hallaban sus races, y Carly iba a reconstruir su vida sobre ellas. Vaya dijo Sandra, cruzando la habitacin para mirar a travs de la puerta situada al otro lado de la chimenea. A menos que la seora que viva aqu fuera un desastre como ama de casa, tenemos problemas. Carly, sheriff, echad un vistazo. Matt y Carly se miraron y avanzaron simultneamente. Carly fue la primera en llegar junto a Sandra. Al asomarse al saln trasero, que su abuela utilizaba como saln privado, Carly contuvo el aliento. Al parecer la seorita Virgie lo haba transformado en una especie de despacho. En todo caso, haba aadido un escritorio de roble barato, que pareca fuera de lugar entre los muebles victorianos autnticos de madera oscura. La cubierta haba sido arrancada del escritorio y estaba en el suelo, en un rincn de la habitacin, como si se tratara de una hoja de cartn que hubiera sido desechada. El contenido de los cajones haba sido vaciado sobre una alfombra oriental. Frente al escritorio haba montones de cartas, facturas, recibos, catlogos y dems. Haba toda clase de objetos diseminados por la estancia. Alguien haba arrojado los cajones del escritorio al otro lado de la habitacin. Las marcas de yeso desconchado en las paredes indicaban que los haba lanzado con mucha fuerza. Lo que quedaba del escritorio estaba vaco, hasta haban arrancado el cable de anticuado telfono de disco giratorio situado sobre el escritorio. Parece que alguien buscaba algo, quiz dinero. O un talonario coment Matt, que estaba situado detrs de Carly, sujetndola par la parte superior de los brazos. Cuando Carly se volvi para mirarle, Matt la apart a un lado con expresin distrada y penetr en la habitacin . No toques nada. Cre orte decir que no haba ladrones en Benton musit Sandra, mirando a Carly con expresin acusadora. Dijiste que lo ms peligroso que ocurra en Benton era el castillo de fuegos artificiales que organizaban el cuatro de julio. Carly se encogi de hombros. Qu poda responder? Matt se haba acercado al montn de papeles y contemplaba la escena con ceo cuando de ponto oyeron un sonido que rompi el silencio. Carly se sobresalt. Tena los nervios un tanto alterados. El sonido del mvil se repiti al instante. No es mo dijo Sandra, alzando las dos manos vacas para confirmar sus palabras. Matt sac su mvil del bolsillo, puls un botn y se lo llev al odo. Matt Converse. Carly observ que adquira una expresin paciente. No, seora Naylor, no es necesario. Estoy perfectamente. S, dimos con el intruso, pero huy. Su llamada nos fue muy til, y le agradecemos que se mantenga alerta y nos comunique este tipo de cosas. Las luces de la casa estn encendidas porque Carly Linton va a mudarse de nuevo a ella. Se acuerda de Carly, la nieta de la seora Linton? Lleg aqu algo ms tarde de lo previsto, eso es todo. Las luces probablemente permanecern encendidas en la casa durante un rato. No debe preocuparse. Acustese. Se lo dir de su parte. Cudese. Adis. Matt colg y mir a Carly mientras guardaba de nuevo el telfono en el bolsillo. La seora Naylor vio luces en la casa y se asust. Por cierto, quiere que maana vayas a su casa a tomar caf y un trozo de pastel. Me ha dicho que te diga que el pastel es su clebre Terciopelo Rojo. Tu favorito. Carly suspir. Es posible que siga pasndose el da mirando por la ventana? Es ms de medianoche. Es una anciana, debera estar acostada en la cama. Matt sonri y dijo: Te advierto que ahora utiliza unos prismticos de ltima generacin. Joder. Ambos recordaban las numerosas ocasiones a lo largo de los aos en que la seora Naylor haba llamado a la abuela de Carly para informarle sobre diversas transgresiones juveniles que haba observado desde sus ventanas. Como el da en que Carly haba aguardado encaramada en el tejado del porche para arrojar un cubo de pintura sobre Matt como venganza por una trastada que ste le haba hecho y que ella ya ni recordaba; o el da en que Matt haba trepado hasta la ventana del dormitorio de Carly para entregarle una bolsa de papel, que contena un sndwich y una Coca Cola, con motivo de una de las muchas ocasiones en que su abuela la haba enviado a la cama sin cenar; o aquel otro da en que Matt la haba llevado a la escuela montada en su moto, cosa que Carly tena terminantemente prohibida, porque ella haba perdido el autobs y tema llegar tarde a la escuela, lo que hubiera arruinado sus posibilidades de ser quien pronunciara el discurso de despedida de su clase, como finalmente ocurri. Los ojos de guila de la seora Naylor lo vean todo, su lengua viperina lo contaba todo y Carly sola pagar el pato. El ltimo pecado que haba cometido le haba costado permanecer castigada en casa tres semanas. Al cabo de menos de un mes, Matt haba encontrado a Carly oculta en el granero, llorando desconsoladamente porque faltaban slo dos semanas para el baile de graduacin y ningn chico le haba pedido que le acompaara. Despus de sonsacarle su bochornoso secreto, Matt le haba enjugado los ojos, le haba pellizcado afectuosamente el ment y se haba ofrecido para ser su acompaante. Quienquiera que haba dicho que si algo parece demasiado bueno para ser verdad suele ser cierto, haba dado en la diana. Carly se haba sentido ms emocionada ante la perspectiva de que Matt la acompaara al baile de graduacin que Cenicienta al recibir en su casa al prncipe que portaba su zapato de cristal. Las semanas siguientes, hasta un par de das despus del baile, cuando Carly haba empezado a sospechar que sus maravillosos sueos quiz no se cumplieran, haban sido las ms felices y emocionantes de su vida. Por supuesto, eso haba ocurrido antes de que Carly empezara a pensar que en el fondo Matt no era ms que un asqueroso hijo de perra. Al recordarlo, Carly se tens hasta que su columna vertebral se puso rgida como una vara de acero. Ese escritorio no perteneca a tu abuela. La voz de Matt, que pareca buscar confirmacin a algo que l ya saba, hizo que Carly se volviera hacia l. No convino Carly con frialdad. Ambos se miraron unos instantes. Las luces se apagaron de repente. La casa se sumi de nuevo en la ms absoluta oscuridad. Sorprendida, Carly emiti un dbil gemido, pero Sandra la super, soltando un estrepitoso chillido. Cuando Carly recuper la serenidad, propin a Sandra un puetazo en el brazo. Ay! Carly intuy que Sandra se estaba frotando el brazo. A qu viene esto? Bien dijo Matt antes de que Carly pudiera responder. Sobresaltada por el repentino apagn, Carly tendi instintivamente la mano, toc el brazo de Matt y la desliz hasta sujetarlo por la mueca. Ir por la linterna. Prefieres esperar aqu o acompaarme? Carly comprendi que Matt se diriga a ella, aunque no poda verle. En realidad no vea nada. Emiti un despectivo bufido a modo de respuesta. Vale dijo Sandra, que no tuvo ningn problema en interpretarlo. Ya lo he captado. Iremos los tres. Quiz Matt estuviera un tanto irritado, pero dadas las circunstancias Carly comprob que estaba dispuesta a pasar ese detalle por algo. Toma la mano de Carly, Sandra. Matt desliz la mano hasta asir la otra mano de Carly. La total incapacidad de ver volvi a poner nerviosa a Carly. Por enojada que estuviera con Matt, en aquellos momentos ste era lo nico parecido a un faro en una tormenta de lo que disponan. Carly entrelaz sus dedos con los de Matt. Su mano tena un tacto clido y reconfortante. Matt le apret la mano con fuerza. Preparadas? pregunt. Tanto Carly como Sandra respondieron afirmativamente. Matt hizo que Carly se apartara y tir de ambas jvenes mientras los tres atravesaban con paso cauteloso el saln delantero. Carly slo tropez una vez, con el borde de la alfombra. Teniendo en cuenta las posibilidades era toda una hazaa. Llegaron al vestbulo. La puerta de entrada segua abierta y arrojaba su cua de oscuridad ms clara. Al ver de nuevo y recordar su dignidad y las ofensas sufridas, Carly retir la mano de la de Matt. Si ese gesto caus a Matt algn problema, Carly no pudo adivinarlo. Matt se apart de ella en silencio, cogi la linterna del lugar donde la haba dejado sobre el radiador y la encendi. El brillante haz de luz resultaba tan grato como una bebida fra en una tarde sofocante cuando Matt ilumin con l la habitacin. Sabis qu os digo? pregunt Sandra, soltando la mano de Carly. Que estoy harta de este poblacho abandonado de la mano de Dios. Prefiero Chicago con sus bandas callejeras, atracadores y drogadictos. Me largo a casa. Carly se sorprendi por la decisin de Sandra, que se encamin hacia la puerta sin soltar la sartn. La noche se estaba poniendo cada vez mejor. Sandra... Carly la sigui hasta el porche. Matt avanz tras ellas dejando que la puerta con mosquitera se cerrara a su espalda. La luz de la linterna ilumin la barandilla del porche, atravesando la oscuridad como un rayo lser. La lluvia haba cesado. El olor a humedad era muy intenso. Un coro de ranas, insectos y dems bichejos repugnantes cantaban. No puedes marcharte a casa y dejarme plantada protest Carly. Sandra era la cocinera; Carly, la duea, la gerente, administradora y facttum. El hostal poda funcionar sin Sandra, pero slo si los huspedes que se alojaban en l no se oponan a comer bocadillos de mantequilla de cacahuete. Ah, no? Ya lo vers. Sandra ech a andar hacia los escalones del porche. Su sandalia rota resonaba sobre el suelo de madera, realzando su enrgico caminar. Ya te lo dije, las casas viejas me dan mala espina y... No puedes marcharte. Son ms de las doce de la noche y no has dormido. Tardamos unas diecisis horas en llegar aqu, recuerdas? Carly se detuvo antes de soltar la frase definitiva. Adems, las llaves las tengo yo. Esas palabras hicieron que Sandra se parara en seco. Apoyando las manos en las caderas, se volvi y fulmin a Carly con la mirada. Carly la imit y le devolvi la mirada con intereses. El persistente temor, aderezado con accesos de pnico y un profundo agotamiento y una creciente desesperacin, no era una mezcla que fomentara la serena aceptacin de las pequeas vicisitudes de la vida, segn iba descubriendo Carly. Seoras, seoras intervino Matt con tono jocoso. No podrais ventilar vuestros trapos sucios ms tarde? ste no es el momento para una pelea de gatas. Su tono irnico fue un error. El trmino pelea de gatas fue un error an ms grave. Las emociones que se haban acumulado en el interior de Carly hallaron un blanco ms satisfactorio que Sandra al concentrarse en Matt. El mismo Matt de siempre dijo volvindose hacia l con una sonrisa forzada. El tpico cerdo machista. Sandra se situ junto a Carly, olvidando sus diferencias para aliarse frente al enemigo comn. Hombro con hombro, las dos miraron a Matt, furiosas. Eso apostill Sandra con evidente satisfaccin. Link, link. Percatndose de lo absurdo y ridculo de la situacin, Carly mir a Sandra de reojo y baj la cabeza con expresin incrdula. Matt guard silencio. Al alzar la vista, Carly comprob que estaba mirndola. Matt esboz una sonrisa al tiempo que apoyaba una mano sobre el impresionante pectoral, a la altura del corazn. Me ofendis, seoras dijo sin dejar de sonrer. Me habis herido profundamente. Carly alz el mentn. Estaba a punto de estallar de ira. Antes de que perdiera los estribos, Sandra se le adelant de nuevo. Anda, venga, decid patata. Matt solt la carcajada. Sandra dio un respingo, Carly, controlando su ira mientras ceda mentalmente el testigo a Sandra, contuvo el aliento a la espera de que se produjera la inevitable escena. Pero no se produjo. En lugar de ello, oyeron un gemido espeluznante. Carly abri los ojos desorbitadamente. Era un sonido siniestro, fantasmagrico, que pareca provenir de debajo de sus pies. Qu diablos ha sido eso? pregunt Matt con ceo y mirando hacia abajo. Se acab sentenci Sandra, volvindose y bajando los escalones del porche . Me largo a Chicago. Es Hugo dijo Carly cuando Sandra empez a alejarse, tras comprender que era el mismo sonido que haba odo antes. Detesta mojarse. Debe de estar oculto debajo del porche. De todos modos, no puedes irte. Yo tengo las llaves, recuerdas? Mierda dijo Sandra, volvindose y mirando a Carly con cara de pocos amigos. La luz de la luna ilumin su rostro, que reluca debido a la intensa humedad que haba dejado la lluvia. Hugo? inquiri Matt. Mi gato le explic Carly. Crees que con eso lograras que me quede? pregunt Sandra con tono beligerante, colocndose de nuevo en jarras. Ja! De eso nada. Pedir un taxi por telfono, para que te enteres. Carly la mir no sin cierta satisfaccin. En Benton no hay taxis. Sandra gimi. Otro lgubre y trmulo gemido se alz de debajo del suelo del porche... Dame eso. Harta de aquella situacin, Carly arrebat la linterna de manos de Matt y baj los escalones. Luego se agach junto al espacio que haba debajo del porche y dirigi el haz de la linterna hacia el interior. Unos ojos resplandecientes la miraron sin pest aear. Hugo, hecho un ovillo, con expresin lastimera, se haba refugiado en el extremo opuesto del espacio oscuro y acre. Otro animal estaba plantado directamente frente a l, interceptando la salida. Otro animal que no cesaba de gruir y que Carly no alcanz a ver con claridad, pues el pilar de hormign que sostena el suelo del porche se lo impeda. Pero fuera lo que fuese, pareca tener a Hugo aterrorizado. El gato gimi de nuevo, sintindose acorralado. Hugo! exclam Carly, iluminndolo con la linterna. Su gato la mir con ojos implorantes. Luego enfoc al otro animal, y le pareci que quizs era un zorro, un mapache o, peor an, una mofeta de gran tamao: Eh, largo de aqu! Fuera! Carly mir alrededor y vio la gravilla que su abuela utilizaba en lugar de mantillo cuando arreglaba el jardn. Cogi un puado y se lo arroj al depredador: Largo de aqu! Pero el animal no se movi. Lo cual no era de extraar porque Carly no logr alcanzarle. Hugo lanz un bufido cuando la gravilla cay cerca de l y solt otro de aquellos quejidos capaces de helarle a uno la sangre. Ests segura de que es un gato? pregunt Matt secamente. Tanto l como Sandra se hallaban junto a Carly, que alz la vista y les mir. Otro animal lo tiene acorralado ah debajo respondi. Tena remordimientos de conciencia. Haba estado tan obsesionad con la ltima serie de catstrofes que haban ocurrido desde su llegada, que haba dejado que su pobre gato se las apaara solo. En consecuencia, ahora Carly se enfrentaba a una calamidad de gigantescas proporciones. Hugo corra el riesgo de convertirse en la cena de un depredador. Tratando desesperadamente de salvar a su mascota antes de que el otro animal le atacara, Carly se puso a cuatro patas y comenz a introducirse en la cavidad de debajo del porche. Fuera! Fuera! grit agitando la linterna con gesto amenazador. Hugo la mir alarmado. No seas idiota dijo Matt, asindola por la cintura y obligndola a retroceder. Luego la sujet por la cinturilla de los vaqueros por si a Carly se le ocurra deslizarse de nuevo en aquel agujero y se agach junto a ella, le quit la linterna e ilumin con ella el interior de la cavidad. Ten cuidado. Ese otro animal podra estar rabioso le advirti Sandra. No es ms que un perro dijo Matt, con una mezcla de alivio y enojo. Ven, perrito. Mientras Matt emita unos ridculos sonidos para atraer al perro, Carly entorn los ojos y trat de ver al animal. Matt tena razn, pens, pareca un perro. Un perrito negro con las orejas como un zorro. Desde luego, era mejor un perro que un animal salvaje, pero no mucho mejor. Hugo era un purista, odiaba a los perros. Acrcate, perrito repiti Matt. Esta vez el perro se volvi. Cuando la luz ilumin sus ojos, oscuros y brillantes, Carly pens que eran crueles como los de un lobo. Aunque no era mucho ms alto que Hugo y estaba bastante ms flaco, deba de poseer una notable fuerza. Sin duda se haba perdido o quiz fuera un perro salvaje. Carly haba odo decir que de vez en cuando aparecan manadas de perros salvajes merodeando por el condado de Screven. Mataban gallinas, terneros y en ocasiones incluso vacas. En cualquier caso estaba segura de que tendra que vrselas con su mimada mascota. Matt pareca pensar que se trataba de un animal inofensivo. Antes de que Carly tuviera ocasin de exponerle el abanico de posibilidades que ofreca, Matt volvi a susurrar al perro para que se acercara. Como respuesta, el animal le mir y solt un sonoro ladrido. El sonido sobresalt a Hugo. Con el pelo erizado y la cola recta como un palo, se lanz hacia Carly para ponerse a salvo. Sorprendido, el perro no reaccion con la suficiente rapidez para percatarse de que su posible bocado iba a escapar hasta que Hugo pas junto a l como una exhalacin. Carly tuvo tiempo de apartarse. Matt, que no conoca a Hugo y sus costumbres y, por tanto, era comprensible que no supiera el peligro que corra, no reaccion con la misma agilidad. Segua agachado frente al angosto espacio cuando Hugo pas sobre l como un tren de carga. El perro, medio histrico, sigui al gato. Matt grit y levant los brazos, pero era demasiado tarde y cay de bruces sobre la hmeda hierba. Lanz una sarta de improperios que Carly no entendi, porque, aparte de echarle un vistazo para cerciorarse de que no estaba muerto, no le prest mayor atencin y se levant de un salto. Hugo! grit Carly, echando a correr detrs de su mascota mientras el expreso de medianoche avanzaba ladrando y aullando a travs del csped hacia la esquina de la casa. Carly saba que Hugo, perseguido por un peligroso can, era capaz de correr durante varios kilmetros. Aunque consiguiera evitar que el perro lo destrozara, no sabra cmo regresar a casa. Por si fuera poco, tras disfrutar de su confortable vida en el suntuoso ambiente de un apartamento de lujo, Hugo no se haba visto expuesto a los peligros del campo. As pues, teniendo en cuenta que era un extrao en una tierra extraa y que seguramente se senta aterrorizado por el diablico perro, las posibilidades de que el gato fuera vctima de una catstrofe eran muy grandes. Ya haba perdido muchas cosas, pens Carly. Bsicamente toda su vida, que haba construido con esmero. Hugo era todo cuanto le quedaba, y no soportaba la idea de perderlo a l tambin. Corriendo como una loca tras ellos, Carly lleg al lugar donde los animales haban desaparecido de la vista despus de doblar la esquina de la casa. Carly se volvi y vio que Sandra trataba de ayudar a Matt a levantarse. Luego, resbalando sobre el hmedo csped, Carly dobl presurosamente la esquina, dejando atrs a sus congneres. Hugo! Carly oy a travs de sus entrecortados gritos los ladridos del perro, pero no vio a ninguno de los dos animales. La zona lateral del jardn estaba cubierta por frondosos arbustos, parras y zarzas que haban crecido caticamente y ofrecan numerosos escondrijos. Carly advirti que se hallaba en la sombra que proyectaba la casa mientras corra hacia el lugar del que pareca provenir el tumulto. De pronto el mundo que la rodeaba pareci ms oscuro que antes, hasta el punto de que tuvo la impresin de que la temperatura haba descendido un par de grados. La distante e imprecisa silueta de la luna en cuarto menguante pareca jugar al escondite con las enormes nubes ribeteadas de plata. Su luz era escasa y caprichosa, reflejndose de pronto en el suelo frente a Carly para desvanecerse al instante. En esta parte del jardn crecan unos avellanos muy juntos. Sorteando sus recios troncos, Carly procur no tropezar con los frutos que tapizaban el suelo, todo cuanto quedaba del botn del otoo pasado. Unos acebos de afiladas hojas crecan junto a los plidos muros de la casa; sobre los arbustos, las ventanas resplandecan como unos ojos oscuros que todo lo vean. Durante unos segundos tuvo la vaga sensacin de que alguien la observaba. De pronto, not un hormigueo en la piel. Se volvi instintivamente, peor no vio nada que explicara esa sensacin. Alz la vista hacia la casa y las ventanas vacas no la tranquilizaron, ni las caprichosas sombras, ni las fantasmagricas columnas de bruma que se alzaban desde el jardn. Pese a la oscuridad, Carly no estaba segura de que entre las sombras no hubiera algn ser perverso acechando, alguien agazapado detrs de un rbol o siguindola. Unas gotas de agua, que seguramente se haban desprendido de las empapadas copas de los rboles, le cayeron en la cara. Sorprendida por la inesperada lluvia, Carly emiti una exclamacin de asombro y se detuvo, como si de pronto hubiera aparecido una mano en la oscuridad para agarrarla. El pulso se le haba acelerado; respiraba con dificultad. Y no slo por haber estado corriendo. No, tena la respiracin entrecortada y la sangre circulaba por sus venas a toda velocidad debido al pnico que se haba apoderado de ella. Aguzando los sentidos, el cuerpo casi vibrando mientras trataba de asimilar el matiz ms insignificante de su entorno, Carly no consigui descubrir nada. Por ms que forz la vista tratando de escrutar la oscura vegetacin, no vio nada. Tampoco oy nada excepto los sonidos previsibles: los ladridos del perro, que cada vez sonaban ms distantes; el rumor de las hojas; las gotas de lluvia al caer. El rumor producido por el coro de insectos invisibles se intensific, as como el olor a tierra hmeda, avellanas y vegetacin. No obstante, la sensacin de que un observador invisible la espiaba aument a medida que la noche caa sobre ella, acorralndola. De pronto pens que, dadas las circunstancias, el perseguir a Hugo quiz no era lo ms inteligente que haba hecho en su vida. Carly respir hondo, resistindose a abandonar a Hugo a su suerte aun sabiendo que, por ms que lo quisiera, deba retroceder. Hugo! Su voz son dbil y apagada. Saba que tena que moverse, volver junto a Matt y ponerse a salvo, pero sus pies parecan seguir su propio instinto y permanecan clavados en tierra. Respirando con dificultad, temerosa de lo que pudiera hallar, Carly volvi lentamente la cabeza. Las sombras cobraron forma y asumieron un aspecto amenazador, al tiempo que trataba de desentraarlas. Los recuerdos del individuo que se haba ocultado en el comedor la asaltaron de improviso. El intruso no haba escapado. Carly estaba tan segura de ello como de su propio nombre. Senta su presencia en la oscuridad, cerca de ella, como la haba sentido en el comedor. Abriendo los ojos desorbitadamente Carly dirigi la mirada hacia la cuesta, hacia la zona ms oscura junto a la cerca, donde los frondosos avellanos crecan arracimados. El intruso estaba all; Carly no poda verlo pero lo saba, con una angustiosa certeza que le provocaba escalofros. El corazn le lata con tal fuerza que no oa nada ms all de sus frenticos latidos. Sinti que se le erizaba el vello. La luna pareci guiarle un ojo perversamente, testigo indiferente de su angustia; el coro de insectos se intensific... De pronto, por imposible que parezca, el intruso apareci. Carly lo vio por el rabillo del ojo en el momento en que surgi a unos metros a su derecha. Ella contuvo el aliento y volvi bruscamente la cabeza. Aterrorizada, observ atnita cmo la gigantesca y sombra figura se precipitaba sobre ella. De repente estaba tan cerca que Carly vio el reflejo de la luna en la hebilla plateada de su cinturn, tan cerca que percibi su jadeante respiracin. Carly grit como una posesa y huy.
8
El perro. Era el perro. Cuando el hombre lo oy ladrar en la oscuridad, sinti un odio tan intenso que casi le produjo nuseas. De modo que el condenado perro no haba muerto ni haba abandonado la zona. El hombre hubiera reconocido aquellos ladridos agudos en cualquier sitio. De un tiempo a esta parte su suerte pareca una montaa rusa, compuesta por gigantescos picos y valles. En realidad el perro no era uno de esos valles; no era importante, pues slo se trataba de un animal, pero Marsha haba tenido su merecido. Si hubiera mantenido la boca cerrada no habra ocurrido nada, pero haba sido incapaz de hacerlo y ella misma se lo haba buscado. Que l supiera, Soraya, la chica siguiente a Marsha, no haba violado el pacto, por lo que lamentaba lo ocurrido, pero despus de la traicin de Marsha no estaba dispuesto a correr ningn riesgo. Quedaba una ms, una ltima chica que deba encontrar y silenciar permanentemente, y cuando lo hubiera hecho sera libre. El perro no representaba un peligro para l, pero le fastidiaba. La idea de que el animal lo supiera, que supiera quin era l y lo que haba hecho, le haca sentirse vulnerable, por estpido que pareciera. Tena que matarlo. Antes de esa noche haba regresado un par de veces al maizal donde haba desaparecido el perro, pero no haba hallado una sola huella de sus patas. Haba empezado a resignarse, al igual que se haba resignado a no hacer nada con respecto a Marsha y las otras chicas, dicindose que era mejor olvidarse de ellas, que formaban parte del pasado y no tenan nada que ver con su vida presente. Pero Marsha haba aparecido de improviso como un bichejo de debajo de una piedra. Y ahora el perro tambin haba aparecido. Si estaba all cuando l forz la puerta de la Mansin Beadle con una tarjeta de crdito, no lo haba visto ni odo. Alguien haba interrumpido su bsqueda, pero no haba sido el perro, sino dos mujeres. Por desgracia, una de ellas se haba topado con l en el comedor y el sheriff haba acudido al or sus gritos. Pero l segua siendo gil, estaba en forma y haba conseguido huir, empleando el truco del perro consistente en ocultarse en el maizal. Haba pasado por unos momentos difciles cuando aparecieron los ayudantes del sheriff e iluminaron las hileras de maz con sus linternas, pero tambin haba conseguido zafarse de ellos. Luego, cuando se organiz el gran folln, salt la cerca y ech a correr hacia la carretera y el lugar donde haba ocultado su vehculo. Los estridentes ladridos sonaron de improviso, sobresaltndole y haciendo que se volviera rpidamente. Parecan emitidos por un chihuahua flipado; no caba duda de que se trataba del maldito pero, y que persegua a algo. Por un momento, casi presa de pnico, se pregunt si le persegua a l, un animal enemigo que haba surgido de la nada para indicar al sheriff y a sus ayudantes su paradero. El hombre se volvi tratando de localizar al can, de calcular hacia dnde deba echar a correr. Pero era de noche y el lugar donde se hallaba, debajo de unos rboles, estaba ms oscuro que el interior de una sepultura. No alcanz a ver nada ms que los troncos de los rboles y los arbustos y, sobre la colina, la plida caja que constitua la enorme mansin pintada de blanco de la que le haban obligado a salir huyendo haca un rato. Pero de pronto volvi a or los malditos ladridos. Hugo! Una voz de mujer que llamaba al perro. Mir hacia el lugar de donde provena la voz y distingui la oscura silueta de la mujer recortndose contra la casa. Corra, evidentemente persiguiendo al perro, que por supuesto no iba tras l. Los ladridos se dirigan en direccin opuesta. Aliviado por haberse quitado ese peso de encima, permaneci inmvil, observando a la mujer, esperando a que se marchara antes de arriesgarse a moverse. Sera la misma con quien se haba encontrado en el comedor? Probablemente, pero cuntas mujeres haba en aquella mansin anteriormente desocupada? Era imposible adivinarlo. De pronto, la mujer dej de correr. Daba la impresin de que se haba vuelto y le haba mirado. Saba que estaba oculto, a salvo de la mirada de la mujer en la insondable oscuridad de los rboles, pero aun as tuvo la impresin de que ella le haba descubierto. En el instante en que el hombre se ocultaba detrs del grueso tronco de un rbol por si resultaba ms visible de lo que supona, la mujer volvi a gritar como si le hubieran disparado y ech a correr de nuevo, retrocediendo sobre sus pasos. Nervioso, el hombre se dirigi a toda prisa hacia la carretera. Esta noche haba demasiadas personas agazapadas en la oscuridad y l no quera saber nada de ellas, y menos an que le vieran e incluso reconocieran. Carly! Carly! Maldita sea, Carly! Era una voz masculina, gritando. Pero no era la voz lo que le interesaba, sino el nombre: Carly. El hombre alcanz la zanja de drenaje que discurra junto a la carretera, dud unos instantes y luego se volvi. No, se dijo, saltando sobre la zanja y corriendo por la carretera para perderse entre los bosquecillos que se extendan junto a la vieja casa de los Naylor. Esta noche no. No cuando las fuerzas del orden de Benton haban aparecido en escena y estaban persiguindole. No tena tanta prisa. Y no era tan idiota. Pero volvera pronto. Muy pronto. Porque Carly era el nombre de la ltima chica, la que andaba buscando. Haba ido a un edificio de apartamentos lujosos en Chicago, que era la ltima direccin que haba encontrado de la chica, peor no haba logrado dar con ella. As pues, haba decidido visitar la Mansin Beadle para tratar de localizar alguna pista ms reciente, una agenda o nmero de telfono, o incluso una carta o una factura que le indicara el paradero de la chica. Si esta mujer era la que andaba buscando, y estaba casi seguro de que lo era, significaba que su suerte haba vuelto a cambiar y haba alcanzado uno de esos picos. La providencia la haba puesto en su camino. El hombre se dijo que deba ser cauto, hacer las cosas bien, pero conseguira su propsito. Una noche en un futuro no muy lejano, si esta chica resultaba ser la Carly que l andaba buscando, desaparecera sin dejar rastro, al igual que las otras. Entonces l podra olvidarse para siempre de su pasado y salir a la radiante luz del da para emprender con absoluta confianza el segundo captulo de su vida.
9
Gritando, Carly vio a Matt doblar la esquina de la casa y correr hacia ella. Matt! Carly se precipit hacia l como una exhalacin. Est aqu, est aqu! exclam mientras el espacio entre ellos se reduca. Luego, cuando slo les separaban un par de pasos, se arroj a sus brazos. El inesperado salto hizo trastabillar a Matt, que logr sujetarla. La abraz con fuerza para que Carly supiera que estaba a salvo. Al echar a correr, Matt haba sacado su pistola y Carly not el objeto contra su cadera. Temblorosa y jadeante, Carly cerr los ojos y se abraz a Matt, sepultando el rostro en su pecho ya ferrndole por la cintura. Estaba tan aterrorizada que no se atreva a mirar atrs. Habra disparado Matt contra el intruso? Se habra detenido ste al ver la pistola? Joder, me has dado un susto de muerte dijo Matt con tono exasperado pero afectuoso. A qu vienen ahora estos gritos? Detrs de m... Carly apenas poda hablar. Es que Matt no lo haba visto? Al alzar la vista, Carly comprob que Matt la miraba con ceo. El hombre que estaba en el comedor... Me persigui... Est aqu... aqu... No pretenda asustarla. Era una voz grave y cordial, de alguien que peda disculpas, pero aun as Carly se sobresalt. Se volvi atemorizada. El hombre que se diriga hacia ellos era negro, fornido y respiraba trabajosamente. Llevaba un cinturn con la hebilla plateada. Por tanto, sin duda era el mismo del que Carly haba huido. Carly contuvo el aliento antes de percatarse de que el hombre conoca a Matt. Entonces frunci el entrecejo. Me encontraba en el maizal prosigui el hombre cuando cre ver a alguien saltar la cerca y entrar en el jardn. Corr tras l, pero al parecer persegua a esta seora. Ella no estaba en el maizal respondi Matt. Ests seguro de que viste a una persona? Matt abraz a Carly con fuerza. Carly dedujo que se trataba de un gesto instintivo. Seguramente no tena nada que ver con ella. No obstante, no pudo evitar pensar en Matt como hombre en lugar de su simple salvador. Asimil la fuerza del torso contra el que estaba apoyada, la dureza de sus brazos que la rodeaban con firmeza, el calor hmedo de su piel, el vello encrespado de su pecho, incluso el olor ligeramente acre que emanaba su persona. Matt estaba desnudo hasta la cintura y ella segua pegada a l como una tirita. Lo peor era que se senta cmoda entre sus brazos. Estoy bastante seguro respondi el recin llegado. Necesit no poca fuerza de voluntad, pero lo consigui. Carly retir los brazos de la cintura de Matt y se separ de l. Por ms que se sintiera cmoda entre sus brazos, no deseaba permanecer en esa postura. Haba una persona all asegur Carly con voz trmula mientras trataba desesperadamente de desterrar al Matt-hombre de su mente. Despus de respirar hondo, seal el lugar donde los avellanos crecan junto a la cerca. All, entre los rboles que hay junto a la cerca. Ambos hombres miraron hacia el lugar que sealaba Carly. sta se volvi tambin, pero repar de nuevo en que la oscuridad impeda distinguir a esa distancia otra cosa que la vaga silueta de un objeto o una forma. Viste a alguien? Estaba demasiado oscuro. Era imposible que Carly hubiera visto a nadie. Ellos debieron penar lo mismo, porque la miraron con idntica expresin de incredulidad. No... no. De acuerdo, sonaba estpido. Con frecuencia la verdad pareca estpida. Ms bien present que estaba ah. Los hombres se miraron con escepticismo, pero no expresaron sus reservas. Eran inteligentes. Ir a echar un vistazo dijo el desconocido con aire resignado, y comenz a bajar por la cuesta. Quin es? pregunt Carly, aliviada de que Matt no decidiera ir con l. Habra sido bochornoso tener que asirlo de los tobillos y suplicarle que no la abandonara. Uno de mis ayudantes. Cuando el tipo al que persegu salt la cerca, llam para pedir refuerzos. Antonio, el que acaba de marcharse se llama Antonio Jonson. l y Mike Toler han estado explorando el terreno desde entonces. Aparentemente convencido de que el peligro haba pasado, Matt se guard de nuevo la pistola en el cinturn, a la espalda. Antonio, que se deslizaba como una sombra, alcanz la mitad de la cuesta. De improviso, otra sombra sali de la oscuridad y se reuni con l. Carly abri los ojos desorbitadamente. Pero no se produjo ninguna confrontacin, ninguna pelea. Uno de ellos encendi una linterna. El haz de luz ilumin la zona frente a los dos hombres y luego la cerca. se es Toler coment Matt. Su otro ayudante. De acuerdo. Mientras Carly observaba el movimiento de la linterna, se pregunt si la persona que ella haba presentido que la espiaba era uno de los ayudantes de Matt. Quiz s, pero Antonio haba dicho que se encontraba en el maizal, que estaba situado detrs de la casa, poco antes de aparecer ante Carly y darle un susto de muerte. Poda haber sido el segundo ayudante? Tal vez. Pero su instinto haca que Carly lo dudara. Matt, crees que el merodeador me persegua a m? La pregunta brot espontneamente de sus labios. Tan pronto como hubo pronunciado esas palabras, Carly comprendi que expresaban exactamente cmo se haba sentido en el comedor y en el jardn. Matt apart la mirada del haz de luz que temblaba entre los rboles y pregunt a Carly. Te refieres a que te persegua precisamente a ti? Como si ese tipo fuera un posible violador o un asesino que por algn motivo te hubiera elegido como vctima? Dicho de ese modo, incluso con el tono razonable que haba empleado Matt, sonaba un tanto exagerado. S, algo as. Matt la observ detenidamente, como si estuviera analizando todas las posibilidades. Carly le agradeci el gesto. Quin ms saba que esta noche ibas a instalarte en la casa de tu abuela? Nadie. O casi nadie. Salvo Sandra y unos amigos. Alguna persona de la localidad? No. Se te ocurre algn sospechoso? Alguien lo bastante cabreado para querer lastimarte? Por ejemplo tu ex marido? Carly pens en John. No, eso no tena sentido. Era ella quien estaba cabreada con l. John, que ahora poda disfrutar de los bienes de ambos y de una esposa flamante y sexy, era un hombre feliz. No. John no tiene ningn motivo para querer lastimarme. No se me ocurre nadie que quiera hacerme dao. Al cabo de unos segundos, Matt dijo: Bien, en tal caso cabe deducir que la persona que asalt esta noche la casa de tu abuela era alguien que saba que estaba desocupada y pensaba robar algo que pudiera vender rpida y fcilmente. No digo que no te hubiera atacado de haber tenido ocasin de hacerlo, pero dadas las circunstancias no creo que t fueras el blanco. Desde cundo hay ladrones en Benton? inquiri Carly, cruzando los brazos para controlar unos sbitos e inexplicables temblores. De vez en cuando aparece alguno. Por lo general buscan objetos que puedan vender para comprar drogas. De modo que Benton s haba cambiado. No obstante, frente a la alternativa planeada, Carly prefera vrselas con un ladrn comprador de drogas. Comprendi que las palabras de Matt tenan sentido. Era posible que hubiera corrido peligro (la sensacin que haba experimentado haba sido demasiado intensa para descartarla), pero slo por encontrarse en el lugar inoportuno en el momento inadecuado. De cuerdo? pregunt Matt. De acuerdo respondi Carly. Matt asinti con la cabeza. Comprobaremos si ha dejado huellas, difundiremos la noticia, hablaremos con la seorita Virgie y Loren para averiguar si saben algo que pueda sernos til. Algo concreto que el tipo pudiera haber estado buscando. Est claro que en la actualidad existe un elemento criminal en la zona, pero es insignificante. No creo que tengamos dificultades en identificar al ladrn con el que te topaste. Vaya. Carly respir hondo y exhal el aire parsimoniosamente. Menuda llegada a casa. S contest Matt con voz queda. Era imposible descifrar su expresin en la oscuridad, pero Carly estaba segura de que no sonrea. Deseo aclarar un par de cosas aadi Matt cuando ambos se miraron a los ojos, para que conste. Teniendo en cuenta que haca tan slo unos minutos que un hombre te haba agarrado del brazo en tu casa y te haba dado un susto de muerte, haciendo que te pusieras a gritar como una loca antes de que yo le persiguiera y obligara a largarse, el que t salieras sola en la oscuridad fue una estupidez. Es ms, fue una de las cosas ms estpidas que jams he visto. El hecho de que Matt estuviera en lo cierto no tena nada que ver, se dijo Carly indignada. Acaso me ests llamando estpida? Era infinitamente ms satisfactorio enojarse con Matt que estarle agradecida. El motivo del enojo se remontaba al pasado, y Carly no iba a olvidarlo esta noche tan slo porque Matt fuera el sheriff y hubiera acudido a rescatarla. Tiene gracia, viniendo de alguien que rompi con Elise Knox en tres ocasiones porque la pill con otro en tres ocasiones. Deberas haber reflexionado sobre el historial de esa ta antes de hacer las paces y empezar a salir de nuevo con ella dijo Carly con tono despectivo. Eso s que fue una estupidez. En lugar de enfadarse, Matt sonri como si recordara algo grato. Es posible, pero admitirs que Elise estaba buensima. La vi el otro da, ahora vive en Milledgeville, y sigue estando buensima. Cuando eres un adolescente, tener un fsico como Elise te saca de muchos apuros. Carly volvi a enfurecerse. Debo ir en busca de Hugo dijo secamente, dndose media vuelta. Haba dejado de or al perro diablico y no tena ni remota idea de cmo haba acabado la persecucin despus de que ella dejara de seguir la pista a los dos animales, pero todo era preferible a quedarse ah viendo a Matt babear mientras hablaba de Elise Knox. Me acompaas o no? No. Matt la agarr por la mueca, llevndola hacia la parte delantera de la casa. Y t tampoco vas a salir en busca de ese condenado gato. Al menos, esta noche. No puedo dejarlo ah fuera. Por ms que quera a Hugo y tema que le ocurriera una desgracia, lo cierto era que no le apeteca salir sola de nuevo. Haba aprendido la leccin. Claro que puedes. Es un gato. Seguramente se ha encaramado a un rbol. Qu piensas hacer, acercarte a cada rbol que veas en varios kilmetros a la redonda diciendo ven, gatito, vuelve con tu amita? Tena razn, aunque a Carly le fastidiara reconocerlo. A diferencia de ella, que era ms impulsiva, en los momentos crticos Matt siempre haba mantenido los nervios templados y le haba hecho entrar en razn. Hugo teme a los perros dijo Carly con dignidad, tratando de hacer comprender a Matt lo que l consideraba un excesivo celo hacia su mascota. Es lgico. Es un gato. Nunca ha salido de casa. Que nunca ha salido de casa? Esa gigantesca pelota de pelo con garras nunca ha salido? Bromeas? Qu clase de gato tienes? Un gato de raza respondi Carly, nuevamente indignada. Un autntico gato himalayo, para ser precisos. Si pude adquirirlo fue gracias a que mi marido se ocup del divorcio de la duea de la madre de Hugo. A los gatos les gusta quedarse en casa. Un minino musit Matt con desdn. Hugo no es un minino objet Carly, saliendo instintivamente en defensa de su gato y su masculinidad aunque estuviera algo mimado. Matt se volvi hacia ella y esboz una sonrisa burlona. Si t lo dices. Carly apret los labios. Era intil tratar de fulminarlo con la mirada, pero eso fue lo que hizo. Para tranquilizarte, ordenar a mis ayudantes que se mantengan alerta por si ven un gato perdido. Mientras registran las inmediaciones en busca del tipo que entr en casa de tu abuela y te asust, de paso pueden buscar a tu minino. El tono ofensivo de sus palabras no sirvi precisamente para aplacar la ira de Carly. Si no dejas de llamarle... Carly se interrumpi, pues de pronto se percat de que haban dejado la casa a sus espaldas y bajaban por la cuesta hacia la carretera. Adnde vamos? A echar un vistazo a tu U-Haul. Deduzco que tu amiga est ah, sentada en el coche con las puertas y las ventanillas bien cerradas. Cuando te pusiste a gritar, Sandra dijo que esperara en la furgoneta y se larg a toda prisa. Yo estaba demasiado ocupado persiguindote como para comprobar adnde se diriga, pero aunque acabo de conocerla jurara que es una mujer de palabra. Aunque se dirigiera hacia el U-Haul, no podra entrar. Las portezuelas estn cerradas y yo tengo las llaves. Mientras avanzaban a travs del empapado follaje, Matt se volvi hacia Carly y dijo: Sabes, Ricitos? No conozco ninguna persona que me haya causado tantos problemas como t. Carly solt un bufido de indignacin. Antes de protestar por el mote o por la descripcin que haba hecho de su persona, Matt tir de ella y ambos salieron de detrs de una enorme magnolia. El U-Haul se hallaba a pocos metros. Sandra estaba sentada sobre el cap, sosteniendo la linterna en una mano. El haz de luz se mova de un lado a otro como una lucirnaga borracha, mientras Sandra trataba de iluminar todo cuanto la rodeaba. Cuando Carly y Matt aparecieron, Sandra grit, se levant de un salto y los ilumin con la linterna. Cuando se acercaron y los reconoci, exhal un hondo suspiro de alivio. La prxima vez que te acompae a algn sitio dijo Sandra mirando a Carly a los ojos, ten la seguridad de que ser yo quien conduzca. Por m encantada. Nunca me ha gustado conducir. Eres t la que se pone nerviosa en la interestatal. Y en las carreteras estrechas vecinales. Y en el trfico. Y cuando ha oscurecido. Lo cual abarca toda la gama de situaciones en que uno puede encontrarse cuando conduce. Carly sac las llaves del bolsillo de sus vaqueros. Para su sorpresa, Matt se las arrebat. Esta vez conducir yo dijo abriendo la portezuela y sostenindola para que entraran . Subid. Sandra obedeci de mala gana. Una vez dentro del vehculo, apag la linterna y se desliz hasta el extremo del asiento trasero. Carly no se movi. Oye, mira le dijo a Matt, gracias por hacer de sheriff y acudir en mi rescate. Te lo agradezco de veras. Pero Sandra y yo podemos aparnoslas solas. Matt emiti un gruido. Era evidente que no se senta impresionado. No lo creo. Sube. No voy a ninguna parte insisti Carly, renunciando a la sutileza para dejar bien clara su postura. Los tiempos en que Matt Converse tomaba la iniciativa y ella se amoldaba a lo que fuera haban pasado, y era preciso que lo comprendiera. Haz lo que te digo. La casa de tu abuela se ha convertido en la escena del crimen. Vamos a llevar a cabo una investigacin oficial. T ests entorpecindola. Os llevar a las dos a mi casa, donde podis pasar la noche. All estaris a salvo y me dejaris tranquilo. Por lo que a m respecta, la vida con vosotras es la monda. Carly se llev las manos a las caderas. No s cmo expresarlo dijo con voz serena. No quiero ir a tu casa. Es ms, me niego a ir a tu casa. Prefiero dormir en el U- Haul que en tu casa. A m no me metas dijo Sandra desde la parte trasera de la furgoneta. Ni Carly ni Matt le hicieron caso. Te lo explicar para que lo entiendas aadi Matt. Puedes pasar la noche en mi casa o en la crcel. Como quieras. Te ests marcando un farol dijo Carly, relativamente segura de que era as. Ponme a prueba contest Matt, tensando la mandbula. Adelante le espet Carly. Mteme en la crcel. Eh, insisto en que a m no me metas dijo Sandra, inclinndose sobre el asiento y mirndoles a travs de la portezuela abierta. Pareca preocupada. Matt mir a Sandra y luego de nuevo a Carly. No te pongas pesada, Ricitos susurr, y Carly pens que slo ella lo haba odo. Fue el tono de su voz lo que la convenci. Matt slo recurra ese tono falsamente gentil cuando estaba a punto de perder los estribos. Aunque no le hubiera visto desde haca muchos aos, Carly lo conoca bien: Matt era muy capaz de tomarla en brazos y encerrarla en la celda ms cercana. Dspota! exclam Carly, furiosa, y se mont en la furgoneta.
10
Guardando un prudente silencio frente a la victoria, Matt subi a la furgoneta detrs de Carly y cerr la portezuela. El interior del vehculo era caluroso y hmedo como una sauna finlandesa. Carly, sentada junto a Sandra, sinti que se le parlaba la frente de sudor. Lo nico que haca que la irrespirable atmsfera fuera ligeramente soportable era el hecho de que Matt tuviera que compartirla. A propsito dijo Carly cuando Matt arranc el motor y tendi la mano hacia el control del climatizador, el aire acondicionado est averiado Carly sinti la misma perversa satisfaccin que Matt pareca haber sentido cuando le haba informado de que se haba ido la luz en la casa de su abuela. Por toda respuesta, Matt se limit a resoplar. Te comunico que maana regresar a Chicago dijo Sandra a Carly, consiguiendo distraer su atencin. Este lugar es ms espeluznante que esas casas encantadas que sacan los bomberos en Halloween. Por cierto, por qu te pusiste a gritar como una loca hace un rato? Me di un golpe en el dedo gordo del pie contest Carly secamente. Y yo me lo creo. Seoras terci Matt con la misma suavidad con que conduca la furgoneta fuera del arcn de grava hacia la carretera. Hoy he trabajado catorce horas. Nada ms llegar a casa y tumbarme en la cama recib una llamada que me inform sobre la presencia del merodeador. Durante la ltima media hora me han propinado un sartenazo en la cabeza, he tropezado con un gato que me ha hecho caer de bruces, me han golpeado con un jarrn y he soportado unos gritos que me han dejado sordo. Tengo un chichn en la cabeza y una herida en la frente. Despus de que os deje instaladas en un lugar donde no podis meteros en ms problemas, tengo que dirigir una investigacin criminal. Estoy cansado, harto de trabajar y tengo un dolor de cabeza descomunal. Teniendo todo esto en cuenta, no podrais dejar de pelearos, por favor? Carly le mir, consciente del tono gentil que haba vuelto a emplear, as como de la expresin de sus ojos y de su crispada mandbula. A todos esos signos de advertencia respondi mentalmente que te parta un rayo. Por lo visto no distingues la diferencia entre hablar y discutir dijo Carly, dando un respingo. El mero hecho de que seamos mujeres no significa que estemos siempre pelendonos. Sabis? apostill Sandra con aire distrado, mi horscopo deca que conocera a un hombre moreno y atractivo pero con mal genio. La mirada que Matt dirigi a ambas chicas era capaz de silenciar a la misma Oprah. En definitiva, os agradecera que os tranquilizarais y cerrarais la boca. Durante un par de segundos el ambiente en la furgoneta estuvo cargado de tensin. De acuerdo dijo Carly, cruzando los brazos y mirando con expresin hosca por la ventanilla. De acuerdo repiti Sandra, cruzando los brazos y mirando tambin por la ventanilla. En el interior de la furgoneta se produjo un tenso silencio mientras sta enfilaba a trompicones una curva cerrada. Apretujada entre Matt y Sandra, Carly se vio obligada a aprender ms sobre las caractersticas fsicas de sus compaeros de asiento de lo que le apeteca. Ambos eran ms corpulentos que ella. Ambos generaban una gran cantidad de calor. El cuerpo de Sandra era suave y mullido y emanaba un perfume floral; el de Matt, firme y duro, y ola a sudor. La camisa de Sandra estaba relativamente seca. La piel desnuda de Matt tena un tacto tibio y hmedo que resultaba muy sensual. El hombro de Carly rozaba el brazo de Matt. Su muslo estaba pegado al suyo. Pero an, cada vez que el vehculo atravesaba un bache (el firme de la carretera era tan accidentado como la superficie de la luna), Carly chocaba contra l. sta era muy consciente de que Matt no llevaba puesta la camisa. Sus sentidos estaban inundados por el inevitable espectculo de sus poderosos y bronceados hombros, el torso musculoso y velludo, el vientre plano como una tabla de planchar; el olor ligeramente acre de su persona; el sonido apagado de su respiracin. No poda evitar pensar en su cuerpo, en la musculosa dureza de sus brazos que flexionaba mientras conduca. Por fin Carly advirti que estaba exagerando su imagen de Matt. Al cabo de unos minutos, Carly qued atnita al pensar de pronto que lo que realmente deseaba hacer era montrselo con l. Tirrselo. All, sentada sobre sus rodillas, apretujada contra el volante de la furgoneta. La sbita y vvida fantasa le produjo un cosquilleo en ciertas partes de su cuerpo que al mismo tiempo la escandaliz. Esto no puede estar pasando se dijo Carly con firmeza. Otra vez no. No a estas alturas de mi vida. Olvdate. Pero la intensa imagen segua rondndole por la cabeza en esplndido Technicolor. Por ms que Carly se dijo que el hombre sentado junto a ella era Matt, no consegua borrarla. Aunque fuera un asqueroso hijo de perra, estaba como un queso. Peor an, la estaba poniendo caliente, y le gustara o no (no le gustaba), Carly no poda hacer nada para impedirlo. Quieres hacer el favor de bajar las ventanillas? pidi a Matt con voz entrecortada al cabo de unos febriles momentos. Carly tema que si segua excitndose, acabara fundindose y formando un charquito sobre el asiento de vinilo negro. Matt sac su mvil y puls unos nmeros mientras conduca a travs de la oscura y silenciosa poblacin. Era evidente que la proximidad de Carly no provocaba en l los mismos efectos. Ya estn bajadas respondi distradamente. Sandra asinti con la cabeza para confirmarlo. Carly se volvi y comprob asombrada que Matt haba dicho la verdad. Las mejoras que ostentaba el folleto turstico emitido por la cmara de comercio de Benton que comprenda renovados y espectaculares escaparates de tiendas, aceras decoradas con parterres estratgicamente colocaos rebosantes de flores y unos elegantes letreros de hierro situados en cada esquina se apreciaban con relativa claridad a travs del cristal manchado de excrementos de insectos. Pero sentada como estaba entre Matt y Sandra, Carly no perciba ni un soplo de aire puro. Matt pareca sentirse cmodo. El viento agitaba su pelo negro y secaba el sudor sobre su rostro y su cuerpo. Sandra tambin pareca sentirse cmoda. Su pelo negro era demasiado corto para que la brisa lo agitara, pero sus pendientes de mariposas bailaban alegremente. Carly, por el contrario, se senta todo menos cmoda. Aparte del tormento de las explicitas imgenes de estar follando con Matt en unas posturas que ni siquiera conoca, se senta asfixiada, saltando sobre el asiento como un beb sobre las rodillas de un to inexperto. Empezaba a sentirse mareada. Tena nuseas. Estaba emocionalmente agotada. El miedo se le haba pasado, pero segua impresionada por lo ocurrido. Se senta deprimida por su vida en trminos generales. Empezaba a dudar que fuera un acierto haber regresado a Benton, y ms an instalarse all y tratar de ganarse el sustento con la vieja casa de su abuela a merced de cualquier merodeador. Su amiga y socia amenazaba con romper el trato. El asqueroso hijo de perra contra el que haba estado despotricando mentalmente durante aos haba aparecido de repente en el centro de su vida. En poco ms de una hora, tras aos de portarse bien, su pelo haba recuperado su anarqua infantil. Y ara colmo, estaba muy preocupada por su gato. Menudo da. Pero eso era lo de menos. Lo realmente grave era que su vida se haba convertido en un completo desastre. Necesito que uno de vosotros pase a recogerme por mi casa dijo Matt a travs del mvil, interrumpiendo los sombros pensamientos de Carly. Y quiero que estis atentos por si veis a un gato que se ha perdido. Pausa. Joder, yo qu s qu aspecto tiene. Tiene cuatro patas, una cola y pesa unos veinte kilos. Es muy peludo. Pausa. Es un maldito gato! Blanco y peludo. Dice miau. Qu quieres, que te trace un perfil del gato? Otra pausa. No, estn conmigo. Las llevar a mi casa para que pasen la noche all. De pronto Matt solt una carcajada. No te preocupes. No me pasar nada. S, estoy seguro. Vale. Quince minutos. Matt colg y guard de nuevo el mvil en el bolsillo. Antonio teme que si dejo que pasis esta noche en mi casa, me asesinis cuando est dormido coment sonriendo. Debe conocerte muy bien replic Carly, sonriendo irnicamente. No saba si sentirse aliviada de que Matt hubiera pedido a su ayudante que buscara a Hugo u ofendida por la descripcin que haba hecho de su mascota. Matt no respondi. En lugar de ello, redujo la velocidad y dobl a la izquierda, adentrndose en un barrio antiguo con viviendas de distintos estilos. Despus de girar otras dos veces, el U-Haul enfil un camino asfaltado. Los faros iluminaron un viejo bungal compuesto por una planta y media, con la fachada de madera y dos pilares cuadrados de mampostera que sostenan un porche bajo. Era la casa de Matt. En la entrada haba un Civic pequeo de color amarillo aparcado frente a un garaje contiguo a la casa. Era imposible imaginar a Matt sentado al volante de ese coche. Cuando Matt aparc detrs de aquel vehculo de aspecto femenino, Carly se percat de que segua pensando en el Matt juvenil, el Matt que atraa a las chicas como un imn, el mismo que ella haba conocido. Como haba podido comprobar, se trataba de un error lleno de peligros. No quisiera despertar a tu esposa coment Carly con falsa indiferencia. Comprob horrorizada que la idea de que Matt tuviera esposa le disgustaba. No estoy casado. Carly reprimi un suspiro de alivio. Mientras observaba a Matt apearse del coche, comprendi con tristeza que en su fuero interno segua enamorada de l. Vamos a tener que controlar eso, guapa, se dijo. Carly se ape mientras Matt sostena pacientemente la portezuela abierta. Luego contempl unos instantes la casa mientras esperaba que sus temblorosas piernas se adaptaran de nuevo a tierra firme. Todas las ventanas del piso superior y la planta baja estaban oscuras. La casa estaba en silencio. De no ser por el coche, Carly habra pensado que estaba desocupada. Te importa? pregunt Matt, indicando la portezuela. Carly se apart y Matt la cerr. Cuando Carly se dirigi hacia la parte delantera de la furgoneta, volvi a fijarse en el Civic. Si Matt no estaba casado, de quin era ese coche? Tu madre vive contigo? le pregunt Carly cuando Matt la alcanz, tratando de reprimir su optimismo. La idea le complaca. Matt viviendo a sus treinta y tres aos con su madre... Eso ofreca una vida entera de pullas en represalia por el dao que l le haba causado. Mi madre ha muerto. Ah respondi Carly sintiendo que se desvaneca su entusiasmo. Matt quera mucho a su madre. Su muerte debi afectarle. Instintivamente, Carly apoy una m ano en su brazo en un gesto de conmiseracin. No lo saba. Lo lamento. Carly no saba porque despus de abandonar Benton para asistir a la universidad haba evitado preguntar a su abuela sobre Matt, y sta, consciente de que Matt constitua un tema sensible, aunque no conoca exactamente el motivo, haba evitado mencionarlo. Al principio, durante las infrecuentes y fugaces visitas de Carly a su abuela, ambas haban tenido tantas cosas que comentar que les haba resultado fcil evitar el tema de Matt. Posteriormente, a medida que su abuela haba empezado a sufrir achaques, la principal preocupacin de Carly haba sido la salud de sta. Es lgico que no lo supieras. Qu...? Cundo...? Carly se interrumpi, dejando la pregunta sobre los detalles en suspenso, para que Matt pudiera responder o no. Hace unos aos. De un ataque al corazn. Trabajaba de camarera en El Caf de la Esquina cuando cay fulminada. Matt hizo una pausa y mir a Carly mientras sta le apretaba el brazo en un silencioso gesto de simpata. Yo estaba sirviendo en los marines. Regres a casa. Carly sinti que se le formaba un nudo en la garganta. Se dijo que era una idiota por dejarse conmover de esa forma por el tono desapasionado de Matt. Pero lo conoca bien, demasiado bien para dejarse engaar por l. Ese tono ocultaba un inmenso dolor. Y Carly se compadeci de l. Qu diablos has metido en esta bolsa? Jadeando, caminando levemente inclinada, Sandra rode la parte delantera de la furgoneta para reunirse con ellos. En una mano portaba su pequea bolsa y en la otra la bolsa de deporte de Carly, ms grande que la suya y sin duda mucho ms pesada. Carly haba credo prudente que ambas llevaran una bolsa con lo indispensable para pasar la primera noche y el primer da en Benton, luego descargaran los dems bultos de la furgoneta. Sintindose sbitamente turbada por la hosca mirada de Sandra, Carly retir la mano del brazo de Matt. Ah, gracias, me haba olvidado de ella. Sin responder a la pregunta de su amiga, Carly tendi la mano par coger la bolsa. Lo cierto era que su secador de pelo, los cepillos, el champ y el gel para alisar el cabello, por no mencionar la bolsa de maquillaje, la ropa y varios artculos pertenecientes a Hugo, pesaban un montn. Ddmelas a m se ofreci Matt, adelantndose para coger las bolsas. Si el peso de la bolsa de Carly le pareci excesivo, no dio muestras de ello, sino que ech a caminar llevando ambas bolsas como si tal cosa. Carly y Sandra le siguieron hasta la casa, aguardando cohibidas en el oscuro y silencioso vestbulo mientras Matt dejaba las bolsas en el suelo para encender la luz. Al cabo de unos segundos, dio con el interruptor y se produjo un intenso estallido e luz, seguido casi de inmediato por una exclamacin y un golpe seco. Joder, Matt, me has dado un susto de muerte! Supuse que no volveras en toda la noche! Aquella voz perteneca a una atractiva adolescente de ojos oscuros enmarcados por unas tupidas pestaas, un bronceado para morirse, una cabellera negra y ondulada que le llegaba a la cintura y unas piernas largusimas enfundadas en unos minsculos pantalones cortos de color caqui. Estaba sentada muy erguida en un sof amarillo estampado con flores sobre el que obviamente haba estado tumbada, asiendo con las manos los bordes de su blusa blanca desabrochada. Tumbado en el suelo haba un chico aproximadamente de la misma edad que la joven, rubio y con el pelo largo, que sin duda acababa de caerse del sof. Trataba de subirse los vaqueros y ponerse de pie al mismo tiempo, mostrando una expresin muy parecida a la de un ciervo sorprendido por los faros de un coche. Carly, que se hallaba en el umbral contemplando la escena detrs de Matt, comprendi que haban sorprendido a la pareja en pleno revolcn. Tambin estaba claro, por la repentina tensin que mostraba el cuerpo de Matt mientras observaba a la pareja con la mano apoyada todava en el interruptor de la luz, que no le gustaba nada lo que vea. La chica deba de ser la propietaria del coche, dedujo Carly. Era la novia de Matt, a quien ste haba pillado con otro to en su propia casa? Carly alucin al pensarlo. Pero pareca muy joven para l, y las vibraciones que desprenda no eran precisamente de amor. Pues estabas equivocada contest Matt, bajando por fin la mano. La puerta principal daba directamente a la sala de estar, lo que explicaba que los adolescentes hubieran sido sorprendidos con las manos en la masa. La habitacin, elegantemente decorada, contena un televisor y un par de sillones orejeros tapizados a rayas, adems de las lmparas, las mesas y otros elementos habituales. Las cortinas, que estaban corridas, hacan juego con el sof. La alfombra era de color verde musgo a tono, las paredes de un delicado verde plido. La nica nota discordante en el conjunto era un enorme silln reclinable y anticuado de vinilo negro, reparado en ms de un lugar con cinta adhesiva, que estaba situado a una cmoda distancia del televisor. Provisto de una lmpara de pie y una mesita, flanqueado por unas desordenadas pilas de peridicos y revistas, constitua una grotesca isla en un mar exquisitamente decorado. Ya es hora de que te vayas a casa, Andy dijo Matt avanzando hasta el centro de la habitacin y mirando al chico con cara de pocos amigos. S... s, seor balbuci Andy, tratando de sujetarse disimuladamente los vaqueros desabrochados al tiempo que pasaba junto a Matt. La novedad de or a alguien llamar a Matt seor dej perpleja a Carly. Por el amor de Dios! He cumplido dieciocho aos, te enteras? El mes que viene ir a la universidad. La joven apoy las piernas en el suelo y empez a abrocharse la blusa mientras miraba enojada a Matt. Entonces no podrs averiguar lo que hago o dejo de hacer. A Dios gracias respondi Matt con tono po. Encendi una lmpara y la habitacin adquiri un aspecto ms alegre y luminoso. Bueno... Adis, Lissa. Andy dirigi una tmida y abochornada sonrisa a Carly y a Sandra al pasar junto a ellas y dirigirse andando a la pata coja hacia la puerta. Carly casi se compadeci de l. El chico se haba sonrojado, no dejaba de mirar a Matt nerviosamente y sus vaqueros amenazaban con desplomarse. Hasta maana, Andy dijo Lissa cuando el joven alcanz la puerta sano y salvo y la cerr tras l. Era evidente que Lissa no se senta tan impresionada por la presencia de Matt como Andy. Despus de abrocharse la blusa, se levant, cubrindose la boca con unos dedos rematados por unas uas pintadas de rojo que tamborile exageradamente sobre su mejilla en un expresivo gesto de aburrimiento. Carly, Sandra, o presento a mi hermana Melissa dijo Matt secamente. Lissa, te presento a Carly Linton (quiz te acuerdes de ella, se cri aqu en Benton), y a Sandra... Sandra... Kaminski aadi Sandra, que estaba detrs de Carly observando la escena con ojos como platos. Kaminski repiti Matt. Hola dijo Lissa, moviendo los dedos a modo de saludo. Holarepitieron Carly y Sandra al unsono. Carly se percat de que le devolva el saludo agitando la mano y se sinti como una idiota. Por suerte, nadie pareca haberlo observado. Lissa volvi a mirar a Matt con ceo. Qu te ha pasado en la cabeza? Y tu camisa? Me golpearon y me moj contest Matt, despachando la pregunta con brusca eficiencia. Quiero que te ocupes de Carly y de Sandra. Pasarn la noche aqu. Ah, s? Lissa pareca intrigada. Fij de nuevo su inquisitiva mirada en las chicas, examinando a Carly con especial atencin. S. El tono de Matt era tan seco como la mirada que dirigi a su hermana. Me parece bien. Jams se me ocurrira criticar tu vida personal. Djalo a, Lissa le orden Matt. En aquel momento son un claxon en la entrada. Matt se mes el pelo, pareca agobiado. Tengo que irme. Dnde est Erin? Ha salido. Es casi la una y media de la madrugada. Lissa se encogi de hombros. Y Dani? Ha salido. Adnde ha ido? Est todo cerra... Al observar la expresin de Lissa Matt se interrumpi y men la cabeza. Da lo mismo. No quiero saberlo. El claxon volvi a sonar. Maldita sea, necesito una camisa. Matt pas presurosamente junto a ellas, entr en la habitacin contigua y encendi la luz. Menos de un minuto ms tarde regres enfundndose una arrugada camiseta con el anagrama de los Georgia Bulldogs. Es que no hay nadie en esta casa capaz de hacer la colada? pregunt mirando a Lissa con exasperacin. Lissa sonri. Me lo preguntas a m? Dame un respiro. Esta semana he trabajado como un burro. Lissa hizo un mohn. La verdad es que esperas que nosotras hagamos la colada slo porque somos chicas. El claxon son de nuevo. Matt reprimi un ltimo comentario y se volvi hacia Carly. No salgis de la casa. Luego mir a su hermana. Instala a una en mi habitacin y a la otra en la de Erin. Dudo que aparezca esta noche y, cuando yo regrese, dormir en el sof. A sus rdenes, capitn contest Lissa saludando al estilo militar. Matt la mir irritado. El claxon emiti dos bocinazos seguidos. Hasta luego dijo Matt, y se march. Os lo advierto, es atractivo pero un dspota coment Lissa. Carly, que haba observado a Matt salir y cerrar la puerta tras l, se volvi sintindose culpable y comprob que Lissa estaba mirndola de arriba abajo. Ahora me acuerdo de ti dijo Lissa, mirando a Carly a los ojos. Vivas en la vieja Mansin Beadle, llevabas siempre unos vestidos con volantes y tenas un montn de rizos. Siembre andabas detrs de Matt, no es as? Tras unos instantes de confusin, Carly reaccion con la suficiente rapidez para disimular su turbacin, o al menos confi en que as fuera. No lo s, supongo que a veces. Hizo algunos trabajos para mi abuela. Era el momento de devolver la pelota al terreno de su contrincante antes de que la hermanita de Matt desenterrara ms recuerdos bochornosos. Carly apenas haba tenido trato con las tres hermanas Converse (su abuela no le permita ir a casa de Matt, ni siquiera a los barrios pobres donde haba vivido con su familia), pero como vea a Matt con frecuencia de vez en cuando se tropezaba con ellas. Yo tambin me acuerdo de ti. Eras una nia pequea, llevabas chanclas porque no saba atar los cordones de los zapatos y siempre llorabas por algn motivo. En cierta ocasin te echaste a llorar porque un chico del barrio te peg un chicle en el pelo. Suplicaste a Matt que te lo quitara. Matt sac su navaja y te cort un buen mechn. Pens que eso te tranquilizara, pero cuando viste el mech de pelo que sostena en la mano, te pusiste a berrear como una loca. Matt se cabre mucho. Lissa sonri picadamente. Eso es muy tpico de m... y de Matt. Disculpadme dijo Sandra educadamente mientras restregaba el suelo con los pies, un gesto que Carly conoca bien. Te importa que utilice el bao? A juzgar por su mirada, Carly dedujo que Sandra la desafiaba a que hiciera algn comentario peyorativo. No, claro. Est ah. Ms animada despus del intercambio de recuerdos, Lissa ech a andar indicando a Carly y Sandra que la siguieran. Acompaadme. Las dos la siguieron a travs de la cocina, una estancia alegre con armarios pintados de blanco y las paredes decoradas con un papel a cuadros. El lavabo y la habitacin de la colada daban a la cocina. La habitacin de la colada estaba llena de cestos de la ropa sucia. Al verlos, Carly sonri. Desde luego era necesario que alguien se ocupara de la colada. Vives con Matt o...? Carly se preguntaba si las tres hermanas habran venido a pasar unos das con l, pero se interrumpi al ver que Lissa asenta con la cabeza. Ambas estaban apoyadas contra la pared, esperando a que Sandra saliera del cuarto de bao. Yo vivo con l, peor mis otras hermanas no. Hasta el mes que viene, cuando empezar a estudiar en la Universidad de Georgia. Mi hermana Dani es estudiante de penltimo ao y Erin acaba de graduarse. Dani regresar cuando yo ingrese en la universidad, y Erin va a casarse. De modo que a mediados del mes que viene, Matt se quedar solo por primera vez desde que volvi a casa a raz de la muerte de nuestra madre. Lissa sonri. Tratamos de prepararle abstenindonos de hacer la colad ay otras cosas. Tememos que al quedarse solo, despus de que nosotras nos hayamos ocupado de l durante tanto tiempo, sufra un ataque. Sandra sali del lavabo y Lissa las condujo arriba. Despus de mostrar a Sandra el dormitorio de Erin, una habitacin repleta de adornos y volantes en colores rosa y blanco, Lissa condujo a Carly al dormitorio de Matt. El resto de la casa ofreca un aspecto decididamente femenino, decorada en tonos pastel y tejidos florales, rematada por una gran variedad de grabados, plantas y frusleras. En cambio, el dormitorio de Matt tena un aspecto austero, con las paredes pintadas de blanco, una moqueta de color tostado, un par de recios muebles de roble y otro espantoso silln reclinable, en peor estado incluso que el de la sala de estar, situado a cierta distancia de un pequeo televisor. Matt no deja que toquemos su habitacin coment Lissa con cierto tono de disculpa echando un vistazo alrededor. Le gusta tal cual. Pero al menos tiene su propio bao aadi sealando una puerta situada en el otro extremo de la habitacin. Te lo mostrar. Carly asinti con la cabeza y dej la bolsa en el suelo. Estaba exhausta. El viaje desde Chicago la haba agotado. Cuando haba aparcado el U-Haul delante de la casa de su abuela y haba subido a Hugo cuesta arriba, slo pensaba en ducharse y dormir. Sin embargo, los sucesos que se haban producido a continuacin la haban reanimado (haba odo decir que una serie de descargas de adrenalina solan reavivar a la gente), pero la excitacin haba pasado y empezaba a quedarse de nuevo sin pilas. Ni siquiera su inquietud por la suerte que haba corrido Hugo impeda que contemplara la cama con anhelo. Buenas noches. Al captar el mensaje, Lissa se encamin hacia la puerta, pero se detuvo con la mano apoyada en el pomo y se volvi sonriendo maliciosamente. La que se va a armar cuando Shelby se entere de que Matt os ha trado a casa a pasar la noche. Matt jams trae chicas a casa. A Shelby le dar un ataque. Carly la mir intrigada. Antes de que pudiera explicar las circunstancias que haban motivado el que Sandra y ella pernoctaran en casa de Matt, Lissa se despidi saludando con la mano y abandon la habitacin. Carly, inmvil y atnita en medio del dormitorio de Matt, no pudo ms que tratar de descifrar las palabras de Lissa y preguntarse, odindose como de costumbre por caer tan bajo, quin era esa tal Shelby y qu relacin tena con Matt.
11
Si el condenado gato hubiera pertenecido a otra persona que no fuera Carly, pens Matt, lo habra llevado a la perrera, o mejor an, lo habra dejado en el rbol donde lo haba encontrado Toler. O quiz se lo habra entregado al pero que, despus de ahuyentarlo, se haba quedado agazapado debajo de un arbusto cercano confiando en lograr apoderarse de su presa mientras Matt abroncaba a sus ayudantes por ser unos cobarditas. Finalmente el propio Matt, ignorando las sonrisas de Toler y Antonio, que permanecan en un discreto segundo plano, se haba encaramado al rbol para apoderarse de aquel tigre de afilados dientes que no cesaba de emitir bufidos, araar y morder. Pero estaba en deuda con Carly. Hasta el punto de arriesgarse a que aquella fiera le araara los brazos, o incluso a caerse del maldito rbol y ofrecer a sus ayudantes ms motivos de carcajadas que un festival de Monty Python. Su encuentro con Carly le haba hecho retroceder doce aos, a la noche en que la traviesa adolescente de pelo rizado que l haba considerado como su cuarta hermana durante buena parte de su vida se haba metamorfoseado en una mujer. Una mujer hermosa de ojos azules, que le miraban con adoracin, boca suave, que temblaba cuando l la contemplaba, y un cuerpo esbelto embutido en un vestido ceido que se apretaba contra l ms que su ropa interior cada vez que se volva. l le haba hecho un favor, maldita sea, llevndola al baile de graduacin, y como todas las buenas obras ese favor se haba vuelto en su contra para morderle el trasero. En realidad Matt no la culpaba de lo ocurrido. Carly era entonces una chica de dieciocho aos bastante ingenua, que haba llevado una existencia tan protegida, vigilada y controlada por su quisquillosa y temible abuela que nunca haba tenido una cita con un chico. Durante aos, Matt se haba refocilado con la admiracin que Carly demostraba sentir por l, respondiendo a su veneracin como una planta al sol, tratndola a su vez con un despreocupado afecto que casi nunca haba dado paso a una autntica ternura. En aquella poca todo el mundo tena una mala opinin de l, excepto Carly. Ella lo consideraba maravilloso, y l lo saba; incluso se haba sentido conmovido por esa adoracin, comportndose mejor de lo que era en realidad. Cuando se tropez con ella llorando porque ningn chico se haba ofrecido para llevarla al baile, no le haba costado ningn esfuerzo hacerla de nuevo feliz. Pero Carly le haba sorprendido. Aquella noche, su dulce patito feo se convirti en un cisne, y cuando la vio aparecer en el porche de su casa, apenas dio crdito a sus ojos. Pero logr controlar la situacin sin mayor problema, bailando con ella en el gimnasio del instituto, haciendo que se luciera delante de sus amigas y procurando mantenerla alejada del ponche aderezado con ron, del que l mismo haba ingerido las suficientes copas para saber con toda certeza lo que contena. No saba cundo haba empezado a sentirse atrado por ella; pero cuando se disponan a marcharse, l estaba lo bastante excitado como para pensar que acompaarla a casa no era la nica opcin. Carly se acurruc junto a l en el coche, apoyando la cabeza en la parte superior del asiento y mirndole con expresin soadora, mientras le confesaba que la mayora de sus compaeras de instituto haban alquilado unas habitaciones en el nico motel que haba en Benton, donde pensaban continuar la fiesta durante el resto de la noche. Olvdalo, le haba dicho l bruscamente porque se senta tentado. Pero de camino a casa, Carly le dijo que tena sed y Matt lo atribuy al hecho de no haberle permitido beber nada en toda la noche salvo unos sorbos de agua de la fuente. De modo que se detuvieron en el 7-Eleven para comprar una Coca Cola para ella y una cerveza para l. Luego ella le suplic con tanta insistencia que le permitiera probar un sorbo de su cerveza que por fin l par el coche en un arcn cubierto de grava y le pas la cerveza. Tras beber un sorbo, Carly tosi y esboz una mueca de disgusto. Entonces Matt se ech a rer y dijo algo as como creo que an no ests preparada para beber cerveza, Ricitos. Carly se irgui en el asiento, le mir y dijo muy seria: Estoy preparada para ms cosas de lo que crees, tras lo cual le bes en la boca, un beso caliente y dulce como un caf azucarado. A partir de ah la situacin, as como el autocontrol de Matt, se haba desmandado. Ms tarde, despus de que Matt hubiera acompaado a Carly a su casa, hubiera dormido unas pocas horas y se hubiera despertado consciente de lo que haba hecho, se haba sentido literalmente asqueado consigo mismo. Hasta el punto de que se senta incapaz de mirarse al espejo. Y menos an mirar a Carly a la cara. Qu poda decirle? Que lo lamentaba, que haba sido un error y que se senta como si se hubiera follado a su hermana? Matt torci el gesto al recordar el episodio. Bien pensado, debi haberle dicho algo, si no exactamente eso, s algo ms delicado. Evitarla durante el resto del verano porque se senta avergonzado haba sido, como habra dicho Lissa, una faena. As pues, esta noche haba rescatado a su gato e iba a entregrselo como una especie de penitencia. Matt pens que, a lo largo de los prximos das, tendra que hacer acopio de todo su valor para ofrecer a Carly una sincera disculpa. Teniendo en cuenta la nueva y beligerante encarnacin que haba experimentado Carly, sta probablemente le mandara al infierno. Sonriendo con cierta amargura ante la imagen que esto evocaba, Matt entr en su sombra casa (sin toparse con ninguna sorpresa desagradable, gracias a Dios) y subi por la escalera llevando una bolsa de lona (cortesa de Toler) que contena al monstruo de afiladas garras, sostenindola ante s como si se tratara de una bomba. Eran ms de las cuatro de la madrugada. Haban registrado y fotografiado la casa de la abuela de Carly, buscando las posibles huellas del intruso. Tambin haban husmeado en el jardn y las dependencias. El maldito gato haba sido rescatado. Mientras Matt pugnaba por meterlo en la bolsa, su mvil haba empezado a sonar. La llamada proceda de Cindy Nichols, que quera informarle de que haba odo unos fantasmagricos golpes en la puerta de su habitacin que la haban aterrorizado. Dado que la seora Nichols estaba obsesionada con un supuesto fantasma que habitaba en su casa y Matt haba acudido personalmente en varias ocasiones para comprobar si ocurra algo anormal, no se haba sentido obligado a responder a esa llamada. En cambio, despus de averiguar dnde se encontraba la mujer (se haba encerrado en el armario ropero de su habitacin y hablaba en voz baja a travs del mvil para que el fantasma no descubriera su paradero), Matt haba enviado a Antonio, que se haba redo tanto al ver los esfuerzos de su jefe para controlar al gato que haba tenido que sentarse en el suelo, a ocuparse del caso. Su nica esperanza era que esta vez el fantasma estuviera preparado, dispuesto y deseoso de aterrorizar a otra persona aparte de la seora Nichols. Por ejemplo, a Antonio. Luego haba decidido ir a dormir, y, llevando la bolsa con su regalo para Carly, haba vuelto a casa. Llevaba trabajando desde las siete, es decir, desde las siete de la maana anterior, y estaba rendido. Los del ayuntamiento tendran que capitular y proporcionarle los fondos necesarios para contratar a otros dos ayudantes, o tendran que trabajar ellos mismos por turnos. Al llegar a lo alto de la escalera, Matt se detuvo, pens que no estaba seguro de que Carly estuviera durmiendo y se encogi de hombros. Eligiera la habitacin que eligiera, la suya o la de Erin, tena un cincuenta por ciento de posibilidades de acertar. En cualquier caso, mientras que l no tuviera que dormir cerca del diablico gato, le daba lo mismo. Saba que su dormitorio dispona de una puerta y una cerradura resistentes, que era cuanto requera la situacin. Encerrara a su prisionero a buen recaudo, comprobara si Dani haba vuelto a casa y, en caso afirmativo, bajara y se acostara en el sof. Pero si Dani ni haba regresado... Tena veinte aos recin cumplidos. Pasaba nueve meses del ao en la universidad y Matt no tena idea de lo que haca por las noches. Finalmente decidi que, aunque su hermana no se encontrara en la habitacin, l bajara a la sala de estar, se desplomara en el sof y dormira un buen rato. Abri la puerta de su dormitorio sin hacer ruido, pues no quera despertar a quienquiera que durmiera all. Interceptando el paso con su cuerpo para evitar que el maldito gato se escabullera, Matt abri la bolsa de lona y la coloc boca abajo para que saliera, comprobando no sin cierta satisfaccin que el animal aterrizaba violentamente en el suelo y permaneca inmvil, meneando la cola con aire aturdido. Mientras observaba la escena, Matt repar en que de hecho poda ver al gato, ya que la visibilidad en su dormitorio era bastante mejor que en el resto de la oscura casa. Al alzar la mirada, Matt descubri el motivo: alguien haba dejado la luz encendida en el cuarto de bao. La puerta estaba entreabierta, pero era suficiente. Matt contempl la cama, intrigado por saber si estaba ocupada por Carly o por su amiga. Al percatarse de que estaba vaca, frunci el entrecejo. Las almohadas estaban desordenadas y la colcha haba sido retirada, pero no haba ninguna persona recostada. Mientras Matt deduca que quienquiera que se haba acostado en su cama se hallaba en esos momentos en el lavabo, por algn extrao motivo dirigi la vista hacia el otro lado de la habitacin y vio a Carly instalada en su confortable sof. Estaba hecho un ovillo, con las piernas encogidas hasta la barbilla, ofreciendo el aspecto de una jovencita increblemente menuda y desvalida. Carly estaba mirndolo. Envuelta en sombras, perdida en aquel enorme silln reclinable, inmvil y silenciosa, en una postura que Matt dedujo que haba adoptado confiando en que l no la viera, observaba cada uno de sus movimientos. Por un instante, Matt sinti una extraa combinacin de nerviosismo y mala conciencia al recordar su falta de ternura con respecto al rescate de su mascota. Entonces repar en otro detalle. Carly tena el puo oprimido contra la boca, esforzndose intilmente en reprimir el llanto. Mierda. Matt no quera saber nada. Nada en absoluto. Durante los siete ltimos aos se haba ahogado en un mar rosa. Desde la muerte de su madre, cuando haba renunciado a una prometedora carrera en el cuerpo de marines para regresar a casa y criar a sus hermanas menores, haba tenido que soportar a diario una serie de emociones femeninas a cul ms incomprensible. Ahora que por fin empezaba a ver la luz al final del tnel, no quera aadir otra mujer propensa a las crisis emocionales a sus ya numerosos problemas. No. De eso nada. Ni hablar. Pero se trataba de Carly. Matt haba cuidado de ella desde que era una nia de ocho aos. Comprob disgustado que su instinto protector segua siendo muy fuerte en lo concerniente a Carly. Aunque su amistad se hubiera ido a pique en el asiento trasero de su coche, la infraestructura segua intacta. Matt empezaba a comprender que una relacin tan antigua como la suya era como montar en bicicleta: cuando aprendas a hacerlo, nunca lo olvidabas. No poda volverse y dejarla llorando sola en la oscuridad. Eh, qu ocurre? pregunt Matt, tratando de restarle importancia al asunto. Vete de aqu le espet Carly con voz ronca. Matt dedujo, por amarga experiencia, que llevaba un buen rato llorando, pero el tono era claramente hostil. Estupendo, se dijo. Carly no quera que se quedara. Le haba librado del compromiso. Poda darse media vuelta tranquilamente y... Carly se sorbi los mocos. Joder murmur Matt, resignndose a su suerte al tiempo que entraba en la habitacin y cerraba la puerta tras l. El gato, su enemigo, emiti un bufido y corri a ocultarse debajo de la cama cuando Matt se dirigi hacia l. Matt no hizo caso. Atraves la habitacin, maldiciendo la mala fortuna de haber abierto la puerta en aquel preciso momento, se detuvo junto al silln reclinable y mir a Carly. Tras meter las manos en los bolsillos y apoyar su peso sobre los talones, la observ en silencio a travs del cmulo de sombras que envolvan el silln reclinable. Carly levant la cabeza y le mir; en sus ojos se reflejaba la luz del cuarto de bao. Desde ese ngulo, pens Matt, Carly pareca extraordinariamente menuda y vulnerable, doblada sobre s misma como un sujetapapeles y con la cabeza inclinada hacia atrs, mostrando la plida columna del cuello. Luca un pijama compuesto por un pantaln largo y un minsculo top que dejaba al descubierto su vientre, e iba descalza. Salvo por el cambio en el color del pelo y sus flamantes curvas femeninas, en las que Matt no pudo evitar reparar, presentaba el mismo aspecto que a los diecisis aos. Mierda. He encontrado a tu gato. Si se era el problema de Carly, Matt estaba de suerte, pues ya lo haba resuelto. Genial. Muchas gracias. Ahora vete. Cundo haba tenido Matt suerte? Adems de ronca, la voz de Carly sonaba entrecortada. Por su tono era evidente que Matt no le haba dado una alegra. Conociendo como conoca a las mujeres, supuso que su llanto poda deberse a cualquier cosa. Pero al margen del motivo, estaba claro que Carly haba llorado un buen rato. Puesto que tena el rostro alzado, Matt no tuvo ningn problema en decirle que tena los ojos hinchados y la nariz enrojecida. Vio las lgrimas hmedas y relucientes rodar por sus mejillas. Mierda. De acuerdo, Ricitos, sultalo de una vez. Qu te pasa? Matt era consciente de que no se estaba comportando con la amabilidad que exigan las consecuencias. Estaba agotado, y en esos momentos lo ltimo que le apeteca era tratar de consolar a una mujer envuelta en un mar de lgrimas, fuera quien fuere. Pero lo estaba haciendo, lo que a su entender no era una minucia. Carly le mir con recelo. Qu parte de vete de aqu no has captado? Su acritud tuvo el efecto contrario que esperaba. Consigui conmover a Matt. Aunque Carly tena la talla de un mosquito y era muy femenina, con sus grandes ojos azules y sus rizos, siempre haba sido una luchadora. A lo largo de su vida haba soportado, incluso en mayor grado que el propio Matt, un mundo lleno de sufrimiento, pero nunca se daba por vencida, nunca dejaba de luchar. Era una cualidad que Matt admiraba en una persona, ya fuera hombre o mujer. En estos momentos paso del concepto. Quiero saber por qu lloras, y no me ir hasta que no me lo digas. Por m puedes quedarte ah plantado toda la noche. Matt suspir. A este paso tardara un buen rato en acostarse. Te comportas como una nia, sabes? Y qu? T te comportas como un metomentodo, de modo que estamos empatados. En cualquier caso, el motivo de que est llorando no te incumbe. Claro que incumbe. Soy prcticamente tu amigo ms viejo. A veces, las zalameras daban resultado con las mujeres. Pese a la hora que era y lo cansado que estaba, vala la pena intentarlo todo. Entrate bien, no somos amigos. Ya ni siquiera nos conocemos. Era evidente que las zalameras no haban dado resultado. Carly volvi a sorberse los mocos. Matt abandon toda esperanza de dormir un poco antes del amanecer y se sent junto a ella en el silln reclinable. Qu te ocurre, pequea? pregunt con tanta ternura que l mismo se sorprendi. Carly le mir furiosa. De no haber sido por sus labios temblorosos, habra conseguido impresionarle con su mirada. He tenido una pesadilla, vale? Me despert, pero ya estoy bien. Mejor dicho, lo estara si te largaras, no te metieras en mis asuntos y me dejaras en paz. Quieres contrmelo? No. Soaste con tu madre? La madre de Carly haba sido una alcohlica irresponsable que sola dejar a su nica hija al cuidado de unas vecinas durante das mientras ella iba de fiesta en fiesta. Finalmente, un da no volvi. Ms tarde, Carly averigu que su madre se haba largado a California para iniciar una nueva vida con su novio de turno. Al cabo de un tiempo, cuando la vecina que cuidaba de Carly comprendi que su madre se haba largado para siempre, llam a los asistentes sociales para que acudieran a recoger a la nia. Carly fue a parar a una institucin para nios en crisis, como lo defina el Estado. Y permaneci all hasta que su abuela, a la que Carly ni siquiera conoca, fue a recogerla. Matt lo saba porque en Benton lo saba todo el mundo. La propia Carly le cont, gimiendo como un animalito herido mientras l la sostena torpemente en sus brazos, que durante muchos aos haba tenido pesadillas relacionadas con el abandono de su madre. Por lo que Matt saba, lo nico capaz de hacer llorar a Carly era el recuerdo de su madre. No! replic Carly, indignada. Era evidente que no le gustaba que le recordaran el tema. No? No! So con la Casa. Ah. La Casa... era el lugar donde el Estado haba recluido a Carly hasta que su abuela haba aparecido para llevrsela. Comprendo que te entristeciera y te hiciera llorar. Fue... horrible musit Carly, y Matt comprendi que se refera ms a la experiencia en s que al sueo. Se le ocurri que ella nunca le haba hablado sobre el tiempo que haba pasado en aquel lugar. Estaba seguro de que no haba pasado ms de un par de semanas, un perodo de tiempo demasiado breve para dejar una huela indeleble en ella, segn haba pensado Matt hasta ahora. En cualquier caso, una de las expresiones favoritas de su abuela haba sido: Lo pasado, pasado est. La severa anciana no haba animado a Carly a pensar obsesivamente en el pasado. Cuntamelo. Haca aos que no pensaba en ello respondi Carly con voz tan baja y ronca que Matt aguz el odo para entender lo que deca . No s por qu... Esta noche, por algn extrao motivo, so que haba regresado all. Vi las mismas viejas literas que crujan cada vez que te movas. O crujir una de ellas en la pesadilla... Carly se interrumpi y respir hondo. Estaba aterrorizada. La voz le temblaba. Carly se llev de nuevo el puo a la boca para reprimir el llanto y mir a Matt como desafindole a hacer un comentario. De pronto la fisiologa dio al traste con su valor y las lgrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Esas lgrimas impactaron a Matt como si hubiera recibido un golpe en el corazn. Eh dijo levantndose. Carly ni siquiera se resisti cuando Matt la tom en brazos como si fuera una nia, se sent en el silln y la puso sobre sus rodillas. Carly le rode el cuello con los brazos, hundi la cara en su hombro y derram un mar de lgrimas. Matt trat de calmarla con leves susurros y la abrazo, escuch sus incomprensibles murmullos y permaneci all al pie del can, lo cual, segn haba llegado a comprender a travs de aos de experiencia, era ms o menos lo que exiga la ocasin. Por fin, Carly dej de llorar. Permaneci con la cabeza apoyada en el pecho de Matt, agotada, con los brazos alrededor de su cuello, aunque ya no le sujetaba como si fuera a asfixiarle. Su respiracin era entrecortada (Matt notaba el movimiento irregular de su pecho), pero el llanto haba cesado. Te sientes mejor? pregunt Matt, remetindole el pelo detrs de la oreja. Los abundantes rizos se enredaron entre sus dedos, frescos y un tanto speros al tacto, como sola ocurrir cada vez que los acariciaba. Al hablar su mejilla roz la de Carly. sta tena la piel hmeda y suave como la seda. Emanaba un ligero y familiar aroma a Irish Spring (Matt supuso que Carly se haba duchado con su jabn) y a un champ afrutado. Carly asinti con la cabeza. Matt no observ ese gesto, pero lo sinti. Me siento como una idiota dijo Carly con voz trmula, ocultando todava la cara. Nunca lloro... O casi nunca. Lo s contest Matt, jugueteando con sus rizos. Debiste dejarme en paz. Me habra tranquilizado enseguida. Lo s. La culpa es tuya. Slo lloro cuando estoy contigo. T haces que afloren las lgrimas. Me alegra serte til. Carly exhal un profundo y trmulo suspiro, se enderez y le mir. Esto es increble dijo Carly, enjugndose las mejillas con ambas manos. Qu? pregunt Matt, observndola indolentemente. Carly estaba sentada sobre sus rodillas, los pies suspendidos a escasos centmetros del suelo, mientras Matt la rodeaba con sus brazos por la cintura. Su cuerpo, dctil y clido, era el de una autntica hembra, y por primera vez Matt era consciente de la curva firme de su trasero sentado sobre sus rodillas. Cada vez que Carly cambiaba de postura, Matt era ms consciente de ese hecho. Aunque no le desagradaba, era preferible que Carly no lo supiera. T y yo... Carly hizo un gesto como abarcndolos a ambos y al silln reclinable. Luego volvi sorberse los mocos y se pas el dorso de la mano por la nariz. Matt sonri al contemplar ese gesto tan infantil, que le recordaba irremediablemente a la intrpida nia que haba sido Carly. Al observar la expresin de Matt, Carly se tens, dirigindole una mirada cargada de rencor. Eres un gilipollas dijo. Al parecer la sonrisa haba sido un error. Matt se senta tan extenuado que ms que sentado pareca pegado al silln, como si el menor movimiento le supusiera un esfuerzo sobrehumano. Apoy la cabeza en el respaldo acolchado. Sus manos enlazadas rozaron la parte desnuda de la espalda de Carly, y habra mentido si hubiera dicho que el contacto con su piel no le complaca. Se senta cmodo y un tanto excitado, ms que dispuesto a acostarse con la mujer que estaba sentada en sus rodillas, de no ser por el hecho de que era Carly y se era un error que ya haba cometido en el pasado. No obstante, nada le impeda gozar contemplndola: un rostro hermoso, levemente descompuesto por los ojos hinchados, la nariz enrojecida y la expresin hosca con que le miraba; unos hombros estrechos casi totalmente desnudos excepto por las diminutas tiras adornadas con absurdas margaritas bordadas; unos pechos suaves y redondos, que haban mejorado increblemente desde que Matt los haba contemplado por ltima vez, destacando contra el minsculo top de punto; un estmago liso, bien formado y ligeramente bronceado. El resto de su cuerpo permaneca oculto bajo el holgado pantaln del pijama, pero Matt no necesitaba contemplarlo para llegar a la conclusin de que era un cuerpo esplndido y muy femenino. Matt record con mayor nitidez de lo que deseaba su vientre plano y suave, las esbeltas curvas de sus piernas, su monte de venus cubierto por el rizado bello pbico. Y su trasero, atractivo, respingn y sexy, incluso antes de que Matt le hubiera quitado las castas braguitas de algodn blanco parecidas a las que utilizaba su abuela, que Carly luca debajo del vestido de raso. Matt sinti que su cuerpo reaccionaba de forma inconfundible. Dadas las circunstancias, evocar aquel recuerdo probablemente haba sido un error. Has odo lo que he dicho? A juzgar por el tono de su voz, Carly estaba indignada. Matt se esforz por no pensar en la forma en que Carly se mova sobre sus rodillas e intent concentrarse en lo que le deca. Te he llamado gilipollas. Ya te he odo respondi afablemente. Estaba demasiado cansado para discutir con ella, al margen de que tuviera razn. No te lo discuto. Qu? Eso era ms bien un salto que un cambio de postura, pero era muy eficaz. Tienes razn le aclar Matt. Soy un gilipollas. Carly le lanz una m riada capaz de abrasarle los ojos. Tpico de una mujer. En cuanto les das la razn, se enfurecen, pens. Matt record que siempre haba pensado que Carly se pona muy atractiva cuando se enfureca. Sabes de qu te estoy hablando? pregunt Carly, indignada. En ese momento estaba sentada muy quieta, pero en un punto adecuado. Matt abri las manos y las apoy en su espalda. La piel de Carly tena un tacto clido y satinado. Empez a deslizar las manos hacia abajo... No. Ya haba cado antes en esa trampa. Era un error. Deba controlarse. Peligro, Will Robinson. Matt apret los puos sobre la espalda de Carly. Claro que s de lo que me ests hablando. Sigues enfadad conmigo al cabo de doces aos porque te quit la virginidad y luego no te llam. Matt lo dijo adrede para enfurecerla, en parte porque quera comprobar si sus ojos todava relampagueaban y sus mejillas se sonrojaban cuando se sulfuraba, pero tambin para hacer que se levantara de sus rodillas y pusiera fin a aquel tormento antes de que l ya no tuviera fuerzas para resistirse. Habra sido ms sencillo obligarla a levantarse de un empujn, pero no estaba seguro de que le quedaran fuerzas suficientes para hacerlo. No, pens, al tiempo que los msculos de Carly se ponan tan rgidos que Matt temi que su duro trasero acabara dandole una parte vital de su anatoma. Tal como Matt haba supuesto, Carly le mir con ojos muy abiertos y relampagueantes mientras sus mejillas se tean de rojo. Entreabri los labios y contuvo el aliento. Luego, sin ms prembulo, alz la mano para golpearle. Pese a lo cansado que estaba, Matt se movi con la suficiente agilidad para sujetarla por la mueca antes de que le asestara un puetazo en la mandbula. Luego, sin soltarla, reaccion instintivamente al inesperado ataque. Se volvi hacia un lado, desplazando a Carly sobre su cadera. El mpetu de ambos hizo que cayeran y se deslizaran hacia el fondo del silln reclinable. Por un momento, Carly permaneci inmvil, jadeando, apretujada contra l, su pecho contra el torso de Matt, con las piernas entrelazadas, mientras l la rodeaba con el brazo izquierdo para inmovilizarla y le sujetaba con fuerza el puo. Ambos se miraron a los ojos. Eres un hijo de puta dijo Carly, temblando de ira. Sus caras casi se rozaban. Matt percibi la furia que reflejaban los ojos de Carly y el rictus de clera en sus labios. No se debata contra l, pero respiraba trabajosamente, ms de rabia que de cansancio, pens Matt. Sinti sus pechos temblando contra su torso, la suavidad de su piel, su calor. Inspir el aroma afrutado y a Irish Spring, y de improviso le asalt una imagen de Carly en la ducha de su casa, desnuda salvo por la espuma de jabn que cubra su cuerpo. Eres un asqueroso hijo de puta. Un impresentable y... Carly tena razn de nuevo. Era un hijo de puta. Ms an de lo que ella imaginaba. Ahora mismo, pese a todo, pese al profundo afecto que Matt segua sintiendo por ella y su ntido e insistente recuerdo de lo ocurrido despus de la ltima vez que l haba cedido a sus impulsos, pese a la justificada furia de Carly y la merecida vergenza que l haba sentido, la deseaba hasta el punto de sentir dolor. Eres un asqueroso hijo de puta repiti Carly, furibunda. Lo siento respondi Matt sinceramente. Haca tiempo que le deba una disculpa, y no quera seguir provocndola. En cualquier caso, Matt tena la desagradable sensacin de que todo cuanto hiciera o dijera a fin de enfurecerla para que se alejara de l antes de que se excitara demasiado sera intil y tardo. No deb dejar que la situacin se descontrolara la noche de tu baile de graduacin. Ms tarde, no deb desaparecer sin decir nada. Lo cierto es que no pens que las cosas llegaran tan lejos entre nosotros. ramos amigos, colegas. Cuando me despert a la maana siguiente y me di cuenta de lo que haba hecho, pens que haba traicionado la confianza que tenas en m y me sent avergonzado. se fue el motivo de que te evitara. Como disculpa, era noble y posea la cualidad aadida de ser absolutamente sincera. Matt solt el puo de Carly y esper con actitud fatalista. Si Carly segua deseando propinarle un p uetazo, estaba dispuesto a encajarlo como un hombre. Carly no respondi, sino que lo mir fijamente y respir hondo, mientras flexionaba los dedos de la mano liberada sobre el torso de Matt. ste advirti que pareca un poco ms relajada. Sinti el repentino contacto de su pecho, el relajamiento de sus brazos. Y su calor. Unas oleadas de calor que le envolvan lentamente. Yo era joven prosigui Matt mirando a Carly a los ojos, decidido a soltarlo todo y zanjar la cuestin para poder levantarse y salir de all antes de hacer algo de lo que sin duda se arrepentira. Un joven estpido. Y me comport como tal. Perdname. Por favor. Carly pestae. Desliz las manos sobre el pecho de Matt hasta apoyarlas en sus hombros. Luego se movi lentamente hasta quedar tendida sobre l, abrumndolo con sus suaves curvas y su calor. Matt sinti los violentos latidos de su corazn. Sinti sus senos aplastados contra su pecho. Percibi el olor de Irish Spring. Esto es un error. Levntate. Lrgate, se dijo. Pero no lo hizo. En lugar de ello, la abraz con fuerza por la cintura, consciente de que sus manos se clavaban en la piel desnuda de Carly mientras resista la tentacin de deslizarlas hacia abajo. Carly alz la vista y ambos se miraron a los ojos. Yo... musit Carly, pero se interrumpi para humedecerse los labios con la punta de la lengua. Observndola fascinado, Matt dedujo que el hecho de que l hubiera introducido los dedos por la cinturilla del pantaln de su pijama, justo encima de su trasero, tena algo que ver con la sbita perdida de concentracin de Carly. l mismo haba perdido todo control sobre sus manos. No tena suficiente fuerza de voluntad para tratar siquiera de retirarlas. Matt dijo Carly, y respir hondo. Matt sinti el contacto de sus pechos contra su torso y observ cmo sus labios se entreabran y temblaban. De pronto record la suavidad de esos labios, su dulzura y su calor... Carly cerr los ojos y, por alguna razn, alz el rostro hacia el de Matt. Acto seguido Matt sufri otro de sus episodios de amnesia, olvidando por completo todas las razones que indicaban que esto era una mala idea. Embriagado por la improbable pero potente combinacin del perfume del jabn Irish Spring y la suavidad del cuerpo clido y voluptuoso de Carly, inclin la cabeza y la bes.
12
Al cabo de doce aos, un marido y varios novios, los besos de Matt seguan enloquecindola, pens Carly con amargura. Deba admitir que segua colada por l. Esta noche le haba deseado tanto como cuando era una adolescente perdidamente enamorada. Quiz ms, porque ahora tena la edad suficiente para saber con claridad lo que deseaba y ansiaba. Y Matt tena la edad suficiente para drselo. Carly lo comprendi desde el momento en que sus labios se unieron. Al principio Matt la bes suavemente, sin apenas tocarla. Sus labios eran firmes pero seductoramente delicados. Matt era mucho ms corpulento y ms alto que ella. A Carly siempre le haba gustado esa diferencia. Y tambin le gustaban sus besos. Sus manos, tras acariciarle la espalda, se deslizaron hacia abajo hasta detenerse en la cintura, estrechndola con fuerza. La prueba de su deseo apareci de pronto entre ellos, inconfundiblemente dura. Su mente, que le haba indicado a gritos todas las razones por las que era un error acostase con Matt, se nubl un poco. Carly sinti que algo se tensaba en la zona ms ntima de su cuerpo. Haca mucho tiempo que no se haba sentido as. Dime que me perdonas murmur Matt, su boca casi pegada a la suya, por lo que Carly sinti el calor de su aliento rozndole los labios. Ella abri los ojos tratando de concentrarse, dispuesta a decir que jams lo hara. Matt volvi a besarla, encendiendo an ms su deseo. Lo que Matt haba aprendido en doce aos, se dijo Carly, tratando intilmente de no responder a sus caricias, era el noble arte de la delicadeza. Clavando las uas en sus hombros, dispuesta a no hacer la ltima concesin y rodendole el cuello con los brazos, sucumbi a la tentacin y le devolvi el beso. Era slo un beso. Tan slo un beso. Dios, qu forma de besarla! Carly... Matt retir sus labios de los de Carly y se separ de ella. Su voz sonaba ms ronca, ms grave, ms spera que antes. Carly se oblig a abrir los ojos. Matt tena el pelo revuelto, ms corto que cuando ambos eran unos adolescentes, pero lo bastante largo para ceder a su ligera tendencia a ondularse. An llevaba la tirita en la frente, recordando a Carly que las cosas haban cambiado, que ahora haba ladrones en Benton y que Matt, por extrao que pareciera, era el sheriff, y que en el fondo ambos eran unos extraos. Carly advirti que Matt estaba mirndola. Sus ojos no haban cambiado. Seguan siendo como lagos oscuros, los prpados cados, prometindole unos placeres carnales desconocidos. Su boca, alargada y masculina, tambin era la misma, y Carly no poda apartar la mirada de la curva sensual de sus labios. Por desgracias, el hecho de mirarlo no ayud a Carly a recuperar el sentido comn, sino todo lo contrario. Lo que haba confiado en que fuera la solucin era, de hecho, el autntico problema: Matt no haba cambiado. Pero en lugar de odiarlo, Carly se asombr al pensar que era el mismo Matt de siempre. Es Matt, increblemente guapo, ms sexy que nunca y capaz de complacer a una mujer ms que ningn hombre que Carly haba conocido. Es Matt, tan familiar que el hecho de hallarse entre sus brazos pareca lo ms normal del mundo. Te perdono musit Carly, consciente de que lo que estaba a punto de hacer era un disparate y esforzndose por hallar la fuerza de voluntad necesaria para apartarse de l antes de hacerlo. Estaban tumbados de lado en el amplio silln, abrazados. Matt tena la palma de las manos apoyadas en su espalda, pero Carly no habra tenido ninguna dificultad en separarse de l. No tena ms que levantarse y alejarse. As de simple. Pero no poda hacerlo, como comprob con tristeza. Quiz dentro de poco, pero en estos momentos... no. Ah dijo Matt, mirndola sonriendo. Al observar la sonrisa en sus labios, Carly sinti que la sangre le arda en las venas. Respir hondo y le mir a los ojos. Matt volvi a besarla, con suavidad y delicadeza, pero con una pasin que la maravill. Carly pens vagamente que el control que demostraba Matt quizs era deliberado, que estaba seducindola poco a poco para que desoyera las voces de alerta que en otras circunstancias ella habra atendido, pero a estas alturas ya no le importaba nada. La incipiente barba que luca Matt le confera un aire intensamente masculino y al besarla le rascaba las mejillas y el mentn. Su cuerpo, que se oprima contra el suyo, era firme, clido y tambin inconfundiblemente masculino. Le produca una sensacin agradable. Carly tembl un poco mientras se deleitaba con esa sensacin. De repente, al sentir los temblores que agitaban el cuerpo de Carly, Matt se tens y contuvo el aliento. Luego, sin ms prembulo, la bes como ella deseaba que lo hiciera, como necesitaba que la besara, tal como haba soado durante aos en sus noches de soledad. La legua de Matt, ardiente, mojada y vida, invadi su boca, llenndola, acaricindole la lengua, el paladar y los labios, provocndole una reaccin increble. El deseo que se haba acumulado en Carly estall de repente. Rodeando el cuello de Matt con los brazos, Carly cerr los ojos, se estremeci y le bes con deleite, prometindose que despus se detendra. Pero entonces Matt movi de nuevo las manos, deslizndolas por el interior del pantaln del pijama de Carly, hasta que sus dedos alcanzaron la suave curva de sus langas. Se detuvieron all. Dios! Carly sinti que el corazn le lata desenfrenadamente y contuvo el aliento. Su ms secreta intimidad reaccion al instante. Las manos de Matt, grandes y fuertes, dejaron su impronta sobre la piel de Carly. Deseaba que aquellas manos le acariciaran el trasero. Lo deseaba tanto que estuvo a punto de guiarlas con sus propias manos hacia el lugar adecuado. Tensando los brazos en torno al cuello de Matt, le bes apasionadamente, apretndose contra l, movindose con frenes contra l, movindose con frenes contra el pene erecto, aprisionado tras la bragueta de sus vaqueros. Matt alz la cabeza, interrumpiendo el beso. Carly, loca de deseo, abri los ojos y comprob que Matt estaba mirndola. Jadeando, sus ojos ardan de pasin, su pecho se mova espasmdicamente contra sus senos y sus brazos se tensaron en torno a ella. Todo su cuerpo temblaba con imperiosa necesidad, desvelando cualquier duda sobre la intensidad de su deseo. Quizs esto no sea una buena idea dijo Matt con voz ronca. Pese a sus palabras, sus ojos seguan ardiendo y no mostraban la menor intencin de soltarla. El mero hecho de mirarla de esa forma excit a Carly, hasta el punto de que tuvo que respirar hondo antes de hablar. Quiz. Creo que deberamos... Matt se interrumpi y la abraz con ms fuerza, contradiciendo en silencio sus palabras. Carly trat de reprimir sus jadeos. S, yo tambin lo creo... Antes de que Carly terminara la frase, las manos de Matt entraron de nuevo en accin, deslizndose por fin sobre sus nalgas. Carly contuvo el aliento, temblando de placer. El tacto abrasador de aquellas manos moldeando sus curvas le provoc una sensacin deliciosa, como si unas lenguas de fuego le recorrieran los centros nerviosos de su cuerpo. Dios, Matt. Carly estuvo a punto de perder el control por completo, pero luch por evitarlo, pues no deseaba que el gran orgasmo que haba permanecido suspendido sobre su horizonte durante aos estallara tan sbitamente. Por entre sus prpados, que apenas poda abrir debido a la pasin que la embargaba, Carly vio que Matt la miraba fijamente. Record que siempre haba sido capaz de adivinar sus pensamientos. Ante la perspectiva de que l supiera hasta qu punto haba conseguido excitarla, Carly se estremeci de placer. No llevas bragas susurr Matt con una voz que no pareca la suya. Carly suspir. Estaba demasiado excitada para hablar, para explicarle que nunca llevaba bragas con el pijama. De modo que se limit a menear la cabeza. Matt tens la mandbula al tiempo que sus manos apretaban el trasero de Carly, asiendo sus suaves y redondas nalgas y colocndola lenta y deliberadamente sobre su miembro. Temblando, Carly sofoc una exclamacin de placer y cerr los ojos. La sangre le arda en las venas, se senta dbil y presa de la pasin. Haba perdido todo atisbo de razn, embargada por una ola de deseo inconcebible. Abrazando a Matt con fuerza, alz el rostro y le bes en la boca, como si temiera morir si no lo haca. Matt la bes hasta hacer que Carly casi perdiera el sentido, hasta que sus msculos quedaran reducidos a gelatina, hasta que la cabeza le diera vueltas y todo su cuerpo ansiara que la poseyera. De pronto Matt dej de besarla, sin ms, apart la boca de la de Carly y levant la cabeza. Retir las manos de su trasero, las sac del pantaln del pijama, y sus brazos, que la haban estado estrechando con fuerza, se relajaron hasta que Carly dej de sentirlos en torno a su cuerpo. Desolada y aturdida, Carly abri los ojos para ver qu haca Matt. Tard un momento en comprender (se senta tan excitada que le cost concentrarse) que Matt estaba observando sus cuerpos entrelazados. Carly baj la mirada y vio que Matt trataba de quitarle el pijama, tirando de l hacia abajo para desnudarla. Carly tambin lo deseaba, deseaba estar desnuda para l, deseaba sentir a Matt dentro de ella... Ambos se miraron a los ojos mientras Carly trataba de ayudarle. Los ojos de Matt brillaban con excitacin. Respiraba como si hubiera recorrido varios kilmetros y su rostro mostraba una intensa pasin. El mero hecho de mirarle hizo que Carly lo deseara ms de lo que jams haba deseado nada en su vida. Matt debi de adivinarlo, porque mientras Carly trataba torpemente de introducir la mano entre los cuerpos de ambos, l cambi de postura, colocndola encima y tirando frenticamente del pantaln del pijama. Carly perdi el equilibrio y se desliz sobre el muslo de Matt. ste la sujet y de pronto ambos cayeron al suelo. Carly aterriz sobre Matt, sin que ninguno se lastimara. Con todo, fue un incidente un tanto desconcertante, y Carly tard unos instantes en recobrar la compostura. Cuando por fin lo consigui, alz la cabeza y mir a Matt. ste estaba tumbado sobre la moqueta y Carly yaca sobre l, el mentn ms o menos a la altura de su esternn, mientras Matt le sujetaba la cintura. Carly comprob que l tena los ojos abiertos. La observaba fijamente y jadeaba, pero no trat de reanudar la sesin de besos y caricias. Es el cordel murmur Carly mientras se deslizaba en sentido ascendente sobre el cuerpo de Matt, aclarando el motivo de la absurda cada. Matt la asi por las caderas con firmeza, obligndola a detenerse. Puesto que Matt no responda, sino que segua mirndola, se apresur a aadir: Mi pantaln. Est sujeto con un cordel. Hay que deshacer el nudo del cordel y... Carly se interrumpi al ver que Matt frunca el entrecejo, an aturdido, y procedi a deshacer ella misma el nudo del cordel. Por lo dems, la idea de quitarse el pantaln y tenderse sobre Matt desnuda de cintura para abajo mientras l estaba completamente vestido, la excitaba. De hecho, advirti que la excitaba ms que cualquier pensamiento ertico que haba tenido en los ltimos aos. Ella... Espera. Para. No. La voz de Matt son un tanto entrecortada pero enrgica. Sujet las manos de Carly mientras ella trataba de deshacer el nudo del cordel, aprisionndolas entre las suyas, inmovilizndolas. Carly le mir sorprendida. Los ojos negros de Matt reflejaban una intensa pasin, al igual que su rostro arrebolado. Asi las manos de Carly con fuerza y de pronto se volvi bruscamente, tendindola sobre la moqueta de costado, junto a l pero unidos tan slo por el contacto de sus manos enlazadas. Carly tuvo la impresin de que no era una postura sexy y novedosa. Matt? Al mirarle, Carly descubri en su rostro una expresin de grave preocupacin. No vamos a hacerlo dijo Matt al cabo de unos segundos con voz firme, como si hablara muy en serio. No vamos a hacerlo. Luego solt las manos de Carly, se incorpor y se puso de pie. Demasiado sorprendida para detenerle, Carly tambin se incorpor, con las manos apoyadas sobre la lana suave y lisa de la moqueta. Matt... Carly alz la vista para mirarle. Matt hizo un gesto impaciente, como si la mirada estupefacta de Carly le hiciera sentirse incmodo. Luego meti las manos en los bolsillos y dio un paso atrs. Vers, ya cometimos una vez este error. Matt mir a Carly con expresin recelosa, como si de pronto hubiera descubierto que portaba una carga de explosivos. Desconcertada, Carly observ que Matt segua retrocediendo. No volveremos a cometerlo. Somos amigos, Ricitos. Amigos. Esto no nos conviene. Qu? pregunt Carly, atnita. Joder, has pasado doce aos furiosa conmigo por lo que ocurri la ltima vez. Hablando atropelladamente, Matt alcanz la puerta y tendi el brazo a su espalda para asir el pomo. Me importas demasiado para permitir que esto ocurra. Hay muchas chicas con las que puedo follar. T eres mi nica amiga. Qu? repiti Carly, comprendindolo de pronto. Matt, el muy asqueroso hijo de puta, iba a dejarla plantada. Quiero que sigamos siendo amigos dijo Matt, abriendo la puerta. Cuando hayas recapacitado comprenders que tengo razn. Sali al pasillo oscuro como una cueva y aadi con voz queda: Hasta luego. Y cerr la puerta, dejando a Carly farfullando improperios. Sin ms. Y Matt desapareci. Carly no daba crdito a lo ocurrido. Matt se haba largado, dejndola sola en aquel sombro dormitorio, sentada sobre una moqueta horrorosa de color tostado, abrumada por un deseo sexual no satisfecho, mientras su gato la observaba desde debajo de la cama. La conmocin tard varios minutos en remitir y dar paso a la furia.
13
A la maana siguiente, cuando Carly baj, la palabra furiosa era demasiado suave para describir su estado de nimo. La buena noticia era que el hecho de que la hubieran dejado plantada casi haba logrado borrar por completo los traumticos sucesos de la noche anterior. La mala noticia era que Carly estaba tan rabiosa con Matt, que no haba conseguido pegar ojo. El hecho de que el pobre Hugo, todava bajo los efectos de la impresin, insistiera en enroscarse como un ovillo sobre Carly cada vez que sta se haba tendido en la cama, tratando de aplacar su miedo masajendola con sus afiladas garras cuando Carly estaba a punto de conciliar el sueo, no haba contribuido a mejorar la situacin. Ni tampoco el que Carly siguiera sintiendo que su cuerpo vibraba de deseo por Matt. Para colmo, estaba casi tan furiosa consigo mismo como con l. Saba que no era ms que un impresentable guaperas, sexy pero cretino, un asqueroso hijo de perra. Pero en qu diablos haba estado pensando? La irritante, bochornosa y deprimente respuesta era que no haba pensado en absoluto. Sus sentidos le haban nublado el intelecto. Lo cual supona que era el resultado previsible de haber dejado que una situacin se prolongara hasta el extremo de volver casi a un estado virginal. Hacia las ocho de la maana, cuando Carly haba renunciado a la posibilidad de dormir, record que estaba en casa de Matt. Por tanto era lgico que se topara con l al bajar. Al principio la idea le horroriz. No quera volver a ver a aquel tipo en toda su vida. Pero cuanto ms pensaba en ello, ms le atraa la idea. No estaba dispuesta a seguir tragndose su rabia en silencio cada vez que viera de lejos al objeto de su odio. De eso nada. sta era una Carly distinta. Esta Carly enfurecida que se negaba a seguir soportando las afrentas de Matt haba tomado un rumbo muy distinto. Se encarara con l, le dira a la cara lo que pensaba, se mostrara visible, verbal y violentamente furiosa. Carly goz pensando en la satisfaccin que iba a proporcionarle. No obstante, al mirarse al espejo mientras se afanaba en alisarse el pelo con el secador, tuvo un momento de duda en que la nueva Carly estuviera a punto de acobardarse. El hecho de comprobar que tena un aspecto horroroso no le levant la moral. La nueva Carly que haba visto en su imaginacin era ms guapa, ms joven y atractiva que la mujer del espejo. Tard un rato en convencerse de que la nueva Carly se refera a un estado de nimo, no a su aspecto. Por fin acept la curda y deprimente verdad: se era el aspecto que presentaba la nueva Carly, el mismo que la antigua, especialmente cuando no haba dormido ms de tres horas. Como de costumbre, la falta de sueo le haba provocado ojeras, dejndole unos ojos enrojecidos y una piel apagada, por no mencionar una buena dosis de malhumor. Pero ste quiz le resultara til cuando la nueva y agresiva Carly se encarara con Matt para mantener con l una ltima conversacin, que iniciara sugirindole que se fuera al infierno, y concluira ordenndole que no volviera a acercarse a ella porque no quera volver a verlo. Si lo que quera era tener amigos, le sugerira que se dedicara a ver la serie Friends. Sintindose ms animada, Carly baj por la escalera. Tras bajar con la cabeza bien alta y sujetndose a la barandilla (no convena arriesgarse a estropear la imagen serena, confiada y controlada que trataba de transmitir cayndose de bruces en la escalera), Carly escudri el cuarto de estar en busca de su presa. Pero no tuvo suerte. No haba nadie. Se sinti como un globo desinflado, pues estaba psicolgicamente preparada para la matanza, pero enseguida recobr la compostura y se dirigi a la cocina, donde, a juzgar por las voces y los olores del desayuno, se haba reunido una buena parte de los ocupantes de la casa. La perspectiva de enviar a Matt al diablo delante de varias personas era tentadora (la antigua Carly jams se habra atrevido), pero en realidad Carly no quera que nadie supiera el motivo salvo Matt y ella misma. Por tanto, lo ms prudente era pedirle educadamente que saliera un momento para hablar con l en privado. Esbozando una afable sonrisa, y dispuesta a formular a Matt su peticin tan pronto como le viera, Carly entr en la cocina, desterrando enrgicamente el vano deseo de haber metido en la maleta algo ms espectacular que un pantaln pirata blanco y una camiseta de color naranja con unos enormes y carnosos labios rojos estampados en el pecho. Al entrar percibi una agradable mezcla de sonidos, entre los que destacaba el silbido de la cafetera al hervir sobre el fuego, el tintineo de cubiertos al chocar con los platos y gente hablando a mil por hora. El aire estaba saturado del aroma a desayuno: tortitas con almbar, huevos, beicon y caf. En otras circunstancias ese aroma habra hecho que las tripas de Carly temblaran, pero esta maana la dej indiferente. Estaba demasiado excitada ante la perspectiva de obligar por fin a Matt a encararse con ella para sentir apetito. La habitacin estaba atestada de gente, segn comprob Carly cuando se detuvo en el umbral y ech un vistazo en busca de Matt. Lo cual, pens tras reflexionar unos instantes, era preferible. As podran hablar en privado en otro lugar de la casa mientras ella daba a Matt el pasaporte. Sandra estaba junto a la encimera, de espaldas a la puerta. Vesta un pantaln negro y una larga camiseta del mismo color que le llegaba hasta la pantorrilla. Pareca sentirse en su elemento mientras remova una humeante cacerola con una cuchara, sin mostrar el menor atisbo del malhumor de la noche anterior. Por su parte, Lissa, luciendo un vestido escotado de color verde y la larga cabellera suelta sobre un hombro, estaba apoyada en el respaldo de una silla de madera ocupada por otra chica. sta se le pareca tanto que Carly dedujo que era otra hermana de Matt. Un poco ms alta y delgada que Lissa, luca una melena negra hasta los hombros y un top de punto de color negro. Examinaba con expresin concentrada un libro de muestras de tejidos que tena abierto ante ella, sobre la enorme mesa redonda de la cocina. Sentada a su lado, sealando una de las muestras, Carly vio a una mujer de aproximadamente su misma edad. De rasgos delicados y delgada, luca una blusa de seda blanca sin mangas y un collar de perlas, con el pelo rubio recogido en un moo alto. Junto a ella haba un hombre vestido con camisa blanca y corbata roja, con unas facciones tan parecidas a las de la mujer que Carly supuso que eran parientes. Un par de ayudantes de Matt, vestidos de uniforme, completaban el grupo sentado alrededor de la m esa: el alto y fornido Antonio, que Carly haba visto la noche anterior, atacaba en aquel momento un plato de tortitas con entusiasmo, y otro hombre, bastante ms joven que l, con el cabello rapado al cero, que al parecer haba terminado de desayunar y haba apartado el plato a un lado. Una tercera chica, de pelo negro y corto (sin duda la ltima hermana de Matt), acababa de coger del frigorfico un tetrabrik de naranjada. Llevaba una tnica de color turquesa larga hasta las rodillas. Carly pens que era domingo por la maana y, en Benton, al menos que ella recordara, eso significaba que haba que ir a la iglesia. Todos, salvo los ayudantes del sheriff, iban vestidos para asistir a misa. Una punzada de remordimientos record a Carly que los domingos por la maana tambin haban significado para ella ir a la iglesia. Su abuela, un pilar de la primera iglesia bautista de Benton, no le haba permitido dejar de asistir un solo domingo a misa salvo cuando estaba realmente enferma, es decir, cuando tena fiebre. Desde que haba abandonado la universidad, Carly haba perdido la costumbre, y las nicas veces que John y ella haban entrado en una iglesia haba sido para asistir a una boda o un funeral. Ahora era una mujer hecha y derecha, record Carly a la sombra de su yo juvenil que segua habitando en su interior. Por ms que hubiera regresado a Benton, no significaba que tuviera que alterar todas sus costumbres. Poda seguir haciendo lo que le diera la gana. Como no asistir a la iglesia. A fin de cuentas, an no haba desempaquetado toda la ropa y tena muchas cosas que hacer. Sin dejar de observar la habitacin, lleg a la conclusin de que su primera impresin haba sido acertada: Matt no se encontraba en la cocina. ste es el mejor desayuno que he comido desde hace aos dijo Antonio a Sandra, llevndose otro bocado de tortitas a la boca y masticando. Me niego a ponerme un vestido de dama de honor de color rosa chicle dijo asqueada la joven de la cabellera negra. El vestido que me prob era verde oscuro. Yo no dira que es de color chicle puntualiz la mujer rubia como si se sintiera un tanto ofendida. El verde oscuro queda mejor en otoo que en verano. Es el mismo vestido, pero de un color ms veraniego. Al menos t prubatelo, Dani. Quizs el rosa chicle sea tu color intervino Lissa, sonriendo. Dani (Carly record que era la hermana mediana de Matt) mir a Lissa con cara de pocos amigos. T tambin llevars ese color. Gracias por el desayuno, seorita Kaminski. Estaba buensimo dijo el segundo ayudante del sheriff, reconduciendo la conversacin por sus derroteros iniciales. Sandra lo corrigi la mujer. Luego, dirigindose a Antonio con tono meloso, aadi: Le apetece otro huevo? O ms tortitas? Carly despleg su antena. Se habra propuesto conquistar a Antonio? En tal caso, le costara menos de lo previsto convencerla de que desistiera de regresar a Chicago. Lo cual era una buena noticia para el xito de su hostal, pero probablemente una mala noticia para los michelines de Antonio. A Sandra le encantaba cocinar para las personas que quera. No puedo ms respondi Antonio, dndose unas palmaditas en la barriga con expresin apenada. Apenas puedo terminarme lo que tengo en el plato. Aunque me encantara repetir. Que ya no puedes ms? pregunt el otro ayudante del sheriff. No me lo creo. Calla, Toler dijo Antonio, mirndolo enojado. De lo contrario la prxima vez te encargars t de sacar al mapache del desvn de la seora Nichols. Me pones otro vaso de naranjada, Erin? pregunt el clon masculino de la mujer rubia. Claro, tesoro. La chica de pelo negro y corto sonri y se acerc a l con el recipiente de naranjada. Erin era la mayor de las tres hermanas de Matt. Carly la reconoci, aunque la mujer bonita y menuda que tena frente a s era muy distinta de la nia con la cara sucia y respondona que recordaba vagamente. No habas decidido que los hombres lucieran unas corbatas y fajines del mismo color que los vestidos de las damas de honor? pregunt Lissa mirando a Erin. Es lo que suele hacerse contest la mujer rubia antes de que Erin, que estaba sirviendo ms naranjada, pudiera responder. Lissa y Dani se miraron. Matt estar genial de color rosa chicle coment Lissa, y ambas soltaron la carcajada. Collin tambin ir de ese color dijo Erin, dirigiendo a su hermana una mirada de reproche. Muy propio de Collin farfull el segundo ayudante de sheriff. Seguramente no pretenda que los dems oyeran su hosco comentario, pero lo haba soltado en una pausa en la conversacin. Todos se volvieron hacia l, y entonces vieron a Carly en el umbral de la puerta. Ah, hola dijo Lissa, sonriendo. Sus ojos brillaban con una expresin pcara. Quieres desayunar? Bueno... No, gracias respondi Carly, sbitamente incmoda. No haba duda de que Matt no estaba en la cocina y el resto de los presentes a excepcin de Sandra, eran extraos para ella. Sandra la salud agitando la cuchara y sigui ocupada con sus cacerolas. Recordando su misin, Carly entr en la cocina y aadi con tono ms decidido: Est Matt por aqu? No, y probablemente no regresar hasta la noche contest Erin repasando sin disimulo a Carly. Al or su respuesta, Carly se sinti aliviada y decepcionada al mismo tiempo. Su nueva y agresiva Carly interior haba estado dispuesta, ansiosa y preparada, pero tampoco lament tener que posponer su enfrentamiento con Matt. Nunca haba tenido un carcter agresivo, y ahora haba comprobado que prepararse para la batalla para luego tener que permanecer dispuesta hasta localizar al enemigo requera ms energa psquica de lo que haba previsto. Se fue a trabajar temprano. S, muy temprano. Sobre las cinco de la madrugada. Cuando yo entraba, l sala dijo Dani, torciendo el gesto. Estaba de un humor de perros. Al fin una buena noticia, pens Carly. Tras examinar a la recin llegada, Dani intercambi una elocuente mirada con Lissa. Si te vio llegar a esa hora, comprendo su mal humor. Las cinco de la madrugada no son horas para que una joven vuelva a casa dijo Antonio sealando acusadoramente con el tenedor a Dani, que le hizo una mueca. Pues yo super a Erin. No volvi a casa en toda la noche. Regres hace aproximadamente una hora, y porque tena que vestirse para ir a la iglesia dijo Dani. Erin se senta incmoda. Los dos jvenes sentados a la mesa no parecieron alegrarse de or esa revelacin. El rubio dirigi a Dani una mirada reprobatoria, mientras que el otro mir a Erin con enojo. Al observarles, Carly pens: Aqu se cuece algo. Pero afortunadamente, si se trataba de un problema, estaba a punto de resolverse. Cierra la boca, Dani le orden Erin, mirando a su hermana con acritud. Entonces la mujer rubia mir fijamente a Carly, que al darse cuenta le devolvi la mirada. Yo te conozco dijo la mujer de sopetn. Carly cay en la cuenta de que estaba en lo cierto, pues al observarla ms atentamente, tambin la reconoci. Eres Carly Linton dijo la otra mujer. Y t eres Shelby Holcomb respondi Carly. Shelby iba dos cursos por encima de Carly en la escuela. Era la jefa de las animadoras, la reina de la fiesta de ex alumnos. La haban elegido la Chica Ms Popular de la escuela. Un pelo perfecto. Una ropa perfecta. Una dentadura perfecta. Carly, la nia estudiosa de pelo rizado, ni siquiera apareca en la pantalla del radar de Shelby. El motivo de que Carly la conociera, aparte de ser una megaestrella del instituto que el resto de la tropa de alumnos se limitaba a observar con envidia desde lejos, era que Shelby haba estado loca por Matt. Cuando Carly era alumna de primer ao en el instituto, Shelby estudiaba el penltimo curso y Matt el ltimo. Shelby haba perseguido a Matt de forma implacable. Probablemente lo nico que le haba impedido atraparlo haba sido Elise Knox. Carly jams haba imaginado que pudiera sentirse agradecida a Elise Knox, pero de pronto ahora se senta en deuda con ella. Al menos la relacin de Matt con Elise haba impedido que l cayera en las garras de Shelby. Pero Elise ya no estaba presente para interponerse entre ambos y todo indicaba que Shelby haba conseguido atrapar por fin a Matt. Porque estaba en casa de Matt un domingo por la maana, desayunando sentada a la mesa de Matt, charlando como si fuera amiga ntima de las hermanas de Matt. Record que Lissa haba dicho que Matt nunca traa chicas a casa y que a Shelby le dara un ataque cuando supiera que haba trado a dos. Carly no haba cado en la cuenta de que Lissa se refera a esta Shelby, la Reina de Todo. Si Carly era, parafraseando las palabras inmortales de Matt, su nica amiga, Shelby era obviamente una de las chicas (o la chica) con las que follaba Matt. Al reparar en ello, su primer pensamiento fue: Le matar. Le enfureca pensar que Matt la haba traicionado con Shelby. Pero luego se dijo que en realidad haba sido al revs. Estupefacta, Carly se enfrent con la dura realidad: ella no haba vuelto a aparecer en escena hasta hacia unas horas. Si Matt permaneca ahora a Shelby, esto significaba que Matt haba traicionado a Shelby con ella. Le matar pens Carly de nuevo. Le matar. El que ya se hubiera propuesto hacerlo antes no vena al caso. Al comprender la magnitud de la perfidia de Matt, Carly sinti deseos de matarlo dos veces. Cunto tiempo vas a quedarte en Benton? pregunt Shelby mirando a Carly con ceo. Espero que para siempre respondi Carly esbozando una breve y amable sonrisa, al menos sa fue mi intencin. Vamos a abrir un hostal con derecho a desayuno intervino Sandra. La prueba de que Sandra haba renunciado a su intencin de regresar a Chicago debera haber alegrado a Carly. Pero no fue as. Dado su estado de nimo, el mero hecho de despedazar a Matt con sus propias manos era capaz de animarla. Contad conmigo para lo del desayuno dijo Antonio, dejando al fin el tenedor en el plato. Sandra lo mir sonriendo. Perdona, me he olvidado de presentarte a todos stos dijo Lissa dirigindose a Carly. La joven pareca muy satisfecha de algo, pero Carly sospech que era preferible que no averiguara el motivo. Puesto que ya conoces a Shelby, y tambin a nosotras, slo me queda presentarte a los ayudantes de Matt, Antonio Jonson y Mike Toler, y al hermano de Shelby, Collin, que es el novio de Erin, aunque si conoces a Shelby supongo que tambin conocers a Collin. A Antonio le conoca anoche respondi Carly, obviando el detalle de que ste le haba dado un susto de muerte. Antonio asinti con la cabeza. Con su expresin satisfecha y su abultada barriga, presentaba un aspecto tan terrorfico como Pap Noel. Carly sonri a Mike Toler, quien murmur: Encantado de conocerte. Luego dijo a Collin: Creo que me acuerdo de ti. No te preocupes contest Collin. Soy siente aos menor que Shelby, de modo que... Si queremos llegar puntuales a la iglesia, ser mejor que nos pongamos en camino terci Shelby, mirando a su hermano para indicarle que se callara al tiempo que se pona de pie. Sin duda prefera evitar el tema de su edad, y Carly sonri al recordar que ella era dos aos menor que Shelby. Se alegraba de saber que exista al menos un aspecto en que ella superaba a la Reina de Todo. Todos asintieron a la propuesta de Shelby y se levantaron al mismo tiempo, disponindose a marcharse. En medio del apresurado trajn para recogerlo todo y dejar la cocina ordenada, Carly observ que Shelby era alta y delgada, ms delgada de lo que haba estado en el instituto, y que iba elegantemente vestida con una sencilla falda negra, unos zapatos de tacn tambin negros y una blusa blanca. Esto acab con la satisfaccin que haba sentido por sus dos aos de ventaja sobre Shelby. Es ms, ese hecho irrit a Carly, aunque se negara a admitirlo. A fin de cuentas, se dijo, si Matt haba decidido tener una relacin con una mujer alta y delgada que daba la impresin de haberle cazado por los pelos, era problema suyo. El reconocer que su cuerpo menudo y nada esbelto tena tantas probabilidades de resultar elegante como que a Hugo le salieran alas y echara a volar, no consigui que Carly se sintiera menos irritada. Cuando baj por la escalera sosteniendo a Hugo con un brazo y portando con la otra mano su pesada bolsa, prcticamente arrastrndola por el suelo, su enojo haba alcanzado unas proporciones impensables. Carly se dijo que tena muchas cualidades, pero la elegancia no era una de ellas. Elegante era Shelby. Ese pensamiento la enfureci hasta tal punto que apenas consigui despedirse de los dems agitando educadamente la mano. Tras situarse torpemente al volante del U-Haul, impidiendo que Hugo saltara aterrorizado del coche con un (afectuoso) azote y esperando con una sonrisa forzada a que Sandra concluyera su conversacin en voz baja con Antonio a travs de la ventanilla, por fin logr arrancar la maldita furgoneta y retrocedi por el camino de acceso a la casa. El hecho de que al despedirse con un gesto de las tres guapas y esbeltas hermanas Converse, as como de la estilosa Shelby y su atractivo hermano mientras el quinteto se montaba en un imponente sedn de color negro, rozara el buzn de Matt al hacer marcha atrs, no contribuy a mejorar su estado de nimo. Bueno, no lo haba rozado, se lo haba cargado. Joder! exclam Sandra, mientras la furgoneta arrastraba el cilindro metlico por el suelo unos metros hasta que el poste de madera sobre el que estaba montado se parti en dos . No sabes conducir. T tampoco replic Carly, aliviada de no tener que seguir fingiendo que en su vida todo iba como la seda. Y cierra la boca sobre lo del buzn, vale? Ech un vistazo por el retrovisor y Carly comprob que ni el grupo que se diriga a la iglesia en el sedn negro, que haba arrancado y se alejaba hacia la carretera, ni los dos ayudantes del sheriff, que haban insistido en acompaarlas de vuelta a la casa de la abuela de Carly y las esperaban ms adelante en su coche patrulla, haban observado el pequeo accidente gracias al tamao del U-Haul. De haber pertenecido el buzn a otra persona que no fuera Matt, Carly habra ido en busca del dueo para confesarle su falta y ofrecerse a pagar los desperfectos. Como mnimo, habra dejado una nota con su nombre y sus seas. Pero como se trataba del buzn de Matt, no hizo ninguna de esas cosas, sino que condujo hacia la carretera, dejando atrs el buzn destrozado en el suelo, pensando que debera haberse dado el gustazo de alzar el dedo corazn.
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Creo que eso se llama abandonar la escena del crimen dijo Sandra, preocupada . Y se era el buzn del sheriff. Cargarse el buzn del sheriff de esa forma y largarse ha sido una imprudencia. Al sheriff que le parta un rayo replic Carly sin detenerse. Se nota que esta maana te has levantado con el pie izquierdo coment Sandra, mirando a Carly de reojo. O es que ests colgada del cachas del sheriff? Quiz fue una coincidencia que no reflejaba la reaccin de Carly a la pregunta, pero lo cierto es que Sandra tuvo que agarrarse a la correa que penda del techo del vehculo cuando ste sali traqueteando de la carretera secundaria para internarse en la principal al doble de la velocidad permitida. Cre que ibas a volver a Chicago esta maana. No dijiste que no te gustaban las viejas mansiones situadas en poblachos abandonados de la mano de Dios? inquiri Carly sarcsticamente. He decidido dar a Benton una ltima oportunidad respondi Sandra con expresin inocente y tono afable. Carly la crey tanto como crea que l administracin de loteras del Estado iba a presentarse en su casa para entregarle el dineral que haba ganado la prxima vez que pasaran por Chicago. Pues yo conozco a una que parece estar colgada del ayudante del sheriff coment Carly con tono despectivo. Mientras Sandra segua aferrada a la correa y Hugo se hallaba aposentado detrs de la cabeza de su duea, clavando sus garras en la tapicera, Carly condujo el U-Haul a toda velocidad a travs del pequeo sector comercial de Benton, que por fortuna estaba desierto, ya que todo el mundo se hallaba en la iglesia o finga estar en ella. En lugar de enojarse, Sandra sonri. Supongo que te refieres al que come como una lima dijo. No me siento orgullosa de ello. Cada cual hace lo que puede. T dedcate a perseguir a los tos cachas y yo a los hambrientos, y quiz consigamos atrapar a alguien. Yo no quiero atrapar a nadie. Pues yo s. Eh, para! La advertencia fue innecesaria, pues Carly tena el pie sobre el freno. Lo habra hecho antes, pero no repar hasta el ltimo momento en que Benton haba aadido otro semforo, y slo porque vio el coche patrulla de los ayudantes del sheriff parado frente a l, esperando tranquilamente a que cambiara la luz sin percatarse de lo que se les vena encima. Ests enojada o qu? pregunt Sandra con expresin alarmada cuando el U- Haul se detuvo bruscamente a pocos centmetros del guardabarros trasero del otro coche. Hay poco trfico, no llueve y no es de noche. Ser mejor que conduzca yo. Cuando sienta deseos de matarme, ya te lo comunicar. No estoy cabreada. Lo nico que quiero es apearme de esta maldita furgoneta. Ni siquiera era mentira. Con el aire acondicionado averiado y el sol en el vehculo, en el interior haca un calor sofocante. Puesto que no podan abrir las ventanillas ms que unos centmetros para evitar que Hugo se escapara a la primera oportunidad, Carly sudaba como un cubito en julio. El hecho de que el gato, incmodo y nervioso, no cesara de restregarle su peluda cola por la cara no contribuy a mejorar las cosas. Ya te oigo. En aquel momento la luz cambio y el coche de los ayudantes del sheriff arranc como si no se hubieran percatado de que otro vehculo haba estado a punto de embestirles por detrs. Carly tard una fraccin de segundo en hacer lo propio. Ese gato suelta pelo. No crees que...? pregunt Sandra mientras el U-Haul arrancaba a trompicones y volva a acelerar. No le interrumpi Carly antes de que Sandra terminara la frase. Ya haban hablado del tema cuando haban decidido montar el hostal. Sandra detestaba los gatos. Carly tena un gato y no estaba dispuesta a ceder. De modo que Sandra haba hecho un trato con ella. Vale, pero t te encargars de pasar el aspirador. De acuerdo. La primera iglesia bautista se hallaba a la izquierda. Era un pequeo edificio de ladrillos con un elevado campanario y un aparcamiento del tamao de un estadio deportivo, que estaba atestado de coches. Al pasar por delante, Carly imagin de pronto a una legin de diablillos que la perseguan con sus horquillas por no haber asistido. Pis el acelerador. Si algn da se te ocurre volver a casarte, ese gato va a ser un problema. A muchos hombres no les gustan los gatos. Peor para ellos. El que me quiera, tendr que querer a mi gato. Carly se detuvo para apartar la cola de Hugo de su boca. En cualquier caso, no pienso volver casarme. Nunca. Lo hice una vez y ya s de qu va. Ya. Carly saba que la amargura con que Sandra se refera a ese tema se deba a su propio y desastroso matrimonio. Ella haba sido la primera empleada que Carly haba contratado cuando haba abierto el Treehouse cuatro aos atrs. En aquel entonces Sandra tena treinta y dos aos, estaba en pleno divorcio, malhumorada, deprimida y sin un centavo. Carly la haba contratado de camarera. Sandra haba sido una camarera conflictiva, propensa a montar follones, como el da en que le dijo a un cliente que se haba quejado de que la salsa ola a rancia que lo nico rancio que haba en el Treehouse era l, y que si se iba a casa a tomar una ducha, el olor a rancio desaparecera. Carly haba estado a punto de despedirla cuando su cocinero, un chef formado en las primeras escuelas de hostelera y al que le pagaba una fortuna, haba sufrido una crisis nerviosa un ajetreado sbado por la noche y la haba dejado plantada. Despus de conseguir aplacar al resto de empleados de la cocina, tambin histricos, Carly haba tratado frenticamente de servir el resto de los pedidos cuando Sandra, asqueada por un plato de Stroganoff que segn ella pareca comida para perros, haba dejado su cuaderno y su lpiz, haba apartado a un lado al atribulado segundo chef y se haba puesto a cocinar como un ngel cado del cielo. Carly haba observado, boquiabierta, cmo sera plato tras plato de deliciosa comida a los satisfechos comensales que llenaban las mesas del restaurante, convencida de que se hallaba ante un autntico genio culinario. Aquella, misma noche, Carly haba puesto a Sandra a cargo de los fogones. A partir de entonces, Carly la haba ayudado a superar su divorcio y Sandra haba ayudado a Carly a superar el suyo, ambas haban dirigido conjuntamente un restaurante, ambas haban perdido su sustento y haban decidido emprender juntas un nuevo rumbo. Dos das antes, Carly haba abandonado el pequeo y destartalado apartamento al que se haba mudado cuando su ex marido haba vendido a raz del divorcio el lujoso condominio que haban ocupado, Sandra haba abandonado la pequea y destartalada casa que haba compartido con una ta y una prima durante los tres ltimos aos y, junto con Hugo y las pertenencias de ambas, Carly y Sandra haban cargado sus cosas en el U-Haul y haban partido hacia Benton, Georgia. Carly presenta que iban a competir como el gato y el ratn por el tema de los hombres. Tras meditar unos instantes, Sandra prosigui: Vale, quiz no quieras volver a casarte. Pero eso no significa que debamos renunciar a los hombres. Los hombres son divertidos. En todo caso, ms que un vibrador. T crees? Has recibido alguna vez un regalo de un vibrador? O un masaje en los pies? No me digas que no te gustara jugar a los mdicos con el sheriff. Vi cmo le mirabas. Oye, Sandra... Al comprender que era intil tratar de negarlo, Carly respir hondo y opt por una verdad a medias. De acuerdo, es atractivo. Lo reconozco. Y qu? Te aseguro que en su caso las apariencias engaan. Lo s por experiencia. Como quieras. Sandra, nada convencida de las palabras de Carly, se agarr de nuevo a la correa cuando el U-Haul tom bruscamente una curva. En todo caso, por lo que a m respecta, los hombres son como los zapatos. No es fcil dar con un par que te resulte cmodo. Cuando lo encuentras, hay que apresurarse a atraparlo antes de que te lo birle otra. Buena filosofa. Si estaba en lo cierto, Matt era como un par de zapatos con unos tacones de diez centmetros, maravillosos y atractivos pero que te machacaban los pies. No es que Carly hubiera pensado en Matt porque creyera que pudiera convertirse en su pareja. De eso nada. Jams. Antonio es Leo. Se lo pregunt. Segn dicen, los Piscis y los Leo forman una combinacin que echa chispas. No s t, pero a m me convendra una buena dosis de chispas en mi vida. Sandra mir a Carly de soslayo . Conoces la fecha del nacimiento del sheriff? Por supuesto que la conoca. El 16 de noviembre. Durante aos, una de sus principales preocupaciones haba sido qu regalarle para su cumpleaos. No minti. A propsito, cuando le preguntaste a Antonio la fecha de su nacimiento, se te ocurri preguntarle si estaba casado? Sandra se qued perpleja. Pues no. Es increble que me olvidara de ese detalle. Genial. Veo que controlas tus prioridades. El U-Haul dobl por otro recodo y de pronto apareci a la derecha de Carly, sobre la cuesta, la casa de su abuela, es decir su casa (Carly comprendi que le costara asumirlo). Iluminado por el sol, que lo eclipsaba prcticamente todo salvo las sombras ms atrayentes, el gran casern pintado de blanco y enmarcado por unos vetustos y frondosos rboles ofreca un aspecto ms pintoresco y acogedor que espeluznante. Carly pas por un mal momento al recordar al ladrn y lo aterrorizada que se haba sentido la noche anterior, pero entonces vio el coche de los ayudantes del sheriff aparcado al pie de la cuesta y record que Matt y su departamento haban investigado, sin que al parecer hallaran nada especialmente alarmante. Pese a los defectos que pudiera tener, un tema en el que Carly no pensaba entrar porque si lo haca pasara el resto del da y buena parte de la noche pensando en ello, Matt no hubiera dudado en comunicrselo si creyera que haba algn motivo que indicara que Carly no estara a salvo en la casa. Dadas las circunstancias, Carly no estaba dispuesta a permitir que el hecho de haber sido vctima de un ladrn de poca monta se interpusiera entre ella y su nieva vida. Cuando se detuvo junto al coche patrulla, los ayudantes del sheriff se apearon y echaron a andar hacia el U-Haul. Ancho como un armario de dos puertas, con la tez oscura y los rasgos pronunciados, Antonio observ la furgoneta con recelo, como si le preocupara algo. Mike Toler alz una mano para escudarse del sol. De complexin atltica y atractivo, aparte del espantoso corte de pelo al cero que luca, Mike observ tambin fijamente la furgoneta. Es mi imaginacin o no parecen muy contentos? pregunt Carly aparcando el vehculo. Quiz sepan lo del buzn respondi Sandra con tono preocupado mientras les vea acercarse. Cmo van a...? empez a decir Carly, interrumpindose y prefiriendo un alarido cuando Sandra abri la portezuela. Pero era demasiado tarde. Al ver su ocasin de escapar, Hugo salt del coche con la temible precisin de un misil. Carly trat de agarrarlo, fall y se desplom sobre el asiento. Lo siento dijo Sandra, esbozando una mueca de disgusto al tiempo que bajaba del coche. Carly se incorpor y respir hondo. No tiene importancia. Mientras no apareciera un monstruo para perseguirlo, probablemente a Hugo no le ocurrira nada malo. Ese que ha saltado era el gato? inquiri Mike, alarmado. S contest Sandra, poniendo cara de circunstancias. No me he olvidado de l dijo Mike sonriendo. Si hubierais visto a Matt... Pero se detuvo cuando Antonio le peg un codazo en el costado. Mike se llev la mano a las costillas al tiempo que diriga a Antonio una mirada de reproche. Luego volvi a sonrer. Quieres que lo atrapemos? pegunt Antonio mirando a Carly. La sonrisa de su compaero se desvaneci, dando paso a una expresin de evidente preocupacin. Carly no se explicaba el motivo. No respondi suspirando. No le pasar nada. A fin de cuentas, Hugo se encontraba en el mismo barco que ella, pens Carly. La vida que el gato haba conocido haba concluido. Tendra que adaptarse a su nueva existencia. Te comunico que no se puede circular por la ciudad a ms de cuarenta kilmetros por hora dijo Antonio con tono neutra. Supusimos que no habas visto las seales. Sandra emiti un sonido indescifrable. As es, no las vi respondi Carly sinceramente. Uno de los lamentables efectos secundarios de sentirse embargada por la furia es que suele impedirte observar pequeos detalles como las seales de trfico, segn acababa de descubrir. Antonio asinti con la cabeza y se volvi hacia Sandra. Carly se ape de la furgoneta. Despus de mesarse el pelo, retirando los mechones que tena pegados en la cara y estirando el cuello para refrescarse, Carly se dirigi hacia la parte delantera del vehculo. No poda por menos que buscar a Hugo. No haba rastro del gato. El da anterior, a esta misma hora, su desaparicin la habra inquietado: ahora tambin se senta inquieta, pero al mismo tiempo resignada. Hugo y ella haban sido arrojados a un pozo y haba llegado el momento de comprobar si saban nadar. Aunque el cambio radical que se haba producido en sus vidas no era algo que Carly hubiera deseado, probablemente sera beneficioso para los dos. Como mnimo, sera una de esas experiencias enriquecedoras de las que siempre hablaban en los programas de televisin que Carly sola devorar desde que haba cerrado el Treehouse. Torciendo el gesto, Carly se permiti autocompadecerse unos instantes para reconocer que aoraba su restaurante, su apartamento, su coche y sus cuentas bancarias. Pero al pensar en ello comprob no sin cierta sorpresa que no echaba de menos a John ni su vida con l. Ni remotamente. Con la perspectiva que proporciona la distancia, comprendi que su vida con John haba consistido bsicamente en una pugna por parte de ambos por medrar. Haban estado obsesionados con alcanzar la seguridad econmica, el xito y el estatus social en lugar de fomentar el amor, la vida en pareja o el sentimiento de pertenecerse mutuamente. Su vida sin John? Carly alz el mentn y enderez la espalda mientras se juraba que a partir de ahora su vida sin John se centrara en la persona que ella siempre haba deseado ser. De pronto las posibilidades parecan infinitas, a cul ms interesante. En aquel momento Carly oy a Sandra decir a los dos hombres. Sois muy amables. Por qu no vens una noche de esta semana a cenar con vuestras esposas, para agradeceros el favor? Al or el inusitado tono meloso que empleaba Sandra, Carly puso los ojos en blanco. No estoy casado respondi Mike. Pero me encantara venir a cenar. Yo tampoco dijo Antonio. Es decir, yo tambin. Quiero decir que soy viudo, pero me encantara venir a cenar. Eres una cocinera excelente. Gracias contest Sandra, sonriendo dulcemente. Luego dirigi a Carly, que se haba acercado a ella, una mirada pcara y triunfal. Carly tuvo que admitir que Sandra saba lo que quera y cmo conseguirlo. Estos hombres son tan simpticos dijo Sandra a Carly, prcticamente haciendo ojitos a Antonio. Van a ayudarnos a descargar la furgoneta. Muy amable por su parte dijo Carly, mirando a los ayudantes del sheriff. Pero podis hacerlo? No quisiera que tuvierais problemas por nuestra culpa. Si tenis trabajo... Carly se interrumpi. No es que no les agradeciera su ayuda, pero supona que existira alguna norma sobre el hecho de que unos funcionarios del Estado realizaran otro trabajo aparte del suyo propio estando de servicio. No estamos de servicio le asegur Mike. De todos modos, Matt nos dijo que os ayudramos a descargar la furgoneta. Carly le mir con recelo. Y lo haremos con placer se apresur a aadir Antonio, interpretando equivocadamente la hosca expresin de Carly . Por cierto, hablando de Matt, hace un rato nos llam por radio para preguntarnos si sabamos quin le haba destrozado el buzn. Al parecer uno de sus vecinos le inform de que estaba tirado en el suelo del jardn, partido por la mitad. Estoy seguro de que estaba intacto cuando nos marchamos de su casa. En todo caso, supongo que si hubiera estado en el suelo del jardn lo habramos visto. Recordis haberlo visto cuando salisteis haciendo marcha atrs? Estaba instalado junto a la entrada. Sandra pareca haberse tragado un sapo. Estoy segura de que en ese caso nos habramos fijado respondi Carly, tomando a Sandra por el codo y sonriendo con expresin inocente en seal de advertencia. Siempre era agradable tener la sensacin de que una deca la verdad, pens. Por supuesto, cuando Carly haba derribado el buzn de Matt, ambas se haban percatado. Sin embargo, era como si no quisiera admitir que haba sido ella, basndose en la teora de que cualquier cosa que contribuyera a complicar la vida de Matt era un pequeo precio que l tena que pagar por el tremendo perjuicio que le haba causado. S, yo tambin lo creo dijo Antonio, encogindose de hombros. Si abrs el maletero, empezaremos a descargar la furgoneta. Carly respir hondo, dispuesta a rechazar toda ayuda propuesta por Matt, por ms que le viniera bien, pero Sandra le propin un pisotn. Ay! Carly se apresur a apartar su dolorido pie. Perdona. La disculpa de Sandra era tan descaradamente hipcrita que Carly se indign. Luego Sandra le arrebat las llaves y se las entreg a Antonio, esbozando otra de esas sonrisas capaces de derretir a cualquier. Sois muy amables. Muchas gracias. De nada. Haciendo tintinear las llaves, Antonio y Mike Toler se dirigieron hacia el maletero de la furgoneta. Ests loca no se te ocurra decirles que no necesitamos ayuda musit Sandra a su amiga en cuanto se quedaron solas. Hace ms calor que en el horno de una pizzera y esa cuesta es tremenda. Si quieres tirar piedras contra tu propio tejado, adelante, pero a m no me metas en esto. Qu te ha hecho el sheriff para que le odies de esa forma? No s de qu me hablas. S, claro. Sandra se volvi y sac de la furgoneta la bolsa de viaje de Carly, la suya y la sartn que haba esgrimido como arma contundente durante buena parte de la noche. Venga, acabemos con esto antes de que esos dos se den cuenta del calor que hace y se larguen. Carly torci el gesto pero tuvo que admitir que Sandra tena razn y recogi su pesada bolsa. Seguida por Sandra y por Mike, que iba cargado con escobas, mochos y un aspirador, y por Antonio, que llevaba un montn de cajas, Carly empez a subir por la escarpada cuesta. Aparte del sofocante calor, la humedad era tan alta que hasta la tierra pareca sudar. Mientras avanzaba cuesta arriba, Carly casi senta las gotas de humedad suspendidas en el aire. El cielo presentaba un color azul claro lmpido, sin nubes. Los pjaros cantaban, las cigarras emitan un persistente zumbido y los mosquitos atacaban en oleadas. Las densas copas de los rboles impedan que se filtrara buena parte de los rayos del sol, pero al mismo tiempo mantenan el calor, los insectos y la humedad residual del da anterior pegados a la tierra. Cuando Carly casi alcanz el porche de la casa, habra cambiado todo el somnoliento verano sureo por un soplo de la brisa fresca del lago Mchigan. Haba olvidado lo agobiantes que eran los meses de julio en Georgia. He encontrado mi mvil anunci Sandra con tono triunfal. Al volverse, Carly vio a Sandra sosteniendo en alto su telfono mvil. Llevaba colgada del brazo su enorme bolsa de plstico, que haba conseguido recuperar, y Carly la vio guardar en ella su mvil. Jadeando y resoplando como un pequeo tren, la cara reluciente de sudor y rodeada por una nube de mosquitos, Carly jams haba visto a Sandra tan contenta. No era necesario ser un ingeniero espacial para adivinar el motivo: Antonio labia alcanzado y caminaba junto a ella. El sexo es algo maravilloso. Dios mo musit Carly. Fingiendo esperar a que los otros la alcanzaran deposit su pesada bolsa en el suelo, enderez la espalda para desentumecerse lo ms discretamente posible y contempl la casa. Con su tejado a dos aguas y su torreta octogonal, su amplio porche y sus ventanas cubiertas por postigos, exhalaba un encanto propio del siglo XIX, capaz de conferir belleza a un modesto hostal con derecho a desayuno. Pero los muros presentaban numerosos desperfectos, algunos postigos estaban rotos y colgaban descuidadamente y el techo del porche estaba hundido en un extremo. Recordando el chapoteo que haba odo la noche anterior en el interior de la casa, Carly no tena la menor duda de que tendra que reparar tambin el tejado. Por no mencionar las tuberas, la electricidad y... De pronto se oyeron unos estrepitosos ladridos. Mientras Carly observaba atnita la escena, Hugo sali a toda velocidad de debajo del porche perseguido por el diablico perro. Su gato subi atropelladamente los escalones del porche. El perro hizo otro tanto. Al cabo de unos segundos, Carly se volvi. Tras arrebatar una escoba de manos de Mike, que tard en reaccionar, profiri un grito de guerra que no tena nada que envidiar a Jernimo en sus mejores tiempos, y se lanz a la defensa de su gato. Hugo! Blandiendo la escoba, Carly subi al porche y vio a Hugo correr hacia ella sobre el respaldo del sof. El perro, incapaz de encaramarse al elevado respaldo, se limit a ladrar y a brincar mientras acechaba a Hugo desde el suelo. Sus pezuas resbalaban sobre la madera. Sus enfervorecidos ladridos resonaban entre las vigas del techo. Demonio de perro! exclam Carly, descargando un contundente golpe con la escoba en el suelo frente al perro. ste emiti un aullido y Hugo salt hacia Carly, atravesando el aire como un baln de rugby lanzado con fuerza. La escoba sali despedida cuando el gato golpe a Carly en el hombro en un claro pero errado intento de refugiarse en sus brazos. Retrocediendo bruscamente, Carly trat de agarrar a Hugo, pero cay... Escaleras abajo, para ser precisos. Mientras rodaba por la escalera como si se hallara dentro del tambor de una secadora, Carly obtuvo una fugaz y calidoscpica visin del aspecto que presenta el mundo para un baln de rugby antes de aterrizar violentamente en la espesa hierba al pie de la escalera. Durante unos momentos permaneci postrada en el suelo, boca arriba, observando las estrellas y los pajaritos que giraban envueltos en una nubecilla de pelo de gato. De pronto sinti algo clido y hmedo en la mejilla. Al mirar de soslayo, vio al diablico perro contemplndola fijamente.
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Estaba lamindola. Carly tom nota de eso, tom nota de los ojos inquietos y oscuros del animal, su cara pequea y triangular, las orejas puntiagudas y un cuerpo tan flaco que distingui las costillas a travs del pelo spero y negro. De improviso el perro dio media vuelta y huy. Cuando Carly tom nuevamente conciencia del mundo que la rodeaba, comprendi el motivo. Carly! Tras soltar los bultos que portaban Sandra, Antonio y Mike echaron a correr hacia ella como una manada de bueyes en desbandada, vociferando su nombre. De haber sido capaz de mover algo ms que los prpados, Carly tambin se habra apresurado a ponerse a buen recaudo. Ests bien? Sandra se detuvo bruscamente, a punto de tropezar con Carly. Los ayudantes del sheriff la seguan a corta distancia. Los tras respiraban trabajosamente y la miraron con expresin preocupada. Carly alz la vista por encima del tro de rostros que la observaban inquietos y contempl el apacible espectculo formado por ramas sarmentosas, hojas baadas por el sol y el firmamento de un suave color celeste. Luego trat de respirar. Aspir el olor a tierra hmeda, a hierba y a zapatos hmedos. La cada la haba dejado sin resuello. Pero sus pulmones comenzaban a funcionar de nuevo y, mientras se llenaban de aire, Carly trat de mover los dedos de las manos y de los pies. stos tambin haban recuperado su movimiento, al igual que los brazos, las piernas y el cuello. Bien, con suerte lograra sobrevivir. Carly se incorpor lentamente mientras los otros le advertan que tuviera cuidado. La escoba que haba utilizado para el malogrado intento de rescatar a Hugo se hallaba en el suelo junto a ella. El lugar desde el que Carly haba emprendido su frustrada invasin del porche estaba sembrado de escobas, mochos, el aspirador y un montn de cajas y bolsas. Tras echar un vistazo alrededor, Carly comprob que no haba rastro de Hugo ni del perro. Tampoco se oan ladridos. Era evidente que el perro haba abandonado la persecucin de su presa. Pobre perrito, pareca famlico. Por supuesto, eso no justificaba el que tratara de comerse a su gato. Habis visto dnde se ha metido Hugo? Carly trat resueltamente de levantarse. Los otros le ofrecieron una mano para ayudarla y al fin consigui ponerse de pie. No se haba hecho dao, pero agradeci su gesto. Al incorporarse, Carly se sinti un poco mareada. Por fortuna, haca mucho tiempo que nadie haba pasado la segadora por el csped. La alta hierba haba amortiguado el golpe. Est aqu arriba dijo Antonio secamente, sealando con la cabeza el gigantesco abedul. Carly alz la vista hacia la frondosa copa del rbol y vio a Hugo instalado sobre una rama, observndola. Hugo! Baja inmediatamente! Hugo mene la cola con desdn. Fue la nica seal que dio de haber odo la orden. Condenado gato murmur Carly. Amn apostill Sandra. Carly la mir irritada. Por qu no esperamos un poco a que tu gato baje del rbol voluntariamente? propuso Mike tras intercambiar una mirada de preocupacin con Antonio. Carly frunci el entrecejo. Haba algo en la atmsfera que indicaba que a los hombres no les apeteca encaramarse al rbol en busca de Hugo. Pero no tenan necesidad de hacerlo. A diferencia de anoche, Carly lo tena localizado y no era probable que le ocurriera algo malo en la copa de un rbol. Si Hugo no bajaba por voluntad propia dentro de un tiempo razonable, Carly empezara a preocuparse. Los tiempos en que su gato poda contemplar perezosamente el mundo a travs del ventanal de un apartamento en un rascacielos haban desaparecido para siempre. La buena noticia era que a partir de ahora tendra que vivir la vida en lugar de limitarse a observarla. La mala noticia era la misma que la buena. S, de acuerdo, yo... Carly dirigi la mirada hacia la puerta principal de la casa. Sorprendida, vio a un hombre de pelo canoso, de unos sesenta aos, que sali al porche. Iba bien vestido, con una camisa azul de manga corta y un pantaln oscuro. Portaba un cinturn de cuero en el que iban sujetas unas herramientas. Poco despus, apareci otro hombre ms joven que el primero, rubio, fornido y vestido con unos vaqueros. Carly los contempl estupefacta. Quines eran y qu hacan en su casa? Casi hemos terminado les inform el hombre mayor saludndolos con la mano, y luego se agach para reparar un desperfecto en la puerta de entrada. Mientras el ms joven sujetaba la puerta con una mano, alz la otra para saludarles tambin. Hola, Walter. Hola, Barry dijo Antonio devolvindoles el saludo; mir a Carly y aadi: Por qu no entras en la casa y descansas un rato sentada? Has sufrido una cada tremenda. Estoy bien respondi Carly, aunque senta unas punzadas que indicaban que ms tarde le dolera todo el cuerpo. Walter y Barry? Walter y Barry Hindley aclar Antonio mientras l, Sandra y Mike ayudaban a Carly a subir por la escalera. Walter y Barry Hindley, pens Carly. Se acordaba de ellos. Walter era el dueo (o al menos lo haba sido) de la ferretera Hindley que haba en Benton. Aparte de vender clavos y martillos y dems artculos propios de una ferretera, tambin venda golosinas y cmics. Todos los chicos de la ciudad eran clientes de la tienda del seor Hindley. Barry era su nico hijo. Haba estudiado un curso ms avanzado que Carly en el instituto. Tena fama de perseguir a todas las chicas y Carly no haba mantenido una amistad estrecha con l. Ella nunca haba figurado en la lista de las diez chicas ms cachondas de los jvenes del instituto. Al aproximarse, los reconoci a ambos. Hola seor Hindley. Hola Barry dijo Carly, sintiendo nuevas punzadas al atravesar el porche. Ahora ya saba quines eran, pero an no haba averiguado qu hacan en su casa. Hola, Carly respondi Barry, examinndola de pies a cabeza con evidente asombro cuando Carly se detuvo junto a l. Haba engordado un poco, peor apenas haba cambiado. Hola, Carly dijo el seor Hindley, sonriendo. Aparte de haber adquirido unos kilos y unas pocas arrugas, tampoco haba cambiado mucho, pens Carly, salvo quiz por el hecho de que sostena un destornillador en una mano y en la otra la manecilla de la puerta, que estaba reparando. Me alegro de que haya vuelto. Me alegro de haber vuelto respondi Carly sonrindoles a ambos, pero no pudo seguir reprimiendo su curiosidad. Qu hacen aqu? Barry pareca sorprendido. No te lo ha dicho Matt? Nos pidi que nos pasramos por tu casa para cambiar las cerraduras. Dijo que tenamos que instalar unas cerraduras nuevas. Yo hubiera esperado hasta ms tarde, pero hoy vienen nuestros nietos a casa y Ellen y yo tenemos que ocuparnos de ellos dijo el seor Hindley. De modo que decid no asistir a misa y venir aqu con Barry para acabar cuanto antes el trabajo. No, Matt no me lo dijo. Puesto que Barry sostena la puerta abierta, Carly entr en la casa. Alguien haba conectado el aire acondicionado, comprob Carly con alegra. El ambiente dentro del a casa era diez grados ms fresco que en el exterior. Les agradezco que dejaran de ir a misa para realizar el trabajo. Carly mir a Barry y agreg: Gracias por robar tiempo a tu familia para venir aqu. Barry mene la cabeza y sonri perezosamente. No estoy casado. Los nietos a los que se refiere mi padre son hijos de mi hermana, a la que t no conoces. Ah musit Carly. A juzgar por la sonrisa de Barry, estaba claro que se lo haba dicho para que ella lo supiera. Pero Carly no tena el menor inters en l. Y el responsable de ello, como comprendi Carly con tristeza, meda casi dos metros y tena el pelo largo. He instalado unos buenos cerrojos dijo el seor Hindley. Y he reparado las ventanas para que nadie pueda entrar. Dentro de un rato vendrn Ron Graves para instalarle un sistema de seguridad. Una vez hecho eso, ni el mismo Houdini podra entrar en su casa. Un sistema de seguridad? pregunt Carly, enojada consigo misma por no sentirse atrada por Barry. Sus tres nodrizas haban entrado en el vestbulo y la pequea multitud se hallaba reunida en torno a la puerta. A qu se refiere? El seor Hindley ajust la posicin de la puerta y la sujet con sus rodillas. A continuacin practic un orificio en la madera, a la altura de una seal que haba hecho antes a lpiz, con un taladro que le entreg Barry. El sistema de seguridad que Matt dijo que haba que instalar para que esta noche durmieras tranquila en casa de tu abuela dijo Barry. Matt llam a Ron a primera hora de la maana para pedirle que viniera a instalarlo aadi el seor Hindley. Debido al intento de robo. Matt dijo que era urgente, de modo que Ron le asegur que pasara hoy mismo. Matt dijo esto, Matt dijo aquello. Estaba harta. Por lo que respectaba a ella, aquellas palabras, repetidas hasta la saciedad, equivalan a agitar un trapo rojo delante de un toro. Mir a Barry con expresin decidida. Le tena por un buen chico. Era agradable saber que los hombres solteros de Benton no empezaban y terminaban con Matt. Pero toda oportunidad que pudo haber tenido Carly de coquetear con Barry se fue al traste cuando el seor Hindley puso en marcha el taladro. De improviso Barry le gui un ojo. Quiz fuera un buen chico, pero en aquellos momentos Carly no se senta atrada por l. Probablemente porque segua furiosa con Matt. Si no quieres que te instalen el sistema de seguridad, te aconsejo que llames a Ron Graves y le digas que no hace falta que pase sugiri Antonio al observar la expresin de Carly, alzando la voz para hacerse or por encima del fragor del taladro. Aunque Matt estaba convencido de que querras que lo instalaran. Claro que queremos que lo instalen terci Sandra antes de que Carly respondiera. Tras lanzar a su amiga una mirada, Sandra se la llev de all. No es que no quisiera que le instalaran el dichoso sistema de seguridad, pens Carly indignada, aunque el costo sera un problema. Pero eso no significaba que Matt tuviera que salirse siempre con la suya. Al menos por lo que se refera a ella. No, ya no. En cualquier caso, era el descaro con que Matt lo haba organizado todo sin molestarse en preguntarle su opinin lo que la enfureca. Lo mismo que con el tema de las nuevas cerraduras. Y con el hecho de pedir a sus ayudantes que le ayudaran a descargar las cosas de la furgoneta. sta era su casa, sus puertas y sus pertenencias. Y nada de ello incumba a Matt. Su vida no le incumba, cosa que Carly se propona dejar bien claro en cuanto volviera a verlo. Una vez aclarado el asunto, quizs estuviera dispuesta a frecuentar de nuevo a los solteros de Benton. Mientras Sandra la conduca al saln, Carly se vio en el espejo que colgaba sobre el radiador. Su mirada haba comenzado a desplazarse hacia otro objeto cuando se par en seco, obligado a Sandra a soltarle el brazo. Pese a sus esfuerzos, a los aos de prctica hasta dominar el secador y los prodigios de la qumica moderna, sus rizos haban regresado. Al igual que todo lo dems en su vida desde que haba vuelto a Benton, su pelo pareca dispuesto a hacer retroceder el tiempo. No murmur desesperada al mirarse en el espejo con incredulidad. Unos apretados rizos le caan sobre la frente, sobre las orejas y la nuca. Nosotros seguiremos descargando las cosas de la furgoneta! grito Antonio para hacerse or por encima del ruido del taladro. Estupendo contest Sandra con tono falsamente alegre. En cuanto haya dejado a Carly instalada, saldr echaros una mano. No es necesario que te apresures dijo Antonio, haciendo un gesto ambiguo con la mano. Tmatelo con calma. Los ayudantes del sheriff salieron de la casa, mientras Barry y el seor Hindley seguan trabajando en la puerta. De inmediato Sandra tom de nuevo a Carly del brazo y la condujo casi a rastras hasta el saln delantero. Ni se te ocurra decir a nadie que no vengan a instalar el sistema de seguridad le espet cruzando los brazos y mirando a Carly con expresin severa mientras sta, abrumada por lo que haba visto en el espejo, se desplomaba como un fardo sobre el sof. Me tiene sin cuidado lo que te hiciera el cachas del sheriff para cabrearte, quiero que instalen ese sistema de seguridad. T insistes en tener un gato y yo un sistema de seguridad. La perspectiva de que Sandra, la experta cocinera, la dejara plantada y regresara a Chicago acab con la firme determinacin de Carly de echarle un pulso simblico a Matt. Sandra enfurecida no era un grano de ans; Sandra asustada y enfurecida... Carly no quera ni pensar en la que poda armarse. De acuerdo dijo Carly, cruzando tambin los brazos y mirando enojada a Sandra mientras trataba de sentarse cmodamente en el sof. Aunque no se hubiera cado y no le dolieran todos los msculos del cuerpo, no lo habra conseguido, como debera haber recordado de su infancia. El sof estaba relleno de crin de caballo y, pese a su magnfica tapicera de terciopelo, era duro como una piedra. Por tanto, todo ello hacia imposible que Carly se instalara confortablemente en l. Vale respondi Sandra con satisfaccin. Sonri dulcemente a Antonio cuando ste entr en la casa con las cajas que haba dejado caer hacia un rato. Sandra se volvi un momento de espaldas y Carly le sac la lengua. Luego, con el fin de aliviar su maltrecho cuerpo, su mente y su espritu, Carly recurri al elixir que siempre le haba ayudado a sentirse mejor cuando ella era una nia en esa casa: tom un caramelo de menta, le quit el papel y se lo meti en la boca. A la hora de cenar la furgoneta ya estaba descargada. Haba cajas diseminadas por toda la casa. Haban guardado la ropa en las cmodas y los armarios roperos. Las toallas, el jabn y dems artculos de aseo estaban en el cuarto de bao. Carly haba conseguido aliviar en gran medida sus molestias con unas buenas dosis de Tylenol y se senta casi como nueva. Haba desempaquetado buena parte de sus pertenencias e incluso haba hecho la cama en el dormitorio que haba utilizado de nia, el cual haba decidido conservar. La razn prctica de esta decisin resida en que era uno de los dormitorios pequeos situados en la parte trasera de la casa, ya que reservara los ms espaciosos de la parte delantera a los clientes del hostal. Pero el verdadero motivo era que se senta a gusto all. Sandra se haba instalado en otra de las habitaciones pequeas no por casualidad contigua a la de Carly, quedando as cuatro dormitorios de alquiler para futuros clientes. Carly haba vuelto a familiarizarse con la casa, que aparte de las seis habitaciones y un bao en la planta baja, inclua otros seis dormitorios y dos lavabos en la segunda planta y una enorme estancia en la planta superior. Carly confiaba en que el negocio fuera lo bastante rentable para transformar la tercera planta en otras habitaciones para clientes. De momento, el presupuesto slo les daba para reformar los dos pisos inferiores. Haban limpiado el desorden que haba causado el ladrn en el saln trasero, pero sera necesario reparar los desperfectos en los muros de yeso. Al margen de eso, la planta baja estaba en buen estado. Despus de fregarlos y darles un par de manos de pintura, los salones delantero y trasero, el comedor (contiguo a la sala de msica), as como la cocina y el cuarto de desayuno (contiguo al comedor), ofrecan un aspecto presentable. Como e lgico, tenan que comprar nuevos electrodomsticos para la cocina, pero buena parte del dinero de que disponan lo invertiran en reformar las habitaciones destinadas a los clientes y otros detalles esenciales como modernizar la instalacin elctrica. La casa, que a Carly siempre le haba dado una sensacin sombra y asfixiante, haba empezado a adquirir un ambiente muy distinto. Carly tena la impresin de haber despertado de un largo sueo. No saba exactamente cmo haba ocurrido, pero lo cierto es que a la hora de cenar la casa estaba abarrotada de personas, todas obsesionadas con una sola cosa: comer. Comida cocinada por Sandra, para ser precisos. sta, que lo que ms le gustaba en el mundo era cocinar para un grupo numeroso de gente, se hallaba trajinando en los fogones, preparando unas gambas rebozadas, que olan de maravilla, con varios ingredientes que haba hallado en la despensa y en el congelador. Carly estaba junto a una de las largas encimeras preparando una ensalada, una de las pocas tareas relacionadas con la cocina que Sandra delegaba en ella. Los ingredientes principales de la ensalada eran unos tomates y unas cebollas donadas por la seora Naylor, quien, junto con su hija, Martha Highcamp, y una amiga de edad avanzada, se haba presentado hacia las cuatro de la tarde para obsequiar a Carly con un regalo de bienvenida consistente en su clebre pastel Terciopelo Rojo. Por alguna razn que a Carly se le escapaba, las tres haban decidido quedarse a cenar tras haber ofrecido a Sandra el regalo de la seora Naylor, para que lo sirviera de postre. Antonio y Mike Toler seguan all, claramente ilusionados ante la perspectiva de cenar dentro de poco. Ron Graves, que acababa de terminar de instalar el sistema de seguridad, haba hecho numerosos comentarios de admiracin sobre el aroma de la comida, aceptando de inmediato la invitacin de quedarse a cenar. Loren Schuler, que haba ido para hablar sobre la posibilidad de llevarse el deteriorado escritorio de su ta, se haba puesto a discutir con Martha Highcamp sobre el comit del Cuatro de Julio en el que ambas participaban y tambin haba decidido quedarse a cenar. El grupo lo completaba Erin, la hermana de Matt, que haba venido apara devolverle a Sandra un pendiente que sta se haba dejado. Segua all, sentada en la encimera de la cocina hablando por los codos, sin mostrar la menor intencin de marcharse pronto. Al observarla charlando y riendo con Mike, Carly lleg a la conclusin de que se haba quedado porque ste estaba presente. A diferencia de los dems, la comida de Sandra no pareca ser el motivo fundamental de que Erin se hubiera quedado. Teniendo en cuenta que Erin estaba comprometida con Collin Holcomb, su aparente inters en el ayudante del sheriff activ varias alarmas en la mente de Carly. Pero los asuntos de Erin no le incumban, se dijo Carly, concentrndose en cortar las rodajas de cebolla lo bastante finas para complacer a Sandra. El hecho de que todas las personas que habitaban en esta pequea poblacin anduvieran siempre entrometindose en la vida de los dems no significaba que Carly tuviera que hacer lo mismo. Por ms que hubiera regresado a Benton, no haba sido poseda de nuevo por ella. Aunque los invitados eran ms que bienvenidos, se haban presentado por sorpresa. La nica persona que Carly realmente esperaba era a Matt, sobre todo teniendo en cuenta que su hermana y sus ayudantes se hallaban presentes. Por ms que se negara a admitir que deseaba or su voz, haba estado nerviosa durante toda la tarde esperando verle aparecer y previendo su reaccin. Mientras cortaba los ingredientes y aderezaba la ensalada bajo la direccin de Sandra, estaba pendiente de orle entrar. Cuando sirvieron la cena en el comedor principal, en cuyo centro haba una mesa hecha a medida lo bastante grande para acoger a un numeroso grupo de comensales, Carly dirigi la mirada hacia la puerta en ms de una ocasin. En realidad no deseaba verlo, sino que lo esperaba. Lo cual, segn se dijo, era muy distinto. Con las luces encendidas y atestado de gente, el comedor no se pareca en nada a la oscura cmara de los horrores de la noche anterior. Al relatar, a instancias de los presentes, su espeluznante encuentro con el ladrn, a Carly incluso le parecieron cmicos algunos aspectos de la historia. La realidad del increble terror que haba sentido en aquellos momentos remiti, para convertirse, en su mente y su relato, en una reaccin exagerada. El rincn de la habitacin donde se haba agazapado el intruso ya no pareca siniestro, sino el nico lugar lgico donde un desafortunado ladrn haba tratado de ocultarse sin xito. Todo el mundo ri de buena gana ante el papel que haban desempeado Hugo, Sandra y el propio Matt. A continuacin Mike hizo una divertidsima descripcin de los esfuerzos de Matt por conseguir que Hugo bajara del rbol. Todos rieron a mandbula batiente y, a partir de ah, la conversacin tom otros derroteros. Sin embargo, Carly no dejaba de evocar unas imgenes recurrentes y relacionadas entre s: de ella misma, aterrorizada, huyendo a travs de la oscuridad, corriendo en busca de Matt; de ella misma, nerviosa y asustada, llorando en la oscuridad, llorando sentada sobre las rodillas de Matt; de ste rodendola con sus brazos, haciendo que se sintiera a salvo, consolndola, besndola... Y finalmente marchndose y dejndola plantada. Porque eran amigos y no quera estropear su amistad. Cada vez que Carly se acordaba de eso, volva a enfurecerse. El hecho de haber derribado accidentalmente el buzn de Matt era una insignificancia comparado con lo que se mereca, se dijo indignada. Se mereca... se mereca... No se le ocurri ningn castigo lo suficientemente duro. Pero cuando se le ocurriera, que Matt fuera preparndose. Yo cortar el pastel se ofreci Carly. Luego cogi sus platos y sali presurosamente, huyendo del jolgorio que reinaba en el comedor para refugiarse en la paz y el silencio de la cocina. Estaba furiosa con Matt, harta de l, y sin embargo el hecho de que no hubiera aparecido para ayudarles a trasladar sus pertenencias a la casa, o al menos para comprobar si estaban bien, a volva loca. Carly se dijo que era porque se mora de ganas de recriminarle su conducta y no poda desahogarse soltando el corrosivo discurso que tena preparado. Pens que como Matt haba tenido la ltima palabra (en todos los sentidos) durante su ltimo encuentro, ella necesitaba zanjar el asunto dicindole a las claras que no quera saber nada ms de l. Se hallaba junto al fregadero, dispuesta a arrojar los restos de gambas rebozadas a la basura, cuando vio que Hugo, que al parecer haba recuperado al gato callejero que llevaba en su interior durante el tiempo suficiente para bajar por s solo del rbol, estaba sobre el frigorfico, mirando fijamente a travs de la ventana ms prxima. Lo primero que pens Carly fue que Hugo estaba practicando una de sus aficiones favoritas: observar a los pjaros. Pero su actitud era distinta de la habitual. En primer lugar, tena el pelo de la espina dorsal erizado, lo que slo ocurra cuando estaba asustado. Y adems, estaba completamente inmvil. Carly tambin mir a travs de la ventana. Alcanzaba a ver el jardn trasero, que ocupaba un espacio de considerables dimensiones, hasta el imponente edificio pintado de negro que constitua el granero, que en esos momentos estaba vaco salvo por unos cuantos objetos que guardaban all desde haca aos. El maizal se extenda ms all del mismo. Soplaba una ligera brisa que agitaba los sedosos y altos tallos de maz en el campo junto al granero. Eran aproximadamente las ocho de la tarde; unas dos horas antes de que anocheciera por completo. Pero el sofocante calor de la tarde haba remitido, dando paso a un calor ms parecido al de un horno precalentndose que a una parrilla, y sobre la hierba se proyectaban unas sombras alargadas. Carly vio a un animal pequeo y negro que avanzaba hacia la casa desde el maizal, atravesando sigilosamente el csped, desapareciendo debajo de los arbustos para reaparecer de nuevo, procurando siempre permanecer en la sombra. De pronto, mientras Carly lo observaba, el animal se detuvo y mir la casa, alzando la cabeza y olfateando el aire. El olor de las gambas rebozadas haba atrado al perro diablico, obligndole a salir de su escondrijo. Probablemente estaba hambriento. Carly record lo flaco que estaba, la mirada inquieta de sus ojos oscuros mientras la observaba despus de que ella cayera rodando por la escalera. Record que le haba lamido la mejilla. Carly sostena todava el plato de gambas rebozadas, que apenas haba probado. Haba estado tan pendiente de or entrar a Matt, que no haba conseguido comer ms de un par de bocados. Decidi destinar los restos de su comida a un fin ms til y noble que arrojarlos a la basura. El hecho de que te persiguiera no significa que debamos dejarlo morir de hambre dijo Carly a Hugo, que pareci responder con una mirada desdeosa y meneando la cola. Luego, sin dejar el plato, Carly abri la puerta de la cocina y sali al pequeo porche trasero. Tan pronto como Carly sali al porche, el perro corri a ocultarse debajo de un arbusto. Era evidente que no tena una opinin muy favorable sobre los seres humanos. Carly nunca haba tenido un perro, pero a diferencia de Hugo, no tena nada contra su especie. Su abuela no le haba permitido tener mascotas, y cuando pudo hacer lo que le apeteca haba adquirido a Hugo. P e r o Hugo senta un manifiesto odio hacia los perros. Carly baj por los escalones y atraves el jardn hacia el arbusto debajo del cual se haba escondido el animal. Era un viburno, ms alto que ella, verde, redondo y rebosante de flores blancas del tamao de una pelota de tenis. Carly se agach y mir debajo del arbusto. Por un momento crey que el perro haba conseguido escabullirse sin que ella lo viera. Pero luego lo vio agazapado junto al tronco, observndola con sus grandes y aterrorizados ojos. Tienes hambre? pregunt Carly con voz queda. Te he trado comida. El perro, que no le quitaba ojo, pareca querer hundirse en la tierra. Carly deposit el plato en el suelo. Las fosas nasales el animal se dilataron al tiempo que olfateaba el aire. Acrcate dijo Carly. Luego, recordando los ridculos sonidos que haba emitido Matt para llamar al chucho, chasque la lengua. Atnita, vio que el perro responda a la llamada. Sigilosamente, con el vientre pegado al suelo y el rabo entre las piernas, se arrastr hacia ella. Carly sigui emitiendo unos sonidos tranquilizadores y el perro continu avanzando hacia ella hasta detenerse al borde del arbusto. Luego dud unos instantes, mirando a Carly y el plato de comida, tratando de convencerse de que poda fiarse de ella. Al observarlo, Carly sinti que se le encoga el corazn. Estaba tan flaco que presentaba un aspecto casi esqueltico. Era algo ms alto que Hugo, pero no mucho, aunque Carly calcul que su gato pensaba unos dos o tres kilos ms que l. El aristocrtico pedigr de Hugo saltaba a la vista. El rbol genealgico del chucho no era menos evidente: Heinz 57. Era un perro feo, con los ojos y las orejas demasiado grandes en comparacin con su cara alargada, unas patas delgadas como palos y un rabo largo y pelado. El pelo, sucio y deslucido, era negro con una mancha blanca en el pecho. Lo sensato hubiera sido llevarlo a la perrera. Al ver cmo aspiraba el aroma especiado de las gambas, Carly comprendi que era incapaz de hacerlo. Carly tendi la mano para acariciarlo. Vacil, porque era evidente que se trataba de un perro callejero y no de una mascota, que adems no era amigo de los gatos y poda morderle. Cuando lo toc, el animal la mir, alzando la vista del plato que reba hasta dejarlo limpio de todo rastro de salsa, con tal brusquedad que hizo que Carly retirara instintivamente la mano. Ambos se miraron durante unos segundos. El perro tena los ojos grandes, oscuros y tristes, como si supiera que el mundo era un lugar cruel para perros pequeos que nadie quera y aceptara ese hecho. Luego, al principio imperceptiblemente, empez a menear la cola. En aquel momento Carly decidi arriesgarse. Buen chico murmur acercndose ms al animal. ste continu lamiendo el plato, pero cuando Carly le dio unas palmaditas, alz de nuevo la vista y mene la cola enrgicamente. Al deslizar la mano alrededor de su caja torcica, Carly comprob que era una hembra. La perrita se ech a temblar, pero no se resisti cuando Carly la tom en brazos y se levant estrechndola contra su pecho. Buena chica dijo Carly, sostenindola con cuidado. La perrita emanaba calor, no dejaba de moverse y era ligera como una pluma. Carly sinti los temblores que agitaban su flaco cuerpo y vio la duda que reflejaban sus ojos al mirarla. Era evidente que no estaba acostumbrada a que la gente la tratara con amabilidad. Tena un bulto duro en el vientre, como la costra de un corte que haba cicatrizado, el pelo estaba impregnado de una sustancia spera y seguramente estaba infestada de pulgas o algo peor. Por alguna extraa razn, la perrita le recordaba a ella misma. No como era en esos momentos, sino como haba sido de nia, antes de que su abuela apareciera en su vida. Ella tambin se haba sentido abandonada, desnutrida, sucia y desvalida, recelosa de la gente. Saba lo que significaba sentirse insignificante, impotente, asustada y sola. No te preocupes dijo Carly, mirando los ojos inquietos de la perrita. Todo ir bien. La perra emiti un dbil quejido, casi como si comprendiera. Ms conmovida de lo que se haba sentido en mucho tiempo, Carly la estrech contra s. El animal alz la cabeza y le lami la barbilla. Carly comprendi que las dos estaban unidas de por vida. Sandra la matara. Hugo se morira. Ambas tendran que capear juntas el temporal. Carly estaba decidida a quedarse con la perrita. Ella tambin haba sido rescatada aos atrs de una vida dura y cruel. Del mismo modo que ahora iba a rescatar a esta perra. Necesitas un nombre dijo Carly, y de repente se le ocurri cmo llamarla. Qu te parece Annie? Annie, como si entendiera que por una vez en la vida le haba ocurrido algo maravilloso, mene la cola como indicando que se conformaba con el nombre que Carly le pusiera. Buena chic dijo Carly. Eres una buena chica, Annie. Y entr en la casa con la perrita.
16
Era el Cuatro de Julio, una noche maravillosa, estrellada y Carly y Sandra estaban sentadas sobre una colcha en medio de un alegre grupo de personas que se haban congregado en la plaza de la ciudad a la espera de que comenzaran los fuegos artificiales. Sandra devoraba un sndwich de jamn. Carly saboreaba un delicioso sorbete de limn agridulce que ella y Sandra se haban inventado y solan servir en el Treehouse, compuesto por limn, azcar, hielo picado y agua. Aparte de su tpico atuendo negro, Sandra luca unos pendientes largos que emitan unos destellos con las letras USA. Carly tambin se haba vestido para la ocasin con unos pantalones cortos de color azul marino, una camiseta roja ribeteada de estrellitas blancas y una gorra de bisbol de tela vaquera que ostentaba una bandera estadounidense. La gorra de bisbol tena tres funciones: aparte de demostrar su patriotismo y de ser monsima, ocultaba sus rizos, que Carly haba recogido en una coleta. Creo que el sheriff sabe quin derrib su buzn susurr Sandra, pues no quera que nadie la oyera. Observ a Carly y luego desvi la mirada. Cmo lo sabes? pregunt Carly. La expresin inocente de su amiga la delataba. Carly baj el vasito de plstico del sorbete y la mir con recelo. Se lo dijiste a Antonio, no es as? Durante tres das, desde que las haba ayudado a instalarse, Antonio se haba convertido en un visitante tan asiduo que casi pareca formar parte integrante de la casa. Cuando no estaba trabajando o durmiendo, por regla general se encontraba en la cocina. No es que a Carly le importara. El ayudante del sheriff le caa bien y sola echarles una mano, como cuando haba trado su segadora para cortar el csped. Por lo dems, Carly se alegraba de que la vida sentimental de Sandra la distrajera e impidiera que pensara en ciertos temas espinosos, como la incorporacin de Annie a la familia. Pero Antonio tena un gran defecto, aunque no fuera culpa suya: haca que Carly se acordara continuamente de Matt. Bueno, quiz se me escapara cuando Antonio me explic que haba ayudado al sheriff a colocar unas paladas de hormign alrededor del poste del buzn nuevo contest Sandra con expresin contrita, aunque el dao ya estaba hecho. He preferido decrtelo porque... Antonio se lo cont al sheriff. Qu? Pese a sus buenos propsitos, Carly no pudo evitar preguntar: Qu dijo? Me refiero a Matt. Sandra la mir de nuevo con aire vacilante. Carly aguard. Dijo: Esa pelmaza no ha dejado de darme quebraderos de cabeza desde que la conozco. Carly contuvo el aliento. Con que s, eh? Indignada, Carly dirigi la mirada hacia la oficina del sheriff, un edificio bajo de ladrillo situado al otro lado de la plaza, junto al parque de bomberos. Saba que Matt no estaba en l. Se hallaba entre la multitud. Carly lo haba visto en una ocasin, de lejos, aunque no crea que l la hubiera visto a ella. Sin embargo, tarde o temprano la vera, claro que s. Su nuevo y agresiva Carly se mora de ganas de echrselo en cara. Carly no le haba visto desde aquella noche en el dormitorio de Matt. Si Antonio la fastidiaba con su presencia, Matt la fastidiaba con su ausencia. No haba ido a visitarla ni haba enviado un recado a travs de Antonio, de sus hermanas, que s haban ido a su casa, ni de ninguna otra persona, incluyendo el florista local, el correo electrnico o incluso el viejo pero eficiente servicio de correos estadounidense. Pero daba lo mismo. En realidad, no. Quizs el silencio radiofnico fuera el modus operandi de Matt despus de una trrida y apasionada sesin como la que haban compartido, pero Carly no se conformaba con eso. Desde que Matt haba cerrado la puerta del dormitorio ante sus incrdulos ojos, en el interior de Carly haba ido acumulndose una furia semejante a la presin de un volcn. Si no consegua descargar pronto su ira, estallara. Un importante beneficio colateral que Carly confiaba en obtener por asistir a los fuegos artificiales que organizaban cada aos en Benton para celebrar el Cuatro de Julio era la oportunidad de cantarle las cuarenta al sheriff. El mero hecho de pensar en ello la excitaba. Pero cuando el primer artilugio pirotcnico se elev hacia el cielo, Carly estaba tan lejos de poder expresar sus sentimientos a Matt como cuando ste la haba dejado plantada en su dormitorio. Se lo imaginaba vestido de sheriff uniforme de color caqui, la placa y la pistola enfundad colgando del cinturn, recorriendo la plaza. Estaba en todas partes. Es decir, en todas partes menos junto a ella. Matt y sus ayudantes se paseaban entre la multitud, que segn haba comprobado Carly se compona de prcticamente todos los habitantes de Benton y la campia circundante. Mientras los brillantes estallidos de luces rojas, blancas y azules iluminaban la noche, Matt y sus ayudantes deambulaban entre islas de personas desparramadas sobre colchas, grupos arracimados sobre tumbonas y bosques de gente que estaban de pie en la periferia de la multitud, todos contemplando el cielo. Adems de Sandra, el grupo que estaba sentado en la colcha de Carly inclua a la seora Naylor, que se haba afanado en saludar a Carly y a Sandra nada ms verlas, su hija, Martha, y la familia de sta, adems de Loren Schuler y Bets Haskell, otra amiga del instituto, junto con sus respectivas familias. Su grupo atraa un nutrido nmero de visitantes, puesto que buena parte de los habitantes de Benton, al enterarse de que Carly haba regresado y se propona abrir un hostal en la casa de su abuela, se detenan para darle la bienvenida y ofrecerle su opinin sobre la viabilidad del proyecto. Barry Hindley pas a saludarla, manifestando de nuevo su inters en Carly, y ella volvi a lamentarse de que su odio hacia Matt le impidiera fijarse en otro hombre. Hal Reynolds, otro amigo del instituto, acudi tambin para renovar viejos lazos, pero Carly tampoco se fij en l. Sandra tena a Antonio, su visitante particular, que pese a estar de servicio tuvo tiempo de comerse un sndwich y charlar con ella. Incluso despus de haberse marchado, Sandra se mostraba radiante. La buena noticia era que, al menos una de ellas, estaba a punto de encontrar un sustituto de su vibrador. La mala noticia era que la otra no. Al poco rato de marcharse Antonio, empezaron a acudir otros ayudantes del sheriff. Todos ellos, solos y en parejas, fueron a saludarlas. Carly no tena la menor duda de que esas visitas estaban motivadas en gran media por la voluminosa nevera porttil repleta de exquisiteces que haba preparado Sandra. Todo indicaba que Antonio haba hecho correr la voz entre sus colegas del departamento del sheriff acerca de dnde podan encontrar unos sabrosos bocados. Esto, unido al hecho de que Heather, la hija adolescente de Martha, era amiga de Lissa Converse, que junto con su novio Andy se haba sentado un rato con ellos mientras coma galletas de limn, hizo que Carly albergara esperanzas de que en algn momento durante la velada su pequeo grupo tuviera el honor de recibir la visita del poderoso sheriff, a menos que ste estuviera empeado en evitarla, claro. Esta posibilidad se hacia ms evidente a medida que pasaba el tiempo. Furiosa, Carly pas ms tiempo mirando alrededor tratando de localizar a Matt que contemplando los fuegos artificiales. El ex candidato al ttulo de delincuente ms buscado por la polica de Benton pareca haberse ganado el respeto de toda la gente, la simpata de la mayora y el corazn de un buen nmero de mujeres. Mientras se paseaba entre la multitud, arrastraba tras de s una estela de mujeres como un cometa arrastra polvo. Lo cual no sorprendi a Carly. Desde que conoca a Matt, las mujeres siempre le haban perseguido. El hecho de que tuviera treinta y tres aos, estuviera soltero, gozara de un trabajo bien remunerado y fuera tan guapo que incluso el uniforme de sheriff le quedaba bien, forzosamente tena que atraer a la poblacin femenina de Benton como la comida para gatos atraa a Hugo. Pero todo ello slo serva para aumentar la furia de Carly. De modo que ella siempre le haba causado quebraderos de cabeza? Ya le enseara lo que era un verdadero quebradero de cabeza. Matt ni siquiera tuvo el detalle de saludarla con la mano. Por supuesto que saba dnde estaba sentada. Si el resto de su departamento saba adnde acudir para tomar u n delicioso tentempi, el gran jefe deba de saberlo por fuerza. Matt se pase por toda la dichosa plaza saludando a los asistentes, dndoles una palmada en la espalda, estrechndoles la mano, frunciendo el entrecejo y poniendo cara de colega, creo que te has pasado con la cerveza. El nico sector que no honr con su presencia? Los aproximadamente quince metros cuadrados en los que se hallaba sentada Carly. Quizs ella lo consideraba una simple casualidad? De eso nada! Se le ocurri que tal vez el muy hijo de perra pensara que ella l deseaba. Le hecho de que fuera cierto, o lo hubiera sido, no vena al caso. Claro que no. Era el hecho de que Matt lo pensara lo que haca que Carly sintiera deseos de retorcerle el pescuezo. La idea de que Matt creyera que ella le deseaba cuando en realidad l la detestaba, salvo como amiga, la enfureca tanto que estaba a punto de iluminar como la estrella de color escarlata que acababa de estallar en aquel momento el cielo. Le enfureca pensar que Matt supusiera que estaba tan patticamente deseosa de que l la colmara de atenciones durante la velada como el resto de la poblacin de solteras de Benton. De pronto vio a una mujer vestida con unos minsculos pantalones cortos levantarse cuando Matt pas junto a ella, y sinti nuseas al ver que Matt se detena, le rodeaba los hombros con un brazo e inclinaba la cabeza para escuchar lo que le deca. Con el estmago revuelto, observ que se trataba de su hermana Erin, y que ambos mantenan una apresurada conversacin tratando de hacerse or a travs del fragor de los fuegos artificiales. Apenas comenzaron a remitir las nuseas cuando Carly vio que otra mujer, que tambin luca unos atrevidos pantalones cortos, se levant para abrazar a Matt en el momento en que Erin volvi a sentarse en su manta. La luz de los fuegos artificiales ilumin a una mujer alta, delgada, con el pelo rubio recogido en un moo. Shelby! sta, a diferencia de Carly, perteneca a la categora de chicas con las que Matt follaba. De pronto las nuseas desaparecieron. Vio en su imaginacin diversas armas asesinas. Porque acababa de pensar que lo que ocurra por culpa de Matt no era ninguna novedad. Apret los dientes cuando sbitamente entendi la situacin con meridiana claridad. Una vez ms, Matt haba decidido resolver el problema que le planteaba la aparicin de un componente sexual en la relacin entre ambos mantenindose alejado de ella. Si hubiera llevado un letrero fluorescente sobre su cabeza que rezara: Nena, no quiero saber nada de ti, no habra dejado ms claro lo que opinaba sobre lo que haba ocurrido entre ellos. Al igual que la ltima vez, Matt no quera darse por enterado de que Carly deseaba acostarse con l. Aunque no era as. Al menos, cuando estaba despierta y en pleno dominio de sus facultades mentales. En cualquier caso, l tambin deseaba acostarse con ella. Aunque huyera hasta el fin del mundo, aunque lo negara hasta el da del juicio final, Carly ya no era una ingenua jovencita de dieciocho aos, tmida y enamoradiza. Era una mujer de treinta aos que sabia cundo a un to se le pona dura. Y estaba claro que Matt tambin la deseaba. Pero eso presentaba a Matt un problema. Porque, segn haba dicho a Carly, senta un gran respeto por ella y quera que siguieran siendo amigos. Lo cual era tan indignante que el mero hecho de pensarlo hizo que a Carly se le rizara el pelo (en realidad ya se le haba rizado). El castillo de fuegos artificiales alcanz su espectacular apogeo. Ni siquiera los airados planes de Carly sobre los mritos y mtodos de asesinar a Matt pudieron competir con aquel gigantesco y estruendoso espectculo. Acompaado por unas explosiones ensordecedoras y la conmovedora interpretacin de la banda del instituto del condado de Screven de Amrica the Beautiful, una gloriosa bandera norteamericana ilumin el cielo nocturno. Cuando se desvaneci, junto con los entusiastas aplausos y gritos, el olor a plvora que flotaba sobre los asistentes era casi tan penetrante como el olor a cerveza. El festejo haba concluido. Mientras la gente empezaba a recoger sus cosas, Carly comprendi que sus esperanzas de que Matt se acercara a saludarla se haban desvanecido junto con los fuegos artificiales. Era l quien insista en que fueran amigos. Pues bien, para ser un amigo su conducta era un tanto extraa. No la haba saludado en ningn momento, ni siquiera de lejos con la mano. Carly estaba dispuesta a que fueran amigos, pero no a que Matt la ignorara. Cielo santo, mirad eso! exclam la seora Naylor, que se haba puesto en pie y se apoyaba en el brazo de su hija mientras se esforzaba en mirar por encima de las cabezas de los asistentes. Carly no saba si era porque ella haba madurado o porque su vecina haba envejecido, pero el caso era que la seora Naylor ya no la intimidaba como cuando ella haba sido una nia. No obstante, segua siendo una mujer rolliza, de pelo canoso y tan cotilla como siempre. Quin es? pregunt Martha, estirando el cuello como su madre. Era una mujer agraciada ms que guapa, de complexin fuerte pero gil, de pelo corto y castao y risa estentrea, que haba sido la capitana del equipo de hockey en el instituto. Carly no vea nada salvo un muro de espaldas, aunque se volvi para mirar hacia el lugar que sealaban las dems. Como era bajita, esto siempre era un problema. El sheriff ha arrestado a alguien le inform Sandra, cuya estatura le daba ventaja, al percatarse del dilema de Carly. Sandra mir de nuevo y fingi estremecerse, tras lo cual se volvi hacia Carly y aadi con expresin pcara: Ese to est de miedo. NO te encanta vestido de uniforme? Aparte de mirar a Sandra con acritud, Carly pas por alto sus comentarios salvo el primero. Saba que Sandra le estaba tomando el pelo. Pero estaba en ver qu ocurra. Tras echar un vistazo alrededor, vio la solucin. Se encaram sobre la nevera porttil, que le proporcion una vista perfecta. Matt se hallaba plantado en medio de la cale. Puesto que Carly se haba dado cuenta haca mucho rato de que estaba imponente de uniforme, decidi pasar por alto ese detalle. En lugar de ello, se concentr en lo que ocurra. Impertrrito en medio de la multitud que pasaba junto a l, Matt sujetaba el brazo a un individuo de baja estatura que tena las manos colocadas en la nuca, al tiempo que meneaba la cabeza en un gesto de advertencia a una mujer, tambin menuda y delgada, que prcticamente temblaba de furia y no dejaba de gritar al individuo. Carly no poda or lo que decan, pero la actitud de Matt indicaba que no se trataba de un asunto serio. El individuo pareca ms un pelmazo que una amenaza. Ah, es Anson Jarboe dijo la seora Naylor, que tras identificar al hombre pareci perder inters en el asunto. Seguramente est borracho, como de costumbre. Ida hace bien en mantenerlo a raya. Dado que el incidente no pareca lo bastante interesante, todas se volvieron y siguieron recogiendo sus cosas. Es decir, todas menos Carly, que estaba tan pendiente de Matt que no se percat de que las otras haban dejado de contemplar el espectculo. Al cabo de unos minutos, Matt condujo al individuo hacia la oficina del sheriff situada al otro lado de la calle, cerr la puerta a sus espaldas y Carly se qued contemplando el edificio de ladrillo. Carly pestae, mir alrededor y se b aj de la nevera, aliviada de que nadie hubiera reparado en que haba permanecido contemplando el espectculo unos minutos ms que las otras. Un tanto turbada y sin saber muy bien qu hacer, recogi la colcha sobre la que se haban sentado. Despus de sacudirla, doblarla y colocarla sobre la nevera, Carly se agach para recoger el recipiente de plstico que contena los restos del sorbete de limn cuando se cruz con la de Sandra. Yo estara dispuesta a cambiar mi vibrador por ese sheriff tan imponente sin dudarlo coment Sandra en voz baja para que slo la oyera Carly. Aunque me considerara una pelmaza. Obviamente, Sandra s haba advertido que Carly haba permanecido un buen rato observando el incidente ocurrido en la calle (es decir, a Matt). Ya respondi Carly, recogiendo los restos del sorbete, pero yo tengo ciertos principios. Al cabo de unos minutos, Carly y Sandra se despidieron de las dems y su pequea isla de colchas se disolvi. Situndose cada una a un lado de la nevera, echaron a andar hacia el lugar donde haban dejado su nueva furgoneta (una Windstar del noventa y ocho de segunda mano que Carly haba adquirido por tres mil dlares al contado ms su vieja U-Haul), que estaba aparcada detrs del banco. Eh, Carly. Qu? respondi Carly, casi sobresaltndose. Sandra y ella formaban parte de la multitud que avanzaba por la acera y en aquel momento se hallaban frente a la oficina del sheriff. Carly se volvi para tratar de ver algo a travs de las ventanas (cosa que no consigui, porque las persianas estaban bajadas), cuando Sandra aadi: Tengo que hacer pis. Carly mir a Sandra y aminor el paso. Abri los ojos desorbitadamente y, al advertir por primera vez en su vida que se le presentaba una oportunidad dorada, atendi lo que le deca su amiga. No, no puedo aguantarme hasta que lleguemos a casa insisti Sandra con aspereza, interpretando equivocadamente la expresin de Carly. La nevera golpe a Carly en la espinilla cuando Sandra, que se haba adelantado justo en el momento en que Carly haba aminorado el paso, choc con un transente. Carly ignor el dolor. Se detuvo, demasiado ocupada en escuchar al diablillo que le susurraba al odo para fijarse en otra cosa. Acaso te he pedido que te aguantaras? replic Carly con tal conviccin que se sinti profundamente satisfecha de s misma. Por supuesto que no debes aguantarte. Aguantarse el pis es malsmo para la vejiga. Ests de suerte, porque s dnde hay un bao. Dnde? Intrigada, Sandra mir alrededor mientras Carly, abrindose paso entre la multitud con la actitud implacable de un jugador de rugby, la condujo a travs de la calle. Los de la cmara de comercio local haban tratado de conferir al edificio de ladrillo de una planta un aspecto atractivo. Haban instalado unas jardineras llenas de flores frente al amplio ventanal y otras dos ventanas ms pequeas situadas a cada lado de la puerta metlica de color gris. Las petunias de color prpura, las capuchinas rosas y las frondosas parras aadan definitivamente algo al sombro aspecto del edificio. Aunque Carly no saba muy bien qu era. Bajo la suave luz amarilla de la vieja farola, Carly ley la leyenda pintada con letras negaras en la puerta: DEPARTAMENTO DEL SHERIFF DEL CONDADO DE SCREVEN. Sonri satisfecha. Su yo interior de una jovencita de dieciocho aos deprimida quizs hubiera pensado que no tena ms remedio que soportar la conducta de Matt. Pero su yo sereno, controlado y furioso de una mujer de treinta aos, que se negaba a seguir soportando los desplantes de Matt, saba que siempre poda recurrir al plan B. Como por ejemplo, dar a ese asqueroso hijo de perra su merecido. Ah dentro hay un lavabo. Mirando a Sandra con una sonrisa jovial y alentadora mientras se esforzaba en sujetar el frasco del sorbete y el asa de la nevera, Carly consigui asir el pomo de la puerta del departamento del sheriff del condado de Screven y abrirla.
17
Te lo agradezco, Matt dijo Anson Jarboe con sinceridad cuando el sheriff cerr la puerta de la celda tras l. Matt lo observ desde el otro lado de los barrotes de hierro y mene la cabeza. Anson, huesudo, bajito, con el pelo blanco y revuelto y los ojos azules inyectados en sangre, vesta como siempre: camisa a cuadros y un peto. La cara tambin mostraba su habitual color rojizo, propio de un borracho. Nunca has pensado que te sera ms fcil dejar la bebida? Matt volvi a colgarse del cinturn las esposas que haba puesto a Anson y se acerc a su mesa, desde la cual poda vigilar al mismo tiempo a su prisionero y la puerta de entrada y echar un vistazo a sus mensajes. Dado que todos los ayudantes del sheriff haban salido para controlar posibles disturbios con motivo de la celebracin, Anson y l eran las nicas personas que se hallaban en la oficina. Y la he dejado. Diez, veinte veces. Pero siempre vuelvo a caer. De todos modos, el gritar a Ida no deja de ser una distraccin. Esa mujer se pone como una furia aadi Anson, meneando la cabeza. A veces consigue aterrorizarme. Como esta noche respondi Matt secamente. Sobre su mesa haba unos paquetes remitidos por correo certificado, pero al coger los sobres y examinarlos comprob que entre ellos no estaba el que esperaba. Marsha Hughes no haba aparecido, ni viva ni muerta, y Matt haba hecho algunas indagaciones sobre su vida y la de su novio. Marsha tena dos ex maridos que vivan en el estado y una hermana en Tennessee, ninguno de los cuales haba respondido a los mensajes telefnicos que Matt les haba dejado. Kenan haba vivido anteriormente en Clearwater, Florida. Haca unos aos la polica haba ido a verle a su casa porque haban recibido unos informes de posibles malos tratos domsticos. No haban arrestado a Kenan, pero Matt quera averiguar ms datos sobre l. Quera leer el expediente que tenan de l en Clearwater y haban prometido enviarle cuanto antes una copia del mismo. Hasta el momento, no lo haba recibido. Es una fiesta nacional! Lo estaba celebrando! Esa vieja est loca, pretende que me quede en casa con ella viendo la televisin. Refunfuando, Anson se quit los zapatos con los pies y se tumb en la litera. Haba tres celdas contiguas situadas en el muro este del edificio. Entre stas y la puerta de entrada se interpona otro muro de ladrillo, pintado del mismo color crudo que el resto de las paredes, ocultando a los presos de la vista de quien entrara o saliera del edificio. De no haber estado t all, no s qu habra hecho. Te agradezco de veras que me arrestaras.
El calabozo no es un hotel. Matt se sent a su mesa y empez a abrir el correo. En Benton todos saban que Anson e Ida Jarboe llevaban pelendose durante los cuarenta y un aos que haban estado casados. Generalmente se deba a la aficin de Anson por la bebida, pero lo cierto es que discutan por cualquier cosa. Anson, que tena un temperamento ms sosegado que su mujer, sala siempre perdiendo. Muchas veces, despus de emborracharse no se molestaba en volver a casa, sino que se pasaba por la crcel para y haca que le arrestaran. As evitaba enfrentarse a su mujer hasta que hubiera dormido la mona. Pero es un buen sustituto contest Anson sonriendo. Luego se tap con la manta y e volvi. Despirtame a la hora del desayuno, por favor. Matt emiti un gruido a modo de respuesta. Anson e Ida Jarboe constituyen la pareja perfecta para disuadir a la gente de que se casara, pens Matt examinando un anuncio de Take 'Em Down, un nuevo spray de defensa personal para profesionales. En ese momento se abri la puerta y Matt alz la vista. Sandra, la amiga de Carly, entr caminando de espaldas. Matt frunci el entrecejo. ltimamente haba odo hablar mucho de Sandra (Antonio no dejaba de alabar sus excelentes dotes culinarias), pero no esperaba verla en su despacho, y menos a esas horas de la noche. Entonces vio que llevaba una enorme nevera porttil, mejor dicho, media nevera porttil, y lo comprendi todo. Carly sostena la nevera por el otro lado. Avanzaba con la cabeza baja, mientras trataba de cerrar la puerta empujndola con su atractivo trasero. Al observarla, Matt esboz una sonrisa. De improviso Carly alz la cabeza y sus miradas se cruzaron. La sensacin de familiaridad, de placer que Matt experiment al ver aquellos ojos azules de mueca casi le impact, hasta que record que los haba contemplado miles de veces. Formaban parte de su adolescencia, de su despreocupada, alocada y errada juventud, as como de sus primeros aos de adulto. Por un instante, Matt se deleit con aquella grata y confortable sensacin, hasta el punto de olvidar que durante los ltimos cuatro das haba procurado mantenerse alejado de ella por un motivo muy concreto: olvidar que a partir de ahora no poda ducharse con el jabn Irish Spring que haba utilizado desde haca aos sin que el olor evocara al instante unas visiones erticas de lo que haba sentido al abrazar a Carly; olvidar que haba estado a punto de caer en la trampa del tigre tendida por una mujer a la que quera lo suficiente como para no desear lastimarla. Entonces se acord y sus sentidos se pusieron en alerta, asumiendo que tena ante s un problema. Carly le sonri con dulzura. Te importa que Sandra utilice el cuarto de bao? Un problema con maysculas. Matt conoca a Carly. Cuanto ms dulce era su sonrisa, ms furiosa estaba. Mierda. Lo que le faltaba. Adelante. Est ah dijo Matt, sealando el pasillo a su derecha. Adems de los servicios haba una sala de descanso y los lavabos del sheriff y sus ayudantes. Tambin estaba la sala de pruebas y la habitacin donde guardaban las pistolas, cerradas a cal y canto. Gracias dijo Sandra. Era una mujer corpulenta, observ Matt confirmando su primera impresin, quizs incluso ms de lo que aparentaba debido a las virtudes adelgazantes que segn sus hermanas posea el color negro, que luca siempre Sandra, lo cual no le restaba atractivo. Matt comprenda que a Antonio le gustar. Aparte de sus dotes culinarias, por supuesto, que no obstante parecan ser lo que ms le atraa de ella. Sandra y Carly depositaron la nevera en el suelo junto a la puerta y Sandra se dirigi al bao, mientras Carly se encamin hacia Matt. El primer instinto de Matt fue levantarse. A fin de cuentas, Carly era una mujer, y los modales de Matt, inculcados por su madre y sus hermanas a lo largo de los aos, eran bastante aceptables en cuanto a esa clase de detalles. Pero Carly tambin era su amiga, y Matt quera que siguiera sindolo. Si cada vez que apareca adoptaba la costumbre de levantarse, la colocara en otra categora muy distinta, y Matt saba por experiencia que confundir esos aspectos era ms peligroso que caer en un nido de serpientes. De modo que no se levant, sino que se repantig en la silla, estir las piernas y enlaz las manos sobre su vientre en una actitud deliberadamente relajada mientras la vio avanzar hacia l. Amiga o no, no caba duda de que Carly se haba convertido en una mujer. Era menuda, con las curvas necesarias y las piernas bronceadas y esbeltas que dejaban al descubierto los pantalones cortos que llevaba. La mayora de las mujeres que Matt conoca se habran puesto tacones para dar a sus piernas un aspecto ms sexy, pero las de Carly ya eran lo bastante atractivas para excitarlo cada vez que pensaba en ellas, cosa que procuraba evitar. Sus caderas, embutidas en los ajustados pantalones cortos, eran estrechas, al igual que la cintura, y su camiseta roja realzaba sus pechos. Esa boca suave y ancha que haba hecho perder la cabeza a Matt en dos ocasiones esbozaba en esos momentos la sonrisa ms dulce e hipcrita que l jams haba visto. Su bonita nariz respingona estaba ms quemada por el sol de lo que Matt recordaba y el color se extenda a travs de sus mejillas, dndole un aspecto sonrosado y arrebolado. Los grandes ojos, por lo general de azul sereno, estaban entornados y chispeaban peligrosamente. Levaba su llamativa cabellera (Matt jams haba conocido a nadie con tal cantidad de rizos no que los odiara hasta tal extremo) oculta bajo una gorra de bisbol de tela vaquera. Pero aun as se haban escapado un sinfn de rizos que enmarcaban su rostro, y el resultado era que... estaba guapa. Muy guapa. Ahora era rubia, mientras que antes tena el pelo castao claro, y ostentaba unos pechos voluminosos en lugar de menudos. Quiz fuera se el motivo por el que Matt haba tenido problemas para mantenerla en el apartado de amiga. Se pareca a Carly, su colega, pero haba mejorado. Estaba ms guapa. Ms sexy. Demasiado sexy para la paz espiritual de Matt. Para dejar de pensar en lo mucho que le gustara acostarse con ella si no fuera una idea tan nefasta, Matt se concentr en la tormenta que estaba a punto de estallar sobre l. Por la forma en que se mova Carly, por su sonrisa, por su chispeante mirada (por toda su persona), estaba claro que vena dispuesta a armarla. Bonita gorra coment Matt perezosamente. Saba que estaba atizando el fuego, pero le resultaba divertido verla luchar por mantener la boca cerrada. Que te parta un rayo. Carly alcanz la mesa y se dispuso a rodearla. Como su silla tena ruedas, Matt retrocedi un poco a fin de evitar el golpe en caso necesario, pero conservando la misma postura relajada, pues saba que eso la enfureca. Me han dicho que derribaste mi buzn. Me han dicho que me llamaste pelmaza. Carly se detuvo junto a las rodillas de Matt y lo mir con cara de pocos amigos. Matt, que segua repantigado en la silla, le devolvi la mirada. Era una posicin novedosa para ambos y Matt comprob que le gustaba. No deberas prestar atencin a los chismorreos dijo Matt. Carly estaba tan cerca de l que su pierna desnuda le rozaba el muslo. De haber querido, Matt no habra tenido ms que alargar el brazo para asirla por las caderas, obligarla a sentarse sobre l y... Pero qu coo estaba haciendo? Matt ni siquiera quera imaginarlo. Lo ltimo que deseaba era acostarse con Carly. Saba que no era la clase de chica con la que uno simplemente sale una noche. Ni siquiera era la clase de chica con la que uno mantena una relacin apasionada de tres o cuatro meses. Era la clase de chica que si te acostabas con ella acababas comprometido hasta las cejas, lo cual no entraba en sus planes. T dijo Carly, sealndole con un dedo acusador mientras le miraba con sus ojos azules tienes problemas. Ests lleno de complejos. Como todos. Esa costumbre que tienes de conquistara una chica y dejarla plantada a m no me va. Lo dices como si hubiramos sufrido un accidente de trfico. Un poco de humor para desactivar la situacin. Qu tena eso de malo para hacer que los ojos de Carly brillaran de esa forma? Has estado evitndome. Era obvio que la broma no haba servido para suavizar la tensin. Del mismo modo que me evitaste durante todo el verano despus de... Carly se interrumpi, dudando. Matt saba adnde quera llegar, lo nico que ignoraba era cmo iba a exponerlo. Despus del baile de mi graduacin. Bueno, poda haber sido peor. sta era la Carly que l conoca. Rubia, con un cuerpazo, sexy como ninguna, una mujer hecha y derecha. Dame un respiro. Ya me disculp por eso. Magnfico, no poda haberlo hecho mejor. Hasta el punto de que haban vuelto a meterse en el mismo lo y Carly haba acabado presentndose en su despacho, dispuesta a armar un escndalo. Lo que pretendo hacerte entender es que debes revisar tu tcnica de seduccin. Eh, un momento... Era la primera vez que reciba quejas de una mujer. Aunque bien pensado, era cierto que a lo largo de los aos haba desarrollado cierta tendencia a conquistarlas para luego dejarlas plantadas. Porque es una mierda. Una autntica mierda. De pronto, antes de que Matt adivinara lo que Carly se propona, sta sac el recipiente de plstico y lo volc sobre la cabeza de Matt. Lo primero que le impact fue la sensacin helada. Pero qu coo haces? exclam Matt, levantndose de un salto y llevndose las manos a la cabeza. Tena el pelo hmedo, helado, pegajoso. Unas gotas heladas volaron en todas las direcciones y un limn exprimido y deforme cay al suelo. Matt lo mir con incredulidad. Te deseo una vida agradable dijo Carly, dirigindole otra de esas miradas dulces, sin mostrarse intimidada ante la furia de Matt. A continuacin, mientras Matt soltaba una retahla de improperios y sacuda l a cabeza lanzando gotas de hielo por todas partes, Carly dej el tarro casi vaco sobre la mesa de Matt y se volvi, dispuesta a marcharse. No lo creo. Matt la agarr por la cintura, sin saber muy bien qu se propona pero negndose a dejarla marchar con aquella sonrisa de satisfaccin mientras l se quedaba ah plantado, como un idiota. Carly le resolvi el problema volvindose bruscamente, aunque no logr soltarse. Ya no sonrea, sino que contemplaba a Matt con expresin tan rabiosa como la suya, los ojos centelleantes, torciendo su boca ancha y suave en un gesto adusto que Matt jams haba visto en ella e irguindose cuanto poda para mirarle furiosa a los ojos. Te he dicho que tu tcnica de seduccin es una mierda? Carly empez hablando en voz baja pero acab gritando. Estaba tan furiosa que casi dio un salto para situarse al nivel del rostro de Matt. ste, que la sostena por las caderas, la aferr con ms fuerza y sin demasiadas contemplaciones para impedir que se escabullera. Pues no es lo nico que es una muerda. T, Matt Converse, eres una mierda. Me has odo? Eres una mierda! De pronto a Matt la situacin le pareci casi cmica. Carly, tan menuda y atractiva, ms furiosa de lo que jams la haba visto, agarrndole por la pechera de la camisa y gritndole, mientras que l, que pesaba casi el doble que ella y le pasaba un palmo, un agente de la ley vestido de uniforme con la cabeza empapada de limonada, se las vea y se las deseaba para sujetarla. Dios, cunto la haba echado de menos! Dios, cunto la deseaba! De pronto, pese a estar mojado, temblando de fro y pegajoso, pese a la furia que haba sentido hasta haca unos segundos, Matt fue presa de un deseo sexual tan feroz que lo dej sin aliento. Lo que deseaba en aquel momento ms de lo que jams haba deseado nada en la vida era besar a Carly hasta dejarla sin sentido, despejar la superficie de su mesa de todos los objetos que haba en ella, tumbarla encima y... Quin te crees que eres para tratar a la gente de esa forma? Para tratarme a m de este modo? Yo... Carly hablaba a borbotones y Matt la oblig a callar mediante el simple y expeditivo sistema de besarla. Los labios de Carly saban a limn, pero el clido interior de la boca era como limonada caliente y dulce, que Matt bebi con avidez. Oprimi la boca sobre la de Carly e introdujo la lengua entre sus labios, besndola desesperadamente. La abraz y estrech contra s con tal fuerza que sinti sus pezones duros contra su pecho a travs del tejido de la ropa. Matt sinti la suave curva de su pubis contra su miembro, la forma embriagadora de su cuerpo de mujer, el calor que emanaba, su repentina receptividad cuando Carly, temblando de deseo, le solt la pechera de la camisa para rodearle el cuello con los brazos, se apret contra l y le bes apasionadamente. Matt sinti que el corazn le lata aceleradamente. La sangre le herva en las venas. Tena el cuerpo abrasado, la deseaba con furia, tena que poseerla. Saba que Carly no le detendra, que se rendira son oponer resistencia, que lo nico que tena que hacer era... Mientras la besaba vidamente, Matt inclin a Carly hacia atrs, dispuesto a tomarla en brazos y tumbarla sobre la mesa y arrostrar las consecuencias. Una exclamacin de asombro colectiva hizo que Matt abriera los ojos en el preciso instante en que la ridcula gorra que llevaba Carly cay al suelo. Al alzar la vista, Matt contempl a sus tres hermanas, acompaadas por Antonio, Shelby, Collin, el tal Andy, al que haba echado de casa haca un par de noches, y el tipo llamado Craig con el que sala Dani. Estaban apiados en la entrada del despacho, algunos dentro, otros todava en la calle, rodeados por los transentes que pasaban junto a ellos. Todos observaban la escena con los ojos abiertos desorbitadamente. Mierda. Carly debi de advertir que pasaba algo raro, porque se tens y dej de besarlo un momento antes de que Matt se irguiera, retirara su boca de la de Carly y alzara la cabeza. Instintivamente Matt trat de ocultarla, de protegerla de la mirada curiosa, divertida y en un caso hostil de las personas que contemplaban la escena, pero Carly mir alrededor y, a menos que la tapara con su camisa, era demasiado tarde para ocultarla. Las luces estaban encendidas, la puerta de la habitacin estaba abierta y era imposible confundirlos. Lo siento dijo Erin con voz queda al tiempo que Matt vio de reojo que las numerosas personas congregadas en la puerta no eran las nicas que les miraban. Anson estaba sentado en su litera, contemplndolos con evidente asombro. Al volverse un poco, Matt descubri la misma expresin de perplejidad en el rostro de Sandra. No recordaba la ltima vez que se haba sentido abochornado. Haca tanto tiempo que no consigui acordarse. Pero el hecho de que le sorprendieran besando apasionadamente a una mujer con el pelo y la ropa chorreando limonada bast para recuperar con total claridad lo que haba sentido en aquellos momentos. Al descubrir la presencia de los mirones, Carly dijo haciendo acopio de todo su aplomo: Ah, hola. Lgicamente, como tena la piel clara su sonrojo era ms difcil de ocultar que el de Matt. Senta tal vergenza que pens que deba de tener la cara del mismo color que su camisa. Apart los brazos del cuello de Matt y le empuj discreta pero imperiosamente para obligarle a soltarla. Matt no tena ningn reparo en hacerlo. En absoluto. Estaba totalmente de acuerdo con ella en que lo correcto en aquellos momentos era apartarse de ella. Pero por desgracia tena un problema. En aquella habitacin de puertas abiertas, bajo la implacable luz de las lmparas fluorescentes, sin poder escudarse tras el cuerpo de Carly, su ereccin era ms que evidente. Lo cual no habra hecho sino intensificar el bochorno que sentan todos en aquel momento. Queris hacer el favor de dejarnos solos? pregunt Matt con tanta desenvoltura como pudo. En aquel momento Carly apoy la mano contra su pecho, exigindole que la soltara, y Erin dijo: Volveremos ms tarde. El cario que Matt senta por su hermana se multiplic por cien mientras sta se afanaba en conducir a la parte ms numerosa del grupo de nuevo hacia la calle. Por supuesto, Anson y Sandra seguan observando la escena con curiosidad, pero Matt no poda hacer nada al respecto. Por consiguiente decidi no hacerles caso. Mira, Ricitos dijo Matt segundos despus de que se cerrara la puerta, contemplando a la mujer que segua sosteniendo en sus brazos. Comprob con asombro que Carly lo miraba furiosa, a pesar del beso ardiente y apasionado que acababan de darse. Imbcil dijo Carly, propinndole una patada en la espinilla. Luego se solt y se encamin airadamente hacia la puerta. Ay! La patada le haba hecho dao. Matt retrocedi brincando y tocndose la espinilla. Al ver que Carly se diriga hacia la puerta, ech a andar renqueando tras ella. Pero qu diablos te propones, Carly? No quiero volverte a ver en mi vida. Aljate de m, entendido? le espet Carly, volvindose y mirndolo con rencor. Qu? Matt no tuvo tiempo de alcanzarla antes de que saliera por la puerta. Recordando que el grupo de mirones probablemente segua acechando en la acera y puesto que no quera volver a quedar en ridculo, Matt se detuvo y observ cmo Carly cerraba la puerta de un portazo en sus narices. Joder! exclam Matt con rabia, dirigindose de nuevo hacia su mesa. La pierna le dola, su dignidad haba quedado maltrecha, estaba empapado y pegajoso, y para colmo tiritaba de fro por culpa del maldito aire acondicionado. Sin darse cuenta pis el trozo de limn y resbal, pero consigui recuperar el equilibrio antes de caer al suelo y lanz el limn de una patada contra la pared. Cuando ste rebot y aterriz sobre un montn de importantes documentos que haba sobre su mesa, Matt reconoci que aquella noche la suerte le haba dado la espalda y maldijo en voz alta su infortunio. Gracias por dejarme utilizar el lavabo susurr Sandra. Maldita sea. Se haba olvidado de Sandra y tambin de Anson. Sandra pas frente a l, mirndole como si temiera que hubiera perdido la chaveta, y dirigi la vista hacia la nevera antes de decir que no mereca la pena. A continuacin sali tambin del despacho. Y yo que crea que tena problemas con mi mujer coment Anson mientras Matt observaba irritado los destrozos que haba causado Carly. Al volverse, Matt vio que su prisionero le observaba mirando la cabeza. Los problemas que yo tengo con mi mujer son insignificantes comparados con los tuyos, te lo aseguro. Cllate, Anson replic Matt. De lo contrario te llevar a casa con tu mujer. Al ver la gorra de Carly en el suelo, Matt la recogi, se acerc a la mesa, la dej junto al recipiente de sorbete vaco y observ los desperfectos que haban sufrido los documentos. El limn haba aterrizado sobre una orden de arresto que deba presentar a primera hora de la maana siguiente. Matt supuso que los restos secos de un crculo hmedo apenas se veran en el documento. En cualquier caso, nadie podra adivinar la causa. Ms animado, Matt cogi el pedazo de limn aplastado y lo tir a la papelera. Luego se dirigi hacia la parte posterior del despacho en busca de un mocho.
18
Pero es que esa condenada mujer nunca estaba sola? El hombre permaneci en la sombra, observando cmo Carly Linton rodeaba la parte delantera de la furgoneta que haba conducido. El corazn le lata con fuerza, tena la respiracin entrecortada y la palma de las manos sudadas. Saba que se deba a la descarga de adrenalina. Se senta como un cazador al descubrir a su presa. Estaba preparado, dispuesto a abatirla de un tiro, pero la otra mujer, esa negra corpulenta, se haba apeado del asiento del copiloto y se haba reunido con Carly. El hombre rechin los dientes, furioso. Dos eran demasiadas. Aunque la otra hubiera sido menuda como Carly, deba dominar su impaciencia. Si atrapaba a una de ellas, la otra echara a correr gritando como una posesa. Claro que aquel lugar estaba muy aislado, era de noche y estaba oscuro, salvo la zona alrededor de la casa. Si atacaba ahora, cuando an estaban cerca de la carretera... Pero no. Eso sera una estupidez. Haba conseguido eliminar los dems obstculos de su camino. Carly era el ltimo. A ella tambin la eliminara. En el momento oportuno. Cuando la suerte estuviera de nuevo de su parte, como sin duda ocurrira. Pero de momento, deba ser cauto. No quera atemorizarla y que sospechara que alguien la persegua. Ya la haba asustado en una ocasin, obligndola a cambiar las cerraduras e instalar un sistema de alarma en la casa, aunque eso haba sido un accidente absolutamente fortuito por su parte. En aquellos momentos l ni siquiera saba que Carly andaba cerca. Lo ms gracioso era que ni siquiera haba tenido que tratar de irrumpir de nuevo en la casa para averiguar si Carly haba adoptado algunas medidas de seguridad. El hombre sonri. Lo haba averiguado de forma mucho ms simple. Pero el hecho de saberlo le planteaba otro problema. Si irrumpir en la casa haba dejado de ser una opcin, en todo caso una opcin sencilla, no tena ms remedio que atrapar a Carly por sorpresa en el exterior. l haba sospechado que Carly, al igual que la mayora de los habitantes de la poblacin, asistira al espectculo pirotcnico. De modo que l tambin haba asistido, y haba visto a Carly all. Haba pensado en la posibilidad de seguirla, confiando en que se dirigiera sola a algn sitio, pero luego haba comprendido que haba demasiadas personas y que corra el riesgo de que alguien le viera seguirla. As pues, se haba marchado temprano y se haba apostado en el jardn de Carly. Desde all le resultara mucho ms fcil atraparla cuando regresara a casa. Suponiendo que regresara sola. Lo cual, por supuesto, no haba sido as. Por fortuna, el perro no pareca estar rondando por los alrededores. En todo caso, l no lo haba visto ni le haba odo ladrar. Quiz se haba marchado a otro lugar. O quiz los coyotes haban terminado con l. Puede que eso indicara que la suerte volva a estar de su parte. Quiz, si se aplicaba a ello con ahnco, consiguiera llevarse a Carly de una casa cerrada a cal y canto sin activar el sistema de alarma. Si lo consegua, en Benton no hablaran de otra cosa.
19
Oye, s lo que vi, y desde luego fue una escena de lo ms trrida dijo Sandra, abanicndose exageradamente con la mano. Casi me derrito al contemplarla. Dame un respiro, Sandra replic Carly con tono cansino. Luego le propinaste una patada. A los hombres, por lo general, eso no les gusta, tesoro. A menos que sean unos masoquistas. Ese sheriff tan cachas es masoquista? Porque en ese caso... Sandra... Tras verse obligada a escuchar las variaciones del mismo tema desde prcticamente el momento en que Sandra se haba sentado junto a ella en la furgoneta, Carly estaba harta del asunto. Haba tenido que soportar la terrible humillacin de pasar junto a un grupo de amigos, parientes y admiradores de Matt que cuchicheaban con relativo disimulo cuando haba salido de la oficina de Matt huyendo de ste. Tan pronto como la haban visto haban guardado silencio, lgicamente; no haca falta ser un genio para imaginar el tema de su animada conversacin. Carly haba esbozado una sonrisa forzada y haba murmurado unas palabras en respuesta al coro de saludos que la acogi. Luego, por fortuna, haba tenido que doblar la esquina para llegar a la furgoneta. Nunca se haba alegrado tanto de que la oscuridad la engullera. Sandra, estupefacta, se haba reunido con ella en la furgoneta mientras Carly comenzaba a asimilar mentalmente lo ocurrido. Era increble que, cuando por fin haba dado rienda suelta a la nueva y agresiva Carly y haba dicho a Matt exactamente lo que pensaba de l, librndose de forma magistral (aunque no estuviera bien que lo dijera ella misma) del dolor y la rabia que haba acumulado durante doce aos, por no hablar del dolor y la rabia que Matt le haba causado recientemente, ste le haba besado, iniciando as un nuevo y maldito ciclo. Y ella, desprevenida, desprotegida e incapaz de controlar a la zorra que llevaba dentro, haba reaccionado como lo haba hecho siempre la anterior Carly a cualquier aproximacin fsica por parte de Matt: derritindose en sus brazos, dando as al traste con su intento de poner fin a toda relacin con l. Por suerte, el beso se haba visto interrumpido. En cualquier caso, Carly haba aprovechado una ltima oportunidad para concluir su relacin con Matt asestndole una patada en la espinilla y dicindole qu opinaba de l. El trayecto a casa haba estado presidido por la aparente incapacidad de Sandra de borrar el incidente de su memoria. Los intentos de Carly de quitar hierro al asunto, aduciendo que lo que Sandra haba presenciado no era ms que un beso entre viejos amigos, haban obtenido una respuesta escptica y, pero an, un detallado relato por parte de Sandra de todo cuanto haba visto y deducido. Lo que no entiendo es por qu le dijiste que no queras volver a verle. Si ese to me hubiera besado de esa forma, no se me habra ocurrido decirle que no quera volver a verlo en mi vida. Sandra sonri, mostrando su blanca dentadura en la oscuridad. Me lo habra llevado a la cama tan rpidamente que se habra quedado pasmado. En aquel momento ambas jvenes echaron a andar hacia la casa. El olor a hierba recin cortada era penetrante; la serenata de la ranas arbreas, estridente. El nivel de irritacin de Carly iba en aumento. No te he visto llevarte a Antonio a la cama. Desesperada, Carly recurri al viejo principio de que la mejor defensa es un buen ataque. Bueno, dame tiempo replic Sandra, sonriendo nuevamente. No quiero que piense que soy presa fcil. Era casi medianoche, todo estaba oscuro y hmedo como un invernadero e infestado de insectos como un pantano. Haba aparcado la furgoneta en el arcn de la carretera; la casa, situada frente a ellas, tena las luces encendidas, pues despus del trauma que haban sufrido en su primera noche en Benton, Carly y Sandra haban decidido hacer caso omiso de la factura de electricidad. No les apeteca regresar a una casa a oscuras. El sistema de seguridad vala cada cntimo que les haba costado; es ms, Carly estaba convencida de que no podra pegar ojo sin saber que el maldito sistema montaba silenciosa guardia sobre puertas y ventanas, aunque no les serva de gran cosa cuando estaban fuera de la casa. Por tanto, ambas haban echado a andar presurosamente pese a la empinada cuesta y al calor. Carly no cesaba de mirar alrededor con cada paso que daba. Por ms que le costara admitirlo le atemorizaba estar all, en la que ahora era su casa. En todo caso, cuando caa la noche. Aunque comparta la casa con Sandra, con Hugo y ahora tambin con Annie, a veces se despertaba a las dos o las tres de la madrugada y aguzaba el odo por si oa algn ruido sospechoso, con el pulso acelerado sin ningn motivo aparente. Y por qu? No lo saba. Slo saba que estaba aterrorizada. Terrores nocturnos. Carly los recordaba bien. Al principio de ir a vivir con su abuela, haba sufrido unas terribles pesadillas que la hacan despertar profiriendo unos gritos que sacudan los cimientos de la casa. El pediatra al que la haba llevado su abuela para que atendiera sus necesidades mdicas haba dicho que eran miedos nocturnos, al parecer bastante frecuentes en nios de corta edad, que no tenan ninguna importancia y que, en el caso de Carly, probablemente se deban al cambio que haba experimentado su vida y al hecho de que an aoraba mucho a su madre. El mdico les haba prometido que desapareceran. Al cabo de un par de aos, durante los cuales la frecuencia de las pesadillas remiti gradualmente, stas desaparecieron. Carly no haba sufrido ms que alguna que otra pesadilla desde haca aos, hasta la noche en el dormitorio de Matt. Hasta su primera noche de regreso en Benton. Carly se ech a temblar con slo pensar en ello. Acaso las pesadillas iban a volver? Aparte de la que haba tenido en casa de Matt, en la que volvi a ser una nia en el orfanato, asustada y aorando a su madre, las noches que se despertaba ni siquiera recordaba qu haba soado. Pero quiz s se tratara de una pesadilla, aunque al despertar se olvidaba de ella. Al menos, pens con cierto humor negro, ya no gritaba. En cualquier caso, al margen de lo que la despertara, al cabo de un rato los latidos de su corazn se calmaban, el terror se desvaneca y volva a dormirse, y cuando despertaba a la maana siguiente, su temor le pareca algo lejano, pueril e incluso un tanto ridculo. Por supuesto, no iba a contarle a nadie que se haba despertado en plena noche aterrorizada. Adems, a quin iba a contrselo? No quera asustar a Sandra, una urbanita de pies a cabeza, a quien intimidaba su nuevo entorno; Carly segua temiendo que Sandra decidiera regresar a Chicago. Y hasta haca un rato, no haba visto a Matt para confiarle sus temores. No obstante, Matt s saba lo de las pesadillas, pero Carly no estaba dispuesta a hablarle de nuevo sobre las mismas. Haba aprendido a valerse por s sola. Se acab. Haba puesto punto final a su pasado de modo tajante y apropiado. Hasta que Matt la haba besado. Ese beso ardiente le haba traspasado el corazn. Cuando sal de la oficina del sheriff, vi a Antonio en la acera. Me acompa un trecho hasta la furgoneta. Sabes qu dijo sobre ti y el sheriff? pregunt Sandra mientras suba por los escalones del porche detrs de Carly. Aqu hay tomate aadi Sandra con tono grave y lujurioso, presuntamente imitando a Antonio. Carly emiti un gruido. No le apeteca saberlo. Lo que no comprendo continu Sandra con tono ms serio es por qu no te acuestas con ese to. Sabes que deseas hacerlo. La luz del porche estaba encendida, envolvindolas en un grato resplandor amarillo que procuraba a Carly una mayor sensacin de seguridad que la densa oscuridad del jardn repleto de rboles. Aun as, el persistente temor que rara vez la abandonaba cuando se hallaba en casa despus de que hubiera oscurecido hizo que tuviera tanta prisa por introducir la llave en la cerradura que el llavero estuvo a punto de carsele al suelo. Era una estupidez, se dijo, y su temor responda sin duda al condenado ladrn, pero no consegua librarse de la sensacin de que haba alguien espindola en la oscuridad, pendiente de cada movimiento que haca. No deseo acostarme con Matt replic Carly secamente cuando por fin logr meter la llave en la cerradura. Est cargado de problemas, creme. Carly abri la puerta y entr en el vestbulo con una sensacin de alivio. El sonido metlico de la alarma advirtiendo a quien hubiera abierto la puerta de que dispona de cuarenta y cinco segundos para desconectarla antes de que se disparara le pareci a Carly una msica celestial. Eso significaba que no haba nadie en casa. Qu clase de problemas? pregunt Sandra, entrando detrs de Carly. No se le levanta, vale? revel Carly bruscamente. La reaccin de su amiga hizo que mereciera la pena haber improvisado aquella mentira. Ests mintiendo dijo Sandra cuando se recobr de la sorpresa. Carly cerr la puerta y ech el cerrojo sin responder. El olor a recin pintado haba terminado de pintar el saln delantero y haba dado la primera mano al trasero le hizo arrugar la nariz. Hugo, que estaba sentado sobre la cubierta del radiador, se levant y se desperez a modo de saludo, luego salt y aterriz en el suelo con un ruido contundente. Annie sali corriendo de la cocina, rascando con sus uas el parqu y meneando la cola frenticamente. Hugo se sobresalt al reparar en la presencia de la perra, emiti un bufido y desapareci a travs de la puerta del saln delantero, mientras que Annie, loca de alegra, se lanz tras l. Hugo! Annie! No! Basta ya! Carly observ impotente cmo se alejaban ambos animales. Como si fueran a obedecerla! Ni Hugo ni Annie detuvieron su carrera. Carly les oy atravesar la planta baja a toda velocidad y emiti un suspiro de resignacin. Bienvenida al hostal del zoolgico Beadle ironiz Sandra. Carly la mir irritada. Sandra haba dejado muy claro lo que opinaba sobre la incorporacin de Annie a la pequea familia. Luego, siguiendo los ruidos que perciba, fue a rescatar a Hugo por ensima vez, mientras que Sandra se dirigi a la cocina. Cllate, Annie! Hugo, no te comportes como un ridculo... Carly estuvo a punto de pronunciar la palabra minino, evocando as el ingrato recuerdo de Matt, que haba utilizado esa palabra con el mismo propsito, pero consigui borrar ambas cosas de su mente. Tras rescatar a Hugo de su refugio sobre una elevada cmoda en el saln posterior y de tranquilizar a Annie, que bailaba enfervorizada a los pies de l mueble, Carly transport al gato en brazos hasta la cocina, regandole a l y a Annie, que haba dejado de ladrar para mirar a Hugo con avidez mientras trotaba pegada a los talones de Carly. Perra y gato, pens Carly, tendran que aprender a convivir como hermanos bajo el mismo techo. Ests mintiendo, verdad? pregunt Sandra cuando Carly entr en la cocina y dej a Hugo sobre la encimera. Sobre qu? Ya lo sabes. Sobre lo del sheriff. Carly apoy una rodilla en el suelo y Annie se puso a menear la cola, apoy las patas delanteras sobre la pierna de Carly y le lami la mejilla. Carly... De acuerdo. Por ms que Matt mereca esa calumnia, Carly comprob que era incapaz de repetirla dos veces. Tienes razn admiti encogindose de hombros. Estoy mintiendo. Totalmente. Sandra frunci el entrecejo. Buena chica dijo Carly a la perra. Luego tom a Annie en brazos, estrechando su clido cuerpecito contra su pecho, y le rasc detrs de las orejas, cosa que encantaba al animal. Annie expres su amor abriendo la boca en una especie de sonrisa y jadeando de gozo. Sandra contempl a Carly y a Annie con ceo y una expresin meditabunda, luego abri la puerta e la nevera, cogi un trozo de jamn y se lo arroj a Annie. La perra lo atrap en el aire y lo engull afanosamente. Te das cuenta? pregunt Carly. Quieres a Annie, no lo niegues. Sandra torci el gesto. Cuando hablamos en Chicago sobre lo de montar un hostal, sabes por qu no mencion que odio a los perros? Porque nadie me dijo nada sobre un perro. Si alguien aadi con nfasis me hubiera dicho que iba a adoptar a un perro, yo habra respondido que los perros no me gustan. Pero nadie me dijo nada, sabes? Esa persona, o sea t, se limit a adoptar un perro. De hecho, era la continuacin de una conversacin que ambas haban mantenido a lo largo de los ltimos das. Las quejas de Sandra habran tenido ms peso de no haberle arrojado en aquel momento un pedazo de jamn a Annie. Acto seguido, tras echar un vistazo a su principal aliado contra la perra, le arroj otro a Hugo, que al principio haba observado con sorpresa cmo Sandra alimentaba a su rival y luego agit la cola con gesto de incredulidad. Esto ha estado bien coment Carly con irona. Lo ves? Tambin quieres a Hugo. Sandra rezong y se volvi de nuevo hacia el frigorfico. Carly mir a Annie, que segua meneando la cola con expresin esperanzada sin quitar ojo a Sandra. La perra an no se haba adaptado del todo a su nueva vida, pero haban transcurrido pocos das y Carly confiaba en que acabara aclimatndose. Segua mostrndose tmida, evitando a las personas que no conoca y bajando el rabo cuando alguien se diriga a ella en un tono que no fuera amable y afectuoso (salvo en el caso de Hugo, por supuesto). Carly estaba convencida de que Annie se senta agradecida de que alguien la hubiera salvado de la msera vida que arrastraba. Sandra se burlaba de la idea de que un perro pudiera sentirse agradecido, pero Carly la haba persuadido de que eso era precisamente lo que senta Annie: agradecida de tener un hogar, agradecida de que le dieran de comer, pero sobre todo agradecida de que le dieran amor. Carly la haba llevado al veterinario, que, tras examinarla, haba dicho que no padeca ningn trastorno grave de salud aparte de desnutricin (problema que se resolvera con una buena alimentacin) y una herida bastante reciente y profunda en el estmago, justo detrs de las patas delanteras, sobre la que por fortuna se haba formado una costra sin que se infectara y, gracias a que la perra se lama asiduamente, haba empezado a cicatrizar. El veterinario haba identificado la sustancia oscura que tena pegada en el pelo como la sangre del mismo animal, seguramente debido a la hemorragia producida por la herida. Carly se qued horrorizada al pensar que la perra hubiera sangrado hasta ese extremo, pero haba eliminado fcilmente la sangre que tena pegada en el pelo dejndoselo suave, negro y un poco ondulado, y la herida no pereca dolerle al animal. Una vez lavada, cepillad ay desparasitada, Annie pareca otro animal. Incluso pareca una perra bonita, y sin duda encantadora. Eres majsima, Annie dijo Carly con tono afectuoso mientras Annie, sin soltar un solo quejido, observaba a Hugo, que se dispona a comerse su trozo de jamn ms pausadamente, lamindolo por todas partes antes de devorarlo frente a la envidiosa mirada de la perra. Cuando el pedazo de jamn hubo desaparecido, ambos animales fijaron de nuevo la vista en Sandra, que segua rebuscando en la nevera. Sandra se enderez y cerr el frigorfico despus de sacar de l tan slo un refresco. Annie la mir decepcionada. Hugo mene la cola, se sent y empez a acicalarse. Carly decidi tratar de contribuir a que la relacin entre ambos animales se consolidara, ms all de la resignacin con que haban aceptado el que el otro devorara el codiciado trozo de jamn. As pues, tom a Annie en brazos y la acerc a Hugo. Lo veis? les dijo a los dos, acariciando a Hugo (al tiempo que le sujetaba sutilmente) mientras lo acercaba a Annie, pero no tanto como para que el gato pudiera propinarle un zarpazo a la perra en su negro y hmedo hocico. Podis ser amigos. Slo tenis que... De pronto Annie ladr. Hugo emiti un bufido y sali corriendo. Annie trat de soltarse, claramente deseosa de perseguir al gato, pero Carly la sostuvo con fuerza. Creo que no estn dispuestos a ser amigos coment Sandra, saliendo de la cocina con su refresco. Lo sern contest Carly. Cuando Carly termin de darse un bao en la vieja baera con patas, cuyo gigantesco tamao supla sus deficiencias en materia de modernidad, era casi la una de la madrugada. Despus de ponerse el pijama, seguida como de costumbre por Annie, cuyas uas resonaban sobre el suelo de parqu con cada paso que daba, pas frente a la puerta cerrada del dormitorio de Sandra y entr en el suyo. ste apenas haba cambiado desde que lo haba ocupado de nia. El papel pintado con flores que cubra las paredes y los visillos blancos y vaporosos que su abuela le haba permitido elegir como regalo de su decimoquinto cumpleaos eran los mismos, al igual que la alfombra de nudos de color pastel situada a los pies de la cama e incluso sta, una cama doble de metal cuyo aspecto slo haba quedado ligeramente modificado por la sustitucin de una colcha blanca por el cobertor de color lavanda, decorado con un unicornio de sus aos de adolescencia. De nia, Carly siempre se haba sentido segura en esta habitacin. Le molestaba no seguir sintindose as. Pero esta noche, con el sistema de alarma conectado, con Hugo hecho un ovillo y dormido sobre la cama, y Annie, que despus de observar con envidia al gato instalado en un lugar superior se haba acostado sobre la alfombra, Carly se senta lo ms segura que se haba sentido desde su regreso a Benton. El hecho de estar exhausta contribua a esa sensacin, estaba tan cansada que confiaba en que ninguna pesadilla turbara su reposo. Asimismo, las imgenes que se agolpaban en su mente relacionadas con Matt tambin contribuan a que se sintiera a gusto: Matt diciendo bonita gorra con aquel tono provocador, la expresin de Matt cuando ella le haba vertido sobre la cabeza el resto de su sorbete de limn, Matt besndola... No, no, no. Esto no era nada positivo. Carly se neg a dejar que sus pensamientos siguieran por esos derroteros. No quera pensar en nada tuviera que ver con Matt. Paradjicamente, fue tras ese pensamiento, acompaado por unas vertiginosas visiones de docenas de recuerdos de Matt, que Carly rechaz una tras otra como si contara ovejas, que por fin se qued dormida. Y permaneci dormida hasta que algo hizo que se despertara con un sobresalto. Pestaeando medio dormida en la griscea oscuridad, Carly comprendi que el sobresalto se lo haba producido Hugo, que haba utilizado el cuerpo de su ama a modo de trampoln para saltar sobre el elevado armario situado junto a la cama. El gato se hallaba aposentado sobre el armario, meneando la cola, mirando a Carly con los ojos relucientes. Entonces Carly se percat de otra cosa: el motivo de que Hugo hubiera decidido saltar desde la cama al armario en plena noche era que Annie se hallaba frente a la alta ventana que se abra sobre el tejado del porche trasero, con las patas delanteras apoyadas en la repisa de la misma. Cuando Carly la mir, la perra comenz a ladrar frenticamente, como si le advirtiera de un peligro. Los visillos eran delgados, casi transparentes, y no estaban del todo corridos. Antes de que Annie los separara con su cuerpo, Carly consigui ver un fragmento de la noche estrellada. Pero de pronto comprendi horrorizada que no vea estrellas. Ni una sola. Algo, o quizs alguien?, se hallaba fuera, junto a la ventana, impidiendo que contemplara el paisaje nocturno.
20
El perro. Ese condenado perro estaba dentro de la casa. El hombre ech a correr sigilosamente hacia el borde del porche, se agach, se agarr al borde y salt. Era un porche bajo, de una sola planta, que ocupaba tan slo una porcin de la parte trasera de la casa. Haca un rato, cuando se dispona a abandonar el jardn, haba alzado la vista y la haba visto en la ventana: Carly, con su pelo rubio y rizado (curiosamente, el hombre no recordaba ese detalle, pero tampoco recordaba muchos detalles sobre aquellos tiempos), vestida con un pijama. Apenas haba visto nada a travs de las cortinas, tan slo una parte de la habitacin iluminada por una lmpara. Pero haba visto lo suficiente para saber que se trataba de un dormitorio. El dormitorio de Carly, que se dispona a acostarse. Una de las ventanas de su dormitorio daba al pequeo porche trasero. El hombre pens de nuevo que haba tenido suerte. De un tiempo a esta parte haba tenido suerte casi en todo. Carly haba apagado la luz y l no haba vuelto a verla. Pero haba permanecido all. Quiz fuera sa la oportunidad que esperaba. Quiz pudiera penetrar en su dormitorio y sacarla de la casa. El hombre saba cmo funcionaba el sistema de seguridad. Slo estaba conectado a las ventanas situadas en la planta baja. Otro golpe de suerte: en el coche llevaba un cter para cortar cristal. Haba dado a Carly una hora para dormirse. Luego se haba encaramado al tejado del porche (la tubera de desage situada junto al mismo haca que la empresa resultara ridculamente fcil) y se haba deslizado sobre l, comprobando si haba algunos cables que indicaran que el sistema de seguridad haba sido conectado al piso superior. Peor no haba visto ninguno; haba examinado los postigos, el marco de la ventana, el cristal, convencindose de que estaba en lo cierto. A travs de las cortinas separadas haba visto la cama, la cama de Carly. Y sorbe ella un bulto que se curvaba. Era la propia Carly. A juzgar por la forma en que la suerte le sonrea, pens al sacar el cter del bolsillo, conseguira resolver el asunto esa misma noche. Luego podra pasar pgina e iniciar un nuevo captulo en su vida. Pero al aplicar el cter al cristal de la ventana, el aire haba agitado levemente la cortina. Instintivamente, el hombre haba mirado hacia abajo y lo haba visto observndolo. El perro. El condenado perro. Haba echado a correr hacia el borde del tejado cuando el animal se haba puesto a ladrar.
21
Hugo se acerc a ella envuelto por la luz crepuscular, brincando como un caballo, alzando cada pata y agitndola con incredulidad antes de apoyarla de nuevo en el suelo y repetir la operacin. Carly no pudo evitar sonrer. Hugo daba a la frase la gata sobre el tejado de zinc un nuevo significado. Porque en efecto se trataba de un gato sobre un tejado de zinc. Cmo has llegado hasta aqu? le pregunt Carly, deslizndose con cautela hacia l para rescatarlo. Despus de cogerlo en brazos, retrocedi hasta alcanzar la zona sombreada en que haba estado trabajando. Cuando deposit a Hugo de nuevo en el suelo, el gato la mir con cierto recelo hasta advertir que la superficie bajo sus pies estaba relativamente fra. Luego, tras menear la cola y mirar a Carly para cerciorarse de que sta comprenda que, pese a su reciente metedura de pata en cuanto a capacidad de juicio, su dignidad seguan intacta, se sent al abrigo de la chimenea y empez a acicalarse. Carly no se sinti ofendida. Haca tiempo que haba comprendido que ser un gato significaba no tener que decir nunca gracias. Carly tom el martillo y reanud su tarea. Era a ltima hora de la tarde del 5 de julio y estaba encaramada en lo alto de la casa reparando el tejado roto de zinc. Ello supona clavar las partes que se haban desprendido y pintar luego los clavos con una sustancia roja, semejante a brea, para impedir que la humedad se filtrara por los orificios. Era un trabajo ms tedioso que difcil, y siempre y cuando Carly recordara dnde se hallaba y no retrocediera hasta el punto de caerse del tejado, no era peligroso, pero el sofocante calor la agobiaba. Carly, que no tena un pelo de tonta, se haba situado en una zona sobre la cual el gigantesco castao cercano a la casa arrojaba sombra, pero tarde o temprano tendra que abandonarla y desplazarse a un lugar expuesto al ardiente sol. Confiaba en calcular el tiempo de forma que cuando tuviera que abandonar ese lugar la sombra se desplazara con ella. De lo contrario, tendra que terminar de reparar el tejado cuando hubiera oscurecido. Y dado que el tejado estaba situado a unos diez metros del suelo, no era una buena idea trabajar despus de que hubiera oscurecido. Una cada desde esa altura poda ser fatal. En cualquier caso, Carly no pensaba hacer nada fuera de la casa despus del anochecer. Nada ni nadie hara podido obligarla a confesar su secreto, pero lo cierto era que ese lugar le aterrorizaba cuando caa la noche. Lo cual, segn comprenda la propia Carly, no dejaba de ser un problema. Tener miedo a estar en tu casa al anochecer no propiciaba una vida apacible. Quizs acabara acostumbrndose a vivir en una zona rural, despus de haber vivido durante tantos aos en ciudades grandes. Quiz los ojos que Carly senta que le espiaban a travs de la oscuridad pertenecan tan slo a unas ranas arbreas. Quiz la desagradable sensacin que a veces la embargaba cuando observaba los rincones oscuros del jardn no era ms que una reaccin al sudo r que se secaba sobre su piel. Quiz. Pero quiz no. Era posible que el intruso siguiera merodeando en torno a la casa, confiando en que se le ofreciera una segunda oportunidad? El solo hecho de pensar en esa posibilidad hizo que Carly se estremeciera. Anoche, cuando haba encendido la lmpara de la mesita junto a su cama y haba mirado a travs de la ventana, con el corazn desbocado, no haba visto nada sospechoso. Slo los rboles y las estrellas que parpadeaban, y la noche. De pronto, mientras miraba por la ventana, con Annie temblando junto a ella, una nube se haba deslizado a travs del cielo, ocultando las estrellas, haciendo que la noche pasara del gris al negro. Haba sido tan slo una nube deslizndose en lo alto lo que haba hecho pensar a Carly que haba alguien frente a la ventana, impidindole ver el cielo? era posible. Incluso era probable. Tambin era probable que Annie se hubiera despertado al or un mapache o una ardilla correr sobre el tejado del porche. A fin de cuentas, a Annie le encantaba ladrar a Hugo, por lo que quizs el hecho de or a otro animal corriendo sobre el tejado del porche hubiera provocado una reaccin similar. O tal vez se haba sobresaltado al or caer la rama de un rbol. Quin poda saberlo? Sin duda lo menos probable era que hubiera regresado el ladrn. No obstante, Carly no haba vuelto a conciliar el sueo. Haba pasado el resto de la noche acostada en la cama, hecha un ovilla y sin apartar los ojos de la ventana. En un par de ocasiones sta se haba oscurecido, y Carly lo haba atribuido sin ms problemas a una nube que se deslizaba a travs del cielo. Sus fieles mascotas, que haban vuelto a dormirse, no se haban despertado. Es ms, ninguno de los dos haba movido un msculo durante el resto de la noche. Por la maana, al salir, Carly haba comprobado que efectivamente se haba partido la rama de un rbol, cayendo sobre el porche trasero. Lo ves? se haba dicho a s misma. No era ms que eso. El sonido de la rama al caer sobre el tejado del porche probablemente era lo que haba sobresaltado a Annie. Carly estaba casi convencida de ello. Despus de que el electricista que haba contratado para que cambiara la instalacin elctrica de la casa y poder as utilizar unos electrodomsticos modernos hubiera comprendido lo que Carly deseaba y hubiera empezado a trabajar con buen pie, lo que significaba que ella no tena que vigilarle, y Sandra hubiera ido a comprar vveres al pueblo, Carly se haba enfundado sus vaqueros ms viejos, una camisa verde desteida y se haba anudado un pauelo alrededor de la cabeza antes de coger un martillo y unos clavos y salir por la ventaba de su dormitorio, prescindiendo de que sonara o no el sistema de alarma. Si el ladrn segua merodeando por all, no conseguira entrar por la ventana, pues Carly la haba cerrado asegurndola con clavos. No es que no confiara en el sistema de seguridad. Pero como sola decir su abuela: A Dios rogando y con el mazo dando. A lo que Carly responda siempre: Amn. Una vez metida en harina, Carly decidi asegurar con clavos prcticamente todas las ventanas de la casa. Las nicas que no toc fueron las de la planta baja. Estuvo tentada de hacerlo, pero los marcos eran de una madera demasiado exquisita para estropearla con unos clavos. Adems, estaba el sistema de alarma. Un artilugio de ltima generacin. Totalmente fiable. Carly confiaba en que mantendra a Sandra, a Annie, a Hugo y a ella misma a salvo. Carly haba contado las ventanas de la planta baja para calcular el nmero de escobas que tena que comprar par a luego quitarles la cabeza y encajar los mangos en los rieles con el fin de impedir la entrada a posibles ladrones sin estropear la madera, cuando Sandra regres a casa con la compra. Sorprendida in fraganti con el martillo en la mano y los clavos en una bolsa que llevaba colgada de la cintura, Carly tuvo que pensar con rapidez. Los ladridos de Annie no haban conseguido despertar a Sandra. sta no se haba percatado de que Carly estaba obsesionada con los ruidos que se oan de noche, sobre todo junto a la ventana de su dormitorio. Sandra persegua a Antonio con la determinacin de un cazador en pos de un ciervo de magnfica cornamenta, aunque de hecho era la mujer ms cobarde del mundo. Si Sandra se vea obligada a elegir entre la lujuria y la cobarda, Carly prefera no saber cul de ellas ganara. Era mejor obviar el tema, impidiendo que el factor del temor irrumpiera en la mente de Sandra. Por lo tanto, haba respondido a la pregunta de su amiga sobre el martillo y los clavos diciendo que haba decidido subir a reparar el tejado. Lo cual era necesario, de modo que lo haba hecho. Mejor dicho, haba empezado a hacerlo. Qu haces aqu arriba? pregunt Carly a Hugo, suponiendo que una conversacin amena le ayudara a pasar el rato. Lamentablemente, el gato no estaba de humor para charlar. Depuse de mirarla con tristeza, continu lamindose como si fuera lo ms importante del mundo. Pero Carly conoca bien a Hugo. sa era la forma que tena de decirle que no todo consista en hierba para gato y atn. De acuerdo, ya s que tienes un problema con Annie dijo Carly, remachando otro clavo y cubrindolo con la pintura antihumedad. S que aoras nuestro bonito apartamento dotado de aire acondicionado y una hermosa vista del lago. S que aqu hace calor, que ests perdiendo el pelo y que probablemente tienes algunas puntas por haber permanecido fuera y porque ahora tenemos una perra. Pero creo que deberas considerar esto como una gran experiencia. Con quin diablos ests hablando? La voz de Matt, que pareca haber surgido de la nada, casi hizo que Carly, que se dispona a clavar otro clavo, se machacara el dedo con el martillo. Tras retirar la mano, se volvi con cara de pocos amigos y vio a Matt, observndola perplejo. Estaba de pie sobre la estrecha escalera que Carly haba apoyado contra el muro de la casa para acceder al tejado. Las nicas partes visibles de su cuerpo sobre el borde del tejado eran la cabeza y los hombros. Con Hugo. Despus de cerciorarse de dnde se hallaba, Carly volvi a colocar el clavo en el lugar correspondiente y lo remach. Luego se sent en cuclillas y mir de nuevo a Matt con expresin de enojo. Has atrapado al ladrn que entr en mi casa? inquiri con evidente tono de hostilidad. Estamos en ello. Genial. En ese caso deduzco que no es una visita oficial. Por qu has venido? Para devolverte tu nevera. Y tu gorra. Matt no pareca molesto por el hecho evidente de que Carly no se alegrara de verlo. Mientras ella le ignoraba deliberadamente para remachar otro clavo, Matt se encaram al tejado. Luca una camiseta gris con las letras atlanta braves estampadas en el pecho, unos rados vaqueros y unas viejas zapatillas de deporte. Vestido como un mendigo, con una incipiente barba, el pelo negro ondulado debido al intenso calor y entrecerrando los ojos contra el resplandor del sol, segua estando tan guapo que el gesto de enojo de Carly dio paso a una expresin de furia. Si los hubieran escogido para protagonizar una versin surea de La bella y la bestia, Carly saba cul de los dos hara el papel de Bestia. Por lo visto no haces caso de lo que se te dice. No te dije que no quera volver a verte en la vida? Lo dijiste antes o despus de pegarme una patada en l apierna? Puesto que de adolescente l tambin haba tenido que reparar el tejado en varias ocasiones, Matt saba que convena respetar la inclinacin del mismo. Movindose con cautela, se acerc a la zona sombreada donde estaba trabajando Carly y vio a Hugo sentado junto a la chimenea. Hola, minino. Despus. Y haz el favor de no llamarlo as. A l le gusta. l... Matt se interrumpi cuando Hugo, despus de lanzarle una mirada llena de desdn, se levant y se alej meneando la cola con arrogancia. Vale, quiz no le gusta. Quizs eres t quien no le gustas puntualiz Carly, que recordaba con claridad la historia que le haban contado Mike y Antonio sobre la hazaa de Matt al rescatar a Hugo de la copa del rbol. Es posible. Matt sonri y se sent en el lugar que Hugo acababa de desocupar, el nico sitio plano que haba en aquella parte del tejado. Carly remach otro clavo. De acuerdo, me has trado la gorra y la nevera. Incluso has trepado hasta aqu para decirme que me has trado la gorra y la nevera. Me siento impresionada. Agradecida. Ahora ya puedes largarte. Matt la mir fijamente. Era imposible descifrar su expresin. Sobre todo en la posicin en que se encontraba Carly, de rodillas, observndolo por encima del hombro y sosteniendo otro clavo en el lugar donde se dispona a clavarlo. Te he dicho alguna vez que tienes un culo imponente? Durante unos segundos repas sus sensores auditivos para asegurarse de que haba odo lo que crea haber odo. No caba la menor duda. Indignada, y comprendiendo que su postura procuraba a Matt una excelente vista de su trasero, se sent de nuevo en cuclillas y lo mir furiosa. Vale, hasta aqu hemos llegado. Lrgate. Matt la mir sin moverse, sonriendo. He odo decir que necesito una buena dosis de Viagra. Carly record que Sandra haba ido al pueblo. No deberas hacer caso de los chismorreos contest y, procurando no presentarle de nuevo su trasero, remach el clavo. Y t no deberas decir mentiras. Cmo sabes que lo he dicho yo? Seguro que hay muchas mujeres dispuestas y capaces a chismorrear sobre ti y tu necesidad, o no, de Viagra. Carly remach de otro martillazo el clavo que acababa de clavar. El imaginar que se trataba de la cabeza de Matt le ayud a asestarle un contundente golpe. ltimamente no hay muchas. En realidad, ltimamente no hay ninguna. S, claro. Carly lo mir con desprecio mientras sacaba otro clavo de la bolsa. Y qu me dices de... Shelby? Estuvo apunto de decir la Reina de Todo. Matt se encogi de hombros sin dejar de observarla. Salimos juntos unos meses. Rompimos en marzo. Y yo voy y me lo creo. Rompisteis en marzo, pero me encuentro a Shelby en tu casa un domingo por la maana temprano, tus hermanas parecen creer que es tu novia y la ta me mir como si quisiera partirme la cabeza de un hachazo cuando... cuando... Nos pill besndonos en mi despacho? La voz de Matt, rematando la frase que Carly no se haba atrevido a pronunciar, sonaba suave como la seda. Carly not que se sonrojaba al tiempo que un explcito recuerdo del aquel beso se apoder de sus sentidos. Tras apartarlo mentalmente, confiando en que Matt atribuyera su sonrojo al calor, coloc el clavo en el lugar correspondiente y lo remach con inusitada furia. Erin est comprometida con el hermano de Shelby. Dado que soy lo ms parecido a una madre que tiene Erin en estos momentos y no entiendo una palabra de arreglos florales, vestidos de damas de honor y esas cosas, Shelby le est ayudando a organizar la boda. se es el motivo de que la veas con frecuencia en nuestra casa. Carly coloc otro clavo. Y eso explica el motivo de que Shelby me mirara como si quisiera asesinarme. Matt la observ arqueando una ceja. Ests celosa, Ricitos? Esta vez Carly se asest un martillazo en el dedo. Ay! exclam, soltando el martillo y agitando la mano dolorida. No estoy celosa respondi mirando a Matt, enojada. Es increble que me hagas esa pregunta. Matt sonri. A punto de perder los estribos, Carly decidi que en tal caso dara la impresin de que en efecto estaba celosa, que era lo ltimo que quera que pensara Matt, especialmente dado que no era cierto. Por tanto, respir hondo y opt por mantener la dignidad. Agitando la mano una vez ms, comprendi que su pulgar iba a sobrevivir y cogi de nuevo el martillo. Vers, estoy tratando de reparar el tejado. No tienes otra cosa que hacer en otro sitio? No. Matt tendi el brazo y le arrebat el martillo de la mano. Me he tomado la tarde libre. Eso explicaba su atuendo. Por qu no vas a terminar algn trabajo? pregunt Carly con descaro. O a observar los pjaros. O a cazar mariposas. Joder, lo que suelas hacer para distraerte. Carly se sent de nuevo en cuclillas y observ a Matt irritada. Forcejear con l para apoderarse de nuevo del martillo no sera digno, aparte de intil. Los muchos aos de experiencia en tratar con Matt le haban enseado que si ste no quera devolverle el martillo, no conseguira rescatarlo. Por tanto, cogi el bote de pintura antihumedad. Fingindose ofendida, consciente de que lo enfurecera, Carly empez a aplicar la pegajosa sustancia sobre los clavos que haba remachado. En realidad he salido a divertirme. He cogido mi moto. Carly dej de aplicar la sustancia pegajosa y le mir. Todava tienes una moto? inquiri con una risita despectiva. Creo recordar que alguien dijo una vez: Cuanto ms cambian las cosas... Eh, que he mejorado. Ahora tengo una Harley. Vaya, estoy impresionada! Una Harley. No cabe duda de que has mejorado. Por qu no vas a dar una vuelta con tu Harley y dejas que termine de reparar el tejado? Adems de traerte la gorra y la nevera, vine para preguntarte si te apetecera dar un paseo conmigo en la moto. Eso cogi a Carly por sorpresa. Dej que pasaran los segundos antes de decir: Qu? He venido a preguntarte si te apetece dar un paseo conmigo en moto. De paso podramos cenar juntos. Carly dej la brocha dentro del bote de pintura antihumedad y mir a Matt con recelo. Matt Converse, me estas invitando a salir contigo? Matt la mir a los ojos. S, eso creo. Por un momento, Carly lo mir sin responder. La noche anterior Matt haba conseguido enfurecerla. Y herirla. Y segua sintindose furiosa y herida; al menos una parte de ella. Pero otra parte, concretamente su corazn, le susurraba: Es Matt. Los recuerdos de toda una vida se agolpaban en su mente. No haba una cancin que deca algo parecido a cmo puedo recompensar a una persona que te ha hecho pasar de los lpices de dibujo al perfume? Para Carly, esa persona era Matt. Espera un momento dijo Carly, consciente de que su pulso empezaba a acelerarse. No pensaras repetir el numerito de besarme y dejarme plantada como la otra vez, verdad? Matt esboz una sonrisa pcara e irresistiblemente atractiva. Tard unos instantes en iluminar sus ojos. Cuando lo hizo, Carly se qued sin aliento, enojada consigo misma por dejarse seducir por su sonrisa, pero sin aliento. Eso supondra que me propongo besarte. Y no es as? Quiz. No me convences, sheriff. Carly cogi la brocha y aplic otra mano de pegajosa pintura al tejado, sin importarle si cubra los clavos o no. El corazn le lata con tanta fuerza que la sangre le resonaba en los odos. Tambin senta un vaco en la boca del estmago. Salir con Matt, enrollarse con l, besarle (el mero hecho e pensarlo haca que se sintiera mareada) era un error. Carly estaba segura de ello. No haba ninguna duda. Sin embargo, ansiaba cometer ese error hasta el punto de que tambin saba que iba a hacerlo. S, iba a saltar de la sartn al fuego. Lo peor era que lo hara con los ojos bien abiertos. Si volva a quemarse, esta vez no podra culpar a nadie salvo a s misma. Carly se sent en cuclillas y mir a Matt muy seria. Te advierto que como vuelvas a soltar esa chorrada de que somos amigos, te cortar las pelotas con el cuchillo de la mantequilla. Matt abri los ojos lenta y desorbitadamente con expresin divertida. Luego se ech a rer. La tom del brazo y la atrajo hacia s, junto con el bote de pintura y la brocha. Me das miedo, Ricitos dijo, y la bes.
22
Fue un beso tan impactante como el ltimo. Carly cerr los ojos y se sinti perdida. Cuando Matt la sent sobre sus rodillas, ella le rode el cuello con los brazos. Los labios de Matt tenan un tacto firme, seco y caliente como unas tostadas. Cuando le roz los labios con la lengua, Carly abri la boca instintivamente. Su cuerpo temblaba, lleno de deseo. Era Matt y ella le deseaba. Carly apret sus pechos contra su torso y le bes apasionadamente. Matt emanaba un olor ligeramente acre. Su lengua ardiente, fuerte, exigente, llenaba la boca de Carly, que se sinti mareada, casi como si flotara, como si Matt fuera lo nico slido que exista en el mundo y si ella dejaba de aferrarle, el viento la arrastrara como a una hoja. Carly sabore su lengua, acaricindola, explorando su boca al igual que l haca. Cuando Matt le coloc de forma que apoyara la cabeza sobre su hombro ancho y musculoso, Carly se sinti pequea, impotente, pero al tratarse de Matt, le encant sentirse as. Lanz un profundo y trmulo suspiro y empez a acariciar la piel clida del cogote de Matt. Advirti que segua sosteniendo la brocha y la dej caer. sta fue a parar sobre el tejado con un leve ruido, y Carly no volvi a pensar en ella. Sus dedos se enredaron en el cabello de Matt; el pelo sobre su cogote era corto y sedoso. Matt se inclin, obligndola a doblarse hacia atrs hasta quedar casi tumbada, con la cabeza apoyada en su hombro, y desliz su boca sobre su mejilla, depositando unos diminutos besos en su cuello, mordisquendole el lbulo de la oreja y besndola con frenes. Luego la abraz con fuerza, aplastando sus pechos contra su torso. Carly sinti que lo deseaba con locura. Sinti la inconfundible firmeza de su miembro oprimido contra su muslo. El corazn le lata con tal violencia que pareca como si fuera a estallar. Entonces Matt desliz la mano hasta su pecho, cubrindolo, y Carly gimi y tembl de placer. Matt alz la cabeza, interrumpiendo el beso. Carly abri un poco los ojos y le mir aturdida. Matt tena el rostro arrebolado, sus ojos centelleaban y respiraba entrecortadamente. La deseaba. Con desesperacin. No caba la menor duda. An senta su mano sobndole el pecho. Carly baj la mirada y contempl aquella mano masculina y hermosa sobre la pechera de su camisa verde desteida. Contuvo el aliento. Era la mano de Matt, la misma con la que haba soado millones de veces, una mano que habra reconocido en cualquier sitio, clida, fuerte, que le acariciaba el seno. Su pezn se endureci contra la palma de la mano de Matt. Una oleada de calor atraves el cuerpo de Carly, su sexo comenz a latir de deseo y se esforz por recuperar el aliento. Matt susurr, dominada por el deseo mientras se estremeca de pasin, dispuesta a entregarse a l. Carly. La voz de Matt era grave y ronca, aunque denotaba cierto tono divertido. Cuando Carly empez a percatarse de ello, Matt prosigui con inconfundible pesar: Cielo, creo que esto no es una buena idea. Cmo que no era una buena idea? Carly abri los ojos del todo. Qu? exclam furiosa, esforzndose en incorporarse. Matt segua inclinado sobre ella, abrazndola, pero Carly le propin un empujn en el hombro y se sent, al tiempo que Matt la sujetaba por la cintura para impedirle que se pusiera de pie y la observaba con mirada burlona. Carly sinti autnticas ganas de asesinarlo. S, esta vez iba a matarlo... Estamos en el tejado le record Matt. Pese a su mirada burlona, Carly observ que sus ojos negros denotaban pasin, que tena la cara arrebolada y que respiraba con dificultad . Un movimiento equivocado y caeremos al suelo desde una altura de diez metros. No es el lugar ms adecuado para hacer lo que estbamos a punto de hacer. Carly le mir recelosa. Matt sonri. Qu guapa eres dijo l, deslizando un dedo sobre su nariz. Por un instante Carly se limit a mirarle con suspicacia, porque nadie le haba dicho eso nunca, ni John, ni siquiera Matt con anterioridad, ni nadie, y en cualquier caso saba que no era cierto. Aqu el nico guapo eres t respondi Carly. Matt mene la cabeza. No, t. A Carly le pareci ver una gran ternura en los ojos de Matt. Creme, Ricitos, eres guapsima. Matt alz el mentn de Carly y la bes. Fue un beso suave y delicado, pero tambin apasionado. Su efecto sobre Carly fue devastador. Sinti como si se derritiera, loca de pasin. Le rode el cuello con los brazos y le bes con ardor, estremecindose al comprender cunto le deseaba. De acuerdo, bajemos del tejado. Matt alz a Carly de sus rodillas antes de que sta recobrara la compostura. Crees que podrs regresar a tierra firme sin partirte el cuello? Matt se puso de pie y la mir. Durante unos segundos Carly permaneci sentada, aturdida, con el hombro apoyado contra la chimenea, vagamente consciente del calor que desprendan los ladrillos, el panel de zinc sobre el que estaba sentada y el mismo aire. Se percat de que an era de da. El sol crepuscular se filtraba oblicuamente a travs de las ramas del castao, formando unos intrincados diseos de luz y sombra sobre el tejado. El cielo presentaba un suave azul celeste, las nubes parecan algodn de azcar, una pareja de ruidosos arrendajos azules revoloteaban alrededor del rbol y una ardilla con la cola muy peluda correteaba sobre una rama no lejos de sus cabezas... Carly tambin percibi el intenso olor a brea que emanaba del bote de pintura antihumedad. De acuerdo, no todo era perfecto. Pero haca un da esplndido, maravilloso, y tena una cita con Matt. Significaba eso que su vida empezaba a mejorar? Has odo lo que te he dicho? pregunt Matt secamente, tendiendo la mano para ayudarla a incorporarse. Carly le mir. No consentira que Matt advirtiera lo aturdida que se senta. Aunque probablemente ya se haba dado cuenta. Pues claro que lo he odo. Tus besos no han conseguido nublarme el juicio, Matt Converse. Carly le dio la mano y Matt la ayud a levantarse. Dentro de un rato har que te tragues esas palabras respondi Matt, acercando la mano de Carly a sus labios. Carly le observ mientras Matt le besaba los nudillos y su pulso se aceler. Sinti sus labios clidos sobre su piel y, cuando Matt la mir, vio reflejada la pasin en sus ojos ardientes. Fue un gesto romntico que la desarm, muy impropio del Matt que ella conoca, y Carly crea conocer todas las facetas de aquel hombre. ste era... Matt el amante. Al igual que Matt el sheriff hecho y derecho, formaba parte del hombre en el que se haba convertido, no del muchacho que haba sido. Cuando Carly comprendi el ssmico cambio de rumbo que haba experimentado la relacin entre ambos por el hecho de que Matt le hubiera besado la mano, sinti que el corazn le daba un vuelco y que sus piernas apenas la sostenan. Muchacho u hombre, segua siendo Matt, y ella segua desendolo con cada fibra de su cuerpo. Vamos dijo Matt, bajando con cautela la escalera apoyada en el muro, llevando a Carly de la mano. Espera, tengo que recoger mis cosas. De repente Carly recobr sus aturdidos sentidos y solt la mano de Matt. No poda dejar sus materiales de trabajo en el tejado. El martillo, un clavo y el bote de pintura antihumedad se hallaban aproximadamente a un metro de ella. La brocha, impregnada de pintura, yaca a los pies de Matt. Carly se agach para recogerla. Matt le arrebat la brocha, la meti en el bote de pintura y se colg el bote del brazo. Luego, tras guardar el martillo y el clavo en el bolsillo delantero, tom de nuevo a Carly de la mano y la condujo hacia la escalera. Sujetando los extremos de la escalera para inmovilizarla, Matt hizo que Carly le precediera. Al bajar, Carly alz la vista y admir los poderosos msculos de las piernas y la atractiva redondez del trasero de Matt, enfundados en los vaqueros desteidos mientras descenda tras ella. Era Matt, estaba para comrselo y pronto sera suyo. Al pensar en ello, Carly casi se salt un peldao. Precipitarse al suelo desde una altura de diez metros no era una buena forma de iniciar lo que prometa ser la velada ms increble de su vida, pens Carly, concentrndose en sus manos y pies mientras segua bajando la escalera. Casi haban llegado al suelo cuando Carly se percat de que estaban observndolos. De hecho, mltiples pares de ojos. Hugo yaca casi a su altura sobre una de las grandes ramas inferiores del castao, cmoda y tranquilamente, meneando un poco la cola mientras observaba como descendan por la escalera. El hecho de que Carly prcticamente se hubiera olvidado de su adorado gato indicaba lo embobada que estaba con Matt. Era evidente que Hugo, si era capaz de encaramarse y bajar del tejado a travs del castao, se haba asilvestrado hasta un extremo mucho mayor de lo que Carly imaginaba. Benton haba provocado grandes cambios en ella y su gato, pens Carly mirando de nuevo a Matt. En realidad, Carly comprendi no sin cierta sorpresa que penas haba pensado en John ni en nada referente a su divorcio desde que se haba apeado del U-aul el da de su llegada. Su vida como seora de John Grunwald (aunque nunca utilizaba ese nombre, pues prefera conservar el suyo) le pareca muy lejana, distante, como si perteneciera a otra persona. Su autntica vida era la presente. Carly volvi a levantar la mirada y el corazn le dio un vuelco. Matt era su autntica vida. Al penar en ello, estuvo a punto de caer. Tras recobrar el equilibrio, repar en Annie, que esperaba al pie de la escalera, meneando la cola mientras observaba a Carly y a Matt. Detrs de Annie se hallaban Antonio, Mike y Sandra, reunidos en torno al rbol, tambin mirndolos. Sus rostros reflejaban diversos grados de asombro, curiosidad y perplejidad. Al mirar hacia un lado, sorprendida por un movimiento que haba divisado por el rabillo del ojo, Carly vio a Erin apearse del asiento trasero de un Honda roja que acababa de detenerse frente a la casa. Pese a la distancia que les separaba, Carly observ que Erin haba visto a su hermano bajar por la escalera. Erin se par en seco, dirigiendo la mirada hacia la cima de la cuesta. Vaya pens Carly. As que todos estn aqu. Era imposible no percatarse de que todos los que observaban hacan mil y una conjeturas sobre lo que haba entre ellos dos. Carly no se habra sentido ms turbada si hubiera bajado por la escalera desnuda. Has conseguido reparar el tejado? pregunt Sandra con tono excesivamente animado cuando Carly puso pie en tierra. Casi todo respondi Carly, secndose las sudorosas palmas de las manos en la parte trasera de los vaqueros, orgullosa de lo controlada que sonaba su voz, y se inclin para acariciar a Annie. Tambin se ufanaba de abstenerse de mirar a Matt, que acababa de aterrizar en el suelo junto a ella. No obstante, Carly era tan consciente de la presencia de Matt a su lado cuando ste se enderez, que casi le senta respirar. Asimismo, era tan consciente de que casi se haba acostado con l en el tejado que estaba convencida de que tena la cara roja como un tomate. Quin es ese? pregunt Matt, depositando el bote de pintura antihumedad en el suelo y recorriendo con la vista todo el grupo arracimado junto al castao antes de fijarse en Annie, que olfateaba sus pies con cierta suspicacia. A diferencia de ella, pens Carly, Matt presentaba un aspecto relajado y se expresaba con toda normalidad, dueo de sus emociones. Ambos se miraron a los ojos. Carly no pudo remediarlo. Dirigi una sonrisa a Matt y sinti que el corazn le daba un vuelco cuando l le sonri a su vez. El leve sonido de pies restregando el suelo hizo que se acordara del grupo que les observaba, y, profundamente turbada, se centr en la pregunta que haba hecho Matt. Se llama Annie respondi mirando a la perrita. Es la perra que se puso a perseguir a Hugo la noche que llegamos a Benton. Hemos decidido adoptarla. Sandra solt un bufido. A m no me incluyas dijo. Carly pas por alto el comentario, pero observ que Sandra no dejaba de mirar con curiosidad su rostro y el de Matt. Annie es un encanto inform Carly a Matt. Seguro que s. Aunque Matt respondi con un tono algo seco, extendi la mano para que Annie pudiera olfatearle los dedos y luego rasc a la perrita detrs de las orejas antes de enderezarse y mirar a Antonio y a Mike. Qu hay de nuevo? les pregunt Matt. Los ayudantes del sheriff iban de uniforme y, segn dedujo Carly por la pregunta y el tono en que Matt la haba formulado, estaban de servicio. Hasta ese momento Antonio y Mike, al igual que Sandra, haban observado disimuladamente a Matt y a Carly con una expresin ligeramente divertida. Pero sus expresiones mudaron al instante al mirar a su jefe a los ojos y darse cuenta de lo serio que estaba. Mike restreg el suelo con los pies y desvi la vista. Antonio cruz los brazos y carraspe para aclararse la garganta. Hace unos diez minutos recibimos una llamada por radio contest Antonio, comunicndonos que alguien haba tratado de localizarte a travs de tu mvil, pero que lo tenas apagado. Al parecer la seora Hayden ha vuelto a sacar a pasear a su perro. Esa frase pareca contener un significado especial, porque Matt puso cara de enojo mientras tanto Antonio como Mike trataban de reprimir la sonrisa. Tengo el mvil apagado por un motivo replic Matt. Al meter la mano en el bolsillo se top con el martillo, lo sac, luego sac tambin el clavo y entreg ambos objetos a Carly. Y el motivo es que no estoy de servicio. De modo que del tema de la seora Hayden tendr que ocuparse otra persona. Les dir que enven a Knight. Le conviene curtirse un poco dijo Antonio. Buena idea respondi Matt sonriendo, pues por lo visto le pareca la mar de divertida. Algo ms? El escuchar a Matt desempear con eficacia su papel de sheriff tuvo un sorprendente efecto sobre Carly. Record cuando era un nio, un adolescente, un joven, y sinti una sensacin de orgullo. El chico que la poblacin habra votado como el candidato ms probable a convertirse en el Asesino del Hacha haba hecho una esplndida carrera. Has cambiado mucho, pequeo, fueron las palabras que acudieron a su mente, las cuales resultaban tan ridculas aplicadas a Matt, que Carly sonri. Thompson se ha partido la pierna al caerse por los escalones de la puerta trasera de su casa y Brooks ha llamado para decir que no vendra a trabajar porque haba pillado un virus gastrointestinal. No me fastidies dijo Matt con aspecto preocupado. Falta personal. Sin ellos nos quedamos en seis. Cundo es su prximo turno? Ambos entran a las once de esta noche. Joder! exclam Matt. Quin va a suplirles? Todos hemos cumplido dos turnos durante las ltimas veinticuatro horas. Si no contratamos a ms gente, nos convertiremos en autmatas. No disponemos de los suficientes fondos contest Matt torciendo el gesto. Vale. Yo sustituir a Thompson y t a Brooks. Tema que dijeras eso coment Antonio malhumorado. T solicitaste el cargo de primer ayudante del sheriff. Ya lo s respondi Antonio deprimido mirando a Sandra. Pens que ese cargo conllevara ciertos privilegios. Matt emiti una risita despectiva y tom la mano de Carly. Inmediatamente Sandra, Antonio y Mike dirigieron los ojos hacia las manos enlazadas de Carly y Matt cual unos misiles en busca de calor. Bajo el peso de sus miradas, Carly se sinti tan turbada como si alguien le hubiera pintado una A escarlata en la frente. Ests preparada? le pregunt Matt. Carly asinti con la cabeza y l le apret la mano al tiempo que se volva hacia el grupo de curiosos. Eso es todo? pregunt a sus ayudantes. Porque nosotros nos largamos. Nosotros nos quedamos. Antonio mir a Matt a los ojos y se encogi de hombros. Disponemos de una hora y tenemos que cenar. Hola a todos les salud Erin alegremente, unindose a ellos. Luca una minifalda vaquera y una camiseta blanca. Con su piel tostada y su pelo negro alborotado presentaba un aspecto radiante y juvenil, aunque algo preocupado. A Mike se le iluminaron los ojos al verla, pero Erin no se fij en l. Mir a Matt y a Carly, tras lo cual observ sus manos enlazadas. Luego fij la vista en su hermano con expresin recelosa. Podra hablar contigo un minuto, Matt? Y ahora qu pasa? pregunt Matt con tono de resignacin. Despus de apretar brevemente la mano de Carly la solt, dejando que su hermana lo llevara aparte. Entrar a coger el bolso dijo Carly animadamente, alegrndose de la distraccin. De pronto record que llevaba puestas sus braguitas ms viejas y un rado sujetador, que necesitaba una ducha, que no iba maquillada y que... Si el plan era acostarse con Matt, tal como todo pareca indicar, era preciso que Carly llevara a cabo unas importantes modificaciones. Entr en la casa prcticamente a la carrera, quitndose el pauelo que llevaba en la cabeza y desabrochndose la camisa. Cruz el umbral del bao bajndose la cremallera de los vaqueros. Despus de quitarse la ropa, se duch en un tiempo rcord, se afeit las piernas y las axilas a tal velocidad que la maquinilla le produjo un escozor en la piel y contempl horrorizada el nido de rizos rubios que pendan alrededor de su cara antes de comprender que era una prdida de tiempo y esfuerzos tratar de dominarlos. Tras pasarse el cepillo por el pelo (con inusitada vehemencia), se atus los rizos con los dedos desistiendo de lograr controlarlos. Luego se dio una crema hidratante en la cara para obtener el maravilloso resplandor que prometa el envoltorio, aadi un leve toque de colorete y sombra de ojos, aplic rpidamente una capa de mscara en las pestaas y un poco de brillo de color sanda en los labios y admir los resultados en el espejo. Le haba dicho realmente Matt que era guapa? El mero hecho de pensarlo hizo que Carly se sintiera feliz y emocionada. Por fin se envolvi en una toalla y se dirigi apresuradamente al dormitorio. Haba conseguido un pequeo milagro en diez minutos, toda una hazaa. Matt ni siquiera habra tenido tiempo de echarla de menos. A Carly le horrorizaba que Matt adivinara que se haba dado una ducha, que se haba acicalado y se haba cambiado de ropa interior para mostrarse lo ms apetecible posible para la cita de esa noche, en la que iba a acostarse con l. Claro que, conociendo a Matt como lo conoca, lo lgico era que lo hubiera adivinado. Pero si se daba prisa y bajaba antes de que Matt se preguntara qu demonios estaba haciendo, Carly confiaba en que no se le ocurriera pensarlo. Te comunico que el sheriff ha tenido que marcharse. Cuando Carly entr a toda prisa en su dormitorio vio a Sandra sentada en el borde de la cama. Llevaba uno de sus atuendos favoritos consistentes en unas mallas negras y una enorme camiseta del mismo color, por lo que era imposible no verla sentada sobre la colcha blanca. La camiseta tena estampada la efigie de Mini-Me en el pecho. Luca unos pendientes largos adornados con unas caritas risueas de plata que contrastaban con la suya, inslitamente seria, mientras observaba el frentico trajn de Carly. Qu? Carly se detuvo en seco cuando se diriga a la cmoda y se volvi para mirar a Sandra. Sandra asinti con la cabeza. Me dijo que te dijera que pasar a recogerte dentro de media hora. En la moto, de modo que ponte unos vaqueros. Carly sinti que el corazn le lata con fuerza. Durante unos momentos haba temido ser vctima de otro plantn por parte de Matt Converse. En cuyo caso Matt habra padecido una muerte lenta y atroz. Adnde ha ido? Ms sosegada, Carly sigui avanzando hacia la cmoda. Cuando la alcanz abri el cajn de la ropa interior y rebusc entre el contenido. Por fortuna an tena unas bonitas prendas de la poca en que practicaba el sexo, de lo que haca una eternidad. Carly se fij en un sujetador de encaje negro muy escotado. En alguna parte del cajn haba unas minsculas bragotas a juego... El solo hecho de pensar que Matt la vera con esas diminutas prendas bast para que Carly se estremeciera. La ltima vez que Matt la haba visto en ropa interior, Carly luca unas bragas de algodn blancas que la cubran del ombligo a la parte superior de los muslos. Afortunadamente, en aquel entonces tena tan poco pecho que no necesitaba un sujetador, porque de haberlo llevado habra sido tambin de algodn blanco y nada atractivo. Al igual que ella. Ests segura de que quieres orlo? pregunt Sandra. Por la forma en que lo dijo, Carly dedujo que no querra orlo. No obstante, asinti con la cabeza. Por lo visto esa tal Shelby trajo a la hermana de Matt en su coche. Esperaba sentada en el vehculo. Eso fue lo que le dijo su hermana a Matt en un aparte. El sheriff se acerc al coche para hablar con ella. Al cabo de unos minutos llam por el mvil para decir que iba a acompaarla a casa y que pasara ms tarde a recogerte. Carly estruj las braguitas que sostena, sin siquiera darse cuenta hasta que advirti que tena la mano crispada en un puo. Casi le avergonzaba reconocer lo poco que le gustaba la idea de que Matt estuviera con Shelby. Entonces record que Matt le haba preguntado, cuando se hallaban en el tejado, si estaba celosa de Shelby. De haber dicho la verdad, habra tenido que responder afirmativamente. Peor se senta demasiado celosa para hacerlo. Ese sheriff est imponente y Antonio cree que es una buena persona coment Sandra con tono preocupado mientras Carly miraba como ausente las braguitas arrugadas que sostena en la mano. Pero conviene que recuerdes que tiene fama de conquistar a las chicas y dejarlas luego plantadas. Antonio dice que ha tenido ms novias que calcetines porque es alrgico a todo tipo de relacin seria. Es un Escorpio (le pregunt a Antonio la fecha de su cumpleaos), y a los Escorpio slo les interesa el sexo. No hay ms que verlo para darse cuenta. Si lo nico que te propones es pasarlo bien, genial. Pero hace poco que has decidido reanudar tu vida sexual y eso te hace vulnerable. Adems, tienes todo el aspecto de cometer la estupidez de enamorarte. Sandra la haba consolado y aconsejado, haba maldecido y llorado con Carly durante el tormentoso divorcio de sta. Saba lo profundamente herida que se haba sentido Carly, y sta estaba convencida de que su advertencia se deba al cario y la preocupacin que Sandra senta por ella. Es ms, saba que lo ms sensato que poda hacer en esos momentos era escuchar lo que Sandra trataba de decirle. As pues, Carly respir hondo y analiz mentalmente sus emociones. Era cierto que estaba a punto de enamorarse de Matt? Carly decidi que, bien pensado, era casi cmico. Carly se volvi y se apoy contra la cmoda al tiempo que miraba a Sandra a los ojos. En realidad dijo con tristeza, creo que he estado enamorada de Matt toda mi vida. Eso es malo respondi Sandra con tono ms conmiserativo. Muy malo. Lo ltimo que necesitas es que alguien vuelva a pisotearte el corazn. Qu piensas hacer? No lo s contest Carly lentamente, pensando en ello. Si l... Sandra! Carly! La estentrea voz perteneca a Antonio, comprendi Carly un segundo despus de orla. El tono imperioso era inconfundible. Carly y Sandra se miraron alarmadas. Carly se enderez y apart de la cmoda. Sandra se levant de la cama de un salto. Bajad enseguida! La perrita est muy mal!
23
Al cabo de poco ms de una hora Carly, seguida por Sandra, Erin, Antonio y Mike, sali de la consulta del veterinario y entr en la sala de espera. Las intensas luces fluorescentes combinadas con el aire acondicionado daban al lugar una sensacin casi de un fro mortal. El olor un olor medicinal, a desinfectante, mezclado con un hedor a orines y terror era nauseabundo. Vestida con su camiseta y sus vaqueros, y temblando, Carly se rode el torso con los brazos y se frot la parte superior de los brazos en un vano intento de entrar en calor. Se senta agotada y apesadumbrada. Haba sido espantoso ver a Annie sufrir de una forma tan atroz. Eh dijo Matt. En todo caso, Carly estaba bastante segura de que haba dicho eso, aunque en realidad no le haba odo. Matt se hallaba al otro lado de la puerta de cristal, que estaba cerrada, tratando de ver lo que ocurra dentro. Carly se dirigi a la puerta y trat de girar la llave en la cerradura. Pero Antonio tuvo que acercarse y abrir la puerta, porque las manos de Carly no le obedecan. Carly tena la sensacin de estar bajo el agua, como si viera y sintiera las cosas a travs de una cortina de agua. Matt abri la puerta, mir a Carly y la abraz. La rode con los brazos, con delicadeza, fuerza y afn protector, y la estrech contra s. Demasiado agotada para recordar todas las razones por las que seguramente era un error depender de Matt, Carly apoy la frente contra su pecho, asi la pechera e su camisa y dej que l sostuviera prcticamente todo su peso. Matt emanaba calor y solidez, y Carly se sinti tan reconfortada en sus brazos que no se le ocurri que haba unas personas observando la escena con inters ni que deba apartarse de l. Era Matt, y Carly senta ms consuelo en sus brazos que en ningn otro lugar del mundo. Este pensamiento habra bastado para preocuparla si hubiera tenido la suficiente energa para preocuparse de algo. Qu le ha pasado a la perra? pregunt Matt a los otros, dirigindose a ellos sobre la cabeza de Carly, pero fue sta quien respondi, alzando la cabeza para mirarle. La han envenenado. Al recordar los dolores que haba padecido Annie, Carly se estremeci. No cesaba de ver los ojos de Annie, oscuros, luminosos y aterrorizados, como si le dijera aydame, aydame mientras se retorca sobre la hierba. Carly, no menos aterrorizada que la perrita, la haba tomado en brazos y haba echado a correr... Que la han envenenado? Con qu? inquiri Matt con tono brusco. Cualquiera sabe. Pudo haber sido matarratas, un herbicida o incluso anticongelante respondi Antonio. Bart (Bart Lindsey era el veterinario) dice que no puede asegurarlo hasta que le haya practicado unas pruebas. Pero fue un accidente, no? pregunt Matt con un tono que indicaba que haba arrugado el ceo. Probablemente. La puerta entre las salas de consulta y de espera se haba abierto y el veterinario haba entrado en el momento en que Matt haba formulado la pregunta. Bart Lindsey era un hombre bajo, con la cara redonda, que luca unas gafas sin montura y una oronda y flccida barriga que asomaba sobre el cinturn. Con la bata azul de laboratorio desabrochada y el pelo canoso alborotado, presentaba un aspecto desaliado y un poco cansado. Es imposible saberlo con certeza, pero yo dira que existen pocas posibilidades de que fuera otra sustancia. Por cierto, me alegro de verte, Matt. Aunque preferira que fuera en unas circunstancias ms agradables. Te acuerdas de mi hermano Hiram? pregunt Bart indicando con la cabeza a un hombre fornido, de pelo blanco, vestido con un pantaln color caqui y una bata azul como la suya que le haba seguido hasta la sala de espera . Hiram era el dueo de esta clnica, pero me la vendi hace veinte aos y se traslad a Macon. Era el veterinario de esta localidad cuando t eras un nio. Por supuesto que me acuerdo de Hiram contest Matt asintiendo con la cabeza. Estoy seguro de que utilizaron un matarratas vulgar y corriente dijo Hiram Lindsey. El animal presenta los sntomas clsicos. Carly se estremeci y Matt le apret la mano. Menos mal que nosotros vimos a Annie dijo Erin con voz queda y grave, aunque su timbre record a Carly la voz de Matt. Los dems haban salido o desaparecido, pero Mike y yo estbamos en el jardn hablando cuando la pobre perrita empez a temblar, a echar espuma por la boca y a vomitar. Luego se desplom. El tono de Erin indicaba tambin que se haba estremecido. Bart dijo que si no la hubiramos trasladado aqu de inmediato habra muerto. De modo que an vive? pregunt Matt un tanto asombrado, como si la reaccin de los presentes le hubiera inducido a pensar que la tragedia acaecida aquel da haba tenido un final distinto. S respondi Carly, apoyando de nuevo la frente contra el pecho de Matt. El doctor Lindsey dice que se pondr bien. Carly cerr los ojos, se aferr con fuerza a la pechera de su camisa y respir hondo, temiendo prorrumpir en lgrimas delante de todos. Joder. Matt la abraz con fuerza. Como de costumbre, pareca haber adivinado lo que Carly senta. Podemos marcharnos o tenemos que esperar a que nos entregues a la perra? pregunt alzando la voz, dirigindose al veterinario. Le agradecemos que le haya salvado la vida dijo Sandra con tono quedo, impresionada tambin por haber visto sufrir a Annie. Quiere que le paguemos ahora o cuando vengamos a llevarnos a la perrita a casa? Al menos Sandra ya consideraba la casa de Carly y de ella como el hogar de Annie. Todo pareca indicar que lo que pudo haber sido una tragedia tendra un feliz desenlace. Ya me pagaris cuando vengis a buscar a la perra respondi Bart Lindsey. De acuerdo, vmonos. Gracias, Bart dijo Matt. Me alegro de volver a verte, Hiram. Que pasis un buen da dijo Bart. Yo tambin me alegro de verte respondi Hiram. Lamento que no haya sido en unas circunstancias ms alegres. Matt condujo a Carly fuera sin dejar de rodearle los hombros con su musculoso brazo. Carly agradeci su fuerza, pues a ella apenas le quedaba. El muro de calor que la acogi en la calle tambin sirvi para reconfortarla. La envolvi como una clida manta, haciendo que dejara de temblar. La consulta del veterinario estaba situada en el mismo borde del centro comercial, lo cual significaba que se hallaba a unas cuatro manzanas de la plaza del pueblo, aunque los esfuerzos de la cmara de comercio por embellecerse no haban llegado an hasta all. El cruce de cuatro caminos junto al que estaba localizada la consulta albergaba tambin la tiende 7-Eleven, la farmacia Rite-Acid y el establecimiento Benton Liquors. Cuando se detuvieron en la acera que discurra entre la hilera de consultas mdicas y el aparcamiento, Carly respir hondo, inhalando afanosamente los desagradables olores a asfalto recalentado por el sol y de los tubos de escape de los pocos vehculos que circulaban. Aquellos olores familiares hicieron que las nuseas que haba sentido en la consulta del veterinario remitieran. El rugido de una furgoneta con el silenciador averiado que estaba detenida en el cruce y el grito de hola, Matt! hizo que Carly mirara hacia la calle. Alguien agit una nudosa mano a travs de la ventanilla de un destartalado Ford color azul oscuro. Matt devolvi el saludo, el conductor de la furgoneta arranc cuando la luz se puso verde y parti. Una vez en la calle, lejos de la escena, los sonidos y los olores que haban hecho que la atrocidad de lo ocurrido a Annie cobrara realidad, Carly empez a sentirse ms fuerte, mejor, ms capaz de valerse por s misma. Pero sigui apoyndose contra Matt. ste haca que se sintiera mejor, a salvo. Aunque Carly no habra sabido decir de qu tena que sentirse a salvo. Carly! Una furgoneta con paneles blancos atraves el cruce y un hombre la salud al tiempo que se apresuraba a bajar la ventanilla. Al alzar la vista, Carly vio que se trataba de Barry Hindley. Me han contado lo de la perrita. Est bien? Se restablecer enseguida contest Sandra al ver que Carly tena dificultades en inspirar el aire suficiente para responder. Barry agit de nuevo la mano y sigui adelante. Cul es el plan? pregunt Erin mirando a su hermano y luego a Carly. Tras notar que la curiosidad y extraeza con que Erin haba observado haca un rato el gesto afectuoso de Matt hacia ella haba dado paso a una aceptacin no exenta de perplejidad de que eran pareja, Carly aadi un pequeo detalle a sus propios pensamientos: suponiendo que Matt y ella fueran pareja. En esos momentos, no estaba segura. No estaba segura de nada, y menos an de algo relacionado con Matt y ella. El pensar en parejas hizo que Carly observara que Mike se hallaba junto a Erin, mientras que Antonio estaba junto a Sandra. La primera de esas parejas no dejaba de ser interesante, o eso le habra parecido a Carly de haber estado en sus cabales. Pero todava se senta un poco mareada, tena ganas de vomitar y estaba muy disgustada por lo que le haba ocurrido a Annie. No era el momento de ponerse a hacer conjeturas sobre las relaciones de los dems. Ni siquiera era capaz de pensar en su propia relacin. En realidad, pens Carly con cierta tristeza, era ms bien una necesidad, al menos por su parte. Necesitaba estar con l. Necesitaba sentir su brazo alrededor de sus hombros, sentir que estaba junto a ella, sentir su calor, su fuerza. En resumidas cuentas, necesitaba a Matt. Lo cual, conociendo la predileccin de Matt por las amistades y otras cosas, quiz no fuera una buena idea. Carly vendr conmigo dijo Matt, sin molestarse en preguntar a Carly si tena otros planes o pensamientos al respecto. Que no tena, por supuesto. Lo cierto era que estaba dispuesta a hacer lo que Matt quisiera que hiciera, al menos mientras se sintiera tan agotada, desvalida y dependiente de l. El hecho de que Matt hubiera afirmado eso sin consultar con ella era una impertinencia, pero muy tpica de Matt. Tena suerte de que Carly no estuviera en condiciones de protestar. Antonio y Mike os llevarn a Sandra y a ti a casa, y luego tienen que incorporarse de inmediato al trabajo. En estos momentos, slo disponemos de tres hombres. He quedado con Collin a las siete en el Corner Caf. Vendr con su compaero de cuarto de la facultad y la esposa de ste. Ya sabes, Tim Bernard. El padrino de nuestra boda. De Atlanta. Erin mir a su despistado hermano con irritacin, tras lo cual consult su reloj. Slo son las seis y cuarto, pero tengo que ir a casa a cambiarme. Te llevar en coche propuso Mike. Aquel to tan estirado? pregunt Matt a Erin. sta asinti. Matt mir a Mike. Has cogido tu coche? Mike asinti con la cabeza. Carly vio que en esos momentos haba dos coches oficiales del departamento del sheriff en el aparcamiento, adems de la furgoneta de Sandra. Sandra, Erin, Antonio y ella misma haban trasladado a Annie a la consulta del veterinario en la furgoneta, Sandra sentada al volante, Carly sosteniendo el cuerpecito inerte de Annie en sus brazos mientras Antonio iba sentado, tenso y preocupado, en el asiento trasero. Mike les haba abierto el camino en su coche patrulla con las luces conectadas y la sirena a todo volumen. Obviamente, el otro coche patrulla que haba en el aparcamiento, el cual ostentaba las palabras SHERIFF DEL CONDADO DE SCREVEN pintadas en la puerta, perteneca a Matt. De acuerdo, lleva a Sandra a casa dijo Matt a Antonio. Luego mir a Mike y aadi : Despus de dejar a Erin en casa ve a la Mansin Beadle y recoge a Antonio. Si hay poco trabajo, psate por el despacho. Hay un montn de citaciones que quiero que entregues. Poco trabajo? pregunt Antonio con tono incrdulo. Ests de broma? Nunca se sabe respondi Matt alzando la vista para contemplar el cielo azul. Vaya, parece que va a nevar. Ester ah dentro de media hora dijo Mike a Antonio, tras lo cual l y Erin echaron a andar a travs del aparcamiento. Si me das las llaves conducir yo mismo dijo Antonio a Sandra, extendiendo la mano. Carly record la velocidad de vrtigo con que se haban dirigido a la consulta del veterinario y no poda reprochar a Antonio que quisiera conducir l mismo el coche. Sandra sentada al volante era una experiencia que nadie quera repetir por segunda vez. Durante unos momentos, mientras observaba la expresin de Sandra, Carly temi que sta contestara a Antonio de malos modos. Pero al parecer Sandra record que no haba sido l quien haba criticado su forma de conducir y sonri, sac las llaves del coche de su bolsa y se las entreg a Antonio. Diles a todos por radio que quiero que se presenten en el despacho a las once orden Matt a Antonio. Celebraremos una reunin de unos quince minutos para ver cmo distribuimos el trabajo adicional. Antonio asinti con la cabeza. Luego tom a Sandra por el codo. Nos veremos en casa dijo Sandra a Carly mientras Antonio la conduca hacia el aparcamiento. Carly asinti con la cabeza, observando con cierta envidia la seductora forma con que Sandra miraba a Antonio, el alegre movimiento de sus pendientes y el insinuante contoneo de sus caderas mientras se alejaba. Carly deseaba poder experimentar ese tipo de lujuria, sin complicarse la vida con sentimientos de amor y dependencia. Te sientes mejor? le pregunt Matt. Carly asinti con la cabeza y sonri. No pens entonces, mirndole a los ojos oscuros, clidos y llenos de preocupacin por ella, me retracto de lo anterior. La simple lujuria no poda compararse con esto. La sensacin que ella experimentaba al mirarle a los ojos deba de significar algo. Algo parecido al amor. Al enfrentarse a la espantosa verdad, Carly estuvo a punto de emitir un gemido. De pronto, cuando Matt la condujo a travs del aparcamiento rodendole los hombros con un brazo, son otro bocinazo. Otra persona agitando la mano a travs de la ventanilla de un vehculo detenido ante el semforo. Esta vez se trataba de un coche de color tostado. Eh, Matt, gracias por pronunciar unas palabras durante la asamblea de la escuela la semana pasada grit un hombre de pelo blanco. Carly lo mir estupefacta. Pero ese no era...? De nada respondi Matt tambin a voz en cuello. Te lo agradecemos mucho. El hombre se despidi agitando de nuevo la mano y parti cuando el semforo se puso en verde. Santo cielo! No era se el seor Simmons? pregunt Carly asombrada. S contest Matt mirndola con expresin risuea, captando al igual que Carly lo cmico de la situacin. El seor Simmons era (o haba sido) el director de la escuela a la que haban asistido ambos. Haba abroncado a Matt en tantas ocasiones por transgredir las normas de la escuela, que durante el ltimo curso ste haba pasado casi cada da la hora del almuerzo en el despacho del seor Simmons. Qu divertido coment Carly. Jams habra imaginado que el seor Simmons el Simple y yo acabaramos siendo amigos ntimos. Carly se ech a rer al or el apodo que Matt haba puesto de adolescente al director de la escuela, y el hecho de rerse hizo que se sintiera mejor. Por lo visto esto se te da fenomenal dijo Carly mirando a Matt cuando llegaron junto al coche. A qu te refieres? Desempear el cargo de sheriff. Eso intento respondi Matt esbozando una sonrisa. Aunque te aseguro que no quiero ejercerlo durante mucho tiempo. No? Por qu? Carly frunci el entrecejo mientras Matt le abra la puerta del acompaante y esperaba a que subiera al coche. El asiento de vinilo arda; en el interior del vehculo haca un calor sofocante. Carly comprendi que no se haba recuperado del todo del accidente que haba sufrido Annie, pues incluso agradeci aquel exceso de calor. Se hundi en el mullido asiento, se coloc el cinturn de seguridad y por fin se sinti ms reconfortada a medida que el calor que reinaba en el interior del vehculo empezaba a disipar enfro que senta. El saber que Annie iba a ponerse bien contribuy a que Carly recuperara tambin su estado normal. Despus de respirar hondo, Carly consigui librarse lentamente de la sensacin de temor que haba hecho que se le encogiera el corazn al salir corriendo de la casa y hallar al pobre animal retorcindose sobre la hierba. El hecho de pensar en Matt como sheriff contribuy tambin a distraerla de sus preocupaciones. Carly pens que le conoca tan bien, a un nivel casi biolgico, casi celular, pero ignoraba una gran porcin de su vida: los aos entre la fecha en que ella haba abandonado Benton y la fecha en la que haba regresado de nuevo a su hogar. Matt se sent al volante. Por qu? volvi a preguntar Carly, apoyando la cabeza en el asiento y saboreando el calor que senta en el cuello mientras observaba a Matt. Matt la mir al tiempo que pona el coche en marcha y sala del aparcamiento. Tengo la sensacin de haber sido responsable de algo o de alguien prcticamente desde el da en que nac. En cierta ocasin logr escaparme, cuando me incorpor a los marines dijo Matt mirando a Carly con una sonrisa. No te parece increble? Estaba seguro de haber resuelto el tema. Mandaba dinero a mi madre, por supuesto, y me preocupaba por ella y mis hermanas, pero era libre, viva mi propia vida y me lo pasaba en grande. Pero entonces mi madre muri y qu iba a hacer yo? No haba nadie que pudiera ocuparse de mis hermanas. Las habran enviado a un orfanato. Eran mis hermanas, joder! No poda permitir que las enviaran a un orfanato. De modo que regres a casa. En el departamento del sheriff necesitaban ms hombres; siempre necesitan ms hombres en ese departamento. As que me contrataron y durante un tiempo trabaj como ayudante. Luego, cuando el sheriff Beatty se jubil, me apoy y me nombraron sheriff. Ha sido un buen trabajo; he podido mantener a mis hermanas, pero digamos que no es a lo que yo aspiraba. El mes que viene Lissa ir a la universidad. Yo me quedar hasta asegurarme de que las cosas le van bien, de que las cosas le van bien a todas mis hermanas, ms o menos hasta que expire mi contrato de sheriff. Y luego me largar. Me montar en mi Harley y partir a la aventura sin tener que preocuparme por nadie salvo yo mismo. El tono e Matt denotaba regocijo, y al pronunciar la ltima frase esboz media sonrisa, pero Carly comprendi que lo que oa era, ms o menos, el sonido de su corazn al partirse. Deseaba a Matt; pero Matt deseaba su libertad. Ambas cosas eran incompatibles. Es que estaba condenada a que nunca se cumplieran sus anhelos? Sin embargo, Carly no estaba dispuesta a que Matt supiera que acababa de dar al traste con sus incipientes esperanzas. Hablando de Harleys dijo Carly con tono despreocupado mientras trataba de sustituir sus hermosos y absurdos sueos con la dura realidad, dnde has dejado la moto? Aparcada delante de tu casa. Cuando tuve que... Matt se detuvo, esbozando una mueca. Cuando tuviste que llevar a Shelby a casa? dijo Carly con exagerada dulzura, rematando la frase. En stas vio la oficina del sheriff a travs de la ventanilla y dedujo que se dirigan a su casa. Acaso Matt la llevaba a casa? Carly no deseaba ir a casa, al menos hasta haber logrado descifrar sus sentimientos. Como el amor. El sexo. Y Matt. S respondi Matt mirndola de soslayo. Quin te lo dijo? Qu importa? contest Carly con los ojos fijos en el rostro de Matt. Los rayos de sol que se filtraban oblicuamente por el parabrisas conferan a Matt un resplandor dorado. Cuando ste se volvi de nuevo hacia Carly mostraba una expresin un tanto recelosa. Con sus rasgos elegantemente esculpidos y sus ojos oscuros y soolientos, con su pelo negro y ondulado peinado hacia atrs y su incipiente barba, ofreca un aspecto tan sexy que a Carly casi se le cort la respiracin. Era su Matt, su increblemente guapo Matt, su mejor amigo convertido en un amante de ensueo, y al mismo tiempo, como comprendi Carly con una punzada de dolor, no lo era. En todo caso, no era suyo, por ms que ella deseara que lo fuese. Si se haba enamorado de l cuando eran unos adolescentes y segua amndole, se era su problema, no de Matt. Matt le haba explicado a las claras lo que senta por ella. La quera, s, pero no de la misma forma. No de la forma en que ella le amaba. Lo cual era una desgracia. Al menos para ella. Nada. No tiene la menor importancia. Podran habrtelo dicho una docena de personas. Aqu todo el mundo sabe lo que hacen los dems dijo Matt con tono despectivo. De acuerdo, cuando llev a Shelby a casa fuimos en su coche. Despus de dejarla sana y salva, me dirig a mi casa a recoger mi coche patrulla, regres a tu casa, comprob que estaba desierta, llam a la oficina para averiguar si alguien saba lo que haba pasado a un grupo de personas por las que me preocupo, y me contaron lo de tu perra. Y viniste enseguida. Carly mir a Matt con expresin pensativa. Era guapo, sexy, le amaba, deseaba y... As es. Por qu? pregunt Carly. Quiz no pudiera conseguir todo lo que ambicionaba, quiz no pudiera alcanzar la felicidad... Cmo que por qu? T qu crees? Pens que tu perrita haba muerto. Pens que estaras muy disgustada. Pens que te alegraras de verme. Matt mir a Carly con ceo. Pens que me necesitaras. Y es cierto... respondi Carly. Pero poda conseguir una parte de lo que ambicionaba. Matt poda ser suyo, siempre que ella estuviera dispuesta a aceptar que sera una relacin de corta duracin. Gracias por haber venido. Ms vale media hogaza de pan que ninguna, como habra dicho la abuela de Carly. Pero era cierto? No sentas ms ganas de comerte la otra mitad de la hogaza? Matt. Qu? Por qu creste que debas llevar a Shelby a su casa? Matt mir a Carly con expresin indescifrable. Porque estaba disgustada. Muy disgustada? Estaba llorando respondi Matt con un suspiro de resignacin. Lo haba pasado mal al comprender que ya no ramos pareja, y la encontr sentada en su coche llorando porque pens que yo sala con otra chica. Concretamente contigo, por si no lo habas adivinado. Carly torci el gesto. Jams habra imaginado que llegara a sentir pena por la Reina de Todo, pero en esos momentos se compadeca de ella. Qu clase de promesas le hiciste? Me refiero a antes de romper con ella. Ninguna replic Matt, indignado. Jams prometo nada. Si Shelby haba imaginado otra cosa, es su problema. Lo triste era que Carly no pona en duda que lo que acababa de decir Matt era cierto. Esa torpeza tpicamente masculina hizo que sintiera deseos de abofetearle. Pero te acostaste con ella, no es as? Escucha, zoquete, para una mujer eso equivale a una promesa. Te equivocas. Quera casarse y yo no. Shelby saba lo que yo opinaba sobre el matrimonio. Nunca le promet nada. Nunca hice nada que le indujera a pensar que quera casarme con ella. Salvo acostaros juntos. Carly no lo dijo en voz alta, pero las palabras aparecieron en su mente como un letrero luminoso de advertencia. Has vuelto a meter la pata debido a tu tendencia a conquistar a una mujer y luego dejarla plantada. Admtelo. Lo haces siempre. A eso me refera cuando te dije que tenas un problema. Desde cundo el no querer casarse significa que uno tiene un problema? inquiri Matt, exasperado. Desde cada vez que te enrollas con alguien y te entra el pnico y sales corriendo. No es cierto. S, lo es. Se lo hiciste a Shelby. Me lo hiciste a m en dos ocasiones. A saber a cuntas pobres desgraciadas se lo habrs hecho. Carly mir a Matt enojada. Permite que te haga una pregunta. Qu imaginaste que ocurrira entre t y yo cuando me pediste que fuera a dar una vuelta contigo en tu moto? Iba a llevarte a cenar. Matt mir a Carly y sonri con cierta tristeza. De acuerdo, iba a llevarte a cenar y luego a la cama. Aunque, bien pensado es una mala idea. Al menos lo de la cama. Se produjo una pausa durante la que ambos guardaron silencio. Carly analiz mentalmente la situacin. Era indudable que ese to tena problemas. Y graves. Estaba lleno de complejos. Slo una idiota masoquista se metera en una relacin sentimental con l. Convena que Matt se colgara alrededor del cuello un cartel bien grande que pusiera Peligro para prevenir a las incautas. Lo nico que poda ofrecer a una mujer era media hogaza de pan. Sexo. Probablemente increble. Pero nada ms. Aqu te pillo y aqu te mato. Y si te he visto no me acuerdo. La siguiente! Pero era Matt, y Carly le haba amado durante buena parte de su vida, desendolo durante casi tanto tiempo como le haba amado. De haberse tratado de otro hombre, le habra dicho que se metiera su hogaza de pan donde le cupiera. Pero puesto que era Matt, Carly empezaba a pensar que su abuela saba lo que deca. Por curiosidad aadi Carly con tono educado, por qu parece una mala idea llevarme a cenar y luego a la cama? Por qu ahora te lo parece y antes no? A fin de cuentas, trepaste tres pisos por una escalera hasta alcanzar el tejado de mi casa, me besaste y me pediste que saliera contigo. Nadie te apuntaba con una pistola. Matt segua conduciendo el coche hacia la casa de Carly. El ltimo semforo antes de abandonar la poblacin se puso en rojo y Matt fren para esperar a que cambiara. El sol brillaba a travs del parabrisas. Matt ajust la visera para evitar que le deslumbrar y Carly lo imit. Era una proteccin grata, incluso necesaria, pero Carly tuvo la impresin de que Matt lo haba hecho para ganar tiempo. Tambin intuy que estaba sopesando hasta qu punto poda ser sincero con ella. Vers, Ricitos dijo Matt al cabo de unos segundos. Carly dedujo que haba optado por ser sincero con ella y dese, como en tantas otras ocasiones, que no se hubieran conocido tan bien como para que eso fuera una opcin. A veces convena conservar algunas ilusiones. Te lo explicar sin rodeos. Los hombres a menudo pensamos con la polla. Si te hubieras mantenido alejada de m, todo habra ido bien. Habramos seguido siendo amigos, pero me echaste un vaso de limonada en la cabeza, me besaste y la situacin se fue al traste. Concretamente, yo me siento incmodo. Deseo acostarme contigo hasta tal punto que desde que me besaste y saliste huyendo de mi oficina sigo excitado. Y t tambin me deseas. Lo s. De modo que la cosa est clara: yo te deseo y t me deseas. Cuando te ped que salieras conmigo, pens que podamos cenar juntos, acostarnos y luego ver qu pasaba a partir de ah. Pero reconozco que llevas algo de razn al decir que en cuanto conquisto a una mujer salgo corriendo. Cada vez que tengo la sensacin de que una mujer quiere formalizar la situacin, me entran ganas de largarme a toda velocidad. Y la mujer se lleva un chasco. Matt mir a Carly. No quiero hacerte dao. Por ese motivo creo que lo de acostarnos es una mala idea. Porque, bsicamente, t y yo queremos cosas distintas. Eso crees? pregunt Carly, observando el juego de luces y sombras sobre el rostro de Matt cuando ste arranc el coche de nuevo. Entonces tom una decisin. Se conformara con la media hogaza de pan sin importarle las consecuencias. S. En definitiva, yo quiero sexo y t quieres amor, un marido, unos hijos y una relacin que dure para siempre. Matt debi de observar algo en la expresin de Carly que le hizo sospechar que iba a contradecirle, porque mene la cabeza y agreg: No trates de engaarme. S cmo piensas dijo emitiendo un divertido bufido. Te quiero como si fueras una de mis hermanas y te deseo tanto que una parte de m cree que soy un imbcil por decirte esto, pero no quiero meterme en una relacin para siempre. Ni siquiera contigo. Acaso te lo he pedido? Carly procur no torcer el gesto al asimilar lo de hermana y decidi abrazar a la infeliz que llevaba dentro. Estoy de acuerdo contigo: eso de para siempre es un coazo. Ya lo he probado y no me gusta. Olvidas que soy mayor y ms inteligente que hace unos aos. He madurado. Me he casado y divorciado. Y ahora quiero lo mismo que t: una buena relacin sexual sin ataduras. Carly cruz los dedos con disimulo, consciente de que Matt no tena por qu adivinarlo.
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Y una mierda. Matt lo dijo con voz serena. Su frialdad indicaba lo poco que la crea, pens Carly. Al mismo tiempo comprendi que engaar a un hombre que la conoca tan bien como Matt iba a ser ms difcil de lo que haba supuesto. Ponme a prueba. Matt la mir con escepticismo. No voy a hacerlo, Ricitos. A Carly le pareca increble que tuviera prcticamente que obligar a ese hombre a que le hiciera el amor. Uno de los dos no tena sus prioridades en orden. Por el amor de Dios, Matt, utiliza la cabeza. Hace slo unos meses que estoy oficialmente divorciada. Por qu iba a desear volver a casarme? La primera vez me bast para indisponerme por completo contra esa institucin, te lo aseguro. Esta vez Matt la mir con cierta curiosidad. Ah, s? S respondi Carly viendo que pasaban frente a la iglesia. Si no haca algo para remediarlo, llegaran a su casa dentro de cinco minutos. Tengo hambre. Si me llevas a cenar, te contar lo de mi nefasto y desastroso matrimonio mientras comemos. No contest Matt. No? repiti Carly, empezando a irritarse. Cmo que no? Mira, tesoro, me han echado los tejos las suficientes veces como para darme cuenta en el acto de cundo una mujer trata de convencerme para que me acueste con ella. Es increble lo presuntuoso que eres, Matt Converse! exclam Carly, enojada. Pretendes hacerme creer que no tratas de convencerme de que me acueste contigo? Carly apret los labios y maldijo a aquel tipo que la conoca tan bien. Vale, puede que s admiti Carly. Luego respir hondo y remat el tema con un argumento imbatible: Hace dos aos que no me acuesto con nadie. Matt la mir un momento y se concentr de nuevo en la carretera, cuyos ltimos kilmetros eran ms accidentados y sinuosos. Carly observ que tensaba la mandbula al tiempo que levantaba el pie del acelerador para pisar el freno. El coche aminor la marcha y ella procur ocultar la satisfaccin que senta cuando Matt detuvo el coche junto al bordillo. De acuerdo dijo Matt despus de aparcar, quitndose el cinturn de seguridad y volvindose para mirar a Carly. La luz baaba la parte superior de los altos tallos de maz que crecan al otro lado de la carretera y la escasa hierba del pastizal devorado por las vacas que haba al otro lado, dorando las cercas negras, la carretera y el propio rostro de Matt. ste observ a Carly y su expresin recelosa. Pero ella vio en el fondo de sus ojos un brillo inconfundible cuyo significado conoca bien: deseo. Por ms que se resistiera, Matt tambin la deseaba. Carly sinti que su corazn empezaba a latir con fuerza. Quieres hacer el favor de repetirlo? Me da vergenza. Matt frunci el entrecejo. Si te da vergenza, no debiste decirlo. Cmo es posible que no te hayas acostado con nadie desde hace dos aos? En realidad hace ms de dos aos puntualiz Carly, escrupulosamente sincera. Ricitos... susurr Matt. Carly desvi la mirada y contempl la carretera que discurra serpenteando entre los campos, los rboles y las colinas. Luego se sec la palma de las manos sudadas sobre sus vaqueros. No sola hablar de sexo con los hombres y el hecho de abordar un tema ntimo la abochornaba, aunque se tratara de Matt y Carly apenas tuviera secretos para l. Pero el fin justificaba los medios, y Carly cruz los brazos y se volvi para mirarle. Es muy sencillo. No tena ningn hombre con quien acostarme. Matt le lanz una mirada ms elocuente que las palabras. Lo creas o no dijo Carly, indignada , no me acuesto con el primero que llega. Eso s lo creo respondi l. Matt tendi la mano para apartarle un mechn que le caa sobre el rostro. Cuando enrosc el rizo alrededor de su dedo, Carly movi instintivamente la cabeza. Matt sonri. Al darse cuenta de que en realidad venan hablando sobre el mismo tema desde que ella tena ocho aos, Carly le mir furiosa. Y tu marido? Como has dicho, hace tan slo unos meses que te divorciaste. Tena una amiga respondi Carly con tono inexpresivo. Tard cierto tiempo en descubrir lo que ocurra. No hacamos el amor, pero yo pens que era porque estaba muy ajetreado, estresado o lo que fuera. En fin, cre que era el motivo por el que los hombres dejan de querer hacer el amor contigo tres veces al da. Y yo estaba ocupada con mi restaurante, ya sabes, el Treehouse. Matt asinti con la cabeza. Carly conoca demasiado bien la mecnica de los chismorreos que circulaban por Benton para mostrarse sorprendida. Dirigir un restaurante supone mucho trabajo y... de todos modos no me apeteca practicar el sexo. No tena tiempo, estaba estresada y agotada. Lo cierto es que estaba tan ocupada con mi trabajo que no me pare a pensar en el estado de nuestro matrimonio. Cuando comprend que algo no funcionaba, no sospech que mi marido me era infiel. No me di cuenta hasta un da en que regres temprano del trabajo y lo pille con su amiga en nuestra cama. Debi de ser duro coment Matt, mirndola con compasin. Muy duro. Carly respir hondo. En realidad, fue espantoso. Quieres que vaya a Chicago y le parta la cara a ese cabrn? propuso Matt con tono casi indiferente. Carly comprendi que slo bromeaba en parte. Al mirarlo, al contemplar su ancha espalda apoyada contra la ventanilla, su recio cuello y los poderosos msculos de sus brazos, destacando de forma muy sexy por su ceida y vieja camiseta, Carly se acord de John, esbelto, con sus gafas y su aire de intelectual satisfecho de s mismo, y comprendi que cualquier enfrentamiento entre ambos no se saldara inevitablemente a favor de Matt. ste esboz una leve sonrisa, pero sus ojos mostraban una expresin seria. Carly comprendi que si quera que le partiera la cara a John, slo tena que decir una palabra. De veras lo haras? pregunt con una mezcla de admiracin y reproche. Puedes estar segura. Mi hroe dijo Carly como haba hecho en tantas ocasiones cuando eran unos adolescentes, pestaeando de forma exagerada. Esa frase era una broma habitual entre ellos, pero esta vez Carly lo dijo en serio. Como siempre respondi Matt secamente. Era lo que l sola responder, pero la forma en que mir a Carly fue toda una novedad. Carly contuvo el aliento. De pronto surgi una energa invisible entre ambos, una sensacin de estar conectados, una rfaga de calor. El pequeo espacio que los separaba entre sus asientos pareci reducirse, como si algo indefinible, la humedad o las molculas que les mantena separados, se hubiera evaporado sbitamente. Para que lo sepas dijo Matt sin dejar de mirarla a los ojos, creo que tu ex marido es un gilipollas. Vale respondi Carly, esbozando una sonrisa porque tambin conoca esa faceta de Matt. l siempre la haba apoyado cuando alguien se meta con ella en la escuela o en otro sitio, hasta que sus molestos compaeros y colegas en la escuela se haban visto obligados a comprender que incordiar a Carly equivala a provocar a Matt y haban optado por dejarla tranquila. A Carly le pareci extrao y maravilloso que Matt la defendiera de nuevo, y comprendi que estaba demasiado acostumbrada a librar ella sola todas sus batallas. Yo opino lo mismo. La mir unos segundos en silencio y luego Matt dijo con voz inusitadamente ronca: Al diablo con todo! Carly le rode el cuello con los brazos, mientras Matt la tomaba del rostro y buscaba su boca con la suya. Cuando sus labios se encontraron y la lengua de Matt empez a explorar su boca, besndola con avidez, Carly sinti que un calor abrasador le recorra el cuerpo. Dos breves y sonoros bocinazos los obligaron a separarse. Aturdida y excitada, incapaz de identificar con precisin el sonido que haba odo, Carly mir alrededor y vio pasar junto a ellos otro coche patrulla del departamento del sheriff. Poco antes de que doblara el recodo y desapareciera, vio al conductor saludarles alegremente con la mano. Mierda solt Matt, mirando al vehculo. Matt jadeaba mientras sostena el rostro de Carly entre sus manos. Sin apartar los brazos de su cuello, Carly observ que los ojos de Matt parecan casi negros bajo la luz dorada. En la penumbra del vehculo percibi cada arruga en torno a sus ojos y la pequea cicatriz que tena en el labio. Carly contuvo el aliento al recordar que el Matt que estaba besndola era ahora un hombre hecho y derecho. El joven que haba conocido tan bien segua presente, pero haba acumulado unas experiencias que ella desconoca. Ese pensamiento y sus connotaciones resultaba tan ertico, que Carly sinti que se le secaba la boca, un cosquilleo agradable en la entrepierna y una tensin en sus pechos turgentes y aprisionados en el sujetador de raso. Debi de emitir un breve gemido, pues Matt la mir de nuevo y volvi a besarla, esta vez de forma tan apasionada que Carly se sinti perdida. Ella respondi con la misma intensidad, sin importarle que alguien pasara y los viera, sin importarle convertirse en pasto de chismorreos en la ciudad durante meses o aos, sabiendo que si no frenaban a tiempo caba la posibilidad de que les acusaran de conducta inmoral en lugar pblico, al menos si Matt no hubiese sido el sheriff de Benton, lo que aada una nueva dimensin al torrente de habladuras que se producira. Bueno, basta ya dijo Matt con voz grave y spera, obligando a Carly a separarse de l y a ocupar de nuevo su asiento. Matt... musit con voz temblorosa. No somos unos adolescentes y no es de noche. Y desde luego no vamos a hacerlo en un coche aparcado junto a la carretera. Matt respir hondo, se reclin en el asiento, asi el volante con ambas manos y apoy la frente sobre l. Me niego a dar el espectculo. Tena razn y Carly lo saba, lo cual no impidi que lo deseara hasta el punto de sentirse mareada. Ponte el cinturn de seguridad dijo Matt al cabo de unos segundos, alzando la cabeza para mirarla. Sus negros ojos an mostraban una expresin de deseo, pero la crispacin de su boca y su mandbula indic a Carly que volva a ser el de siempre y que haba recobrado el control de sus emociones. Consciente de una pequea punzada de decepcin (le complaca pensar que era capaz de hacer que Matt perdiera los nervios), Carly obedeci al tiempo que l arranc y condujo el coche hacia la carretera, donde realiz un rpido e ilegal giro de 180 grados y se dirigi hacia la poblacin. Carly, temi que el corazn le estallara con slo pensar en lo que habra sentido al hacerlo con Matt. La ltima vez que se haba entregado a l era una jovencita virgen e inexperta y l un mocetn de veintin aos. Nada haba sido igual desde entonces, y su cuerpo haba ostentado la marca indeleble que indicaba que perteneca para siempre a Matt. Porque Carly le haba amado entonces con la misma intensidad con la que le amaba a hora. Pero no estaba dispuesta a revelrselo. Ni ahora ni probablemente nunca. Tienes hambre? le pregunt Matt mirndola con expresin recelosa. Carly neg con la cabeza. Los ojos de Matt seguan emitiendo ese destello ardiente y oscuro que le haca derretirse, pero consigui fingir que haba recuperado la compostura, o al menos confiaba en que as fuera. Aun era difcil engaarle, pues saba lo mucho que ella le deseaba. Slo sexo, sin ataduras dijo Matt, mirndola fijamente. Desde luego respondi Carly cruzando de nuevo mentalmente los dedos mientras su corazn amenazaba con estallarle en el pecho. Matt asinti brevemente con la cabeza, mostrando una expresin casi sombra. Adnde vamos? pregunt Carly al cabo de un par de minutos, cuando Matt tom una carretera que no conduca a Benton. Se alegr al comprobar que su voz era serena, sobre todo teniendo en cuenta su excitacin ante la inminente perspectiva de acostarse con Matt. Bien pensado, adnde podan ir?, se pregunt Carly. Su casa era como la estacin central; la de Matt, peor an. La oficina del sheriff quedaba excluida y Matt acababa de descartar el coche. A un hotel? En Benton no haba ninguno. Y aunque hubiera sido as, no se imaginaba a ella misma y a Matt, el conocido y admirado sheriff del condado, alquilando la habitacin de un hotel. Seguramente todos los habitantes de la poblacin se habran apostado frente al mismo, armados con prismticos, incluso antes de que ellos hubieran cerrado la puerta de la habitacin. Carly nunca haba pensado en ello, pero de pronto comprendi que las poblaciones pequeas eran capaces de destruir la vida sexual de una persona. Matt la mir. Tengo un barco. Y he alquilado un garaje para guardarlo que dispone de un pequeo apartamento situado sobre el mismo. Est incluido en el alquiler. La cautela con que Matt lo dijo, junto con el hecho de haber odo decir a Lissa que su hermano nunca llevaba chicas a casa, hizo que Carly lo comprendiera todo: puesto que sin duda era problemtico para el sheriff de una pequea poblacin que viva con sus hermanas llevar una vida sexual normal, Matt haba tomado las medidas pertinentes para solucionar el problema. La solucin era el apartamento del garaje. Al analizar la cuestin, Carly descubri que no le importaba que Matt tuviera una vida sexual normal. Siempre y cuando sta la incluyera a ella a partir de ahora. Muy oportuno coment Carly, dndole a entender que l no era el nico que saba leer el pensamiento de los dems. Matt la mir sonriendo. El garaje se encontraba en un sector de edificios de apartamentos y almacenes industriales diseminados a travs de una desolada zona amenizada por contenedores de basura y oxidadas vallas de tela metlica. Cuando Matt lo seal y avanz por un estrecho camino de grava que culminaba ante un pequeo edificio revestido de plancha de aluminio gris, Carly se dijo que se hallaba frente a una metfora de su destino: un garaje, que pareca haber sido construido como una dependencia separada de una vivienda que ya no exista. Al margen de lo que le hubiera ocurrido a la vivienda, el garaje segua en pie, en un destartalado solar cubierto de rastrojos. Matt, a quien por lo visto no se le haba ocurrido adquirir un mando de control remoto con que abrir la puerta del garaje, se ape el coche y abri la puerta a mano. Mientras esperaba, Carly ech un vistazo alrededor y vio que, aunque haba una furgoneta aparcada delante de unos pequeos almacenes situados ms abajo, no se vea un alma. Con suerte, las gentes de Benton jams se enteraran de que Matt la haba levado en coche a un remoto garaje con unos fines que habran dado pbulo a los cotillas de la poblacin durante mucho tiempo. Luego Matt subi de nuevo al coche y entr en el garaje. Despus de aparcar y bajar del vehculo, retrocedi para cerrar la puerta del garaje. Carly se ape tambin y de pronto comprob, asombrada, que se senta absurdamente nerviosa por lo que estaba a punto de hacer. Si lo hubieran hecho en el coche cuando ambos estaban tan excitados, al menos no habra tenido que or en su mente la insistente voz de Sandra previnindola sobre el peligro de que volvieran a destrozarle el corazn. Pese a las recomendaciones de los expertos que aconsejaban lo contrario, Carly comprob que el concederse tiempo suficiente para meditar las decisiones importantes no siempre era lo ms indicado. Matt cerr la puerta, que emiti un chirrido. Cuando encendi la luz, Carly pudo ver que se hallaba en un garaje de lo ms rudimentario. Haca un calor sofocante, propio de los edificios poco utilizados en verano, y ola ligeramente a gasolina. El suelo de cemento estaba resquebrajado y en algunos sitios desnivelado. Las paredes estaban forradas con unas tablas de madera sin pintar. Unas vigas vistas sostenan el techo, y junto a ellas haba unos cables elctricos y unas tuberas blancas de polivinilo. La iluminacin provena de una sola bombilla que colgaba del techo. Empotrados en uno de los muros haba unos peldaos de madera sin pintar que ascendan hacia una abertura en el techo. Carly dedujo que deban de llevar al apartamento de Matt. Confi en que el apartamento se hallara en mejor estado que el garaje. Aunque en realidad importaba poco. Slo iban a utilizarlo durante un rato, el suficiente tiempo para... Al pensar en el motivo de su presencia all, Carly sinti una opresin en la boca del estmago. Te gusta mi barco? En silencio Matt se acerc a ella por detrs y al or su voz Carly se sobresalt. Cuando se volvi, vio la pequea embarcacin de unos cuatro metros de eslora que l contemplaba con orgullo, pero apenas se fij en ella. Es precioso respondi Carly sin reparar en ningn detalle, salvo que era un barco pintado de blanco. Venga, Ricitos, sultalo de una vez dijo Matt secamente. Matt meti las manos en los bolsillos y la mir ligeramente inclinado hacia atrs. Estaba tan cerca de Carly que sta advirti que su cabeza apenas le llegaba a la barbilla, vio que los hombros de Matt eran el doble de anchos que los de ella y comprendi que si quera no le costara ningn esfuerzo agarrarla con un solo brazo y tumbarla en el suelo. Qu? inquiri Carly con tono defensivo. Tena la boca seca, el corazn le lata con fuerza y senta tal opresin en el estmago que apenas poda respirar. Si quieres echarte atrs, no te preocupes. Haremos slo lo que t quieras. Por supuesto que no voy a echarme atrs. Cmo iba a hacerlo despus de tantos esfuerzos por convencerlo? De eso nada. Lo nico que le ocurra era que se senta un poco nerviosa. Entonces deja de mirarme como si fuera un asesino en serie y t una de mis vctimas. El chiste era tan malo que Carly emiti una exclamacin de protesta. Matt sonri, le cogi la mano y se la bes mientras la miraba a los ojos de esa forma tan seductora que a carla le resultaba irresistible. De pronto dej de sentirse nerviosa. Es decir, los nervios dieron paso a una deliciosa excitacin al imaginar lo que iba a ocurrir. Se alegr de que su ansiedad se hubiera disipado, porque Matt se dirigi hacia la escalera, sostenindola de la mano y tirando de ella. Tratando de hacer caso omiso de sus temblorosas rodillas y de los acelerados latidos de su corazn, Carly lo sigui hasta llegar a un desvencijado descansillo protegido por una precaria barandilla hecha con tablas de madera clavadas de forma irregular que era lo nico que impeda que alguien diera un paso en falso y se precipitara contra el suelo de cemento del garaje. Estaba oscuro y haca calor, y el nerviosismo volvi a apoderarse de Carly. No obstante, temiendo que fuera Matt quien se echara atrs si sospechaba lo inquieta que se senta, Carly consigui sonrer cuando Matt le solt la mano para palpar el dintel de la puerta. Al margen de las consecuencias, ella deseaba hacerlo, se dijo Carly con firmeza. Estaba empeada en hacerlo. Deseaba gozar de una maravillosa sesin de sexo con Matt. Ms tarde resolvera lo de sin ataduras. Tras quitar la llave, Matt abri la puerta y se apart para dejar que Carly pasara. Carly respir hondo y entr.
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Era un apartamento pequeo, con una amplia habitacin rectangular, un bao y una cocina. Carly se fij en todo ello tan pronto como traspas el umbral y Matt cerr la puerta tras ella. Matt no encendi la luz, aunque el interruptor estaba junto a l. Carly estaba segura de que fue una omisin deliberada, cuyas implicaciones amenazaban con hacer que sus rodillas cedieran. No obstante, logr dominarse, fingiendo no advertir que se hallaban en la penumbra, iluminados tan slo por la luz que se filtraba a travs de las cortinas corridas. El ambiente era gratamente fresco, gracias al sistema de aire acondicionado parecido al de los hoteles que estaba instalado en la pared posterior. Una insulsa moqueta de color crema cubra el suelo. Los muebles eran de estilo funcional. Haba un silln reclinable tan horroroso como los que Matt tena en su casa, otro sof rado tapizado con tela marrn, una mesa, una lmpara y un televisor, todo agrupado en la parte de la habitacin prxima a la puerta. La otra parte de la estancia estaba dominada por un enorme lecho. Al verlo, Carly apart instintivamente la mirada. Estara cubierto por una manta de piel? Quizs unas sbanas de hule? Habra unas esposas sujetas a la cabecera de madera oscura? Era un apartamento de soltero. La Central del Pecado. El lugar ideal para correrse una juerga en la ciudad. Quin sabe los numeritos que Matt se montaba en aquel apartamento? Asombrada, de pronto cay en la cuenta de que no tena remota idea de lo que al Matt adulto y sheriff de Benton le gustaba en la cama. Maldita sea, saba que haba olvidado algo dijo Matt, de pie detrs de Carly. Ella se volvi casi aliviada, alegrndose de tener algo que mirar aparte del lecho. Pero ese sentimiento se disip al descubrir el aspecto increblemente atractivo de Matt, cuyos ojos oscuros reflejaban regocijo y otra cosa: pasin por ella. Qu? Me he dejado los ltigos y las cadenas en casa. Carly tard un momento en captarlo. Luego le mir recelosa. No tiene gracia. Pero aun as, ella sonri. Y con esa sonrisa se desvaneci gran parte de su nerviosismo. Por ms que Matt fuera el tipo cachas alto, moreno y guapo con el que suean las mujeres, no dejaba de ser Matt. El mismo del instinto protector, los chistes malos y la rara habilidad para adivinarle el pensamiento. Su Matt. Si resultaba que en la cama le gustaban los numeritos raros, ya encontrara una forma de arreglrselas. Matt tambin sonri y le cogi de la mano. Su mano tena un tacto clido, fuete y familiar, y Carly la aferr como una moribunda a un bote salvavidas mientras se dejaba arrastrar por la marea y por Matt, que la condujo a travs de la habitacin hacia la cama. A los pies de la misma, Matt se volvi hacia Carly, que tena los dedos entrelazados con los suyos, el corazn latindole con fuerza y sudaba con slo imaginar el prximo movimiento de Matt. Volva a estar tan nerviosa que temblaba como un flan. ste era el momento en que ambos se desnudaban y... montaban el numerito. Levanta la vista le orden Matt. Vale, Carly estaba dispuesta a complacerle. Si Matt quera saltar sobre su cuerpo mientras ella le miraba, accedera. Carly alz la mirad ay esper. Contempl los ladrillos blancos del techo, un tanto desvencijados. En una esquina haba una telaraa. Por fortuna, comprob que no haba ninguna araa. Al cabo de un rato, sin que ocurriera nada, Carly se cans de contemplar el techo y mir de nuevo a Matt. ste la observaba con su tpica sonrisa irnica. La cama, cubierta con una colcha normal de un tono terroso y estampada con un motivo azteca, presida la habitacin como un gigantesco elefante. Carly estaba junto a ella, tan cerca que casi la rozaba con la pierna, por ms que tratara de no reparar en ello. Y bien? pregunt Carly. No hay espejos. Ni cmaras. Ni mirillas. Nada raro. Matt la mir sonriendo y mene la cabeza. Tienes una mente muy sucia. Carly se sinti al instante avergonzada. Jams pens... No lo niegues respondi Matt con ojos chispeantes. Luego tom la otra mano de carril y sostuvo sus manos entre las suyas. En realidad, suelo venir aqu para ver los programas deportivos en la televisin. En casa nunca consigo hacerme con el mando a distancia. Claro. Y esperas que te crea, no? replic Carly con mirada recelosa. Era una bonita mentira, una mentira caballerosa, pero alquilar un garaje para ver los deportes en televisin... En cualquier caso agreg Matt, hace tiempo que no vengo por aqu. Eso s lo crey Carly, que haba detectado una fina capa de polvo sobre las superficies de madera. Me alegro dijo, antes de pensar en cmo sonara esa frase. El hecho de mostrarse satisfecha de que Matt hubiera suspendido su vida sexual antes de acostarse con ella encajaba con la promesa de Carly de limitarse a pasarlo bien en la cama sin ataduras? Quin sabe? De hecho, quin en esos momentos era lo bastante lcido para tratar de adivinarlo? Ella no, desde luego. La maldita cama estaba ponindola frentica. Dentro de unos instantes Matt la arrojara sobre ella y... Al pensar en lo que eso poda suponer, su cuerpo se tens y empez a temblar. Vale dijo Carly, tratando desesperadamente de evitar hacer el ridculo, o de que Matt decidiera salir corriendo, o que el techo se desplomara sobre ellos, o que pasara algo que diera al traste con todo. Cmo quieres que lo hagamos? Matt, que se dispona a llevarse la mano de Carly a los labios, se detuvo, la mir y esboz una sonrisa antes de besarle la palma. Carly le observ fascinada mientras Matt le volvi la mano y oprimi la boca sobre su piel. Carly sinti que el roce de su aliento, el cosquilleo producido por su incipiente barba y el calor hmedo de su boca le atravesaban el cuerpo. Respir hondo mientras los temblores se intensificaban. No lo s contest Matt como si pensara seriamente en la cuestin, colocando las manos de Carly sobre sus hombros y asindola por la cintura para estrecharla. Carly observ que los ojos el brillaban y su boca se torci en una sonrisa sensual. Bueno, pens que yo te quitara la camiseta y luego t me quitaras la ma, yo te quitara el pantaln y t me quitaras el mo... o algo as. Carly sinti un agradable cosquilleo en la entrepierna, sus pezones se endurecieron y su respiracin se hizo entrecortada. Suena bien dijo con voz trmula, y luego pens: Qu respuesta tan estpida. Ms que bien, sonaba de fbula. Por curiosidad dijo Matt, deslizando los dedos debajo del dobladillo de la camiseta de Carly y subindosela, te importa decirme por qu levas la camiseta del revs? Dios mo! exclam Carly bajando la mirada, apenas capaz de pensar con las manos de Matt rozndole el estmago y ascendiendo hacia sus turgentes pechos, al tiempo que trataba de quitarle la camiseta. En efecto, se la haba puesto del revs. En lugar de unas mariposas bordadas sobre el fondo de color azul marino, vio un cmulo de hilos rojos, rosas y verdes que colgaban de la tela. Se haba vestido tan deprisa que ni siquiera haba reparado en ello, aunque tampoco le importaba, porque.... Annie. Me vest deprisa para salir a ayudar a Annie. Ya oste lo que dijo Bart. La perrita se pondr bien le record Matt con voz grave, y al mirarle a los ojos y observar el oscuro destello que brillaba en ellos, Carly sinti que se le secaba la boca. Ya lo s. Matt apoy las manos sobre los pechos de Carly debajo de su camiseta y empez a acariciarlos. Incluso a travs del dejado tejido del sujetador, Carly experiment una sensacin increble. Los pezones se pusieron rgidos. Sus pechos se hincharon al contacto con las manos de Matt. Temblorosa, Carly contuvo el aliento. Al sentir su respuesta, l la mir fijamente, se inclin y la bes con ardor mientras Carly le clavaba las uas en los hombros y las manos de Matt jugueteaban con sus pechos. Si lo que Matt se propona era hacerle olvidar el mal recuerdo, y Carly estaba bastante segura de que era as, lo consigui. Cuando Matt dej de besarla y retir las manos de sus pechos para quitarle a camiseta, Carly estaba excitada y las piernas apenas la sostenan. Estuvo a punto de desplomarse, y hasta que mir a Matt y descubri que le miraba fijamente los pechos no se dio cuenta de que estaba ante l vestida tan slo con los vaqueros y el sujetador. Era un sujetador de encaje negro que Carly haba escogido para la ocasin. Debajo de los vaqueros llevaba las bragas a juego con le sujetador que haba sostenido en la mano cuando Antonio se puso a gritar pidiendo ayuda. Vistindose lo ms rpido que pudo, Carly se haba puesto las primeras prendas que tena a mano, que por fortuna eran el sujetador y las minsculas braguitas que se haba propuesto lucir con el propsito de deslumbrar a Matt. En cualquier caso, el sujetador pareca tener el efecto deseado. Fantstico susurr Matt, deslizando el ndice sobre el marcado escote. Sus ojos brillaban de deseo mientras seguan el recorrido de su dedo. Carly, con los labios entreabiertos y la respiracin entrecortada, observ e movimiento. Las blancas y exuberantes curvas de sus pechos desbordaban el sugestivo sujetador. El dedo de Matt, largo y tostado, resultaba inconfundiblemente masculino en contraste con la piel de Carly. El efecto era muy ertico, y por un momento Carly se alegr profundamente de que, en un intento por complacer al exigente John, hubiera decidido aumentar el volumen de sus senos. La ltima vez que Matt los haba visto, no eran gran cosa. En cambio ahora eran suaves, redondos, preciosos... y sensibles. Tan exquisitamente sensibles que Carly sinti el tacto del dedo de Matt en cada fibra de su cuerpo. Dios, cmo le deseaba. Deseaba despojarse del resto de su ropa, arrancarle la ropa a Matt y... Pero no. Era mejor tomrselo con calma, alargar el momento, gozar como nunca del sexo. El problema era que para Carly la perspectiva de acostarse con Matt supona gozar de una fantstica relacin sexual, mientras que ignoraba lo que representaba para Matt acostarse con ella. Ahora me toca a m. Carly no saba por qu le sorprendi comprobar que le temblaba la voz, teniendo en cuenta que estaba muy nerviosa. De acuerdo. Matt retir la mano. Durante unos segundos flexion los dedos como si le costara mantenerlos alejados del cuerpo de Carly y fij su ardiente mirada en ella. Excitada al penar en lo que estaba a punto de hacer, Carly meti las manos debajo de la camiseta de Matt y las desliz por su pecho, imitndole, subindole la camiseta mientras le acariciaba tal como l le haba hecho haca unos instantes. Matt tena la piel clida, suave y ligeramente hmeda sobre los msculos firmes y tensos que se expandan a medida que respiraba. Carly not que tena el vello del torso sedoso, hacindose ms tupido a medida que sus manos ascendan. Los pezones se endurecieron bajo el tacto de sus dedos. Al observar aquella reveladora reaccin, Carly sinti que el deseo que la embargaba se concentraba en su sexo, haciendo que se estremeciera. Ella le haba subido la camiseta hasta las axilas y empez a restregarle los pezones de nuevo, de forma deliberadamente sensual, mirando a Matt a los ojos para comprobar su reaccin. Joder exclam Matt, apretando los dientes. Tena los ojos tan oscuros que parecan casi negros. Sin duda sus caricias le complacan. Y mucho, se dijo Carly. Carly respir hondo para calmarse y trat de quitarle la camiseta. Finalmente, puesto que Matt era mucho ms alto que ella, tuvo que quitrsela l mismo. Cuando la dej caer al suelo, Carly contempl su torso. Tena los hombros muy musculosos y unos bceps muy desarrollados. Observ el amplio pecho cubierto de vello que se perda por debajo de la cinturilla de los vaqueros. Tena las caderas estrechas comparadas con la anchura de los hombros. Sin la camisa, su piel mostraba un aspecto muy bronceado y musculoso, tan sensual que Carly sinti que se humedeca con slo mirarle. Fantstico musit, mirando a Matt fijamente. Sus ojos mostraban una expresin de intenso deseo, una expresin peligrosa, como la de un depredador. Carly sinti que el pulso se le aceleraba al percatarse de que Matt jams la haba mirado de esa forma en toda la historia de su relacin. Eso crees? pregunt Matt, sujetndola por la cinturilla de sus vaqueros y estrechndola contra s. Cuando Matt le desabroch el botn de los vaqueros, Carly sinti el tacto clido y duro de sus dedos. Sinti su calor, el olor viril del jabn que utilizaba, lo que le provoc una sensacin casi afrodisaca, ms ertica que cualquier elegante locin para despus del afeitado, colonia u otro perfume que ella haba olido en su vida. Apoy las manos sobre la cintura de Matt, mareada al observar cmo le bajaba la cremallera de los pantalones. Hundi los dedos en su carne, saboreando el tacto clido y la dureza de sus msculos. Carly goz al comprobar lo excitado que estaba Matt, la intensidad de su deseo y el hecho de que era suyo. A travs del a abertura del pantaln apareci el tringulo negro de sus minsculas bragas. Carly comenz a jadear mientras observaba la pasin reflejada en los ojos de Matt. Trat de dominarse para que no viera lo excitada que estaba, pero de pronto l baj la mano y roz el encaje negro de sus bragas, excitndola hasta el punto de arrancarle un sonoro gemido. Apenas la toc, pero el calor de su mano le abras la piel a travs del delgado tejido como un hierro candente. Matt. Qu? murmur Matt con voz ronca, e introdujo la mano debajo de la cremallera, cubriendo el tringulo de encaje. Nada. Dios mo! respondi Carly. De no haber estado aferrada a Matt, se habra desplomado al suelo. Matt desliz los dedos entre sus piernas, acaricindola a travs de las bragas, y Carly se inclin y apoy la frente contra el pecho de Matt, incapaz de reprimir otro gemido. Debes saber que la ropa interior sexy me pone cachondo le susurr Matt al odo antes de acariciar la sensible y hmeda intimidad de Carly. Y la tuya es realmente sex. Procurar... tenerlo presente. Carly apenas poda pensar, y menos an hablar, mientras senta los dedos de Matt acaricindola al tiempo que le deslizaba la boca sobre su cuello. Ansiaba demostrarle lo excitada que estaba, hasta el punto de desear estar desnuda, acostarse con l y satisfacer su afn de lujuria antes de hacer el ridculo fundindose en un charquito delante de l. Pero si se trataba de un juego sexual para ver quin se renda antes, Carly no estaba dispuesta a ser la primera en hacerlo; no sera ella quien lo arrojara sobre la cama y saltara sobre l, no quera que Matt supiera lo mucho que deseaba hacerlo. Lo que hara sera cambiar un poco las tornas. Carly oprimi la boca sobre el pecho de Matt, lo bes y desliz los labios sobre los firmes contornos. Tena un tacto clido, hmedo y velludo; la piel, un sabor ligeramente salado. Carly sinti que el corazn le lata con fuerza y apenas poda respirar. Luego le succion el pezn, lamindolo y mordisquendolo mientras le acariciaba el miembro erecto a travs de la bragueta de los vaqueros. Matt se tens y permaneci inmvil. Carly sinti los latidos de su corazn, la inusitada dureza de los msculos de su pecho al contacto con sus labios y otro msculo, ms ntimo, al tocarlo con la mano, gozando del intenso calor que recorra su cuerpo. Matt se movi, tom el rostro de Carly entre sus manos y la oblig a alzar la vista y mirarle. Has madurado, pequea dijo con voz grave y ronca, inclinndose para besarla en los labios. Carly sinti que la sangre le arda y rode el cuello de Matt con los brazos en una reaccin instintiva y perentoria. Matt desliz los brazos en torno a su cintura y la abraz con fuerza. La bes de forma lenta y sensual, apasionada. Estaba desnudo hasta la cintura y Carly, casi totalmente desnuda, goz al sentir el contacto de su cuerpo, fuerte y duro, apretndose contra ella. Oprimi sus pechos cubiertos con el sutil encaje contra el torso de Matt. Carly tena los pezones tan duros que casi le dolieron y gimi en la boca de Matt sin molestarse en ocultarlo. El ardiente gemido provoc en Matt el efecto de una descarga elctrica. Su beso se torn imperioso y feroz. Introdujo su lengua en la boca de Carly, y al hacerlo, sta sinti su tacto increblemente sensual. Carly se estremeci de placer al sentir el cuerpo de Matt apretado contra el suyo, al sentir en su boca su calor y su sabor, la dura insistencia de su cuerpo. Entonces Matt introdujo las manos debajo de la holgada cinturilla de los vaqueros de Carly, las desliz dentro de sus bragas y la sujet por las nalgas, para que notara su miembro duro. Sostenindole las nalgas, con las palmas apoyadas sobre ellas, los dedos extendidos, oprimi suavemente la carne, haciendo que Carly se moviera rtmicamente contre l, que sintiera su deseo. Carly respondi estremecindose y dese morir de placer al experimentar las increbles sensaciones que le provocaba Matt. Matt la bes en el cuello y de improviso, mientras el cuerpo de Carly segua temblando de deseo, levant la cabeza y se apart de ella. Matt... protest Carly, pestaeando y mirndole con los ojos entornados debido a la pasin que la embargaba. Acostmonos dijo Matt. La tom en brazos, besndola apasionadamente mientras ella le asa por el cuello. Luego la deposit en el centro de la colcha. Irguindose, Matt le quit las zapatillas de deporte y los vaqueros y los arroj al suelo, permaneciendo unos segundos junto a la cama contemplndola. Por un momento Carly se vio tal como l la vea, delgada y menuda pero con las curvas necesarias, con la piel cremosa bajo la luz tenue de la habitacin, desnuda a excepcin de las delicadas prendas de encaje negro que apenas cubran su cuerpo. Tendida en medio de la cama, se incorpor sobre los codos, hundindose ligeramente en la mullida colcha, con una rodilla doblada. Tena la cabeza inclinada hacia atrs, notaba los rizos que le rozaban la nuca, y mir a Matt con los labios entreabiertos y los ojos brillando de deseo. Qu hermosa eres. Matt empez a desabrocharse los vaqueros y la pasin que arda en sus ojos excit an ms a Carly. Le observ con la boca seca despojarse del pantaln y luego de los calzoncillos, que arroj tambin al suelo. Luego Matt se enderez y Carly le mir hipnotizada, sin ser consciente de ello. l s que era hermoso, con los hombros anchos, las caderas estrechas y musculosas y las piernas largas. Pero eso ella ya lo saba. Matt era increblemente guapo y siempre lo haba sido, desde que ella le conoca. Lo que la tena hipnotizada era otra cosa, algo que ella no saba, o que en todo caso no recordaba. Dios mo! exclam Carly. Es enorme! Matt emiti una especie de gemido. Su ardiente mirada recorri el cuerpo de Carly, prometiendo juegos y placeres secretos. All donde se detuvo, Carly tuvo la sensacin de que la quemaba. Hundi los dedos en la colcha. Entreabri los labios y respir hondo. T tienes la culpa musit Matt, complacido, tumbndose en la cama junto a ella y abrazndola.
26
Carly no era la mujer ms hermosa que Matt haba visto en su vida. De hecho, haba follado con mujeres ms guapas que ella. Pero era Carly, y eso era lo importante. Su cuerpo suave y dulce se apret contra l suyo y Matt sinti que la deseaba ms de lo que jams haba deseado a una mujer. Su miembro erecto denotaba lo excitado que estaba. Carly se lo hizo notar, y Matt pens que siempre haba sido irreprimiblemente espontnea. Por lo general, al menos segn la experiencia de Matt, el humor y el deseo no encajaban, pero cuando la bes segua sonriendo. Carly se apret contra l y de pronto Matt dej de sonrer mientras la tumbaba de espaldas y se sentaba a horcajadas sobre ella besndola en la boca. Estaba consumido de deseo, ansioso de penetrarla hasta alcanzar el delicioso xtasis, la experiencia ms maravillosa que conoca, mejor que el ftbol, mejor que navegar, mejor que pasear en su Harley con oda la carretera a su disposicin y nada que le retuviera. Matt desliz una mano debajo del muslo de Carly, lo alz, obligndola a doblar la rodilla, y se coloc entre sus piernas, apretndose contra ella. Slo tena que quitarle las bragas y penetrarla... Eso era ms o menos lo que le haba hecho la ltima vez que se haba acostado con ella. Le avergonzaba pensar que a los treinta y tres aos tena menos control sobre sus emociones que cuando era un joven de veintiuno que se pona cachondo con facilidad. Por regla general lograba controlarse. Aunque estuviera mal que lo dijera l mismo, era estupendo en la cama. Llevaba aos consiguiendo hacer que las mujeres se corrieran. Estaba seguro de que Carly no sera una excepcin. Ella jadeaba, abrazndolo con fuerza, los suaves muslos separados para recibirle, los pezones duros y cubiertos por el atrevido sostn. S, Carly estaba hmeda y preparada, igual que l, y todo ira como la seda si se limitaba a seguir su intencin y la penetraba. Pero esta mujer era Carly. Matt deseaba hacerlo lentamente. Cuando hubiera terminado de hacerle el amor, quera que se sintiera saciada, agotada, deslumbrada. En definitiva, quera que supiera que la haba posedo por completo y magistralmente. Matt desliz las manos por la espalda de Carly y le desabroch el sujetador con una pericia fruto de la experiencia. El breve quejido de protesta que emiti Carly cuando Matt retir la boca de la suya al tiempo que le quitaba el sujetador y la besaba en el cuello, casi le hizo cambiar de parecer. Pero entonces contempl sus pechos, suculentos y turgentes, con unos pezones redonditos y rosados como frambuesas. Tena que saborearlos, tena que lamerlos y mordisquearlos, y sentir cmo Carly se retorca y jadeaba de placer. Los testculos le dolan debido a la prolongada tensin, como cuando era un chaval y se corra ms veces encima de las que lograba acostarse con chicas quinceaeras. Cuando Matt empez a lamerle el vientre, Carly clav las uas en la cama al tiempo que mova las caderas, ansiosa de que l la penetrara. Pero Matt no haba terminado de acariciarla, quera seguir explorando su cuerpo con los dedos y notar lo hmeda que estaba, deseaba ms. Le quit las bragas y las tir al suelo. Luego, dispuesto a besar y acariciarle todo el cuerpo de los pies a la cabeza, se detuvo unos instantes para contemplarla. Desnuda, con los pechos enrojecidos debido a sus caricias y las piernas separadas en un trmulo gesto de abandono, Carly ofreca la imagen ms sexy que Matt haba visto en su vida. Tena un cuerpo sinuoso y exuberante, y l la deseaba con locura. Se situ sobre ella y le apret las nalgas firmes y redondas, mientras la colocaba de forma que pudiera penetrarla con facilidad. Luego su lengua se abri paso entre las piernas de Carly, saboreando su intimidad. Carly volvi a jadear, se tens y trat de cerrar las piernas en un gesto instintivo de defensa, pens Matt, para impedir que l traspasara la ltima barrera prohibida. Matt le apret el trasero, la alz y empez a lamer el centro neurlgico de su placer. Carly hundi los dedos en el pelo de Matt, aferrndolo con fuerza, moviendo las caderas con tal frenes que estuvo a punto de caerse de la cama mientras l segua lamindola. Matt... Matt alz la cabeza y vio que Carly le miraba con los ojos nublados por la pasin. Contempl aquellos ojos de mueca, azules, vidriosos como si estuviera drogada, y pens que no podan pertenecer a nadie excepto a Carly. El hecho de saber que estaba tendida y desnuda ante l, que Carly le miraba mientras l deslizaba la lengua en su interior, aadi una dimensin increblemente ertica. Era la experiencia ms intensamente carnal que Matt haba vivido jams. Por favor murmur Carly, tirndole del pelo. Matt ya no poda ms. No poda seguir demorando el momento. Saba que ambos deseaban lo mismo, hasta el punto de que se apresur a montarse sobre ella. La bes mientras la abrazaba. Carly le apres las caderas con las piernas y l la penetr. Not el sexo de la mujer caliente y hmedo. Matt gimi dentro de su boca y la embisti con fuerza, hasta el fondo, movindose con furia, sintiendo tanto placer que no poda parar. Una fantstica relacin sexual? Desde luego. Pero no poda continuar indefinidamente. El calor del cuerpo de Carly, la forma en que se mova debajo de l y sus suaves gemidos lo enloquecan. Matt saba que estaba a punto de perder el control y desliz la mano entre las piernas de Carly para acariciarla de forma que ambos alcanzaran el orgasmo al mismo tiempo. De pronto Carly empez a temblar convulsamente debajo de Matt, estremecindose, clavndole las uas en la espalda y gritando de placer: Dios mo, Matt! Dios mo, Matt, te amo, te amo! Dios mo, Matt, te amo! Matt la embisti por ltima vez y estall, permaneciendo dentro de ella, abrazndola, sintiendo como si atravesara el universo en un cohete mientras Carly se deslizaba sobre su propia ola. Haba sido fabuloso, increble... Sin embargo, el ltimo pensamiento de Matt antes de desplomarse sobre ella fue asombrosamente coherente: Mierda. Sumido en un estado casi catatnico, le llev unos momentos reaccionar al golpe suave en el brazo por parte de Carly antes de lograr alzarse y acostarse junto a ella. Tumbado boca arriba, Matt apoy la cabeza en el brazo y se oblig a reflexionar sobre lo que haba ocurrido. Sospechaba que haba permanecido en la misma postura durante un buen rato porque no quera enfrentarse a la penosa realidad: durante otro de esos estpidos episodios propios de l, haba cado en la trampa que haba tratado de evitar durante los siete ltimos aos. El hecho de que hubiera sido Carly quien la haba tendido le tranquiliz un poco, pero no mucho. Matt la mir con cautela y vio que Carly estaba acurrucada en su lado de la cama, la cabeza apoyada en el brazo y mirndolo. Estaba desnuda, pero Matt apenas vio nada, Carly yaca con las rodillas encogidas de forma que ocultaba su dulce pubis que l haba incluido en su lista de lugares favoritos para reexplorar. Tena el brazo apoyado sobre los pechos. Matt dedujo que era un gesto deliberado porque conoca a Carly. Seguramente se senta turbada por lo que haba ocurrido, consciente de estar desnuda, avergonzada por haberse entregado de aquella forma. Carly presentaba un aire tmido y sensual, estaba desnuda y l poda volver a poseerla. Poda volver a penetrarla, pens Matt, y not que se excitaba de nuevo. Entonces record el motivo que haca que follar con Carly fuera una mala idea. Dadas las circunstancias, poseerla por segunda vez sera an peor, pero de pronto la dese hasta el extremo de que el mero esfuerzo de resistirse le hizo tensar los msculos y apretar los dientes. No te asustes se dijo Matt, pero la angustia haba empezado a hacer mella en l. Todava puedes librarte de esto. En aquel momento su atractiva compaera de cama se volvi, deslizndose hacia el borde de la cama sin una palabra ni una caricia. Un momento dijo Matt, sujetndola por la mueca. Aunque slo se hubiera acostado anteriormente con ella en una ocasin, en el asiento trasero de un coche cuando Carly tena dieciocho aos, la conoca bien. Huir sigilosamente no era el comportamiento normal de Carly. Al alcanzar el borde de la cama, Carly se volvi para mirarle y Matt not con leve inters lo delgada que tena la mueca. Carly permaneci sentada en el borde de la cama con las piernas suspendidas sobre el suelo, ofrecindole una esplndida visin de su espalda y la curva de su culo. Matt estaba un poco enojado, pensando en que si bien l tena gran parte de la culpa por haberlos metido a ambos en aquella situacin, ella no era inocente del todo, pero la mirada recelosa y defensiva que Carly le lanz consigui disipar su enojo. Matt comprendi con cierta vergenza que enfadarse con Carly por ser como era, resultaba tan absurdo como enfadarse con Bambi por ser un ciervo. Qu quieres? pregunt ella. Matt la mir. Todava estaba acalorada, con los labios carnosos y un poco hinchados despus de tanto besarlos, al igual que el pezn enrojecido que Matt atisb cuando Carly se volvi. Todo ello, sumado a la esplndida imagen del trasero de Carly, que Matt an no haba logrado explorar tanto como hubiera deseado, la alborotada cascada de rizos, los grandes ojos azules y la suave boca que representaban a Carly en su mente, hizo que Matt se sintiera muy excitado. No haba una cita literaria que rezaba los poderosos secoyas crecen a partir de unas pequeas semillas? en todo caso, era algo muy parecido. Y haba vuelto a ocurrir. En fin, Matt empezaba a pensar seriamente en volver a hacer el amor con Carly. Pero eso habra sido tan estpido como hundirse deliberada y ms profundamente en las arenas movedizas. Matt estaba a punto de recuperar su vida, de recuperar su libertad, de situar a todas las mujeres de su vida en un lugar donde pudieran funcionar perfectamente sin l, por lo que la idea de joderlo todo (una expresin muy apropiada dadas las circunstancias) en el tramo final de la carrera le aterrorizaba. Una fantstica relacin sin ataduras, eh? Si su voz son un tanto irnica, Matt no pudo evitarlo. A fin de cuentas, habra sido muy fcil eludir esa situacin. Lo nico que tena que hacer era seguir con su plan original de mantenerse alejado de ella. No te preocupes. Hiciste lo que pudiste contest Carly. Matt tard un instante en captarlo. Bocazas. Recordaba haberla llamado as en ms de una ocasin cuando eran unos cros, porque pese a ser una chica tan menuda y femenina, fsicamente indefensa, era incapaz de mantener la boca cerrada aunque le fuera la vida en ello. Ahora que era toda una mujer segua siendo igual, fingiendo compadecerse de l por su torpeza como amante cuando saba muy bien a qu se refera. Maldita sea, Carly... replic Matt, pero Carly dijo sultame y apart la mano bruscamente. Se negaba a enzarzarse en una discusin con ella, consciente de lo que se propona. Carly se pondra a gritar que le haca dao aunque la sujetara con delicadeza, la situacin se deteriorara y l acabara siendo el culpable y pidindole perdn (que era precisamente el sentido de aquel jueguecito, segn haba comprobado Matt a lo largo de los aos), mientras Carly se eriga en triunfadora moral sin que l hubiera podido decir una palabra en defensa propia. As pues, Matt se incorpor, agarr a Carly por la cintura y la arroj, gritando y pataleando, a la cama junto a l, aprisionndola entre su cuerpo y la pared para inmovilizarla. No puedes tratarme as! Pues todo indica lo contrario. Ambos yacan de costado, casi pegados. Matt sujetaba a Carly por la cintura mientras ella tena las manos apoyadas contra su pecho para preservar cierto espacio entre ellos, mirndole torvamente. Vers, guapa, no te culpo por esto. Saba que acabara as. Saba que lo de sin ataduras era un cuento. No s de qu hablas replic Carly, indignada. Al decir eso sus pezones rozaron el torso de Matt, que dio un respingo. Carly tambin movi los muslos. Matt no cesaba de pensar en lo sencillo que sera mover su pierna y deslizarla entre ambos... Claro que lo sabes. Yo estaba presente, Ricitos. Explcame cmo puedes amarme y aceptar una relacin sin ataduras. Carly apret los labios. Siempre digo eso cuando me corro. No es cierto. Y t qu sabes? Lo s. Carly se movi nerviosa, empujndolo un poco, pero en lugar de apartarle se acerc an ms. El calor de su cuerpo, el roce de sus pezones contra el pecho de Matt, el movimiento de sus muslos contra los suyos, el cosquilleo de su suave pubis contra su vientre le enloqueca. Qu te preocupa? El hecho de que dijera que te amo no significa que sea cierto. Y aunque lo fuera, que no lo es, porque slo te quiero como a un buen amigo, no entiendo por qu habra de preocuparte. As que Carly no entenda por qu le preocupaba? Debera intentar ver las cosas desde el punto de vista de Matt. Estaba acalorada, le miraba con los ojos muy abiertos, tena el pelo alborotado y estaba tan atractiva que el pavor que Matt saba que debera sentir en esos momentos, de haber estado en sus cabales, quedaba eclipsado por el deseo. No quiero hacerte dao. Porque me importas. Porque el hecho de follar contigo y luego dejarte plantada hace que me sienta como un cabrn. Si Matt segua teniendo eso tan presente, quiz lo ms sensato habra sido levantarse de la cama sin ms. O quiz no. Carly se tens, sin duda molesta con la explicacin que le haba dado Matt. Abri los ojos desorbitadamente, fulminndolo con la mirada. Volvi a presionar las manos contra su pecho para apartarlo, pero comprob que de hecho se pegaba ms a l. Quiz Matt la abraz con fuerza. S, quiz fue as. Entrate de una vez, pichoncito, no podras hacerme dao aunque lo intentaras dijo Carly. Cmo quieres que te lo diga para que lo comprendas? Lo nico que quiero de ti es tu estupendo cuerpo. Matt estaba tan excitado que lo ltimo que quera era discutir. El deseo lo embargaba, despojndole de toda capacidad de raciocinio, temores o planes para el futuro. Record haber dicho Carly que los hombres solan pensar con la polla. Si efectivamente haban tenido esa conversacin, l poda ofrecerse ahora como Prueba Nmero Uno. Pichoncito? Matt debi decirlo con una risotada, pero ni siquiera tena ganas de sonrer. En realidad, en esos momentos slo era capaz de follar. Carly se apret contra l, haciendo que Matt sintiera cada centmetro de su cuerpo suave y seductor, lo cual empeor la situacin. Matt le toc las piernas con su rodilla, tratando de introducirla entre ellas... S, pichoncito. Carly le mir con una expresin que slo poda calificarse de agresiva. Te he dicho que tienes un culo fantstico, tesoro? Por fin Matt sonri. Lo hizo mientras le repasaba las piernas con la rodilla, apoyaba la mano en uno de sus pechos y la besaba. Carly se qued inmvil un instante pero cuando Matt empez a acariciarle el pezn con el pulgar, ella gimi de placer, le rode el cuello con los brazos y le devolvi el beso. Matt la tendi boca arriba y volvi a poseerla. Luego rod sobre su espalda y la situ encima. Por fin, mientras Carly segua tendida sobre Matt, satisfecha y deslumbrada, tal como l haba pretendido, cay en la cuenta de que Carly haba tenido otros dos orgasmos. En ambas ocasiones Carly haba balbucido algo parecido a Dios mo, Dios mo!, pero ni un te amo, Matt. Eso lo explicaba todo. Mierda dijo Matt con tono cansino. Carly se movi y le mir, apoyando la barbilla en las manos. Casi haba anochecido y la luz que antes se filtraba a travs de las cortinas se haba disipado. No obstante, no estaba tan oscuro como para que Matt no pudiera verla, de lo cual no saba si alegrarse o lamentarse. No caba duda de que la mujer que estaba tendida sobre l era Carly: bonita como una mueca, con sus rizos rubios, los grandes ojos azules de mirada dulce y los labios rosados e hinchados por habrselos besado. Estaba desnuda. Tena un aspecto sooliento, lascivo y un tanto abandonado, y ola a champ, a sexo y a l. Era Carly, la nica chica que realmente le haba gustado, y ahora l se haba precipitado por una pendiente ms empinada y peligrosa que la que haba descendido haca doce aos. Carly le excitaba con slo mirarlo y l la quera como a una hermana (o al menos como algo parecido). Sin embargo, ella quera un compromiso para siempre y eso no entraba en los planes de Matt. Te amo, Matt. Qu? pregunt Carly. Matt poda largarse y dejarla plantada pero saba que no lo hara, que volvera a desearla y no podra evitar poseerla de nuevo, como haba ocurrido hoy. Podan mantener una relacin basada nicamente en el sexo hasta que l se marchara de la ciudad, pero Matt saba que Carly era incapaz de eso, que no tena esa mentalidad. La idea del compromiso aterrorizaba a Matt. Le provocaba nuseas y sudores. Te amo, Matt. Por ms que fuera una estupidez, se dijo Matt, saba que era una m ala idea y ahora tena que cargar con las consecuencias. Conoca a Carly. No sola manifestar su amor fcilmente. Siempre haba sido una bocazas, una descarada pero con un corazn dulce, y eso era lo que le preocupaba en esos momentos. Carly haba tenido pocas personas a quienes querer en su vida, su infancia haba sido desgraciada, sin una familia aparte de su estricta abuela y un marido que la haba traicionado cruelmente antes de abandonarla por otra mujer. Era una buena chica, una chica excelente. No mereca la mala suerte que haba tenido pero la haba afrontado con coraje. Lo cierto era que Matt estaba loco por ella, la quera sin estar enamorado, y habra estado dispuesto a cortarse el testculo izquierdo antes de dejarla desolada como haba dejado a Shelby hoy en su coche. Pero as acabara el asunto. Por supuesto, tal como Matt haba previsto. Te amo, Matt. Si Carly lo haba dicho era porque lo senta, lo cual aterrorizaba a Matt. O se comprometa con ella para siempre o la abandonaba. Slo tena que levantarse, vestirse, llevarla a casa y alejarse de ella, consolndose pensando que tarde o temprano Carly superara el trauma. De paso, al salir poda propinarle una patada a un gatito o a un cachorro, se dijo Matt. No poda hacerlo. Era Carly, una chica dulce y vulnerable. En cualquier caso, Matt saba que volvera a desearla. Dentro de muy poco y con frecuencia. Quiz varias veces al da, hasta conseguir saciar su deseo. Qu? repiti Carly, frunciendo levemente el entrecejo, y sorprendida de que Matt tardara tanto en responder. Me rindo contest Matt. T ganas. Quieres un compromiso para siempre? Pues ya lo tienes. Csate conmigo.
27
Era posible que Matt acabara de pedirle que se casara con l? Carly le mir atnita, incapaz de dar crdito a sus odos. Matt, el guaperas irresistible y moreno, segua tendido de espaldas en la cama, con una mano detrs de la cabeza y la otra clida y relajada, apoyada en el trasero de Carly. Tena el pelo revuelto, sus ojos emitan un ntimo resplandor que hizo a Carly pensar en el sexo y sus labios se torcan en una mueca de resignacin. Una mueca de resignacin? Cuando era l quien le haba propuesto matrimonio? Bromeas? pregunt Carly, estirndole un rizo de vello negro en el torso, sobre el que tena apoyada la mano. Ay! exclam Matt, obligndola a soltarlo. No, no bromeo. Me ests pidiendo que me case contigo? Eso parece, no? S, te pido que te cases conmigo. Por su tono y expresin, Matt pareca el chico de un anuncio de ortodoncia. Nunca has odo hablar de luz de velas, flores y el pretendiente postrado de rodillas? Te estoy pidiendo que te cases conmigo, no? Por tanto, le haca un gran favor. Porque Matt se senta culpable. No habra expresado con mayor claridad el sentimiento que ocultaba aquella proposicin aunque lo hubiera dicho en voz alta. A Carly le pareca increble llegado a esa situacin slo por no haber controlado su lengua y haber dicho lo que pensaba. De haber estado con otro hombre, podra fingir que se trataba de una broma, insistir en que era la tpica frase que uno dice cuando hace el amor, pero con Matt era imposible. La conoca demasiado bien. Carly haba odo hablar de sexo por compasin, pero jams de propuestas de matrimonio por compasin. Esto era una novedad. Eres un gilipollas dijo propinndole un puetazo en las costillas y apartndose de l. A qu viene esto? Frotndose el costado, Matt la mir enojado mientras Carly se levantaba y permaneca junto a la cama, las manos en las caderas y fulminndolo con la mirada. Oye, pichoncito, acaso no me crees cuando te digo que no quiero ataduras? le espet Carly, agachndose para recoger la ropa. Al observar la mirada lasciva de Matt se volvi hacia l, cubrindose el pecho con un brazo mientras pensaba que no debera haberse agachado. Dame un respiro, Ricitos respondi Matt, tumbndose de costado y admirando el cuerpo de Carly. Por fin, sta consigui arrodillarse en una posicin decorosa pese a estar desnuda. Te mueres de ganas de decir que s y los dos lo sabemos prosigui Matt . Dilo de una vez y vuelve a la cama. Ni t ni yo tenemos que levantarnos hasta... casi dentro de una hora. Matt ech un vistazo al reloj de la mesilla de noche. Sabes lo que te digo, Matt? pregunt Carly, recogiendo los vaqueros de Matt y arrojndoselos a la cara. Que te jodan. sa es la idea ironiz Matt, neutralizando hbilmente el misil que le haba arrojado Carly. Tenemos tiempo. En silencio, Carly se dirigi al cuarto de bao. Cuando volvi, despus de ducharse y vestirse, y ofreciendo un aspecto lo ms presentable posible dadas las circunstancias, Matt haba encendido la luz del techo, se estaba vistiendo y se hallaba en medio de la habitacin, hablando por el mvil. Frunci el entrecejo y se mes el pelo como si lo que oa no le gustara. Estaba tan guapo y pareca tan seguro de s mismo, que Carly sinti deseos de matarlo. Cuando ella se dispona a largarse, Matt se apresur a interceptarle el paso. Por un momento Carly pens en asestarle un puetazo. El problema era que no poda hacerlo. No, saba que no poda hacerlo. Era demasiado alto y fuerte. Sus ojos debieron delatar sus pensamientos, porque Matt la mir sonriendo burlonamente. Matt se despidi de su interlocutor, cerr el mvil y lo guard en el bolsillo. Luego apoy una rodilla en el suelo, tom la mano de Carly y se la llev al corazn. Carly sinti el calor y la fuerza de su torso a travs de su camiseta. Muda de estupor, Carly desisti de intentar liberar su mano. En estos momentos no dispongo de velas y flores, peor nada me impide postrarme de rodillas. Carly, cario, quieres casarte conmigo? No contest Carly, obligndole a soltarle la mano. El mvil de Matt empez a sonar mientras se incorporaba, y Carly aprovech el momento para dirigirse apresuradamente hacia la puerta y marcharse. En contraste con el apartamento dotado de aire acondicionado, en el garaje haca un calor asfixiante y el ambiente era irrespirable. Carly pens que bajar por los desvencijados peldaos a oscuras era un grave error. Pero puesto que no haba otra forma de alejarse de Matt, estaba dispuesta a correr el riesgo. La luz se encendi en aquel preciso instante, impidiendo que Carly se partiera la crisma, y dedujo que Matt bajaba por la escalera tras ella. Pero no se volvi. Cmo que no? pregunt Matt, siguindola. Al llegar abajo, Carly se volvi y le mir furiosa. Matt se hallaba a mitad de la escalera, observndola con aire de profunda irritacin. Haba supuesto Matt que ella aceptara? Confiaba en que estaba tan loca por l que se apresurara a aceptar su propuesta de matrimonio como un perro acepta un hueso porque l se senta tan culpable que quera aplacar sus remordimientos? Cmo quieres que te lo diga? Quieres que lo escriba? No! Tanto te cuesta entenderlo? le espet Carly, dirigindose hacia el coche de Matt. Llvame a casa. Fuiste t quien me amenaz con cortarme las pelotas si yo volva a... Qu fue lo que dijiste? S. Si volva a besarte y dejarte plantada. Matt atraves el garaje hacia Carly . Deberas alegrarte. Esta vez no voy a besarte y dejarte plantada. Joder, te propongo que te cases conmigo! Mtete tu propuesta por donde te quepa. Venga, Ricitos, lo digo en serio. Sabes que lo que quieres es un compromiso para siempre. Quienquiera que haba dicho que la verdad duele se haba equivocado. Al menos en el caso de Carly, pues la verdad la enfureca. A punto de perder los estribos, Carly se volvi con una mano apoyada en el pomo de la puerta y le lanz una mirada cargada de rencor. Oye, para siempre es mucho tiempo. Y t no eres fantstico en la cama. Carly abri la portezuela del coche, subi y se coloc el cinturn de seguridad. En el interior del vehculo haca un calor an ms asfixiante, pero no le import. Estaba dispuesta a lo que fuera con tal de alejarse de Matt. La puerta del garaje rechin al abrirse, la luz del techo se apag y Matt ocup el asiento del conductor. A ver si nos aclaramos dijo Matt. Tras arrancar el coche y encender los faros, puso la marcha atrs. Carly lo mir. El resplandor de los faros le iluminaba el rostro ceudo. Ests cabreada conmigo. Tpico de Matt, siempre tan exquisitamente perspicaz. Carly se ech a rer con aire despectivo. Eso crees? Por qu no me explicas el motivo? Porque me ests machacando el corazn, te enteras? Pero Carly no poda decirle eso. No, era imposible. Tena su orgullo. Porque eres un gilipollas replic Carly con dulzura. Matt la mir antes de detener el coche, apearse y cerrar la puerta del garaje. El reloj en el salpicadero marcaba las diez y veinticinco. Matt tena que estar en su oficina dentro de treinta y cinco minutos. Perfecto. Cuanto antes consiguiera Carly librarse de l, mejor. Matt se sent de nuevo al volante, sac el coche del garaje haciendo marcha atrs y luego condujo en silencio hacia la carretera principal. Oye dijo Matt con el tono comedido de un hombre razonable que est obligado a tratar con alguien incapaz de razonar, en este caso Carly, somos amigos desde que ramos unos cros. Yo te quiero, t me quieres, compartimos una larga historia. Adele sexo y esto tena que ocurrir forzosamente. No es de extraar que se haya introducido el elemento del amor. No es cierto... empez a decir Carly, indignada, alegrndose de que la penumbra del coche ocultara su sonrojo mientras buscaba un arma (una mentira o quizs un arrebato de furia) con que neutralizar la humillante certeza de Matt sobre sus sentimientos hacia l. Djame terminar la interrumpi Matt, alzando la mano en seal de advertencia. Apretando los dientes, Carly cruz los brazos y mir impasible a travs de la ventanilla. Los faros iluminaron un aparcamiento medio vaco y un pequeo edificio de apartamentos cuando el coche se detuvo en el cruce y luego dobl hacia la derecha. Te guste o no, tenemos una relacin que ninguno de los dos podemos romper fcilmente. Yo estara dispuesto a aceptar lo de una relacin sexual increble sin ataduras, pero t no. Lo s. Lo acepto. Incluso tiene sus ventajas. Si nos casamos, podremos hacerlo tantas veces como queramos. Y acabaremos con las habladuras del pueblo. Pronunci las ltimas palabras con irona. Carly estaba indignada. Matt le haba pisoteado el corazn y encima le pareca divertido. En realidad, no deba sorprenderla, pues saba bien dnde se meta. Incluso la haban prevenido. Te agradezco que pienses en m y en mis necesidades, pero, contrariamente a lo que pueda parecer, no busco un segundo marido replic Carly. Si aumentaba la dulzura de su voz, tendra que inyectarse insulina. En realidad, cuanto ms pienso en ello, ms me convenzo de que te prefiero como un ligue de una noche. No te creo repuso Matt con aire de resignacin. La nica vez en mi vida que pido a una mujer que se case conmigo y se pone como una fiera. De hecho se haba quedado corto. Carly estaba a punto de estallar. Ya te lo he dicho, pichoncito, como amante dejas mucho que desear. Matt mene la cabeza, pero antes de que pudiera replicar empez a sonar su mvil. Mascullando un improperio, sac el telfono del bolsillo. Qu pasa? grit Matt a travs del mvil. Pareca muy cabreado, por lo que Carly se sinti mejor. En cualquier caso era preferible a aquel tono entre divertido y resignado, como si estuviera dispuesto a cargar por ensima vez con otra responsabilidad. Carly tendra muchos defectos, pero no era una de las responsabilidades de Matt. Y no quera serlo en lo que le restara de vida. Lo que quera, como comprendi con tristeza, era que Matt estuviera tan locamente enamorado como ella lo estaba de l. Lo cual, a tenor del supuesto fracaso de su fantstica relacin sexual, no pareca que fuera a ocurrir. No me jodas. Matt escuch a su interlocutor, sin apartar la mirada de la carretera mientras la noche pasaba volando frente a las ventanillas. De acuerdo, voy para all. Tardar veinte minutos como mucho. Despus de colgar se volvi hacia Carly. Al hacer marcha atrs en el coche, Antonio ha pillado el pie de Knight, lo que significa que disponemos de un hombre menos dijo Matt meneando la cabeza y mirando a Carly. No tengo tiempo para seguir discutiendo. Al decir esto, Matt se detuvo frente a la casa de Carly. Los faros iluminaron su moto, que segua donde l la haba dejado aparcada. Carly alz la vista hacia la cima de la colina, contemplando las ventanas tenuemente iluminadas de la casa pintada de blanco que volva a ser su hogar, y se alegr tanto de verla que sinti que los ojos se le llenaban de lgrimas. O quiz fue por culpa de Matt. Estaba perdidamente enamorada de un hombre que la quera slo como amiga. Se senta profundamente humillada, furiosa y herida. Sabes? Creo que tenas razn al decir que no era una buena idea que t y yo nos acostramos coment Carly, abriendo la portezuela mientras Matt se dispona a aparcar el coche. De modo que es mejor que no volvamos a hacerlo. Despus de apearse, Carly cerr con un contundente portazo y ech a andar por la oscura y sombra cuesta hacia su casa. Las ranas arbreas le ofrecieron una sonora bienvenida. El coro de insectos se uni a ellas. En lo alto brillaba una plida luna. El cielo estaba tachonado de estrellas. Haca calor y la humedad era intensa, el aire ola a magnolias, a csped recin cortado y a avellanas. No creo que ninguno de los dos seamos capaces de mantener eso respondi Matt al alcanzarla. Carly le mir con cara de pocos amigos. No veo el problema dijo. Pues yo s. Bueno, pues en ese caso, peor para ti. No quisiera ser grosero, pero a poco que te esfuerces recordars que fuiste t quien prcticamente me suplic que me acostara contigo y no a la inversa. Quiz me equivoque, pero fuiste t quien mencion no haberse acostado con nadie desde haca dos aos, no es as? Ahora recuerdo por qu me abstuve tanto tiempo replic Carly. No me vengas con sas. Te hice disfrutar. Te corriste... varias veces. Carly esboz una mueca y dese que Matt se cayera muerto. Y eso te parece especial? Tambin me corro con mi vibrador. Matt se detuvo en seco. Carly sinti que la fulminaba con la mirada mientras segua andando. Que te jodan, pens. Al cabo de unos instantes, Matt la alcanz. Estoy cansado de tantas idioteces. Te doy una ltima oportunidad. Quieres casarte conmigo o no? El tono de su voz indicaba que realmente estaba hasta las narices, pero ella segua furiosa. No contest, sintiendo que las piernas apenas la sostenan, lo cual la enfureci an ms. Vale. Que conste que te lo he pedido. No se te ocurra decirme nunca que no te lo ped. Y no quiero volver a orte decir esa gilipollez de que me divierto conquistando a una chica para luego dejarla plantada. Descuida, no volvers a orlo. Qu quieres decir? Imagnatelo. Matt no respondi. Durante unos segundos subieron por la cuesta en silencio. Furibunda, Carly le mir de reojo. Pens que tenas que ir a algn sitio. Y as es. Pero antes te acompaar hasta la puerta. No quiero que me acompaes hasta la puerta. Quiero que te marches. Peor para ti. Oye, me estoy cansando de este numerito. Vaya por Dios! En serio? Qu quieres que te diga? En tu mano est la solucin. Cuando alcanzaron los escalones del porche, Carly los subi airadamente, seguida de Matt. La expresin contrariada de ste era muy elocuente. La plida luz del porche resultaba clida y reconfortante. La casa desprenda un grato resplandor que invitaba a entrar en ella. Sandra haba dejado las cortinas descorridas y Carly observ que, visto desde el porche, el saln delantero presentaba un aspecto elegante y sereno. Visto a travs del ondulado prisma de un cristal de un siglo de antigedad, incluso el retrato del bisabuelo que colgaba sobre el hogar pareca encantador en lugar de hosco. Al parecer, Sandra haba encendido todas las lmparas de la casa, lo cual no era de extraar, pens Carly al comprender de pronto que su prolongada ausencia significaba que Sandra probablemente se haba encontrado sola en casa al anochecer. Carly sac las llaves del bolsillo y Matt se las arrebat de la mano sin molestarse en pedirle permiso y, tras dar con la llave correcta, la introdujo en la cerradura sin mayores dificultades. Cuando Matt abri la puerta y se apart para dejar pasar a Carly, son a lo lejos el estridente zumbido de la alarma. De acuerdo, Matt tena razn sobre lo del sistema de seguridad, pues haca que Carly se sintiera ms segura. Al igual que en lo de cerrar las ventanas superiores asegurndolas con clavos. Hugo estaba sentado sobre el radiador, meneando perezosamente la cola. Carly lo tom en brazos y se volvi hacia Matt cuando ste entr en la casa tras ella. Buenas noches dijo Carly, alargando las dos slabas de la ltima palabra con falsete. Frunciendo el entrecejo, a la luz del suave resplandor del candelabro del vestbulo, Carly observ la enojada expresin de sus ojos y pens que ofreca el aspecto de un hombre extraordinariamente alto, moreno y peligroso. La mir con aire circunspecto. Su talante poda describirse como intimidatorio, pero Carly le conoca demasiado bien para sentirse intimidada. A m no me engaas, pens Carly mientras Matt fijaba la vista en su boca. Como te acerques para darme un beso de buenas noches, te mato dijo Carly. Sabes qu te digo, Ricitos? Eres una pelmaza replic Matt mirndola con dureza, aunque su tono era suave. Carly conoca esa expresin y ese tono. Matt estaba a punto de perder el genio. Tanto mejor. Ella lo haba perdido haca media hora. Pues t eres... El mvil de Matt volvi a sonar. Maldita sea! exclam Matt, sacando el mvil. Tras escuchar un instante, volvi a cerrarlo y aadi, mirndola enojado: No tengo tiempo de discutir contigo. Esta noche no. Te ver maana. No si te veo yo primero contest Carly, sabiendo que era una estupidez pero sin importarle. Matt la mir irritado, luego se volvi y se march. Carly cerr la puerta tras l, le ech el cerrojo y le vio cruzar el porche. Luego, sosteniendo a Hugo en brazos, se dirigi presurosamente a la cocina. No saba cunto tiempo haba durado aquel toma y daca con Matt, pero dispona de poco tiempo para desconectar la alarma antes de que sta sonara. Lleg justo a tiempo de depositar a Hugo en el suelo y pulsar el cdigo. El zumbido de advertencia ces. Carly conect de nuevo la alarma y ech un vistazo alrededor. Aparte de un par de platos en el fregadero, todo estaba en orden. La puerta trasera estaba cerrada. Las cortinas estaban corridas. Permaneci inmvil un momento, sujetndose a la encimera y respirando hondo mientras trataba de borrar de su mente todo recuerdo del fracaso de la velada antes reencontrarse con Sandra y que sta adivinara de inmediato que haba ocurrido algo importante entre Matt y ella. Dios! Lo haba estropeado todo? En un principio le haba parecido una idea genial que ambos mantuvieran simplemente una fantstica relacin sexual. Por desgracia, el plan se haba venido abajo. En el fragor de la batalla, se le haba escapado la fatdica frase te amo, Matt. Ahora l conoca sus sentimientos y se compadeca de ella. Era pattico! Carly se apart de la encimera. No soportaba pensar en ello. Se negaba a hacerlo. Tras acercarse al frigorfico, abri la puerta y mir en el interior. Record que no haba cenado. En lugar de ello, haba hecho el amor. Pero decidi enrgicamente no pensar tampoco n eso. El contenido del frigorfico, que diez segundos antes le haba parecido tentador, de pronto dej de apetecerle. En cualquier caso, no tena hambre. Se senta exhausta, las piernas apenas la sostenan. El sexo, al menos con Matt, era agotador. Excitante. Explosivo. Brralo de tu mente, se dijo Carly con firmeza, sacando un tetrabrik de naranjada de calidad extra. Despus de servirse medio vaso, bebi un trago y devolvi el tetrabrik al frigorfico lo que necesitaba era restituir el nivel de azcar en la sangre. Entonces quizs empezara a sentirse normal de nuevo. Cuanto antes dejara de sentirse como si le hubiera arrollado un tractor, antes conseguira desterrar a Matt de su mente. Sandra! Ya estoy aqu dijo Carly, dirigindose hacia el saln trasero con el vaso en la mano. Lo utilizaban como cuarto de estar, y al acercarse oy el sonido del televisor. Necesitaba distraerse, y su amiga y la televisin representaban una distraccin, aunque Sandra le pidiera que le contara de inmediato cada detalle de lo ocurrido entre ella y Matt. Sandra no respondi. No se encontraba en el saln trasero, aunque todo indicaba que haba estado all hacia un rato. Haba una revista en el suelo, junto a la butaca en la que sola sentarse, y una lata abierta de Diet Mountain Dew, la bebida favorita de Sandra, en la mesa junto a la butaca. Carly apag el televisor y frunci el entrecejo. Hugo haba desaparecido y la casa estaba en silencio, demasiado silenciosa. En otras circunstancias habra aparecido Annie y se habra puesto a brincar en torno a Carly, simptica y zalamera. Carly comprendi que echaba de menos a la perrita, muchsimo teniendo en cuenta lo poco que haca que Annie formaba parte de su vida. A diferencia de Hugo, que iba por libre, Annie era una fiel compaera. Era imposible creer que hubiera ingerido veneno. Gracias a Dios, se pondra bien. Maana, se dijo Carly, tratara de averiguar de dnde haba salido el maldito veneno. Quiz la seorita Virgie haba echado algn raticida por ah. Sandra? Carly se diriga hacia el saln delantero cuando oy el sonido de un grifo al abrirse y un chorro de agua. De inmediato se tranquiliz. Era un sonido inconfundible. Sandra estaba llenando la baera. Eran casi las siete, y Sandra, que sola ducharse por la maana, habra decidido esta noche darse un bao antes de acostarse. Despus de beber otro trago de naranjada, Carly se alegr de haberse duchado. El calentador era muy antiguo otra cosa que deba reponer y su rendimiento limitado. Por lo general no alcanzaba a dos duchas seguidas. Hugo apareci de nuevo, movindose entre los pies de Carly mientras ella recorra la planta baja y apagaba las luces. Desde que haba sorprendido al ladrn en el comedor, Carly lo atravesaba deprisa cada vez que tena que entrar sola en l, y esta noche no era una excepcin. Ni siquiera el hecho de saber que Sandra estaba arriba consigui sofocar el temor que le produca apagar las luces de esa habitacin. Pero la electricidad era cara y no podan permitirse el lujo de dejar la casa iluminada como un rbol de Navidad toda la noche, aunque Carly se sintiera en su fuero interno como una cobarde. Adems, por algo haban instalado el sistema de seguridad. Su reconfortante ojo rojo le indic que estaba activado y en guardia cuando Carly cruz de nuevo la cocina para ir a apagar las ltimas luces de la planta baja. Tras dejar el primer piso a oscuras e inundado de sombras (haciendo que su pulso se acelerara de forma absurda), Carly subi por la amplia y anticuada escalera. Hugo la precedi, subiendo los escalones de roble pulido con el mismo afn de alcanzar la segunda planta que ella. All no haba mucha luz, pero la pequea lmpara que colgaba en lo alto de la escalera estaba encendida y la luz del cuarto de bao situado al fondo lgicamente tambin, dado que Sandra estaba dentro. Tan pronto como llegara a su dormitorio, se dijo Carly con el fin de aplacar la leve pero irritante inquietud que la embargaba, echara el cerrojo de su puerta. Con la puerta cerrada a cal y canto, las ventanas bloqueadas y clavadas y el sistema de seguridad instalado, su dormitorio era tan seguro como poda serlo un dormitorio. Carly saba que era una tontera, y desde luego no se lo habra confesado a nadie, pero desde que haba vuelto a vivir en esta casa la noche le infunda un intenso temor. Desterr ese pensamiento como haba hecho antes con el de Matt (mejor dicho, lo haba intentado). Respir hondo y bebi un reconfortante trago de naranjada, sintindose mejor al hallarse de nuevo en un lugar iluminado. Luego se dirigi hacia la parte trasera de la casa y su amado santuario. Hugo, que conoca ya la rutina, abri el camino. El bao que utilizaba Sandra estaba situado entre los dormitorios de ambas. Por debajo de la puerta se filtraba un haz de luz, tal como haba supuesto Carly. La puerta del dormitorio de Sandra estaba cerrada. La suya, tal como la haba dejado, segua entreabierta. Ambos dormitorios estaban a oscuras. Aparte de la luz del vestbulo y la luz del lavabo que se filtraba debajo de la puerta, toda la casa estaba a oscuras. Y eso tena una explicacin tan poco siniestra como que ella misma, al disponerse a acostarse, acababa de apagar las luces, segn se record Carly con firmeza, volviendo a respirar hondo y bebiendo otro sorbo de naranjada. Ya estoy en casa, Sandra! repiti Carly. No hubo respuesta. Quiz Sandra no la haba odo debido al sonido del agua. Cuando Hugo lleg a la puerta del cuarto de bao se detuvo, se volvi para mirar a Carly y maul. Haba algo en su maullido... Carly aminor el paso. Haca rato que oa el sonido del agua, el suficiente para que se llenara la baera. De hecho, haca tanto rato que ya se habra agotado el agua caliente... Sandra? Hugo empuj la puerta con la pata, que se abri lo suficiente para que Carly viera que la cortina de la baera estaba corrida. Era una anticuada cortina de lona blanca que colgaba de una barra ovalada, que a su vez rodeaba por completo la no menos anticuada baera dotada de unas enormes patas de hierro forjado. La cortina no estaba corrida hasta los bordes y a travs ella Carly vio la cabeza de Sandra apoyada contra el borde de la baera. El pelo corto y negro perteneca inconfundiblemente a su amiga. Sandra se estaba baando dejando que el agua corriera y con la cortina de la ducha cerrada? Hugo, que no respetaba la intimidad de nadie, se acerc a la baera y comenz a maullar. Sandra? Sandra no se movi. Sandra? Carly abri la puerta del todo. El sonido del agua que manaba del grifo resonaba entre las baldosas del suelo y de las paredes. El vapor empaaba el espejo e impregnaba el aire. Al margen de la temperatura que tuviera en esos momentos el agua, era evidente que haba salido caliente durante un buen rato. Sandra? Nada. Ningn movimiento. Ninguna respuesta. Se habra cado Sandra en la baera? O...? Al pensarlo, Carly se acerc corriendo a la baera, apart la cortina y se qued atnita. Contuvo el aliento. Sinti que se le encoga el corazn. Sandra yaca en la baera. Vestida de pies a cabeza a excepcin de los zapatos, estaba tendida con las rodillas dobladas y la cabeza apoyada, inerte, sobre el borde de hierro fundido. Tena los tobillos atados con una cuerda, las manos, detrs de la espalda. A juzgar por la posicin de los brazos, Carly dedujo que tambin los tena atados. Estaba empapada y tena sangre en la cara y el cuello; las gotas chorreaban dentro del agua teida de rojo que le alcanzaba los tobillos antes de desaparecer por el desage. Tena la boca tapada con un pedazo de cinta adhesiva plateada. Horrorizada, Carly lanz un alarido entrecortado. De pronto Sandra abri los ojos y pestae, como si le costara enfocar. Sandra! Dios mo! Qu ha ocurrido? Dios mo! Dios mo! Carly se inclin sobre la baera, balbuciendo al tiempo que trataba de arrancar la cinta que cubra la boca de Sandra, cuando los ojos de sta, que haban permanecido fijos aunque con la mirada nublada en el rostro de Carly, se posaron en un punto situado a su espalda, aterrorizados. Algo, o alguien, estaba detrs de ella, pens Carly con una penosa certeza que no admita duda. Sinti que se le erizaba el vello del cogote. Se enderez rpidamente y se volvi.
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Carly sinti que el corazn le estallaba en el pecho al ver a un hombre vestido de negro, con una capucha que le cubra el rostro, precipitarse sobre ella. En la fraccin de segundo que tard en reaccionar, Carly dedujo que el hombre se hallaba detrs de la puerta cuando ella entr, observndola, aguardando. Carly grit horrorizada y se apart de un salto. Hugo tambin se apart, ocultndose debajo de la baera. El vaso que sostena Carly se estrell contra el suelo, derramando naranjada y lanzando fragmentos de cristal por todas partes. El individuo trat de agarrarla del brazo con una mano blanca como la de un muerto, pero Carly logr zafarse. Ella volvi a gritar, retrocediendo, situndose detrs de la baera, eludiendo por poco los brazos del extrao, que sostena una navaja en la mano. Vuelve aqu! El individuo tena la voz ronca y spera, sofocada por la capucha, de forma que son como un siniestro murmullo apenas audible debido al sonido del agua y a los estentreos gritos de Carly. Sandra, inquietamente muda, con los ojos en blanco, la cara cubierta de agua y sangre, se agitaba en la baera como un pez colgando de un anzuelo. Los movimientos de Sandra atrajeron la atencin del desconocido, que lanz un gruido y se dispuso a clavarle la navaja. Carly volvi a gritar y salt hacia l, empujndolo con todas sus fuerzas. La navaja choc contra la porcelana de la baera, emitiendo un espantoso sonido metlico a pocos centmetros del hombro de Sandra. Sorprendido, el hombre dio un paso atrs, resbal y estuvo a punto de caer al suelo. Zorra! El individuo recobr el equilibrio y se abalanz sobre Carly antes de que ella echara a correr hacia la puerta. Por primera vez dio gracias a Dios por su talla menuda, ya que Carly pudo introducirse entre la baera y la pared. En cambio, el hombre era demasiado fornido, con unas piernas musculosas embutidas en una malla negra de aerbic, segn observ Carly mientras trataba de atraparla. El tipo llevaba una capucha negra semejante a la de un verdugo, era de mediana estatura pero muy corpulento, hasta el punto de parecer gigantesco en aquel reducido espacio, advirti Carly mientras se arrojaba sobre ella, tratando de agarrarla. Carly se puso a gritar como una posesa y a golpearle cuando el individuo le hundi los dedos en la parte superior del brazo, unos dedos cuyo tacto le pareci extrao, como de plstico. Era infinitamente ms fuerte y, al tirar de ella, Carly casi sali catapultada, pero logr salvarse en el ltimo instante sujetndose en el borde de la baera. Finalmente Carly perdi el equilibrio y cay sobre Sandra. El cuerpo de sta se hundi an ms y Carly sinti el contacto del agua tibia sobre sus caderas y su trasero al tiempo que trataba intilmente de agarrarse a los costados de la resbaladiza baera, pataleando y araando la superficie mientras luchaba por levantarse. El hombre se haba visto obligado a soltarla cuando Carly cay en la baera, pero eso no supuso ninguna ventaja para ella, pues mientras intentaba levantarse, comprendi atemorizada que se senta indefensa como una tortuga vuelta del revs. Pataleando frenticamente, los dedos resbalando sobre la hmeda porcelana, no consegua sujetarse con la fuerza suficiente para incorporarse y huir. Tan slo era capaz de contemplar, con el pulso y el corazn latindole con fuerza, cmo el individuo alzaba la navaja dispuesto a clavrsela en el pecho. Carly grit y trat de zafarse, pero fue el brusco movimiento del cuerpo de Sandra lo que la salv. Carly sali despedida sobre el borde de la baera y cay al suelo. La navaja no la toc, sino que volvi a chocar contra la porcelana de la baera. El agua se derram sobre el suelo, formando un resbaladizo y peligroso charco, lleno de sangre y cristales. Carly observ que una parte de la sangre era suya, pues sangraba por una herida producida por uno de los grandes y afilados fragmentos de cristal que haba en el suelo, o por la navaja. Al bajar la mirada, vio que la palma izquierda de su mano sangraba abundantemente, aunque no senta dolor alguno. Estaba horrorizada. Oy un grito ronco y vio al hombre resbalar sobre el suelo mojado. Carly trat de acercarse a la puerta (estaba ms cerca que el extrao), pero no lo consigui, no poda moverse. Sus manos y sus zapatillas de deporte resbalaban sobre las hmedas baldosas. Oy el chapoteo de los pies del hombre y su trabajosa respiracin al perseguirla. Percibi el olor a naranjada, a jabn, a su propio terror y a otra cosa... Un repugnante hedor que le produjo casi una sensacin de vrtigo e hizo que la cabeza empezara a darle vueltas. Sinti el contacto con un trapo fro y hmedo, impregnado de aquel asqueroso olor sobre su mejilla. Un olor... El hombre se precipit sobre ella, tratando de taparle la boca y la nariz con el trapo. Apartndolo de un manotazo, Carly salt hacia un lado, golpendose en la cadera y el hombro al caer sobre las duras baldosas, deslizndose a travs del charco y los cristales que haba en el suelo... El trapo aterriz en el suelo frente a ella. De inmediato la tela absorbi el agua del suelo y el hedor desapareci. Ya te tengo! Carly le mir aterrorizada cuando l se le abalanz como un gato sobre un pajarillo, inclinndose sobre ella, agarrndola del pelo y tirando de su cabeza hacia atrs. Carly se incorpor sobre las manos y las rodillas, araando las resbaladizas losetas mientras luchaba denodadamente por soltarse. Contempl angustiada la capucha negra de verdugo y vio, a travs de los burdos orificios que parecan haber sido practicados con unas tijeras, los ojos de su agresor. Eran extraamente azules, inyectados en sangre, casi desprovistos de pestaas (las pupilas, negras y diminutas como las punas de unos alfileres), inhumanos debido a su falta de emocin. Le indicaron que ese hombre era capaz de matarla sin vacilar. Esto no puede estar ocurriendo, pens Carly una y otra vez. El hombre ni siquiera le pareca humano, sino un monstruo surgido de una pelcula de terror vestido de negro, una mezcla de Jason, Freddy y Michael Myers con unos guantes quirrgicos (Carly comprendi entonces que esas manos blancas estaban enfundadas en unos guantes quirrgicos y armado con una navaja. Estaba tan aterrorizada que apenas poda respirar ni moverse, los brazos y las piernas le pesaban como si fueran de plomo y aquella pesadilla pareca desarrollarse con exasperante lentitud. Ahora me acuerdo de ti farfull el desconocido con voz siniestra a travs de la abertura para la boca de la capucha. Estaba inclinado sobre ella, como si la mirara fijamente. Carly, los ojos abiertos desorbitadamente y gimiendo de terror, no poda apartar la mirada de la reluciente navaja que esgrima el individuo. En un instante de glida claridad, comprendi que se propona rebanarle el cuello. Carly percibi el sonido del agua que manaba del grifo, su respiracin jadeante y la de su agresor, ms trabajosa e irregular. Sinti su mano sujetndola del pelo, el tacto de las fras y resbaladizas baldosas debajo de sus dedos y los angustiados y furiosos latidos de su corazn. Slo pensaba que iba a morir. A juzgar por el corte en la mano, no le dolera. No sentira nada. La hoja se hundira en su carne y empezara a sangrar profusamente, pero no sentira ni se percatara de nada salvo de la penosa certeza de su insignificante mortalidad y luego... Carly no quera morir. No! exclam Carly, volviendo a la realidad. La palabra sofoc el retumbar de su corazn en sus odos, el ruido el agua, su respiracin entrecortada y la de su agresor, y todo cuanto exista en el universo salvo el afn primigenio de sobrevivir. Gritando, Carly salt hacia la izquierda cuando la navaja pas junto a la vulnerable curva de su cuello. No obstante, la hoja le arranc un mechn de pelo y se clav en la parte superior del hombro. Carly sinti un dolor agudo y luego el glido escozor de la herida. l la sujetaba con tal fuerza que era imposible escapar. Carly comprendi que no conseguira eludir por segunda vez la eternidad. Jadeando de terror, volvi a rogar a Dios que no quera morir. Mientras araaba el suelo desesperadamente, sus dedos dieron con algo duro y afilado. Comprendi que era un pedazo de cristal. Cuando su agresor se dispona de nuevo a hundirle la navaja en el cuello, Carly le clav el cristal en la parte posterior de la rodilla. El individuo grit de dolor, dej caer la navaja al suelo y solt a Carly, que por fin se sinti liberada. Ella atraves la puerta como un corredor al or el pistoletazo de salida, sintiendo que el corazn le lata con furia y el sudor le cubra el cuerpo, las suelas de las zapatillas resbalando sobre el suelo de madera al alcanzar el vestbulo y echar a correr hacia la escalera. Al volverse aterrorizada, comprob que la persegua, cojeando visiblemente por la herida en la pierna, pero sin detenerse. Carly baj a toda prisa la escalera. El tipo haba perdido unos segundos al detenerse para recoger su navaja, que reluca en su mano. Ests muerta. Ests muerta. Ests muerta. Esa frase, pronunciada en un ronco susurro, hizo que Carly se estremeciera. Espoleada por el terror, salt los ltimos escalones, aterriz en el vestbulo sobre ambos pies y ech a correr hacia la puerta. Pero l andaba cerca, muy cerca, demasiado cerca. Incluso al tocar con la mano el fro metal del pomo, Carly comprendi que no lo lograra, que si se detena el tiempo suficiente para liberar el cerrojo y abrir la puerta, l la atrapara antes de que pudiera salir. Carly sinti que se le helaba la sangre al comprender que no podra traspasar la puerta, que no podra coger el telfono y pedir ayuda ni pulsar el botn de emergencia de la alarma porque todo eso requera demasiado tiempo, unos segundos preciosos de los que no dispona, unos segundos preciosos que permitiran a su agresor alcanzarla. Incluso encender la luz poda resultar fatal. Carly vera a su agresor, pero l tambin la vera a ella. Ests muerta. Tambin haba alcanzado el vestbulo. A pesar de estar herido, se mova con inusitada rapidez. Carly grit y huy hacia la oscuridad del saln delantero, alegrndose de conocer la casa lo bastante bien como para aprovecharse de la falta de luz. S, conoca cada recodo, la forma en que se comunicaban las habitaciones, la situacin del los pasillos y... l tambin. El ladrn. El ladrn. Era el ladrn que haba entrado en su casa. Carly estaba tan segura de ello como que la Navidad caa en diciembre. Haba vuelto! En busca de ella? Al pensarlo, Carly se estremeci. Entonces comprendi lo que deba hacer. Era su nica esperanza, aunque muy remota. Quiz diera resultado o quiz no. Corri hacia la mesita situada junto al sof, cogi la bandeja que contena los caramelos de menta y la arroj con todas sus fuerzas a travs de la ventana. El estrpito del cristal al partirse fue seguido casi de inmediato por el agudo sonido de la alarma de seguridad. Zorra! Haba funcionado! El sistema de seguridad haba funcionado! El permetro ha sido franqueado. Enviad a los marines. Pero oy que segua aproximndose y entr en el saln. Carly vio su figura oscura y siniestra corriendo hacia ella. Pese a haberse disparado la alarma, no estaba dispuesto a rendirse. Si lograba atraparla, la matara... Gritando con todas sus fuerzas, quiz producto de la desesperacin y la adrenalina que circulaba por sus venas, Carly ech a correr hacia el saln trasero. Sus pies apenas rozaron el suelo cuando lo atraves a toda prisa, sali al pasillo posterior y corri hacia la cocina, entr en ella y... se detuvo en seco. Carly no saba cmo, pero estaba segura de que de alguna forma aquel monstruo haba conseguido adelantarse a ella. Y en esos momentos estaba en la sombra cocina, esperndola en silencio. Esperando a que ella cayera en la trampa que le haba tendido. Carly contuvo el aliento. Entonces se oyeron unos golpes a travs del estridente sonido de la alarma. Alguien estaba aporreando la puerta principal, tratando de abrirla, golpeando con la palma de la mano el cristal de la ventana. Por fin haban llegado los marines. Carly se volvi y sali como alma que lleva el diablo. Cuando alcanz la puerta principal, estaba jadeando. Los latidos de su corazn resonaban en sus odos, por lo que no oa nada ms, ni la alarma, ni los golpes en la puerta, nada. Ni siquiera las pisadas del hombre que la persegua. Dnde se haba metido? Poda surgir de la oscuridad en cualquier momento y clavarle la navaja en la espalda. Fue consciente de que poda morir tan slo unos segundos antes de lograr salvarse. Mirando angustiada hacia atrs, Carly trat de abrir la puerta. Tena las manos sudorosas y resbaladizas, no consegua hacer girar la llave en la cerradura, girar el pomo... Carly! Era Matt. En cuanto ella logr abrir la puerta Matt entr precipitadamente, alto y musculoso, armado con su pistola. Carly se arroj a su cuello y lo aferr con fuerza, sintiendo que sus piernas flaqueaban y que la cabeza le daba vueltas mientras se desplomaba en sus brazos. Qu te ocurre? Qu ha pasado? Maldita sea...! Matt maldijo en voz alta mientras enfundaba la pistola y sostena a Carly en sus brazos, antes de que sta perdiera el conocimiento y cayera al suelo. Matt transmita una gran sensacin de solidez, fuerza y seguridad. Con su llegada, la pesadilla haba terminado. Ella no morira. Estaba a salvo. Sandra... Matt! Oh, Matt! Ese hombre est aqu, en la casa... en la cocina... El ladrn... Sandra est en el cuarto de bao... Est herida... Ay, Matt, Matt! Las piernas de Carly cedieron. Registrad la casa orden Matt con tono spero mientras tomaba a Carly en brazos. Carly comprendi que le acompaaban dos hombres, que entraron de inmediato. Uno de ellos encendi la luz del vestbulo. Carly reconoci bajo la luz intensa y casi cegadora a Antonio y a Mike, que avanzaron rpidamente empuando sus pistolas. Sandra... est en el bao junto a mi dormitorio. Ese hombre la ha herido. Esta vez Matt pareca absorto en sus palabras. Antonio! vocifer Matt. Sandra est en el bao de arriba. Carly dice que est herida. Registra la cocina, Mike. Antonio ech a correr escaleras arriba. Agotada, Carly apoy la cabeza en el hombro de Matt. Senta nuseas. Tena el estmago revuelto, temblaba, estaba aterida de fro, la habitacin pareca inclinarse y ella empezaba a sentirse casi ingrvida, como si su cuerpo no existiera. Presinti que estaba a punto de desmayarse. Joder! Matt la llev en brazos hacia el saln delantero cuando de pronto se detuvo. Carly consigui enfocar la vista en el rostro de l y comprob que la miraba horrorizado. Se senta tan dbil que apenas poda levantar la cabeza, pero intrigada por la expresin de temor en los ojos de Matt baj la mirada. Con la cabeza apoyada contra su pecho, sostenida por los hombros y las rodillas por los musculosos brazos de Matt, estaba plida como un muerto, temblorosa, enfundada en sus vaqueros empapados y manchados y su camiseta azul marino, que de hecho ya no era azul, sino roja... Ests cubierta de sangre. Ests sangrando. Ese hijo de perra te ha herido. Joder! Resiste, Carly! Las ltimas palabras de Matt llegaron a sus odos en el preciso instante en que le flaqueaban las fuerzas. No se desmay, sino que descans, cerrando los ojos y relajndose en los brazos de Matt, que ech a andar profiriendo un sinfn de improperios. Carly supo que no se haba desvanecido porque oy a lo lejos la voz de Antonio: Llama a una ambulancia!
29
Si alguien lo hubiera visto, le habra confundido con un jorobado mientras corra, cojeando, a travs del bosque sumido en las sombras de la noche. Corra inclinado, tocndose la pierna que no dejaba de sangrar, sudando debido al esfuerzo y al dolor. Estaba herido, maldita sea. Esa condenada zorra le haba clavado un cristal en la pierna. La afilada punta le haba destrozado la rodilla ms de lo que lo hubiera hecho una navaja. Sin embargo, al cabo de unos meses se recuperara de la herida y ella morira. Lo que haba empezado como una simple bsqueda para garantizar su propia seguridad se haba convertido en algo personal. Esa zorra le haba atacado, le haba herido y haba escapado cuando l haba conseguido atraparla de nuevo. El sheriff y sus ayudantes, al menos uno de ellos, le perseguan a travs de la oscuridad, armados con una linterna y una pistola, movindose con cautela mientras exploraban el terreno detrs de la casa. No tardaran en aparecer ms hombres, de eso estaba seguro. Haban transcurrido unos minutos desde que haba huido. La maldita alarma segua sonando y las luces acababan de encenderse en la vieja casa situada en mitad de la colina, mientras l atravesaba el bosque en busca de la furgoneta. Dentro de poco llegaran ms ayudantes del sheriff avanzando por la carretera a toda velocidad con las sirenas sonando. Pero l ya se habra marchado. No lograran capturarle, ni esta noche ni nunca. No era estpido ni un insensato. El fallo de esta noche se deba tan slo a la mala suerte. ltimamente se senta como en un balancn: unas veces arriba y otras abajo. Se haba desembarazado del perro. Un poco de matarratas en un plato con restos de comida colocado debajo de un arbusto en el jardn. El perro lo haba devorado en un santiamn. l haba estado observando cuando haban hallado al animal, haba visto cmo lo recogan del suelo, lo transportaban a la furgoneta y seguramente lo llevaban al veterinario local. Se haban marchado todos. La casa estaba desierta. Comprob que a ninguno de ellos se le haba ocurrido cerrar la puerta con llave ni conectar la alarma. La suerte haba vuelto a sonrerle. El que dejaran la casa desprotegida era algo inesperado, pero la vida estaba llena de sorpresas. Para citar las palabras inmortales de Forrest Gump: Nunca sabes lo que te va a tocar. Se haba marchado para atender un asunto urgente, luego haba regresado y haba entrado en la casa, revisando los armarios y los cajones hasta dar con un tesoro en la cocina: la clave del sistema de seguridad, del que ya no tendra que preocuparse. Se haba familiarizado con la casa. Era una casa bonita, antigua pero espaciosa y bien amueblada, y no le haba costado hallar un buen lugar donde ocultarse cmodamente durante horas en caso necesario. Tena un nuevo plan, brillante y sencillo, que el hecho de haberse desembarazado del perro le haba ofrecido en bandeja. Esperara en la casa hasta que Carly regresara y se acostara y entonces lo pondra en prctica. Esta noche l no tena que ir a ningn sitio. Dispona de todo el tiempo necesario. Si quedaba algn cabo suelto (por ejemplo el perro, si no haba muerto), lo atara maana. Haba odo entrar a la amiga se llamaba Sandra, segn haba averiguado acompaada por su novio, el ayudante del sheriff. Le diverta saber que l se ocultaba arriba mientras un agente del orden armado con una pistola se hallaba sentado abajo. Al cabo de un rato, el ayudante del sheriff se haba marchado (le haba visto dirigirse a su coche a travs de una ventana del piso superior) y l y Sandra se haban quedado solos en la casa. Haba permanecido durante aproximadamente una hora en un dormitorio desocupado del piso superior. Ms tarde, al comprobar que la cerradura de la puerta del dormitorio de Carly le planteara ms problemas de lo que haba supuesto, pens en ocultarse debajo de la cama y esperar hasta que ella estuviera dormida. Pero era una posicin que prefera no ocupar a menos que se viera obligado a hacerlo, pues estara incmodo si tena que aguardar all durante largo rato. El armario ms cmodo que debajo de la cama pero tampoco apto para pasar varias horas lo haba excluido despus de echarle un vistazo. Era muy reducido y no saba si Carly era ordenada. Quiz tuviera la costumbre de colgar la ropa en l por la noche. Le tent la idea de asustarla cuando Carly abriera la puerta del armario, pero sera complicado perseguirla y la probabilidad de que algo fallara aumentara si Carly consegua gritar y echar a correr. Haba estado acertado en eso, se dijo hoscamente al alcanzar la furgoneta. Esbozando una mueca de dolor al subir en ella, estir la pierna frente a l y rebusc en su bolsa algo que pudiera usar para detener la hemorragia. Tras iluminar unos instantes con la linterna el contenido de la bolsa no quera arriesgarse a mantener la linterna encendida ms que unos segundos para no atraer la atencin de sus perseguidores comprendi que la herida era tan profunda y fea como haba imaginado desde un principio. Tena la pernera empapada de sangre y alrededor de la herida, que segua sangrando. La culpa la tena el condenado gato. Cuando volva a su escondrijo despus de explorar sigilosamente los dormitorios traseros para asegurarse de que Carly no haba vuelto a casa sin que l se percatara, de pronto haba odo a Sandra subir por la escalera. La mujer hablaba con alguien probablemente el gato, pens l despus, por lo que se haba ocultado de nuevo en el dormitorio de Carly, detrs de la puerta, pues la escalera desembocaba en medio del pasillo y no habra podido regresar al dormitorio delantero sin que ella le viera. Haba confiado en que Sandra se dirigiera a su habitacin, o en todo caso al cuarto de bao, pero tuvo la precaucin de subirse la cremallera de la chaqueta que llevaba siempre en estas ocasiones y enfundarse la capucha, por si Sandra le vea y consegua escapar. Pero no estaba preocupado. No vea motivo alguno por el que Sandra entrara en el dormitorio de Carly, y de no haber sido por el gato, no lo habra hecho. El maldito animal haba entrado y, al verle escondido detrs de la puerta, se haba puesto a menear la cola y a maullar. Qu miras, gato?, haba odo l preguntar a Sandra, y de pronto sta haba aparecido detrs del animal, mirndole horrorizada a los ojos. No haba venido a matar a esa mujer, no tena nada contra ella salvo que no dejaba de entrometerse en sus planes de liquidar a Carly. Pero all estaba, mirndole torvamente. Qu poda hacer l? La nica salida era liquidarla tambin. Cuando se dispona a hacerlo, haba odo a Carly llamar a Sandra mientras suba por la escalera. Entonces haba aparecido de nuevo el condenado gato, que tras abrir la puerta empujndola con la pata, haba entrado en el cuarto de bao seguido de Carly. Empezaba a pensar que haba algo raro entre l y los animales, una especie de karma o algo as. No cesaban de entrometerse en su confortable vida. Haba llegado a odiar a esos asquerosos seres. En ese momento, despus de taparse la herida que no dejaba de sangrar con cinta adhesiva porque no dispona de otra cosa, dese en vano haber tenido la precaucin de deshacerse del gato. De pronto repar en algo y se detuvo cuando se dispona a cortar la cinta con su navaja. Haba perdido su pauelo blanco, que se haba visto obligado a utilizar esta noche para anestesiar a Sandra con cloroformo y reducirla. Un rpido registro de sus bolsillos y su bolsa confirm que en efecto lo haba perdido. Entonces record que se le haba cado al suelo cuando Carly le haba apartado la mano bruscamente. Era un pauelo vulgar y corriente, nada especial, salvo que llevaba bordadas sus iniciales.
30
Decididamente, los hospitales no eran los lugares favoritos de Carly. Ni siquiera cuando Matt dorma en la butaca junto a su cama, con los brazos cruzados y los pies apoyados en la misma. Ni siquiera cuando Matt despert malhumorado y sin afeitar y se puso a gruir a todo aquel que se cruz en su camino mientras se coma el desayuno de Carly. Ni siquiera cuando Matt mostr la clara intencin de seguirla hasta el cuarto de bao. Oye, dame un respiro. Voy a ducharme dijo Carly, cerrndole la puerta en las narices. No obstante, Carly reconoci que la evidente devocin de Matt hacia ella constitua un blsamo para su maltrecho corazn, hasta que repar en que, dado que ella era una de sus responsabilidades, no poda esperar menos de Matt. Estaba convencida de que habra cuidado de una de sus hermanas de la misma forma si sta hubiera sufrido una agresin y hubiera tenido que ser hospitalizada. Lo cual resultaba un tanto deprimente. Cuando Carly sali del lavabo, vio que Matt estaba en el pasillo hablando con Antonio, que pareca tan cansado y ojeroso como l. Carly se haba cambiado de ropa, luca unos pantalones cortos de algodn y una camiseta azul plido. Alguien se la haba trado de casa durante la noche junto con su bolso, que entre otras cosas contena algunos productos de maquillaje y un cepillo. Le haban dado tres puntos en el hombro y llevaba la mano izquierda vendada, pero salvo una leve sensacin de dolor y escozor en las zonas de los cortes se senta bastante bien. Siempre y cuando no pensara en el monstruo encapuchado. La noche anterior, cuando el mdico termin de darle los puntos, Carly haba sufrido un acceso de vrtigo y nuseas, por lo que el mdico insisti en que pasara la noche en el hospital por si presentaba sntomas de padecer una conmocin. De modo que Carly haba borrado de su mente al monstruo, al igual que en el pasado haba aprendido a hacer con las cosas desagradables, un mtodo que le haba funcionado. El problema era que los nicos pensamientos lo bastante potentes para impedir que evocara esas imgenes de pesadilla estaban relacionados con Matt. Teniendo en cuenta lo que senta, Carly dedujo que no era prudente pensar ni en lo uno ni en lo otro, pero cualquier cosa, incluso el espectro de un corazn destrozado, era preferible a una sola imagen mental de aquel rostro cubierto por una capucha negra, o aquella navaja... As pues, pens Matt, en el sexo, que sin duda haba sido increble, en la desastrosa intencin de evitar las ataduras, y en la forma en que su corazn haba asimilado los instantes posteriores a la propuesta de matrimonio de Matt. No haba tenido tiempo de reflexionar en ello, cuando haba pensado que quiz lo deca en serio. Tambin pens en el aspecto encantador e irresistible de Matt al pedirle que se casara con ella postrado de rodillas. En todo caso, hubiera sido as de no haber sabido que se lo propona por compasin. Mientras el mdico terminaba de examinarla no haba dejado de pensar en ello. Luego le haban administrado una inyeccin y haba dormido profundamente, sin soar, hasta que se despert sobre las nueve de la maana, cuando una enfermera le meti un termmetro en la boca y vio a Matt roncar en la butaca junto a su cama. No saba que Matt roncaba, ni que por las maanas se mostraba malhumorado, ni que le gustara echarse ketchup sobre los huevos (que en realidad eran para ella). Aunque ese ltimo detalle careca de importancia. Por desgracia, esos tres datos negativos no alteraban el hecho de que al despertar siguiera tan locamente enamorada de Matt como lo haba estado anoche, cuando el mdico le haba administrado un calmante. Pero al menos, las horas en que haba permanecido sumida en un sueo profundo y sin pesadillas le haban restituido el sentido comn. Carly no sola suspirar por un hombre que la quera como una amiga o una hermana, un hombre al que le gustaba acostarse con ella pero le haca sentirse incmodo, un hombre que detestaba la idea de pasar el resto de su vida con ella pero le haba propuesto matrimonio porque senta remordimientos. Ni siquiera si ese hombre era Matt. Carly tena muchos defectos, pero no era masoquista. Amaba a Matt; l le tena cario. No estaba dispuesta a dar otro paso en falso. Saba que si lo hacia, slo conseguira que volvieran a destrozarle el corazn. Adnde vas? le pregunt Matt cuando Carly sali al pasillo, interrumpiendo su conversacin con Antonio. Ambos tenan el uniforme arrugado por haber dormido con l. Antonio presentaba un aspecto cansado y desaliado, al igual que Matt, pero aun as estaba para comrselo, se vio obligada a admitir Carly. A hablar con Sandra respondi Carly secamente. Matt asinti con la cabeza y ella ech a andar sintiendo que la segua con la mirada. El hospital de West County era un edificio de ladrillo dotado de tras plantas, dos alas, linleo gris, unos muros de color pastel y buena parte de los servicios indispensables, como rayos X y una sala de urgencias. En los casos ms graves enviaban a los pacientes a Atlanta. El hecho de que tanto Carly como Sandra hubieran sido ingresadas en l era una confirmacin silenciosa de que sus heridas eran relativamente insignificantes. Carly haba necesitado puntos, una venda, un calmante y una noche de un sueo reparador sin pesadillas. Sandra haba tenido menos suerte. Haba padecido contusiones, una herida de navaja en el muslo y posiblemente rotura de costillas. La habitacin de Sandra, al igual que la de Carly, consista en un pequeo cubculo de color gris que, junto con una docena de habitaciones, daba al despacho de las enfermeras como los radios de una rueda. Ataviada con la misma horrible bata de color verde de la que Carly acababa de despojarse, Sandra haba alzado su cama de forma que yaca en una postura semisentada. Tena la cabeza vendada como si luciera un turbante blanco, un gotero en el brazo y la pierna, y el muslo envuelto en un grueso vendaje. Reposaba alzada sobre la manta azul. En la mano sostena el mando e la televisin, con el que haca zapping entre diversos canales. Hola salud a Carly. La noche anterior haban hablado en el vestbulo de la casa cuando los sanitarios transportaban a Sandra desde el cuarto de bao a la planta baja, en la ambulancia y tambin en la sala de urgencias. Durante esas conversaciones inconexas y emocionales haban revivido el horror de la agresin que haban padecido, relatndolo una a otra y tambin a Matt y sus ayudantes, que les haban tomado declaracin. Ambas estaban conmocionadas, asustadas y exhaustas. Esta maana, a parte de los vendajes y la bata de hospital, Sandra ofreca un aspecto casi normal. Tienes muy buen aspecto. Te han dado el alta? pregunt Sandra, apagando la televisin. Me la darn dentro de poco. Quieres que te traiga algo? Comida decente. Los huevos estaban malsimos. Y un camisn decente, me da vergenza que me vean con esto. Tuve que pedir a Antonio que saliera de la habitacin antes de levantarme e ir al bao. No conviene mostrarle mi cuerpo en estas circunstancias. Temo que se asuste y salga corriendo. Ah, y una gua de televisin. De acuerdo respondi Carly, sentndose junto a la cama. Cmo te sientes? Sandra se encogi de hombros y esboz una mueca de dolor. Como si me hubieran golpeado en la cabeza, apualado, drogado y apaleado. Aparte de eso bastante bien. Carly sonri. Durante sus respectivos divorcios, Sandra y ella haban aprendido el valor del viejo refrn que aseguraba que ms vale rer que llorar. Llorar no serva de nado salvo para taponarte la nariz, mientras que la risa por lo menos haca que te sintieras mejor. Te entiendo muy bien. Sabes?, creo que anoche me salvaste la vida. Recuerdas cuando me ca en la baera? Si no me hubieras arrojado de una patada, a estas horas estara muerta. Aquel to me habra convertido en una hamburguesa. Trat de apualarme con su navaja. Por supuesto que te arroj de una patada. Aterrizaste sobre mis maltrechas costillas. Crees que no me doli? Sandra volvi a hacer otra mueca de dolor al tiempo que se tocaba las costillas y sonrea. No eres un peso pluma. En cualquier caso, t me salvaste la vida a m. Es increble que te encararas con aquel to con pinta de Darth Vader, pero me alegro de que lo hicieras. Por poco me rebana el cuello. De pronto los recuerdos se agolparon en la mente de Carly sin que pudiera evitarlo. Vio el rostro encapuchado, la mano blanca como de plstico, la navaja golpeando el borde de la baera a escasos centmetros de Sandra... Sinti que se le revolva el estmago. Tengo que cambiarle el gotero dijo la enfermera. Carly se esforz en alejar aquellas imgenes terrorficas mientras la enfermera cambiaba la bolsa del catter. Cuando la enfermera se march, Carly haba logrado desterrar de nuevo las vvidas imgenes a los turbios dominios de aspectos de su vida que se negaba a recordar. Lamento que te haya pasado esto. Me aterroriza pensar que estuviste sola en la casa con ese monstruo dijo Carly suavemente, ponindose seria. En cierta forma me siento responsable, porque no habras venido a Benton si yo no te lo hubiera propuesto. Es cierto, seguira siendo una camarera respondona en Chicago dijo Sandra, esbozando una breve sonrisa y estremecindose. Pero no hablemos de ello, vale? Se me pone la carne de gallina. Prefiero no pensar en lo ocurrido de anoche. Sandra apret los labios para impedir que temblaran. Inspir profundamente por la boca, exhal le aire por la nariz y mir a Carly con expresin de reproche. Espero que la prxima vez que te diga que las mansiones antiguas me dan mala espina y quiero regresar a la gran ciudad, donde me siento segura, me hagas caso. Carly torci el gesto. De haber sabido lo que iba a ocurrir, yo tambin habra vuelto contigo en el U-Haul, te lo aseguro. Mud de expresin y mir a Sandra un tanto inquieta. Si quieres regresar a Chicago despus de lo sucedido, lo comprender. Sandra abri la boca para responder y se detuvo para dirigir una elocuente mirada a la puerta situada detrs de Carly. Antonio ha venido a verme tres veces esta maana. Cuando me despert, lo vi sentado en la misma butaca en que t ests dijo Sandra en voz baja sin dejar de mirar la puerta . Est preocupado por m. Sabes cunto tiempo hace que un hombre no se preocupa por m? No voy a dejar que ese Darth Vader me chafe el plan. Estoy oyendo campanas de boda? pregunt Carly con retintn. No tendr esa suerte contest Sandra con tristeza. Sabiendo que el ex marido de Sandra haba conseguido mermar gravemente la opinin que sta tena sobre su poder de seduccin con respecto a los hombres, Carly sinti un afectuoso afn de protegerla. Sera Antonio el que tendra la suerte de conseguirte a ti contest Carly con vehemencia, aunque tambin en voz baja. Eres increble, Sandra. No lo sabas? Absolutamente increble. Sandra sonri. Y adems cocino bien. El que dijo que sa era la forma de conquistar a un hombre debi de ser Antonio. Sandra mir de nuevo con impaciencia hacia la puerta. A propsito de campanas de boda, he odo decir que le has provocado un ataque coronario al cachas del sheriff. Tengo entendido que despus de investigar la escena del crimen regres aqu y durmi en tu habitacin. Matt se toma sus responsabilidades muy en serio respondi Carly speramente . Y ha decidido que soy una de ellas. Te lo ha dicho l mismo? pregunt Sandra entre asombrada y fascinada. Carly asinti con la cabeza, procurando no mostrarse tan deprimida como de pronto se senta. Guapa dijo Sandra, meneando la cabeza, tienes que hacer algo para despertar a ese to. Por ejemplo, llevrtelo a la cama y dejarte de pamplinas. Carly no respondi. Sandra la observ detenidamente. Ya te has acostado con l, no es as? Cundo? Anoche? De modo que mientras ese psicpata me atacaba t te lo montabas con el sheriff, verdad? Es la historia de mi vida! Mientras a m me asesinan t te tiras a un to dijo Sandra negando con la cabeza. Luego mir de nuevo a Carly fijamente. Y el sheriff sigue pensando que eres su responsabilidad? Carly asinti con tristeza. Mal asunto repuso Sandra, torciendo el gesto. S. Y qu vas a...? Otra enfermera apareci con un sujetapapeles. Al fin doy con usted, seorita Linton. Firme estos papeles y podr marcharse. Volver dentro de un rato con el camisn y las otras cosas dijo Carly a su amiga mientras firmaba los papeles. Matt la esperaba en el pasillo. Guardaron silencio mientras bajaban en el ascensor. Carly no tena que llevarse nada salvo su bolso (las prendas que llevaba la noche anterior estaban destrozadas y en cualquier caso no quera volver a verlas en su vida) y cuando alcanzaron la puerta giratoria que daba al aparcamiento, Carly se percat de que sostena el bolso con tal fuerza que tena las manos crispadas. De pronto pens que iba a volver a casa, a su casa, donde la noche anterior un individuo le haba atacado violentamente. La mera idea de pasar otra noche en aquella casa hizo que se le acelerara el pulso. Mientras Sandra permaneciera en el hospital, dormira sola en la casa. Pero el individuo que la haba atacado todava andaba suelto. Matt dijo Carly con voz queda cuando l la ayud a subir al coche patrulla y luego se sent al volante, no me veo capaz de volver a casa. Quiero decir para quedarme. Sola. Aunque disponga del sistema de seguridad. Al menos mientras ese tipo ande suelto. Al pronunciar la ltima frase su voz denot un pequeo y humillante temblor. Matt apoy la mano en la nuca de Carly, se inclin hacia ella y la bes. Fue un beso rpido y reconfortante, que no obstante hizo que Carly diera un respingo. Asi la pechera de la camisa de Matt, pensando que se senta mucho mejor, cuando ste la solt y arranc el coche. Crees que yo te dejara all? Te alojars en mi casa hasta que atrapemos a ese tipo dijo mirndola mientras sala del aparcamiento. Tu feroz gato ya est en mi casa y recogeremos a la perrita de camino. De veras creste que iba a dejarte en la casa de tu abuela despus de lo que te ocurri anoche? Carly le mir y neg con la cabeza. En realidad no lo haba pensado hasta ese momento. Simplemente le aterrorizaba la idea de volver a su casa. Pero bien pensado, saba que Matt jams la habra dejado sola all. Como le haba dicho a Sandra, Matt se tomaba sus responsabilidades muy en serio. De pronto ya no le pareci tan horrible ser una de sus responsabilidades. S que te lo he preguntado antes, pero quiero que lo pienses bien. Conoces a alguien que desee herirte? Se acercaban a Benton y haba bastante trfico, tanto de vehculos como de transentes. Las fachadas remozadas de la calle mayor presentaban un aspecto slido y prspero, las jardineras estaban llenas de plantas, los viejos letreros de las calles aadan unos toques pintorescos a la pequea poblacin que Carly haba conocido desde su infancia. Pero lo que le llam ms la atencin fue lo normal que pareca todo. Su mundo haba cambiado de la noche a la maana, asumiendo unos tintes siniestros y aterradores. Sin embargo, el sol segua resplandeciendo, las flores seguan floreciendo y las personas seguan ocupndose de sus quehaceres. Ella tambin recuperara su ritmo normal, se dijo. No se me ocurre nadie respondi Carly, meneando la cabeza. Me conoces prcticamente desde siempre. Por qu iba a querer alguien hacerme dao? Quin? Vers, estoy investigando a tu ex marido dijo Matt con tono hosco. De... acuerdo. En esos momentos Carly se habra mostrado de acuerdo en que investigaran a Pap Noel si ello hubiera facilitado el que atraparan a su agresor. Pero no fue John, no tiene ningn motivo para hacerme dao. Estoy convencida de que no tiene nada que ver. Entonces quin pudo haberlo hecho? La voz de Matt sonaba un tanto irritada. No crees que pudo haber sido un psicpata que me agredi fortuitamente? Si era as, quiz se largara. Carly deseaba creer con todas sus fuerzas en ello. Y t? Carly respir hondo y se enfrent a lo que su intuicin le deca. NO. Creo que el ladrn. Creo que... regres. Como te expliqu, de pronto dijo: Ahora me acuerdo de ti. Quin poda ser sino el ladrn? musit con voz ligeramente entrecortada. Matt tens la mandbula. Yo tambin lo creo. Creo que estaba acechndote, esperando la oportunidad para atacarte. No hizo ningn movimiento que me haga pensar que es un violador. Se trata de un asesino, Carly. Y creo que va por ti, no por Sandra. Anoche estuvo mucho rato en la casa a solas con ella, pero no la atac hasta que se top con l. Te esperaba a ti. Tiene suerte de que yo pidiera a Antonio y a Mike que me llevaran a tu casa para recoger mi moto. De no haber estado all cuando arrojaste la bandeja de los caramelos a travs de la ventana, ese to habra tenido tiempo de hacer lo que se propona antes de que yo hubiera podido enviar un coche a tu casa. Al recordar el angustioso momento en que ella se hallaba en la cocina, convencida de que su agresor estaba a pocos pasos dispuesto a atacarla pese al zumbido de la alarma, Carly se estremeci. Matt, por supuesto, conoca ese detalle. Conoca toda la historia de principio a fin. De camino al hospital, Carly se lo haba contado todo, le haba explicado que estaba segura de que alguien la observaba en la oscuridad y tambin le haba hablado de la noche en que crey haber visto a alguien junto a su ventana, asustndose hasta tal extremo que haba decidido asegurar las ventanas del piso superior con clavos, aunque no haba conseguido nada. La respuesta de Matt? Por qu no me lo dijiste antes?, pronunciada con tono spero. Porque Carly no haba tenido anda tangible hasta la noche pasada. Porque se senta ridcula. Porque no se fiaba de su intuicin... Dios mo! exclam Carly. Crees que fue l quien envenen a Annie? Matt mostraba una expresin ms sombra que antes. Creo que es muy posible. Sin la perrita, apuesto a que te habra atacado esa noche. Se libr de Annie para que sus ladridos no te alertaran cuando intentara atacarte de nuevo. Matt se par ante el semforo y mir a Carly. Luego agreg con frialdad: Tenemos un intento planificado y premeditado de matarte. Pero quin querra matarme? pregunt Carly, desesperada. No es John, te lo aseguro, Matt. Pero quin puede ser? Ya lo averiguaremos. Te aseguro que lo averiguaremos, Ricitos. Y hasta entonces me asegurar de que ests a salvo. Matt entr en el centro comercial donde estaba ubicado el consultorio del veterinario y fueron a recoger a Annie. Conservaste el contenido del estmago de la perrita cuando le practicaste el lavado de estmago? pregunt Matt a Bart Lindsey cuando ste entr con Annie en la sala de consulta. Me temo que no. No vi ningn motivo para hacerlo. El veterinario mene la cabeza en un gesto de disculpa al tiempo que entregaba a Annie a Carly. Pero estoy convencido de que fue matarratas. La perrita presentaba los sntomas clsicos. Hay alguna forma de dilucidar si alguien se lo administr adrede? El veterinario se encogi de hombros. Es posible, aunque es difcil determinarlo en el caso de los perros. Muchos comen todo lo que encuentran. Debo administrarle unos cuidados especiales? Alguna medicina? pregunt Carly con preocupacin mientras estrechaba a Annie contra su pecho. La perra tena la cola flccida y pareca un poco atontada. Al sostenerla en sus brazos Carly observ que estaba muy delgada y que pareca an ms frgil que antes del incidente. Al or la voz de Carl y, Annie emiti un pequeo gemido. Pobre Annie dijo Carly, acaricindole las orejas. Todava est un poco sedada. Pero se recuperar enseguida. Bart Lindsey mir a Carly a los ojos. He odo lo que os pas a ti y a tu amiga anoche. Es horrible. Me parece que en nuestra pequea poblacin... El veterinario se interrumpi y mir de nuevo a Matt. Crees que fue otro intento de robo? No s que pensar contest Matt, abriendo la puerta para que Carly le precediera a la sala de espera. Haba otra persona all. Carly lo reconoci de inmediato. Era Hiram Lindsey. Hiram! El doctor Lindsey le salud afablemente al entrar en la sala de espera detrs de Carly y de Matt. Ya ests de vuelta o todava no te has ido a casa? He vuelto respondi Hiram Lindsey, y mir a Carly. Cmo est la perra? Mejor contest Carly, y Annie gimi como para confirmar sus palabras. Se recuperar dijo Bart Lindsey en el momento en que se abra la puerta y entraba una mujer sosteniendo en brazos a un gato atigrado de plcido aspecto. Annie emiti un breve y lastimoso ladrido. Por ms que estuviera recuperndose de una traumtica experiencia, estaba claro que no le gustaban los gatos. Hola, Alice. Has trado a Muffi para vacunarlo? Lindsey salud a la recin llegada mientras Carly sala apresuradamente. De modo que tienes una perra que detesta a los gatos y un gato que detesta a los perros coment Matt con tono resignado cuando subieron al coche. Y ambos van a convivir en mi casa. Esto va a ser interesante. Puedo alojarme en otro sitio dijo Carly acariciando a Annie, que yaca enroscada sobre sus rodillas, pensando que quiz Matt aceptara su propuesta. Con mi perra y mi gato. Matt esboz una sonrisa irnica. Por ti, Ricitos, estoy dispuesto a montar un zoolgico en mi casa. Carly comprendi que eso era decir mucho. El resto del da transcurri de forma sorprendentemente agradable. Matt regres al trabajo (Carly sospech que volvi a inspeccionar su casa, aunque no se lo pregunt y Matt no se lo dijo), dejndola al cuidado de uno de sus ayudantes, Sammy Brooks, un hombre afable, corpulento y con una incipiente calvicie, de unos cuarenta aos, despus de explicarles a ambos que ella no deba quedarse en ningn momento sola. Si sala, Brooks deba acompaarla. Si se quedaba en casa, Brooks tena que permanecer con ella. Mirando a Carly con expresin severa, Matt le dijo que deba cumplir sus rdenes hasta que capturaran al hombre que la haba atacado. sta era la tpica faceta de Matt, la del rey del mundo, pero Carly no opuso objecin alguna. Dadas las circunstancias, estaba ms que dispuesto a obedecerle. Ya te dije que era un mandn dijo Lissa a Carly cuando Matt se march. Espero que no os moleste que me quede aqu unos das coment Carly con tono de disculpa. Tras observar con curiosidad que Matt haba instalado a Carly en su dormitorio (aunque al principio ella se haba negado, Matt le haba ordenado que lo aceptara, diciendo que l dormira en el sof), Lissa se dispona a dirigirse a su trabajo. Carly, Dani y Lissa se hallaban en la cocina. Sammy se haba aposentado en el sof del cuarto de estar para ver los deportes en la televisin. Carly estaba apoyada en la encimera de la cocina, tras despedirse de Matt agitando la mano. Dani estaba sentada a la mesa, devorando otra ensalada. Lissa se hallaba junto a la puerta, sostenindose sobre un pie mientras se calzaba una sandalia de tacn. No me apeteca quedarme en casa despus de lo ocurrido... Por supuesto que no nos importa. No te reprocho que no quieras quedarte en tu casa respondi Lissa, y al fin logr calzarse la sandalia y se estremeci con gesto dramtico . Todo el mundo comenta lo que pas. Debi ser espantoso. Es la casa de Matt intervino Dani, comiendo otro bocado de ensalada. Puede invitar a quien quiera. Pero nunca lo hace. Hasta que t y tu amiga os quedasteis aqu la otra noche, Matt nunca haba trado a una mujer a pasar ms de una hora. Lo cual es muy significativo aadi Lissa, guindole a Carly el ojo mientras coga el bolso. Al menos, a nosotras nos lo parece. Tenemos la impresin de que nuestro hermano est enamorado. Carly torci el gesto. Era un pensamiento agradable. Lstima que no fuera cierto. Matt me considera una hermana. Lissa solt una carcajada y Dani neg con la cabeza. Pues a nosotras no nos mira como te mira a ti. Ni nos trata con tanta delicadeza. Si a una de nosotras nos ocurriera algo tan espantoso como lo que te ha sucedido a ti, se pondra furioso y hara cuanto estuviera en su mano para mantenernos a salvo. Pero no... estara en todo momento pendiente de nosotras afirm Dani con decisin. Bien dicho apostill Lissa, asintiendo con la cabeza. Eso es precisamente lo que hace aadi dirigindose de nuevo a Carly. Por lo general son las chicas las que estn siempre encima de l. l no est tan pendiente de ellas. Durante un tiempo pens que Shelby le atrapara. Dani termin de comerse la ensalada y se levant. Me alegro de que no lo haya conseguido. En ese momento son el telfono y la conversacin qued aparcada. Era una persona que llamaba para averiguar si era cierto que Carly Linton se aojaba con ellas debido a que un loco la haba atacado en su casa. El resto del da transcurri con asombrosa rapidez. Mike Toler pas para dejar una variopinta coleccin de prendas que haba sacado de los armarios y los cajones de Carly y Sandra, que por suerte comprenda un camisn y una bata adecuados para que Sandra los luciera en un hospital. Carly se los llev junto con las otras cosas que Sandra le haba pedido y luego hizo unos recados. A ltima hora volvi al hospital para ver a Sandra y llevarle un montn de revistas y una caja de sus chocolatinas preferidas. Encontr a Antonio de nuevo con Sandra, que estaba ms contenta que unas pascuas. En todas partes la gente se acercaba a Carly para comentar lo ocurrido, sus heridas, su valor, lo increble que era el episodio. Por fin, la cena fue algo parecido a una fiesta entre amigos, en la que participaron las tres hermanas de Matt y varios ayudantes del sheriff, incluyendo a Sammy, que aunque fue relevado por Mike Toler se qued a cenar. Matt no apareci hasta ms tarde. Segn dijo Mike, estaba... ocupado. Dada la forma en que lo dijo, Carly dedujo que Matt estaba investigando lo que haba ocurrido en su casa, pero nadie le dio una explicacin clara y ella no pregunt. No quera saberlo. Empezaba a anochecer y no quera recordar la noche anterior. Cuando subi a acostarse hacia las diez de la noche (se las ingeni para subir temprano, cuando la casa estaba llena de gente, de luz y de risas), se senta casi animada. Matt an no haba regresado, pero probablemente era mejor as. Carly necesitaba una noche, una sola noche, para dormir y aclarar sus ideas, y al da siguiente afrontara sus problemas uno por uno... incluyendo el problema de lo que iba a hacer con respecto a Matt. Se duch, procurando no mojarse los puntos ni el vendaje. Los puntos le molestaban un poco y la herida le dola, pero lo peor era que le recordaban continuamente los horribles sucesos. Carly se neg a pensar en ello, se neg a dejar que las imgenes de la pesadilla se agolparan en su mente, de modo que se puso a cantar todas las canciones ms alegres que recordaba mientras se preparaba para acostarse. Luego se tom uno de los somnferos que le haba dado el mdico para ayudarla a superar, segn haba dicho ste, el trauma que haba sufrido, y se puso un pantaln de pijama a rayas y un top de color rosa. Los eligi adrede porque el color la animaba, se unt los labios con una crema hidratante con sabor a fresa porque le animaba y sintoniz en el televisor el pr ogr ama Nick at Night para ver unas reposiciones de Cheers y The Cosby Show porque la animaban, claro. Se hallaba acostada c o n Hugo enroscado junto a ella y Annie tendida en la alfombra junto a la cama, viendo cmo el doctor Cosby mantena una charla de padre a hijo con Theo y pensando en lo animada que se senta, cuando de pronto el sueo cay sobre ella como una negra y gigantesca ola. No saba cunto tiempo haba dormido. Slo saba que haba tenido un sueo profundo, pero no reparador. En su sueo haba visto cosas. Unas cosas que no deseaba ver. Cosas que la agarraban por ms que ella se resista. Eran demasiado grandes, musculosas y terrorficas para escapar de ellas. Unas cosas con ojos, ojos azules, carentes de pestaas. Que se acercaron ms y ms hasta detenerse a escasos centmetros de su rostro. Unos ojos monstruosos... Luego Carly se encontr de nuevo en la Casa.
31
El sof del cuarto de estar era largo. Ancho. Cmodo. No. Enojado, Matt arroj la almohada al suelo y renunci a instalarse cmodamente. No importaba. De todos modos no poda pegar ojo, aunque saba que necesitaba dormir urgentemente. En las ltimas veinticuatro horas slo haba conseguido dormir un par de horas seguidas. El sueo resultaba tan esquivo como la identidad del cabrn que haba atacado a Carly. Lo terrorfico era que Matt estaba convencido de que ese tipo seguira acechndola hasta lograr atraparla o que le atraparan a l. Y sa era su misin y la de su departamento. La polica estatal haba sido informada del caso, pero haban dado a entender a Matt que la ola de intenso calor estaba causando estragos y que no daban abasto, y que una agresin sufrida por dos mujeres en su casa que no haba desembocado en una violacin, unos daos fsicos graves o la muerte de una de ellas, no era un caso prioritario. El FBI no tena jurisdiccin sobre el mismo y tampoco inters, aunque un agente amigo de Matt se haba ofrecido para cotejar en sus ordenadores las muestras de sangre recogidas en la escena del crimen que Matt haba identificado y comprobado que pertenecan al agresor. Sin embargo, Matt no confiaba mucho en eso, pues las muestras slo coincidiran con el ADN de un sospechoso que constara en los archivos del FBI, por lo que tena depositadas sus esperanzas en unos mtodos menos avanzados tecnolgicamente, como analizar las pistas. Tras tumbarse boca arriba, escudri la oscuridad mientras repasaba lo que saba o lo que crea saber. En primer lugar, la descripcin fsica de que dispona: el cabrn meda aproximadamente un par de centmetros ms que Sandra, es decir entre un metro ochenta y un metro ochenta y cinco de estatura; de complexin corpulenta; los ojos de color azul claro, casi sin pestaas. Este ltimo detalle significaba que quiz tena el pelo de color claro: las personas rubias solan tener menos pestaas, y por supuesto que la mayora de los hombres no solan maquillarse, stas eran de un color claro y poco visibles. De ah la descripcin de Carly de unos ojos sin pestaas. Segundo, el agresor llevaba una chaqueta y una mscara que le cubra todo el rostro pese a los casi cuarenta grados de calor. Qu indicaban esos datos? Quiz que el tipo haba tratado de aterrorizar a sus vctimas, en cuyo caso habra tratado de torturarlas para prolongar el placer que senta al contemplar su temor. Pero eso no haba ocurrido. Tan pronto como haba atrapado a Carly, ese cabrn haba tratado de degollarla. Lo cual exclua el deseo de aterrorizarla como motivo de su estrafalaria vestimenta. Quiz se trataba de un chiflado que gozaba vistindose como una tortuga ninja. Pero un chiflado dispuesto a matar a Carly? Era posible, pero Matt lo consideraba improbable. Tal vez no quisiera que lo reconocieran. Haba decidido utilizar una chaqueta y una capucha para ocultar su identidad en caso de que alguien, aparte de la vctima (a Matt le resultaba ms fcil considerar a Carly la vctima, pues le ayudaba a reprimir la ira que amenazaba con nublarle la razn cuando imaginaba a Carly a merced de ese cabrn asesino), le viera o de que la propia vctima lograra sobrevivir y relatar la historia, como haba ocurrido. Para dar ms peso a esta hiptesis, el tipo haba dicho a Carly: Ahora me acuerdo de ti. La pregunta del milln de dlares era de qu la recordaba. Por supuesto, era posible que se acordara de ella por haberla atacado en el comedor. Era tan posible que el ladrn y el agresor que haba tratado de matarla fueran la misma persona que Matt lo consideraba casi una certeza. Este ltimo escenario era el que Matt consideraba ms probable. Otro punto a su favor era que estadsticamente la gente sola ser asesinada por personas que conocan. De modo que lo que tena era un to corpulento, rubio, con los ojos de color azul claro, de aproximadamente un metro ochenta y cinco de estatura, que Carly o Sandra, o quizs una persona con la que ste se topara fortuitamente reconocera sin el disfraz. La siguiente pista era la herida sufrida por el agresor y la sangre que haba derramado en la escena del crimen. (Bravo por Carly. Siempre haba derrochado ms valor que muchos hombres que Matt conoca.) Estaban investigando en los hospitales del condado si haban atendido a un hombre con una herida en la pierna que poda haber sido producida por un trozo de cristal. En cuanto a la sangre, haba rastros por toda la casa. Matt ya haba andado analizarla: era del tipo O, como ms o menos la mitad de la poblacin. Lo cual apenas contribua a descartar sospechosos. Por supuesto, era posible que su ADN coincidiera con el de alguno. Al seguir el rastro de la sangre (gracias a los perros de Billy Tynan), Matt haba llegado al lugar donde el agresor haba dejado aparcado su vehculo. Sospechaba que se trataba de un todo terreno porque el escondite se hallaba lejos de la carretera y en un sitio relativamente inaccesible. Hasta el momento, todo intento de recuperar la huella de un neumtico u otra prueba forense en el lugar haba resultado infructuoso. La cuarta pista era la huella de un pie. El agresor haba salido corriendo por la puerta trasera en el momento en que Matt haba entrado por la principal, pero haba corrido hacia la fachada de la casa antes de desaparecer y con las prisas haba derribado un bote de pintura roja que Carly haba utilizado en el tejado. Luego la haba pisado, dejando una magnfica huella de su zapato. Matt haba mandado que hicieran un vaciado de yeso de la huella, que en estos momentos estaba siendo analizado. Y por ltimo, aunque no menos importante, estaba el pauelo. Un vulgar pauelo blanco de hombre, que al parecer haba sido impregnado de un lquido soporfero y aplicado sobre el rostro de Sandra para impedir que gritara despus de golpearla y dejarla inconsciente. El agresor haba intentado lo mismo con Carly, pero con peores resultados. El cabrn haba dejado caer el pauelo cuando Carly se haba resistido. Matt tambin haba mandado analizar el pauelo, para ver si lograban identificar el lquido que haba utilizado el agresor. Por supuesto, tena ciertas sospechas, pero prefera esperar a recibir los resultados del laboratorio. Pero lo mejor del pauelo era que... Fue estremecedor. El grito angustioso de una mujer rompi el silencio de la noche, haciendo que se tensaran todas las fibras nerviosas de Matt. Carly! Matt reconoci a la persona que haba lanzado aquel alarido incluso antes de saltar del sof y subir por la escalera salvando los peldaos de dos en dos. El terror daba alas a sus pies. El corazn le lata desaforadamente. Tena la boca seca. La perra comenz a ladrar, y Matt corri an ms aprisa. Era imposible que ese cabrn hubiera alcanzado a Carly aqu. Pens que no llevaba su pistola. Pero tambin pens que no iba a necesitarla. Si ese asesino estaba con Carly, l mismo lo despedazara con sus manos. Y gozara hacindolo. Matt atraves el dormitorio como un defensa recorriendo los ltimos metros para meter el baln en la portera. La puerta se cerr tras l de un portazo. Vio a Carly incorporada en el centro de la cama, gritando con los ojos desorbitadamente abiertos y relucientes bajo la tenue luz que penetraba por la puerta entreabierta del lavabo. La condenada perra, que no cesaba de ladrar histricamente, se lanz tras l para morderle en el tobillo desnudo. Matt consigui esquivarla, encendi la luz y grit no, Annie!, al tiempo que observaba al gato ejecutar un ejercicio gimnstico areo antes de aterrizar sobre el respaldo del silln. Los ltimos ecos del grito seguan suspendido s en el aire cuando Matt comprob que no haba nadie en la habitacin aparte de Carly y l. Cllate, Annie orden Matt a la perra, que haba retrocedido pero segua ladrando. Para sorpresa de Matt, el animal obedeci al reconocerlo como amigo. Inmvil en medio de la habitacin, jadeando, sintiendo que su pulso empezaba a normalizarse, Matt vio por la expresin en los ojos de Carly que sta comenzaba a comprender lo sucedido al tiempo que l mismo lo asimilaba. Matt... dijo con voz queda y temblorosa, y de inmediato una pequea multitud de chicas se asomaba por la puerta detrs de Matt, exclamando asombradas. Qu ha ocurrido, Matt? Ests bien, Carly? Ha tratado alguien de entrar aqu? Matt se volvi, meneando la cabeza en respuesta a las preguntas de sus hermanas. Vestan como solan hacerlo en verano para dormir: camisones cortos, holgadas camisetas y pijamas. Lissa llevaba el pelo recogido con unos trozos de tela para que por la maana estuviera rizado, Dani luca una coleta para que estuviera liso y Erin llevaba la cara untada de crema. Las chicas le miraron fijamente, reflejndose en sus rostros una mezcla de asombro, curiosidad y regocijo. Matt advirti que slo llevaba los calzoncillos y las mir irritado. Lo siento. Tuve una pesadilla susurr Carly, dirigindose a las hermanas de Matt. Vale, yo me ocupar de esto. Salid orden Matt a sus hermanas con firmeza. Las jvenes sonrieron con descaro. Matt hizo caso omiso de las sonrisitas y de los tres pares de ojos que le miraban con aire burln cuando l les cerr la puerta en las narices, girando la llave para impedir que volvieran a entrar. Dios le librara de sus hermanas! Luego se volvi hacia Carly. Estaba demudada, y Matt observ que segua aterrorizada. El pelo le caa sobre el rostro formando una alborotada masa de rizos, frondosa como la melena de un len. Sus ojos azules de mueca estaban muy abiertos. Los labios le temblaban. Segua incorporada en el centro de la cama, vulnerable y muy femenina, vestida con el pequeo top rosa que era cuanto Matt alcanzaba a ver de su atuendo, puesto que la colcha la cubra hasta la cintura. En el hombreo llevaba una voluminosa tirita de color carne y la palma de la mano izquierda vendada. Al recordar que Carly haba estado a punto de morir, Matt sinti un gran vaco en la boca del estmago. Matt apag la luz de la habitacin, tensndose instintivamente al or la breve e involuntaria exclamacin de protesta que emiti Carly cuando se hizo la oscuridad. Luego se dirigi al cuarto de bao y tambin apag la luz, se acerc a la cama,, retir el cobertor y se acost junto a Carly. Ella se apret contra Matt y emiti un dbil quejido que hizo que a l se le encogiera el corazn. Matt apoy la cabeza en la almohada y abraz a Carly. Ambos se acomodaron, Carly con la cabeza apoyada en el pecho de Matt y el brazo extendido sobre l. Carly ola de nuevo al jabn de Matt. No era Irish Spring. Matt haba cambiado de marca porque el hecho de que se excitara cada vez que se duchaba resultaba, como mnimo, enojoso. Carly ola ahora a su nuevo jabn, Zest. l supuso que tambin tendra que dejar de comprar esa marca. Quieres contrmelo? pregunt Matt en la oscuridad. Carly se estremeci. De acuerdo dijo Matt, consciente de las suaves y clidas curvas que se opriman contra l. Pero Carly estaba herida, asustada y le necesitaba, y esta noche no era el momento idneo para pensar en el sexo. Jugaremos a las veinte preguntas. Has tenido una de tus viejas pesadillas o una nueva? Eran unos ojos respondi Carly estremecindose de nuevo. So con sus ojos. Me miraban fijamente. Y luego so con la Casa. Matt comprendi enseguida que los ojos a los que se refera pertenecan al cabrn que le haba atacado. La abraz un poco ms fuerte, un gesto instintivo en respuesta a lo cerca que haba estado de perderla, y Carly se arrebuj ms contra l. Matt siempre olvidaba lo menuda que era, pero en aquella posicin resultaba difcil no percatarse de lo atractiva que era. Sus pies le llegaban a la mitad de las pantorrillas, tena los huesos pequeos y delicados y su cuerpo pareca ingrvido, emanando una intensa sensacin de calor y feminidad... No pienses en eso, se dijo Matt. Nunca me has hablado con detalle sobre la Casa. Estuviste poco tiempo all, no es cierto? Una semana? Dos? Le pregunt sobre la casa porque dedujo que sera ms fcil para ella pensar en eso que en el tipo que le haba atacado. La mera idea de Carly indefensa, aterrorizada y a merced de un hombre ms corpulento que ella hizo que Matt sintiera deseos de asesinarlo. Decidi tratar de impedir que Carly volviera a pensar en aquel episodio. Ocho das. Por qu te provoca pesadillas al cabo de tantos aos? Se portaron mal contigo? Te maltrataron? Carly neg con la cabeza y Matt sinti la tensin de sus dedos sobre su piel. Ella tena la mano apoyada cerca de su hombro y el brazo extendido sobre el torso, pero era imposible interpretar esa postura como un abrazo. Ms bien pareca aferrarse a l como a un bote salvavidas. Ricitos? insisti Matt. Confi en que aquel carioso apodo le recordara que era su amiga, su coleta, la nia de pelo rizado que le segua a todas partes cuando eran unos cros, sin parar de hablar. Al principio Matt la haba considerado una pelmaza, y ni siquiera despus de haberse encariado con aquella mocosa y acabar considerndola una hermana se le haba pasado remotamente por la cabeza que un da estara acostado en la cama junto a ella, con una imponente ereccin. Se portaron bien conmigo respondi Carly con voz queda y temblorosa, apretndose contra Matt. Pero yo estaba asustada. Tena slo ocho aos, aoraba mucho a mi madre y no entenda por qu me haban separado de nuestra vecina, que haba cuidado de m hasta que mi madre regres y me dej en lo que pareca una escuela. Nadie se molest en explicrmelo. Supongo que pensaron que era demasiado pequea para comprenderlo. Pero no era un mal lugar, sino bastante agradable. Nos daban suficiente comida, todas disponamos de nuestra propia cama y una taquilla para guardar nuestras cosas, aunque yo tena muy pocas, y nos dejaban salir. Detrs de la casa haba una amplia zona de juegos, y un establo con animales. Hasta haba un burro. Era muy gracioso, no paraba de rebuznar. Carly se detuvo y respir hondo. Luego ca enferma y me trasladaron a la enfermera. Las pesadillas que tengo se remontan a la poca que pas en la enfermera. Carly hizo otra pausa. Matt not que se estremeca. Eh susurr Matt, dndole unas palmaditas sobre la desnuda piel de los hombros para tranquilizarla. En todo caso, sa fue su intencin. Pero era imposible no sentir su sedosa piel, que le record otras zonas incluso ms sedosas del cuerpo de Carly. Estoy aqu. Nunca has estado tan segura en tu vida. Hblame de la enfermera. Carly peg la mejilla contra el pecho de Matt. Al sentir el aliento de Carly sobre su pezn, Matt apret los dientes. Carly le necesitaba ahora, pero no para hacer el amor. Necesitaba a alguien en quien confiara y que le hiciera sentirse segura. Esa persona era l. De pronto se le ocurri que Carly no tena a nadie ms. Se pareca a uno de los dormitorios de la Casa, quizs algo ms grande pero no enorme. En la enfermera haba cuatro nias. Las otras eran mayores que yo y un par de ellas eran bastante brutas, por lo que les tena un poco de miedo. A mi no me hacan caso, porque era pequea, pero hablaban entre ellas y yo escuchaba lo que decan desde mi cama. En realidad las camas eran unas literas de hierro pintadas de blanco, con unos muelles metlicos que crujan cada vez que nos movamos. Yo ocupaba una de las literas superiores. Carly se detuvo. Matt le concedi un minuto y dijo: Vale, ocupabas una litera superior. Y luego Qu? Carly respir hondo. No lo s. Slo recuerdo que yac en la oscuridad, oyendo cmo crujan los muelles de las literas. En eso consiste la pesadilla, al menos la que se refiere a la Casa. Estoy acostada, en la oscuridad, con los ojos abiertos, y oigo cmo cruje una cama. Carly se estremeci. No s por qu me aterroriza. Quiz porque fue por esa poca que empec a temer que mi madre no regresara a buscarme. Cuando tienes ocho aos, eso es lo que ms te asusta del mundo. Su madre no regres, pens Matt con tristeza. Que l supiera, Carly no haba vuelto a verla. Su madre haba muerto en California cuando ella era una adolescente. Matt recordaba que Carly y su abuela haban volado a California para asistir al funeral, y que a su regreso Carly se haba mostrado muy reservada y encerrada en s misma durante un par de semanas. Era verano, y a Matt le preocupaba tanto el extrao silencio de aquella pequea bocazas que trepaba por las noches hasta su habitacin para proponerle que saliera y corrieran juntos una aventura nocturna con el fin de animarla. Si la abuela de Carly lo hubiera descubierto, habra desollado viva a su nieta. Pero al poco tiempo comenzaron de nuevo las clases en la escuela y Carly volvi a ser la de siempre. Te acuerdas del da que te caste de aquel rbol enorme junto a la caada y te partiste la mueca? inquiri Matt para levantarle el nimo. Porque me dijiste que haba una serpiente en l y si no bajaba rpidamente se deslizara dentro de mi camisa ya que a las serpientes les atrae el calor? S, claro que me acuerdo respondi Carly con una mezcla de regocijo y reproche. Yo tena trece aos protest Matt. Haba construido un fortn en ese rbol, y t eras una bocazas. Los chicos de trece aos no quieren que las nias bocazas se acerquen a sus fortines. Tambin recuerdo que me acompaaste a casa y le dijiste a mi abuela que me haba roto la mueca al tropezar con la raz de un rbol en el jardn. Matt esboz una breve sonrisa. A tu abuela no le gustaba que vinieras conmigo al bosque. Y tampoco que te encaramaras a los rboles. Pens que lo menos poda hacer, despus de que te cayeras del rbol por mi culpa, era evitar que tu abuela te riera por haberte lastimado. Carly tambin sonri. Se haba relajado. Su delicado cuerpo se amoldaba al de Matt, desprendiendo calor. l era consciente de que estaba casi desnudo, que Carly tampoco llevaba mucha ropa, que era una mujer y... Carly bostez. Tengo mucho sueo. De modo que se era el efecto que l le causaba, pens Matt. Durmete. Matt. Carly se movi un poco y desliz la mano sobre el pecho de Matt, detenindose justo encima de su cintura y dejando una estela de sensaciones. Qu? Gracias. Por qu? Por salvarme la vida anoche. Y por esto. Por estar aqu. A tu lado no siento miedo, y estoy cansada de sentir miedo. Ningn problema. Pero s lo haba. Porque l la deseaba hasta el extremo de que tena que imaginar a Carly de nia para no tumbarse sobre ella y... No te irs, verdad? Puedes quedarte a dormir aqu toda la noche? pregunt Carly con voz soolienta. S. Dormir aqu el resto de la noche. Su voz son un tanto spera, pero Matt no pudo evitarlo. No era precisamente en dormir en lo que estaba pensando, pero tratndose de Carly.... Considrame tu oso de peluche personal. Matt supo que Carly sonrea de nuevo. Eso me gusta dijo Carly, y volvi a bostezar. Buenas noches, Matt. Buenas noches. Al cabo de unos segundos, Matt oy unos suaves ronquidos y comprendi que Carly se haba quedado dormida. Alz la vista al techo y torci el gesto con tristeza. Esto era como llevar a un nio a una tienda de golosinas y decirle que no poda comprar ninguna. Decididamente cruel. Pero al menos su cama era ms ancha que el sof. Incluso soportando el peso de Carly y la mayor de las erecciones, se senta ms cmodo de lo que se haba sentido en toda la noche. Estaba a punto de quedarse dormido cuando el maldito gato salt sobre la cama y se acurruc junto a su cabeza. Matt lo apart a un lado. Pero el gato regres. Matt volvi a apartarlo. El gato regres. Y as continuaron hasta que Matt se rindi y el gato gan. Por fin, Matt concili el sueo mientras los ronquidos de Carly le hacan cosquillas en un odo y el ronroneo del gato en el otro. Su ltimo pensamiento antes de dormirse fue: Bienvenido a la rutina domstica. Entonces se dijo que deba de haber alguien ah arriba, en el cosmos, que se estaba divirtiendo a su costa. Cuando Matt baj a la maana siguiente, la diversin continu. Sus tres hermanas estaban sentadas alrededor de la mesa de la cocina, hacia la cual Matt se dirigi instintivamente, atrado por la costumbre y el delicioso aroma a caf recin hecho. Se haba duchado, afeitado y vestido con su uniforme sin despertar a Carly ni al gato, que segua durmiendo sobre la almohada. Pero la perra baj con l. Tras farfullar buenos das mientras las chicas interrumpan su conversacin para mirarle de una forma que le hizo comprender sobre qu haban estado hablando, Matt cruz la cocina para abrir la puerta trasera y dejar que Annie saliera al jardn. Luego, resignado, se volvi para enfrentarse a la batera de ojos pintados y perfilados. Erin rompi el silencio. Has dormido bien? pregunt alegremente. Bastante bien contest Matt, lanzando una mirada fulminante a las tres jvenes mientras se encaminaba a la encimera sobre la que se hallaba la cafetera humeante. Carly tuvo una pesadilla. Estaba asustada y me qued con ella. Fin de la historia. S, ya. Como que sus hermanas iban a crerselo. Cmo encaja eso con tu norma de no practicar el sexo bajo este techo? inquiri Lissa, sonriendo maliciosamente. Carly y yo no... Un momento, no voy a comentar mi vida sexual con mis hermanas. Matt mir a Lissa con acritud y se sirvi un caf. En cualquier caso, la norma sigue vigente. Es atractiva, Matt intervino Dani. Lo cierto es que formis una buena pareja. No te precipites replic Matt, indignado. Carly es una amiga. Oh, vamos, hermanito. Ests enamorada dijo Erin, sonrindole con picarda. Con slo pensarlo, Matt sinti que se le helaba la sangre. Ni hablar. De eso nada. Imposible. Ya iba siendo hora apostill Dani. Por qu no dejis el tema de una vez? Como de costumbre, sus hermanas estaban sacando las cosas de quicio. Qu saban ellas de l y del amor? Nada. Eran chicas, vean amor encada beso. Con esa tranquilizadora reflexin, Matt bebi un trago de caf y estuvo a punto de atragantarse al notar un sabor a vainilla. Joder! Quin lo ha preparado? Yo contest Erin. Es una mezcla especial. A Collin le gustan los cafs gourmet. Sus dos hermanas pusieron cara de circunstancias al mismo tiempo. Oye, Matt, ests para comerte vestido de uniforme coment Lissa, soltando una risita burlona. Las otras dos asintieron sonriendo. Vale dijo Matt, dejando la taza y mirando a sus torturadoras con expresin severa. Ya est bien. Para que lo sepas dijo Dani, tratando intilmente de ponerse seria. A las chicas nos gustan ms los calzoncillos bxer. No tenis que ir a ningn sitio? pregunt Matt, vaciando el contenido de la taza en el fregadero. Es domingo. Tenemos que ir a misa. Ah, ya. Bien pensado. Matt vio que las tres lucan vestidos elegantes y zapatos de tacn, lo que para ellas significaba una alegre noche de sbado o una austera maana de domingo. Teniendo en cuenta su recatado aspecto, decididamente iban vestidas de domingo por la maana. Dnde est el guaperas? inquiri Matt, dirigindose a Erin. Si te refieres a Collin, no tardar en llegar respondi Erin con tono altivo. Qu ha sido del Tipejo Uno y el Tipejo Dos? Matt se refiere a Andy y a Craig inform Dani a Lissa. Matt observ que no pareca sentirse ofendida. Quiz porque las descripciones eran adecuadas. De hecho, Matt podra haber ofrecido una descripcin an ms halagadora del guaperas. Lo dice para cambiar de tema, pero no le dar resultado contest Lissa, y se volvi hacia Matt. Queremos hablar de ti y de Carly. Eso no os incumbe replic Matt, vaciando la cafetera en el fregadero. Eso fue por Collin protest Erin. Llegar dentro de unos momentos. Ya me dar las gracias ms tarde. Lo sometimos a votacin dijo Dani . Sobre t y Carly. Os damos nuestra aprobacin. Estupendo, ya puedo morirme en paz ironiz Matt, y abri el grifo para enjuagar la cafetera y de paso sofocar el coro de exclamaciones. Te advierto que vas a tener un pequeo problema dijo Erin cuando Matt cerr el grifo. Shelby no tardar en presentarse. Viene a la iglesia con nosotros. Mierda solt Matt, e imagin que Carly entraba en aquel momento para incorporarse a la alegre reunin. No podas casarte con otro que no fuera el hermano de Shelby? Claro que podra respondi Erin mientras Matt se diriga a la puerta y llamaba a Annie con un silbido. Pero por qu iba a hacerlo? Porque Collin es un gilipollas sugiri Dani dulcemente. No es verdad! objet Erin, indignada. S lo es terci Lissa. Matt... Erin mir a su hermano con expresin de splica. A mi no me metis en esto, chicas. Mientras no me hagis lucir una pajarita rosa en la ceremonia, Erin puede casarse si Collin quiere. Matt vio a Mike Toler, que tena asignado el turno de maana para vigilar a Carly, y le indic que se acercara. Aunque sea un gilipollas. Quin? pregunt Mike con curiosidad. Ya te lo explicarn las chicas respondi Matt, sonriendo pcaramente a Erin. Luego se despidi con la mano y se fue a trabajar. Pas todo el da tratando de borrar de su mente el tema musical de una estpida telenovela saturada de romanticismo. Una que equiparaba el amor con el matrimonio...
32
La semana siguiente transcurri con rapidez. Dispuesta a no volver a hacer el ridculo delante de los habitantes de la casa, Carly aument la dosis de somnferos para evitar despertar a todo el mundo con sus gritos en mitad de la noche, pero no funcion. Sandra abandon el hospital y se instal en la habitacin de Matt junto a Carly, durmiendo en un catre que les prest una vecina. Matt pareca creer que la agresin que haba sufrido Sandra poda catalogarse de daos colaterales. Es decir, que el tipo no tratara de atacarla de nuevo. Pero, segn afirm Sandra, despus de lo ocurrido no estaba a permanecer sola en aquella siniestra mansin. En cualquier caso, Matt segua considerando la casa como el escenario del crimen, lo que significaba que nadie poda entrar en ella salvo las fuerzas de seguridad. As, Sandra y Carly se convirtieron en compaeras de habitacin. Lo cual era positivo, se dijo Carly, pues significaba varias cosas: a) el acostarse con Matt ya no era una opcin; b) Sandra y ella estrecharan sus lazos de amistad y c) ella no estara sola en ningn momento. No volvera a estarlo salvo cuando se encontrara en el cuarto de bao con la puerta cerrada. Pese a lo agradecida que se senta por hallarse bajo custodia preventiva, segn lo describi Matt oficialmente, pese a lo mucho que habra lamentado encontrarse sola en semejante situacin, Carly empez a pensar que el rollo de slvame, temo por mi vida en el que se hallaba inmersa desde que el monstruo haba irrumpido en su casa estaba perdiendo vigencia. Uno slo poda sentirse aterrorizado durante cierto tiempo, luego deba reanudar su vida normal o acababa enloqueciendo. Para empezar, la falta de intimidad empezaba a atacarle los nervios. No le caba ninguna duda de que tambin irritaba a los dems; todos, incluida ella misma, comenzaban a mostrarse ms que hartos. Las hermanas de Matt se portaban estupendamente, a ella le caan muy bien, pero tener que convivir en su casa con dos desconocidas cuando todas tenan sus trabajos y sus novios, aparte de tener que organizar la inminente boda de Erin, deba de ser una autntica lata. Adems, haba que aadir el hecho de que cuando Carly estaba en la casa siempre haba uno de los ayudantes del sheriff, por no mencionar que las artes culinarias de Sandra atraan a los otros cuando no se hallaban de servicio o en otro lugar, que Hugo y Annie jugaban al gato y al ratn al menos una vez al da y que la casa pareca un circo las veinticuatro horas del da. Lo positivo era que resultaba imposible sentirse aterrorizada, ni siquiera un poco asustada, en medio de aquel caos; lo negativo, que aquella situacin era capaz de enloquecer a cualquiera. Matt no formaba parte integrante del tumulto. Por lo general apareca para dormir, desplomndose rendido en el sof sobre las doce la mayora de las noches y marchndose de nuevo sobre las seis de la maana. Segn confi Mike Toler a uno de sus relevos en la casa, Matt trabajaba como un animal. Como todos. Tenan un montn de casos pendientes, se seguan cometiendo los delitos habituales mientras se amontonaban los expedientes en la oficina y Matt dedicaba cada minuto que poda a investigar cualquier pista que esclareciera la identidad del hombre que haba atacado a Carly y a Sandra. Sin excesivo xito hasta el momento, segn confi Antonio a Carly torciendo el gesto cuando le toc el turno de vigilarla. Una de las pistas ms prometedoras era el pauelo que haba perdido el agresor. Lo haba impregnado de cloroformo, lo cual explicaba el olor dulzn que haba notado Carly, y tena tres iniciales bordadas. Seguramente era un monograma. El problema era que el pauelo estaba tan viejo y gastado y las letras bordadas eran tan pequeas que no se distingua bien si pona BLH, RIH, RLH o BIH. Incluso era posible que la ltima H fuera en realidad una A. Estaban tratando de dar con el fabricante para descifrar las letras, analizando asimismo las iniciales por ordenador para verlas con ms nitidez. En cualquier caso, ninguna de las combinaciones que haban descifrado hasta ahora significaba nada para Carly ni para ninguna otra persona. Sin esa pista, la lista de sospechosos se reduca aproximadamente a una cuarta parte de la poblacin masculina de Georgia, aparte de algunos posibles agresores annimos de los aos de casada de Carly que pudieran haber decidido dirigirse al sur. As pues, nada de todo aquello prometa sacarlos de aquel circo y devolverlos a una vida ms o menos normal. El jueves, Carly comprendi que la situacin no poda prolongarse indefinidamente y decidi hablar con Matt sobre ello. El viernes, segua esperando hablar con l. El sbado, tampoco fue posible, pero ya estaba un poco molesta. Como no se levantara a las dos de la madrugada y bajara para zarandear a Matt cuando estuviera acostado en el sof hasta despertarlo, no pareca que esa charla privada fuera a producirse dentro de poco. N realidad, Carly no tena ningn reparo en despertar a Matt en plena noche para mantener con l una conversacin tan importante, pro las probabilidades de bajar sin que Sandra se despertara y le preguntara adnde iba, o de que una de sus hermanas no les interrumpieran al volver a casa con su novio, o que las cuatro mujeres se agolparan en lo alto de la escalera para escuchar cada bendita palabra que dijeran, eran bastante remotas. Aun as, Carly segua confiando en que el sbado por la noche, cuando las chicas salieran y Antonio llevara a Sandra a cenar (segn haba dicho l mismo, para darle las gracias por las extraordinarias comidas que les haba ofrecido), tendra ocasin de hablar con Matt. Pero no tuvo esa suerte. Matt no regres a casa en todo el da. A las ocho de la tarde Carly estaba sentada en el sof con Hugo en el regazo, soltando pelo, Annie soando a sus pies y Mike Toler, vestido con el uniforme de perro guardin, viendo unas reposiciones en la tele. Los primeros en marcharse fueron Sandra y Antonio, luego se largaron Lissa y Andy y, por ltimo, Dani y Craig. Erin fue la ltima en bajar para esperar a Collin, que iba a pasar a recogerla pero que como de costumbre, segn averigu Carly, se estaba demorando. Erin, paseando con impaciencia de un lado a otro de la habitacin, al fin se detuvo, y observ a Carly y a Mike sentados juntos en el sof. Al percatarse, Carly mir a Mike, que estaba sentado con los brazos cruzados y la mirada fija en el televisor. Su acritud indic a Carly que senta aproximadamente el mismo entusiasmo por ella que por tener que pasar la velada juntos. Tenis cara de aburridos. Erin, muy atractiva con un ajustado vestido de algodn sin espalda ni mangas y unos tacones altos, les mir meneando la cabeza. A veces tena unos gestos tan parecidos a los de su hermano, que Carly prefera cerrar los ojos para no verlos. Dnde diablos se ha metido Matt? Deberas insistir en que te llevara a algn sitio, Carly. En cuanto a ti aadi mirando a Mike a los ojos , no conoces a ninguna chica mona? Me refiero a alguna que no est comprometida. Estoy trabajando contest el ayudante del sheriff con tono brusco mientras segua pendiente del televisor. Erin puso ceo. Carly observ este pequeo toma y daca con cierto inters, luego procur poner cara de inocente cuando Erin la mir con las cejas arqueadas, aguardando una respuesta. Matt tambin est trabajando dijo Carly. Lo que no significa que e llevara a algn sitio si no estuviera trabajando. Ya te he dicho que Matt no es mi novio. No tenemos esa clase de relacin. Erin y Mike la miraron con evidente escepticismo. De todos modos, est muy ocupado insisti Carly a la defensiva. Se mantiene alejado de ti aposta dijo Erin. El otro da Lissa, Dani y yo le tomamos el pelo asegurndole que estaba enamorado de ti. Creo que le asustamos. Matt no est enamorado de m replic Carly con firmeza. Despus de pensar en ello unos segundos, mir a Erin, que sin duda, conoca a su hermano muy bien. O s? Erin se encogi de hombros. Cualquiera sabe tratndose de Matt. Nosotras creemos que s. Vers, contigo se comporta de modo diferente. Se muestra... protector. Tambin mandn, desde luego, pero de una forma encantadora. Y ha dormido contigo en su habitacin estando nosotras en casa. Lo cual nunca haba ocurrido. Creo que yo no debera or esta conversacin dijo Mike, aparentemente incmodo. Ambas mujeres hicieron caos omiso de l. Carly segua mirando a Erin. Tuve una pesadilla. No ocurri nada. Pero eso ya es muy significativo. Con cuntas mujeres crees que ha dormido Matt sin que ocurriera nada? Lo malo es que no quiere comprometerse. Si se diera cuenta de que se est enamorando, saldra corriendo. El hecho de que salga corriendo no significa que Matt piense que se est enamorando dijo Carly secamente. Es su forma de ser. Yo lo llamo conquistar a una mujer y dejarla plantada. Erin se ech a rer. Se lo has dicho? Carly asinti con la cabeza. Antes de que te besara en su despacho? Carly sonri. Creo que fue ms o menos entonces. Genial! Eso es lo que necesita Matt. Alguien que se encare con l. Matt es el mejor hermano del mundo, prcticamente ha sacrificado su vida par ocuparse de nosotras, pero tiende a ser un tanto... desptico. Adems, nunca ha tenido que esforzarse en conquistar a una chica. Siempre ha habido un enjambre de mujeres revoloteando en torno a l. No me refiero a ti, claro. Yo tambin revoloteo en torno a l confes Carly. Desde hace unos veinte aos. Erin sonri y se encogi de hombros. Lo ves? A eso me refera. Pero en tu caso, parece que te ha dado resultado. Quiero decir que ha funcionado. Matt se comporta contigo de un modo distinto a como se comportaba con las otras mujeres con las que mantuvo una relacin, de veras. Contigo no se trata slo de sexo. Insisto en que creo que no debera or esta conversacin dijo Mike. Ni Carly ni Erin se dignaron siquiera a mirarle. Porque yo soy su nica amiga respondi Carly con tristeza. Su amiga, no su amiguita ni su novia. Erin torci el gesto. Te lo ha dicho l? Pues claro. Oyeron el sonido de un claxon frente a la casa. Es Collin. Debo irme dijo Erin, dirigindose hacia la puerta. Luego se volvi y mir a Carly. Haz algo para que espabile. Supongo que habrs probado la tctica del sexo... No quiero orlo insisti Mike. Carly asinti con la cabeza. Hummm. Bueno, apuesto a que eso no debe de ser ninguna novedad para Matt. Por qu no te niegas a acostarte con l? Creme, eso s sera una novedad. No deja de ser una idea dijo Carly. Joder! exclam Mike, tapndose los odos. Si Matt supiera que hablis de estas cosas delante de m, os matara. Y si supiera que me quedo sentado escuchando, me matara a m. El claxon volvi a sonar, un doble bocinazo que denotaba impaciencia. Cllate dijo Erin al claxon. Luego, dirigindose a Mike, aadi: A menos que t se lo digas, Matt no tiene por qu saberlo. Despus volvi a mirar a Carly. Supongo que sabes que Lissa, Dani y yo nos marcharemos pronto. No nos gusta la idea de que Matt se quede solo. Lo hemos hablado y creemos que eres la mujer perfecta para l. De modo que estamos dispuestas a ayudarte en lo que podamos. Os lo agradezco, pero no creo... respondi Carly. Son otro bocinazo. Ya voy dijo Erin volviendo la cabeza, como si Collin pudiera orla. Luego se volvi hacia Carly. Deja que piense en esto. Tiene que haber una forma de... El claxon son insistentemente, como si Collin mantuviera la mano apoyada sobre l. Debo irme dijo Erin, dndose por vencida y dirigindose presurosamente a la puerta. Hablaremos ms tarde. Se despidi con un gesto y se march. Cuando Erin sali, el claxon dej de sonar. Carly y Mike se quedaron mirando la puerta cerrada. Seguan sentados uno junto al otro en el sof, a solas excepto por los animales, que dormitaban, y el televisor que estaba encendido. Otra de sus tpicas noches del sbado, pens Carly. No entiendo cmo Erin aguanta a ese tipo dijo Mike al cabo de un momento. Carly le mir. Haca das que sospechaba que le gustaba Erin y su comentario vena a confirmarlo. Va a casarse con l la semana que viene le record Carly. Ya lo s. Sabe Erin lo que sientes por ella? Mike se encogi de hombros. Segn el lenguaje de los hombres, eso significaba un rotundo s. Y qu siente ella por ti? Mike mir a Carly con expresin hosca. Quiere que seamos amigos. Su respuesta le result un tanto familiar. La obsesin por la amistad deba de ser una cosa gentica. Se me ocurre una idea dijo Carly parsimoniosamente. Tenemos que soportar nuestra mutua compaa hasta la medianoche, no es as? En realidad mi turno termina a las once puntualiz l, mirando a Carly de soslayo. Pero tu compaa no me molesta en absoluto. Pero tienes que soportarla insisti Carly con firmeza. Mike no discuti. Carly reflexion unos instantes. Quiz Matt no aprobara que saliera de noche por motivos de seguridad personal (en todo caso, no haba salido de casa por la noche desde que haba sufrido la agresin), pero ira acompaada por un ayudante del sheriff armado. Eso garantizara su seguridad, no? Y como haba observado Carly anteriormente, se trataba de un hombre apuesto. Personalmente ella prefera a los hombres altos y musculosos, decididamente guapos, de pelo negro, ojos oscuros y un carcter autoritario, pero sobre gustos no haba nada escrito y, dadas las circunstancias, estaba dispuesta a conformarse con un tipo no muy alto, ms bien rollizo, pelirrojo y con unos atractivos ojos castaos. Por si no lo sabes, los Converse no son las nicas personas con las que uno puede divertirse en la ciudad coment Carly. Creo que deberamos salir. T y yo. Podemos cenar, ir a escuchar msica a algn sitio y no regresar hasta altas horas de la madrugada. A menos que tengas un plan ms interesante. Me ests pidiendo que salga contigo? La mir un tanto horrorizado y retrocedi hacia su lado del sof. Lejos de sentirse ofendida, Carly se ech a rer. No te asustes. Escucha... Al final Carly consigui convencer a Mike de que salieran a cenar. Fueron al Corner Caf, que como todos los sbados por la noche estaba abarrotado. Durante el rato que tuvieron que esperar hasta conseguir una mesa y el que permanecieron sentados en un pequeo y oscuro reservado situado al fondo del local (Carly tuvo que indicar a Mike que pidiera especficamente que les instalaran en l), charlaron como mnimo con la mitad de la poblacin. La reaccin ms frecuente al verlos juntos fue de asombro, expresado unas veces sin tapujos y otras de forma ms discreta. Algunas personas preguntaron maliciosamente a Carly dnde estaba el sheriff. Mike recibi ms de una mirada de reproche. Vas a meterme en un lo por haberme trado aqu rezong Mike despus de cenar cuando Carly le tom el brazo mientras saludaba a todo el mundo y se dirigan hacia la puerta a travs de la multitud. Maana lo sabr todo el maldito pueblo. De eso se trata, no te acuerdas? contest Carly, un tanto molesta. Mike era un buen tipo, pero como pareja le faltaban ciertos requisitos indispensables, como la capacidad de encandilar a una chica. Si Erin lo quera, Carly estaba ms que dispuesta a cedrselo. Vale, y ahora qu? Oye, que esto ha sido idea tuya. Desde luego ese to no era un genio. Carly exhal un suspiro de resignacin. De acuerdo, imagnate que soy Erin dijo Carly. Si quisieras deslumbrarme, adnde me llevaras? Mike la mir dubitativo. Conseguirs que me despidan. Esto va a cabrear a Matt. Si tienes suerte, Erin tambin se cabrear. Por lo que he visto, los dos hermanos se parecen mucho. Es verdad convino Mike animndose un poco al pensar en ello. Si fueras Erin, te llevara a Savannah. Eso prometa. Matt sola llegar a casa hacia medianoche, y Carly haba odo a Erin decir a Dani que regresara tambin a esa hora, porque a la maana siguiente tena que madrugar para ir a la iglesia y hablar con la organista sobre la msica para su boda. La idea de que Erin descubriera a qu hora l haba dejado a Carly en casa acab de convencer a Mike. Se dirigieron en coche a Savannah, entraron en un bar, escucharon un poco de msica (no bailaron porque a ninguno de los dos les apeteca) y regresaron a Benton. Como cita, fue un desastre. Pero eran casi las dos de la madrugada cuando Mike detuvo el coche en la entrada frente a la casa de Matt, lo que la convirti en un xito. El coche patrulla de Matt estaba aparcado. Al verlo, junto con el ligero resplandor que se filtraba a travs de las cortinas indicando que haba alguien en el cuarto de estar, Carly sonri ilusionada. Estaba segura de quin era esa persona. Matt va a matarme dijo Mike, temiendo la llegada del da D. Se qued un tanto rezagado mientras Carly se encamin hacia la puerta. En este caso, Mike dejaba que le precediera ms por cobarda que por cortesa, pens Carly. Te equivocas. Pero si Matt y yo ni siquiera somos pareja! Y t y yo hemos pasado un rato estupendo juntos, vale? Procura que se te note murmur Carly mientras buscaba la llave en el bolso. Luca una minifalda de punto negra y una camiseta del mismo color que en otras circunstancias, de haber tenido acceso a su ropero, no se habra puesto juntas porque consideraba que le daba cierto aspecto de golfa. No obstante, en esta ocasin no le importaba parecer un poco golfa. Unos zapatos negros de tacn alto que haba tomado prestados de Erin, que calzaba el mismo nmero que ella, y unos pendientes largos de Sandra completaban el conjunto. Carly se alis la falda, se ajust la camiseta para asegurarse de que no mostraba ni un centmetro de piel y respir hondo. Luego meti la llave en la cerradura. Cuando abri la puerta, advirti que la casa estaba invadida por una cacofona de sonidos. Antes de que ella y Mike pusieran un pie dentro, se produjo un silencio sepulcral, a excepcin de Annie, que se dirigi corriendo a la puerta meneando la cola, y del televisor. De improviso Carly y Mike se convirtieron en el centro de lo que pareca un centenar de ojos. Carly se agach para acariciar a Annie y calmarla mientras miraba alrededor, sorprendida. No le extra ver a Matt. Pero no esperaba encontrar a sus tres hermanas con sus respectivos novios, y a Sandra y Antonio, todos ocupando cada silla y butaca que contena el cuarto de estar. A juzgar por las bebidas y los bocadillos, estaba claro que se haban montado una fiesterita. Matt estaba sentado en su silln reclinable sosteniendo una botella de Heineken. Todo indicaba que haca rato que haba regresado, porque se haba quitado el uniforme y puesto una camiseta y en el suelo junto a l haba un peridico que al parecer ya haba ledo. Matt no se levant, pero, al igual que los dems, les mir fijamente. Al principio su rostro mostr una expresin calculadamente impasible, pero al observar a Carly apret los labios. Luego mir al pobre Mike, que Carly casi sinti encogerse a su espalda. Hola a todos salud Carly, pensando que sonaba tan alegre como la cantante Kathie Lee Gifford en sus mejores tiempos. Un coro de holas respondi a su saludo. Lo habis pasado bien? pregunt Matt con falsa indiferencia. Maravillosamente minti Carly, volvindose y esbozando una sonrisa radiante a Mike, que pareca desear que se lo tragara la tierra. Veo que vas muy elegante coment Lissa, mirando a Carly de arriba abajo con evidente asombro. Carly cay en la cuenta de que era la primera vez que Lissa (y todos los dems, salvo Sandra y Matt haca aos) la vea vestida con algo que no fuera unos vaqueros y una camiseta. Adnde habis ido? pregunt Dani, que pareca fascinada por el inesperado giro de los acontecimientos. A Savannah respondi Mike cuando recobr la voz. Al mirar de reojo a Erin, Carly observ que pareca ligeramente enojada. Eso, junto con su silencio, indicaba que los sentimientos de Mike hacia ella eran en cierta medida correspondidos, pens Carly. Por supuesto, haba que tener en cuenta el hecho de que Collin estaba sentado junto a Erin y le sostena la mano. Hemos estado bailando. No sabes mentir, se dijo Carly, consiguiendo a duras penas ocultar su sorpresa. Una vez lanzado, Mike estaba dispuesto a llegar hasta el final. Matt segua repantigado en el silln, la cabeza apoyada en el respaldo, los ojos entornados y relucientes. Slo la leve crispacin de sus manos sobre los brazos del silln revelaba su autntico estado de nimo. Mike es un excelente bailarn dijo Carly con entusiasmo, tratando de apoyar sus respectivas causas. Matt la mir con recelo y luego se fij en Mike. La prxima vez que cumplas un servicio de custodia preventiva te agradecera que me lo comunicaras antes de salir con el sujeto. De no haberme enterado por casualidad de lo que ambos habais tramado, me habra preocupado al llegar a casa y comprobar que no haba nadie y que el sujeto haba desaparecido dijo Matt con voz afable y un leve atisbo de aspereza. Lo siento se disculp su ayudante. Fue algo improvisado. Seguro que s. Vaya, no sabia que tambin estoy bajo arresto domiciliario dijo Carly. Matt la mir y sonri. Bueno, ser mejor que me vaya dijo Mike. S, es tarde terci de nuevo Matt. Te acompao dijo Carly, sonriendo alegremente a Mike. No pases del porche le advirti Matt cuando Carly se dispona a cumplir lo prometido. Asegrate de que Carly regresa aqu antes de marcharte. Descuida respondi Mike saliendo de la habitacin seguido por Carly. Todo ha salido a pedir de boca dijo Carly, sonriendo pcaramente despus de cerrar la puerta a sus espaldas. Las palabras de Matt le recordaron que era peligroso que permaneciera fuera a solas por la noche y se puso un poco nerviosa, por lo que se acerc a Mike algo ms de lo que habra hecho en otras circunstancias. Quiz para ti. Ya me veo haciendo guardias durante los prximos seis meses replic Mike. Esto si no me echan maana. Matt estaba cabreado. S, verdad? Carly escudri las sombras que se cernan en torno al porche. All no haba nada, se dijo con firmeza. No haba nadie. sta era la casa del sheriff del condado, y adems estaba atestada de gente. A Erin tampoco le gust. Te has fijado en que no dijo ni una palabra? pregunt Mike, esperanzado. La luz del porche se encendi. Era una luz blanca y difusa, que contena una clara advertencia. Carly estaba segura de quin la haba encendido. Aunque no se lo hubiera confesado a nadie salvo a s misma, se alegraba de que estuviera encendida. Bueno, me voy. Ya puedes volver dijo Mike observando a Carly con recelo. Carly sospech que el pobre tema que ella insistiera en que le diera un beso de buenas noches. Por supuesto eso no iba a ocurrir. Mike Toler era un buen chico, le caa bien, y esta noche le haba hecho un gran favor, pero no era su tipo. Y tampoco estaba tan furiosa con Matt como para llegar a esos extremos. Al entrar, en el fondo aliviada de dejar atrs la noche, Carly vio a Matt de pie junto a la puerta hablando con Antonio, que estaba tambin de pie. Los otros hombres se disponan a levantarse y Carly comprendi que la fiesta haba llegado a su fin. Sospech que su nico propsito, aunque probablemente tcito, haba sido esperarles y presenciar la reaccin de Matt al regreso de ambos. Si no le conociera, habra interpretado su reaccin como falsamente benevolente. Pero Carly le conoca bien. Muy bien. Voy a acostarme. Buenas noches comunic Carly a la concurrencia. Todos le respondieron con cortesa, aunque la voz de Matt le pareci un tanto forzada. Carly not que la observaba mientras ella suba por la escalera. Por ms que Matt tratara de poner buena cara, lo cierto era que no le haba gustado que Carly saliera con Mike. Al pensar que quizs estaba celoso, Carly sinti una punzada de satisfaccin. Era posible que estuviera enamorado de ella? El corazn de Carly comenz a latir con fuerza al pensar en esa posibilidad. De una forma u otra, conseguira averiguarlo. Toda la poblacin femenina de la casa la sigui escaleras arriba. Todo el mundo comenta que saliste con Mike murmur Lissa al llegar a lo alto de la escalera. Una de mis amigas me pregunt si t y Matt habis roto. El tema nos ameniz la velada revel Dani. Sobre todo cuando volvimos a casa. Cmo es que t y Mike decidisteis salir juntos? pregunt Erin midiendo bien sus palabras. Seoras! vocifer Matt desde la planta baja. Si vais a chismorrear, no podrais hacerlo en algn sitio donde yo no os oyera? Lissa se ech a rer. No deberas escuchar dijo Dani, y Erin sonri fugazmente a Carly antes de que se separaran para ir a acostarse. Sandra esper hasta que Carly y ella, adems de Annie y Hugo, por supuesto, estuvieran a solas en la habitacin que compartan antes de volverse hacia su amiga y esbozar una amplia sonrisa. Bingo! Eso le habr despabilado. No le ha hecho ni pizca de gracia. Crees que estaba cabreado? pregunt Carly quitndose los zapatos de Erin (se los devolvera maana), y mir a Sandra sonriendo. La primera vez que llam a Antonio para preguntarle si saba dnde os habais metido t y Mike, estaba muy preocupado. Las dos veces siguientes, echaba ms chispas que un petardo el Cuatro de Julio. Sandra mene la cabeza. Supongo que Mike desconect el telfono y la radio Carly casi haba tenido que obligarle a hacerlo a punta de pistola, y Matt estaba cabreado porque no consegua localizaros. No dejaba de soltar improperios. Cuando volvimos a casa, algunas personas ya le haban comunicado dnde estabas, en todo caso saba que habas salido con Mike. Le acompaaban Lissa y su novio, y se haba tranquilizado. Supongo que no quera que viramos que estaba celoso. Crees que estaba celoso? Carly se dio cuenta de que pareca ilusionada. Desde luego. No cabe duda. No quiso hacer el ridculo delante de nosotros, pero apuesto a que la cosa no acaba aqu. Espero que tengas razn. Carly tambin se quit los pendientes y se los entreg a Sandra. A propsito, gracias por prestrmelos. Cmo lo has pasado esta noche? Digamos que Antonio me aprecia por algo ms aparte de mis dotes culinarias respondi Sandra con una sonrisa pcara mientras coga los pendientes y atravesaba la habitacin para guardarlos en el cajn del que los haba sacado Carly. La ligera cojera que mostraba al andar era el nico recuerdo visible de las heridas que haba padecido. AH, s? Qu ocurri? Sandra sonri con aire enigmtico. Bueno, as que lo has pasado de miedo, eh? Carly sinti una punzada de envidia mientras se diriga al cuarto de bao. Matt... Eh, un momento, si vas a pasarte tres horas en la baera, deja que entre yo antes dijo Sandra cuando Carly alcanz la puerta. Carly suspir. Lo que necesitaba, aparte de Matt, era recuperar su vida.
33
Carly no volvi a ver a Matt hasta ltima hora de la tarde siguiente. Luca un vestido corto de piqu blanco y unas chanclas. Estaba sentada en los peldaos de la puerta trasera junto al escolta que le tocaba aquel da, Sammy Brooks, mientras observaba a Annie corretear frenticamente de un lado a otro tratando de capturar pjaros, mariposas y todo cuanto se mova. Era domingo. Tras muchos aos de condicionamiento, por fin se haba rendido y haba asistido a la iglesia, alegrndose de haber sobrevivido despus a los chismorreos de los asistentes. Como siempre, la casa estaba atestada de gente. Mejor dicho, estaba incluso ms concurrida que de costumbre. Sandra estaba preparando un suculento banquete y al parecer la noticia se haba propagado por la poblacin, atrayendo a un numeroso grupo de personas. Dado que la inauguracin del hostal haba sufrido un importante retraso, a Carly se le ocurri que deba empezar a pensar en abrir un restaurante. Daba la impresin de que con cada comida que organizaban alimentaban a un mayor nmero de habitantes de Benton. De pronto mir de reojo y vio a Matt, apoyado en la verja de tela metlica que rodeaba el jardn trasero. Vestido con su uniforme de sheriff y sosteniendo unos papeles en la mano, estaba mirndola, ofreciendo un aspecto tan atractivo bajo la intensa luz del sol que Carly sinti que el corazn le daba un vuelco. Se alegraba sinceramente de verlo, y le sonri antes de pensar que quiz le hubiera convenido mostrarse un poco ms fra. Pero Matt la haba cogido desprevenida y se dispona a atravesar la verja, por lo que era posible que no se hubiera dado cuenta. Hola dijo Matt al alcanzar los peldaos de la puerta. A juzgar por su expresin, Carly dedujo que s saba que su corazn le lata tan desenfrenadamente como las mariposas que Annie haba estado persiguiendo antes de ver a Matt y echar a correr hacia l para que la acariciara. Pero haca tanto calor, la humedad era tan insoportable y Carly estaba tan cansada, mental y fsicamente, que en aquellos momentos le resultaba imposible tratar de adivinar qu clase de actitud le convena adoptar. Por lo dems, ya haba logrado una victoria. Matt no la haba besado y dejado plantada. Estaba aqu. Que tengas suerte, Mike. Yo me encargo de vigilarla dijo Matt despus de saludar a Sammy. T ve a entregar estas citaciones. Sammy asinti con la cabeza y se levant. Matt le entreg los papeles que llevaba en la mano y luego mir a Carly. Te apetece dar un paseo en coche? Carly not que su estmago reaccionaba de forma tan errtica como su corazn. Ella asinti y Matt le tendi la mano. Carly la acept (el mero contacto de su mano hizo que l pulso se le acelerara) y Matt la ayud a incorporarse. Despus de echar un vistazo a la puerta trasera, que estaba cerrada y sofocaba buena parte de las risas y voces que sonaban en la cocina pero no todas, Matt la condujo hacia la verja sin soltarle la mano. Era evidente que opinaba lo mismo que ella. No mereca la pena enfrentarse a una batera de lenguas y ojos curiosos a menos que fuera absolutamente necesario. Pero su sigilosa huida estuvo a punto de frustrarse. Cuando la puerta de la verja se cerr tras ellos, Annie, que les haba seguido pegada a sus talones, segua dentro. La perrita se puso a ladrar indignada. Matt y Carly se detuvieron y volvieron la cabeza. Annie brincaba como un cro sobre una cama elstica sin dejar de ladrar. Trela dijo Matt, irritado. Carly abri la puerta y Annie la atraves corriendo, loca de alegra. Nadie volvi a decir una palabra hasta que los tres subieron al coche patrulla de Matt. ste cogi a Annie del regazo de Carly y la deposit con firmeza en el asiento trasero. Luego se inclin hacia Carly y la bes en la boca. Sorprendida, Carly movi los labios como para protestar, pero Matt la silenci con su beso. Entonces ella puso la mano en su nuca y le devolvi el beso. Despus de haber aclarado esto dijo Matt cuando Carly le solt, por qu no me cuentas cmo lograste convencer a Mike de que te sacara la otra noche? Mientras hablaba, Matt hizo marcha atrs y el coche descendi por el camino de acceso sin rozar siquiera el restaurado buzn, observ Carly. Qu te hace pensar que yo le convenc? replic ella con tono evasivo. Su pulso segua acelerado debido al beso. Matt sonri irnicamente. Conozco a Mike y te conozco a ti. Quiz me guste dijo Carly, procurando ocultar sus sentimientos. Como haba dicho Erin, Matt haba tenido siempre un enjambre de mujeres revoloteando alrededor. Carly no quera formar parte del enjambre. Seguro que s. Es un buen tipo. Por qu no iba a gustarte? En aquel momento abandonaron la carretera comarcal y se dirigieron a la ciudad. Quiz me gusta mucho. Es muy atractivo, no crees? Y simptico. Y amable. Y... Matt la mir. Djalo, Ricitos. Saliste con l para cabrearme. Carly le mir con aire pensativo. Como haba observado anteriormente, mantener una relacin con un hombre al que conoces bien presenta muchas desventajas. Te refieres a que lo hice para ponerte celoso? Exacto. Y funcion? Matt sonri. De acuerdo, funcion... hasta que os vi juntos. Mike pareca como si hubiera agarrado a un tigre por la cola. El tigre eras t, claro. Entonces me acord de una cosa. Qu? pregunt Carly. Que ests locamente enamorada de m. Era una verdad como un templo y Carly no tuvo ms remedio que encajarla. Contuvo el aliento, advirtiendo que gozaba con esa reaccin, y trat frenticamente de recobrar la compostura. Oye, pichoncito, no seas tan chulo. Quiz slo deseo tu cuerpo. Matt sonri sin apartar la vista de la carretera. Eso tambin. Se detuvieron ante un semforo. Carly mir por la ventanilla tratando de fijarse en algo que no fuera Matt. Bajo el dorado resplandor del sol crepuscular contempl el magnfico centro de Benton, que se extenda alrededor de ella en su remozado esplendor. El coche de Matt no era el nico vehculo que circulaba por la carretera (los paseos en coche los domingos por la tarde eran una de las diversiones favoritas de los habitantes de Benton), pero la mayora de los coches estaban en el aparcamiento del Corner Caf. Salir a cenar los domingos era otra diversin muy popular. Adnde vamos? pregunt Carly cuando el semforo se puso en verde. Podemos ir a dar un paseo, volver a algunos de los hermosos parajes que solamos visitar cuando ramos unos cros y evocar recuerdos de la infancia. O tambin podemos tomar algo en el Corner Caf y dar a nuestros amigos y vecinos la oportunidad de comprobar que gozo de nuevo de tus simpatas. O podemos olvidarnos de los prembulos e ir directamente a gozar de un increble revolcn. Carly dio un respingo. Fingi meditar la respuesta. Al fin dijo: Si nos damos un revolcn, vas a pedirme que me case contigo? Crey observar que Matt apretaba los dientes un instante. Quieres que lo haga? pregunt Matt mirndola con cierto recelo. No si t no quieres. Jams si no lo deseas. Como se te ocurra hacerlo te mato. Deduzco que te decantas por la opcin del revolcn. La intensa mirada de Matt hizo que Carly se estremeciera. S. Quizs haba sido una estupidez, pens Carly, debera haberse resistido. Record con claridad que Erin le haba recomendado abstenerse de acostarse con Matt como tctica para conquistarlo, pero de pronto slo le apeteca hacerle el amor, y en cualquier caso en ese momento no estaba para estratagemas. Al imaginar a Matt sobre ella, Carly sinti vrtigo, ansiosa de desnudarse y arrojarse sobre l y... Si no dejas de mirarme de ese modo, tendremos un accidente dijo Matt. Su lnguido acento sureo era pronunciado; el deseo de sus ojos, palpable; la electricidad dentro del coche, tan potente como una tormenta veraniega. Carly sinti que le faltaba el aliento. Eso no le gustara nada al condado respondi Carly tratando de impedir que Matt adivinara lo mucho que se esforzaba por no jadear, que estaba tan excitada y le deseaba tanto que tema correrse con slo mirarle, con slo imaginar lo que iban a hacer. Pero Matt la conoca bien. Por el ligero rubor que tea sus mejillas, la repentina tensin de su cuerpo y la expresin ardiente de sus ojos, Carly comprendi que Matt lo saba. Y saba que l tambin la deseaba. Matt detuvo el coche y Carly consigui concentrarse en otra cosa el tiempo suficiente para comprobar que estaban delante del garaje que l tena alquilado. Matt tendi la mano, abri la guantera y sac un mando a distancia para abrir la puerta del garaje. Puls el botn y penetraron en las polvorientas sombras. Luego volvi a pulsarlo, aparc el coche y detuvo el motor mientras la puerta descendi rechinado, encerrndoles en el cavernoso interior del garaje. Dentro del coche hacia fresco y estaba en penumbra. Annie dorma en el asiento trasero. Carly permaneci inmvil unos instantes, mareada debido al deseo que la embargaba, tratando de ignorar la debilidad de sus rodillas, el temblor de sus msculos y su boca seca y apearse del vehculo. Matt la mir mientras se desabrochaba el cinturn de seguridad, luego se inclin sobre ella y desabroch tambin el suyo. Carly le acarici el brazo, deslizando los dedos dentro de su manga corta para acariciar su pronunciado bceps. l volvi la cabeza y la bes en la curva entre el hombro y el cuello. Carly contuvo el aliento. Matt alz la cabeza y la mir. Despus la tom en brazos, la levant y la sent en sus rodillas, obligndola a apoyar la cabeza contra su brazo y la portezuela y besndola en la boca. Su lengua ardiente se abri paso mientras deslizaba una mano sobre su seno, acaricindolo. Carly le rode el cuello con los brazos y le bes con ardor, desendole desesperadamente. Estaba sentada en una postura incmoda sobre las rodillas de Matt. El volante se le clavaba en la cadera y tena las piernas desnudas (se haba quitado las medias y los zapatos en cuanto haba regresado a casa de la iglesia) dobladas contra el salpicadero, apoyando los pies, calzados slo con una chancla puesto que la otra se le haba cado, en el asiento del copiloto. Pero en realidad se senta maravillosamente bien, apretada contra el cuerpo de Matt, tan clido y reconfortante que hacia que la cabeza le diera vueltas. Despus de quitarse la otra chancla y encoger los dedos de los pies, hundi la mano en el pelo de Matt, sostenindole la cabeza para besarle. Jadeaba y senta una excitacin cada vez ms intensa. Has vuelto a utilizar mi jabn, Ricitos murmur Matt, deslizando los labios sobre el cuello de Carly. Eso no tena sentido, o quiz Carly estaba demasiado aturdida para entenderlo, de modo que abri los ojos y comprob que Matt la observaba. l tambin jadeaba y se haba inclinado sobre ella, los anchos hombros ocultaban el resto del asiento delantero, contemplndola con aquellos ojos oscuros que la excitaban increblemente. De pronto Carly olvid por qu le miraba y se limit a observarle y a respirar hondo. Los ojos de Matt brillaron y la bes con tal voracidad que le arranc un gemido dentro de su boca; le acarici los pechos, y ella arque la espalda como un gato al desperezarse, inclinando la cabeza hacia atrs hasta apoyarla sobre el brazo de Matt. Sin dejar de besarle, goz de sus caricias y se puso a temblar, sintindose tan mareada y caliente que pareca como si fuera a abrasarse. Entonces Matt desliz la mano entre sus piernas, acariciando la suave piel del muslo. Luego le subi la falda y la acarici a travs de las finas bragas de nailon rosa, hasta que Carly sinti que le arda todo el cuerpo y empez a moverse frenticamente. Matt desliz los dedos por debajo de la goma elstica de las bragas y sigui acaricindola. El placer era tan intenso que Carly apenas poda soportarlo. Estaba caliente, hmeda y preparada para recibirle. Cuando Matt introdujo los dedos en su sexo, Carly gimi y se estremeci. Hzmelo, Matt! Matt emiti una especie de gruido y Carly se pregunt si lo haba dicho en voz alta. Luego dej de pensar mientras Matt, en un furioso e imperioso estallido de deseo le baj las bragas, inclin el asiento hacia atrs, se desabroch la bragueta, sent a Carly sobre l y la penetr. Su miembro duro y caliente le provoc una sensacin increble. Fllame dijo Matt con voz pastosa y gutural. Carly obedeci. Cerr los ojos y asi a Matt por los hombros mientras l la sujetaba por las caderas y la penetraba una y otra vez. Matt la bes y le mordisque los pechos a travs de la ropa, hasta que por fin le quit el vestido y le arranc el sujetador. Entonces le lami los senos. La humedad de su boca sobre la piel desnuda de Carly la hizo enloquecer y oprimi la cabeza de Matt contra sus pechos, arque la espalda y movi las caderas sintiendo un placer indecible mientras le suplicaba que siguiera. Carly dijo Matt, penetrndola hasta el fondo, movindose con fuerza dentro de ella, haciendo que exclamara de placer, tomndola del todo hasta lograr que se corriera con tal mpetu, que grit frenticamente. Te amo, Matt. Esta vez, cuando Carly pronunci las fatdicas palabras, no fue en el fragor de la pasin. Fue durante los instantes de aturdimiento que experiment despus, cuando yaca en los brazos de Matt, desnuda, empapada en sudor y agotada. Despus de orlas, por un momento Carly confi en que formaran parte de su dilogo interior, que no las haba pronunciado en voz alta, pero no tuvo esa suerte. Cundo haba tenido Carly tanta suerte? Ya lo s, Ricitos respondi Matt, exhausto. Qu romntico! Carly alz la cabeza y le mir a los ojos. No fue una mirada de amor. Estaba entada sobre l, los brazos en torno a su cuello, el cuerpo tan pegado al de Matt que not el contorno de su placa metlica contra su seno. Total, inconfundible e inequvocamente suya, y Matt tambin lo sabia. Al darse cuenta, Carly se tens y e incorpor sobre las rodillas de Matt. Vers, pichoncito, eso se lo digo a todos los tos. Matt esboz una leve sonrisa. Luego contempl el cuerpo de Carly con admiracin, asimilando cuanto vea. Carly cay de pronto en la cuenta de que estaba desnuda y l completamente vestido, aunque llevaba la camisa medio desabrochada y arrugada y el pantaln bajado hasta los muslos. No obstante, Matt le llevaba ventaja en el apartado de la dignidad, sobre todo teniendo en cuenta que estaba sentada a horcajadas sobre l y, cada vez que se mova, su culo chocaba contra el volante y sus pechos rozaban el torso de Matt. Te ha crecido la nariz susurr Matt. Carly le mir indignada. Antes de que pudiera aadir otra palabra Matt se ech a rer, se incorpor y la bes para hacerla callar. Luego se apart, se reclin en el asiento, desliz las manos sobre las costillas de Carly hasta detenerse debajo de los pechos y sonri perezosamente. Vers, Ricitos, yo tambin te amo. Carly tuvo la impresin de que sus sentidos haban quedado anulados. Qu? S se oblig a responder Matt, consciente de que ella se percatara de que lo deca en serio. Te amo. Carly respir hondo, sintiendo una espiral de emociones desconocidas hasta entonces. Matt nunca le haba dicho que la amaba. Matt la amaba! Dios mo! exclam Carly. Matt sonri. S, bueno, a m tambin me parece increble. Carly le golpe el brazo con cario. Luego le bes y empezaron de nuevo a acariciarse con ardor. Matt estaba dispuesto a poseerla de nuevo sobre el asiento del coche, pero a ella le dio un calambre en la pierna. Tuvieron que apearse. Pese a las protestas de Matt, Carly se puso el vestido mientras l le masajeaba la pierna (Carly se negaba a permanecer desnuda en medio del garaje mientras que Matt, despus de abrocharse el pantaln, estaba ms o menos vestido). En aquel momento Annie se puso a ladrar y les record su presencia dentro del coche, de modo que la dejaron salir y los tres subieron al apartamento situado sobre el garaje. Carly y Matt jugaron a desnudar al sheriff local y luego se acostaron. No se levantaron hasta que el insistente zumbido de su mvil oblig a Matt, medio dormido, a rebuscar en los bolsillos de su ropa hasta dar con l. S dijo al tiempo que escuchaba. No, no pasa nada. Olvid qu hora era. S. S. A ti no te importa. Que no te importa! Probablemente maana. Vale. Adis. Carly se tumb boca arriba, tapndose el pecho con la sbana, y encendi la lmpara de la mesilla cuando Matt colg el mvil. Quin...? Erin. Quera asegurarse de que estbamos bien. Son casi las dos de la madrugada. Le dije que tal vez no volveramos hasta maana. Entonces me pregunt si habas conseguido llevarme a la cama. Es increble! En realidad, conociendo como conoca a Erin, seguramente se lo haba preguntado. Y t qu has contestado? Que me habas follado hasta la extenuacin, pero que me estaba recuperando. No es verdad. Tras or la breve conversacin telefnica, Carly no se molest en afirmarlo con decisin. Vale, puede que no lo dijera. Pero pude haberlo dicho. Matt se qued de pie, mirndola sonriente mientras dejaba el mvil sobre la mesilla. Le mostraba sin reservas su cuerpo desnudo, moreno, musculoso y tan sexy que el mero hecho de contemplarlo hizo que Carly se excitara. Adems, era Matt. No, ante todo era su Matt. Al pensarlo, Carly sonri beatficamente. Pareces muy satisfecha de ti misma dijo Matt, observndola con una sonrisita llena de significado. Teniendo en cuenta la cantidad y la variedad de las actividades que haban practicado desde que haban subido al apartamento, Carly dedujo que deba parecer una mujer muy experta en la cama. En se caso, ven aqu, guapo. Carly indic a Matt que se acercara con expresin insinuante. Matt se ri y volvi a meterse en la cama. Ms tarde, Matt se incorpor sobre un codo y la observ con ceo. Carly, saciada y feliz, esboz una sonrisa somnolienta. Qu? pregunt mientras Matt segua mirndola. Matt tom un mechn de su cabello y se puso a juguetear con l. Seguimos con lo de sin ataduras? Ests convencida? Tras reflexionar unos instantes, Carly respondi: Bueno, quizs un par de ataduras. Por ejemplo, no te consiento que maana desaparezcas de la faz de la tierra. Y espero que de vez en cuando me lleves a cenar, para que no tenga que convencer a un tipo tan majo como Mike para que salga conmigo. Pero aparte de eso, sin ataduras. No eres mujer para mantener una relacin sin ataduras, Ricitos. Carly le amaba hasta el extremo de casi sentir dolor, hasta el extremo de que al margen de cmo acabara su relacin llevara a Matt grabado para siempre en su corazn, peor al mismo tiempo su amor le impeda retenerlo si en ltima instancia l deseaba ser libre. Matt le haba dicho en varias ocasiones que la amaba, y Carly le conoca lo bastante bien para saber que era cierto. Sin embargo, haba visto una sombra en el fondo de sus ojos, y saba que era una sombra de temor. Temor a que el amor se tradujera en unas cadenas, a que ella tratara de retenerlo, de someterlo, de obligarle a responsabilizarse de ella y de esta poblacin para siempre. Pese al temor, Carly sabia que Matt estaba dispuesto y capacitado para ofrecerle un compromiso duradero. Pero ella no lo aceptara mientras siguiera viendo esa sombra de temor. Sin ataduras dijo Carly con firmeza, y al besarle ambos olvidaron sus problemas y se mantuvieron ocupados durante buena parte del resto de la noche. A las siete y media de la maana del da siguiente hacia una temperatura de treinta y tres grados centgrados. Carly lo saba porque estaba sentada en el coche de Matt, escuchando la radio, cuando salieron del garaje. Iba a resultar un poco embarazoso si se tropezaba con alguien que la haba visto salir de la casa de Matt la tarde anterior luciendo le mismo vestido blanco y las mismas chanclas, pero ese pensamiento no consigui mermar su sensacin de bienestar. Se senta feliz, somnolienta y un poco dolorida en determinados puntos de su anatoma, y aunque sabia que en el mundo existan monstruos y que uno de ellos quera asesinarla, no quera creerlo, al menos esa maana radiante. El sol se alzaba perezosamente para eliminar con su calor la bruma del suelo y se haba formado una larga hilera de coches en la carretera porque la gente se diriga a su trabajo y Matt estaba sentado a su lado, afeitado y oliendo a jabn y a ella. El que oliera a ella era la mejor parte. Carly repar en que Matt la llevaba de nuevo a su casa. El circo que se haba organizado la semana pasada estaba a punto de comenzar de nuevo, lo cual merm su alegra, por decirlo suavemente. Aunque su vida amorosa haba pasado de inexistente a excelente, el resto de su vida segua yndose por el retrete, pens con tristeza. Entonces invoc el fantasma de la nueva y agresiva Carly, decidiendo que no estaba dispuesta a soportarlo ms. Matt dijo con firmeza, quiero recuperar mi vida. Se hallaban en el cruce, esperando pacientemente a que el semforo se pusiera en verde. Eso suena ominoso contest Matt, mirndola de soslayo y sonriendo. Qu he hecho? Carly le mir enojada y cuando el semforo cambi y Matt se dispona a dirigirse hacia el centro, dijo: Gira a la derecha. Matt obedeci y la mir de nuevo arqueando las cejas. Adnde quieres ir? A mi casa respondi Carly. Por qu? pregunt Matt, frunciendo el entrecejo. Porque no puedo vivir as. Quin sabe cunto tardars en capturar al tipo que me atac? Y si no logras atraparlo? No puedo pasar el resto de mi vida en tu casa, bajo arresto domiciliario. Tengo que ganarme el sustento, quiero montar un negocio y ocuparme de mi propia casa. No puedo dejar todo esto de lado durante un plazo indefinido de tiempo. Me niego a hacerlo. Carly dijo Matt. Por la expresin de su rostro y el tono de su voz, Carly comprendi que hablaba en serio. Un tipo ha tratado de m atarte. Y todava anda suelto. Todo me hace pensar que seguir intentndolo. Hasta que averigemos el motivo, o su identidad, o algo, no estoy dispuesto a dejarte sola en esa casa, ni en ningn sitio. Matt... No insistas. Hablo muy en serio. Oye, aunque te acuestes conmigo no eres mi jefe. No, pero como soy el sheriff y ests bajo custodia preventiva, aqu mando yo. Carly le mir con acritud. Matt frunci el entrecejo y suspir. S que esto es duro para ti. Sera duro para cualquiera, pero es el mejor plan para mantenerte a salvo. Podra mudarme a tu casa contigo, pero no puedo permanecer all veinticuatro horas al da durante toda la semana. Adems, es una casa enorme. Ests ms segura en la ma, que e relativamente pequea y siempre est llena de gente, cuyos horarios son impredecibles. De modo que ese to no puede planificar nada. Crees realmente que volver a intentarlo? Por qu querra alguien matarme? pregunt Carly con tono angustiado. Cario, cuando consigamos averiguarlo, estoy convencido de que sabremos quin es. Pero entretanto te ruego, para complacerme, par impedir que sufra una crisis nerviosa, un ataque de corazn o algo por el estilo, que colabores y hagas lo que te ordeno, vale? La idea de que Matt se preocupara por ella hasta el extremo de sufrir una crisis nerviosa, un infarto o algo por el estilo, de que tratara de convencerla por las buenas en lugar de recurrir a su habitual tono autoritario, era irresistible. Al mirarle, Carly comprendi que a estas alturas haca prcticamente lo que quera con ella y que quiz no convena que lo supiera. Ya estaba lo bastante orgulloso de s mismo. De acuerdo. De momento. Pero si esta situacin se prolonga demasiado, no hay trato. Carly le mir con aire altivo para ocultar lo nerviosa que estaba. Giraron a la derecha y vieron la casa de Carly, que como de costumbre ofreca un aspecto normal. Ya que estamos aqu, podemos pararnos un rato? Al menos quisiera coger ms ropa. Desde luego respondi Matt, mirndola. Aqu hemos hecho todo cuanto tenamos que hacer. Incluso la hemos limpiado. Pero no te separes de m, de acuerdo? Carly sinti un breve escalofri de temor. El hecho de que Matt se mostrara tan preocupado renov su temor. Tuvo la impresin de que el peligro volva a acecharla y de pronto le pareci muy real. Crees que ese hombre nos sigue? Matt neg con la cabeza y detuvo el coche junto al borde del camino cubierto de hierba. Nadie nos ha seguido hasta aqu. No he apartado la vista del retrovisor. Pero ms vale prevenir que curar. Mientras subieron la cuesta, Carly se alegr de aferrarse a su mano. Despus de dejar a Annie fuera, correteando en crculos y entusiasmada de hallarse de nuevo en sus dominios, entraron en la casa. A Carly le sorprendi la violencia de su reaccin en cuanto traspas el umbral. A medida que la penumbra de la casa la envolvi, sinti que su estmago temblaba y el corazn le lata con fuerza. Dios mo, Matt! exclam, detenindose cuando la invadi un intenso mareo. Ests bien? pregunt Matt, rodendola con el brazo y estrechndola contra s. Carly observ que Matt haba desabrochado la funda de la pistola para poder sacarla con facilidad. Ese gesto la tranquiliz. Matt estaba junto a ella, protegindola. No me pareci que esto fuera una buena idea. No. Estoy... bien. Realmente se senta mejor. El mareo haba remitido. Tras respirar hondo y apoyarse en Matt, Carly se dijo que sta era su casa. No estaba dispuesta a que un repugnante asesino lograra que se sintiera incmoda en ella. Durante los ltimos veintids aos he considerado esta casa como mi hogar. No permitir que un mal recuerdo destruya eso. sa es mi Ricitos dijo Matt, abrazndola con fuerza y sonriendo. Una luchadora de pies a cabeza. Carly se apoy contra l y le mir con una expresin que tema que denotaba claramente sus sentimientos. Te quiero dijo Carly, apartndose antes de que Matt pudiera protestar, dispuesta a valerse por s misma. Acabemos con esto de una vez. Avanzando con paso decidido, Carly recorri las habitaciones de la planta baja, recordando cmo haba huido a travs de ellas con la mano y el hombro sangrando. Record el fulgor de la navaja de su agresor y su voz ronca al decir ests muerta, y que ste haba echado a correr cojeando despus de que ella le hiriera en la pierna. Record el terror que se haba apoderado de ella, la angustia al sentir cmo la navaja se clavaba en su hombro, la desesperacin al comprender que no lograra escapar de la casa. Entonces se abri paso en su mente la idea de que haba sobrevivido, que haba engaado al monstruo y que Matt haba aparecido en el momento preciso. Y ahora ella iba a recuperar su casa. Tensando la mandbula y alzando el mentn, Carly subi por la escalera y atraves la planta superior, prestando especial al lugar donde el agresor haba permanecido oculto esperndola y al cuarto de bao, que presentaba de nuevo su aspecto impoluto sin una sola mancha de sangre. Luego entr en su dormitorio, cogi unas cuantas prendas, las dobl cuidadosamente y las guard en su bolsa de viaje. Por fin, agotada pero mucho ms serena, Carly baj de nuevo al vestbulo y sali al porche. De pronto sus piernas la traicionaron. Sinti que le temblaban y amenazaban con ceder. Consigui llegar a los escalones pero renunci a tratar de bajarlos y se sent en el peldao superior. Tras respirar hondo, contempl el csped, el enorme abedul plateado, y los robles y la carretera donde estaba aparcado el coche patrulla de Matt, dejando que el calor y la luz del sol eliminaran los escalofros que le haban producido la casa. Qu te ocurre? pregunt Matt a su espalda, portando la bolsa en la que Carly haba metido su ropa. La deposit junto a ella. Nada, me he sentado para recuperar el aliento respondi Carly sonriendo. S, eh? Matt la mir con expresin escptica. Vale, me sent porque las rodillas no me sostenan replic Carly haciendo una mueca a Matt. Eso est mejor. Matt le dio un tironcito a un mechn rizado. Te sientes mejor despus de haber entrado de nuevo en la casa? Es mi casa. No poda consentir que ese monstruo lograra que le cogiera miedo. Matt le tom la mano herida y la bes. Carly volvi a sonrer. De pronto, cuando se dispona a decir algo, se fij en Annie. La perrita acababa de salir de debajo del porche arrastrando un objeto con los dientes. Un objeto negro, redondo, con una correa y lo bastante pesado para que al animal le costara moverlo. Parece un bolso dijo Matt con cierta sorpresa, observando tambin a la perrita. De quin ser? pregunt Carly. Tanto para poner a prueba la resistencia de sus rodillas como por curiosidad, Carly se levant y baj el resto de los escalones. Sus piernas haban recobrado fuerza, ella misma se senta ms fuerte, saba que la prxima vez que entrara en su casa le resultara ms fcil y la vez siguiente todava ms. Nunca olvidara el ataque que haba sufrido, pero habra recuperado su casa, y cuando consiguieran atrapara a su agresor, podra volver a vivir en ella y el horror se disipara. Ensame eso, Annie. Annie sostena la correa entre los dientes pero la solt cuando Carly se agach para recoger el bolso. Era un bolso barato, de vinilo en lugar de cuero, fro y sucio por haber permanecido bastante tiempo debajo del porche. Carly no lo reconoci, no era suyo ni de Sandra, de modo que abri la cremallera par examinar el interior y sac el billetero. Es de alguien que yo conozco? pregunt Matt, que estaba junto a ella con la bolsa de viaje colgada del hombro. Carly abri el billetero y examin el permiso de conducir. La foto del carn responda a una mujer pelirroja, atractiva. Marsha Mary Hughes ley Carly. Qu? pregunt l, arrebatndole el billetero y contemplando el carn de conducir dentro de su funda de plstico como si no diera crdito a sus ojos.
34
Quiero hacerle un par de preguntas dijo Matt cuando Keith Kenan le abri la puerta de su apartamento. Puedo entrar? Kenan no pareci muy contento, pero retrocedi en un gesto de silenciosa aquiescencia. Eran poco ms de las dos de la tarde del lunes, unas seis horas despus de que Annie hubiera centrado de nuevo (y de qu forma!) la atencin de Matt sobre la desaparicin de Marsha Hughes. Asimismo, en aquellos momentos otros hombres y otros perros exploraban los terrenos de la Mansin Beadle en busca de algn rastro del cuerpo de Marsha. Carly estaba a salvo en casa de Matt, al cuidado de Sammy Brooks. Y Annie. . . Annie todava tena un importante papel que desempear en esta historia. No s nada de Marsha dijo Kenan con tono beligerante, cerrando la puerta despus de que Matt entrara. Llevaba unos pantalones cortos y holgados de gimnasia y una camiseta negra a la que le haba arrancado las mangas, sin duda para mostrar sus prominentes bceps, pens Matt. Tras echar un vistazo alrededor, Matt comprob que el apartamento estaba algo ms sucio que la ltima vez que lo haba visitado, pero esencialmente no haba cambiado nada. En esta ocasin las cortinas estaban descorridas, por lo que el sol iluminaba el interior. Todo indicaba que Kenan estaba solo. No ha sabido nada de ella? pregunt Matt con aire dialogante. Enzarzase a estas alturas con Kenan en una discusin era contraproducente. Ni una palabra desde la noche en que se march. Oiga, hoy entro a trabajar ms temprano y antes tengo que hacer unas cosas. Haga el favor de abreviar. Lo intentar. La estatura y complexin de Kenan eran semejantes a las del agresor. Matt se fij en sus ojos: azul claro, las pestaas rubias como el pelo y quiz difciles de distinguir bajo una luz tenue, como la que suele haber en el cuarto de bao de una casa antigua. Era posible que las os iniciales del pauelo fueran KK? No dijo que daran con ella? Me asegur que haban enviado su fotografa y descripcin a no s cuntas comisaras y dems chorradas. Lo hemos intentado. Marsha no ha sacado un centavo de su cuenta corriente ni ha utilizado sus tarjetas de crdito. Debo decirle que el asunto no tiene buen aspecto. Matt atraves la habitacin y se acerc a la mesa cubierta de polvo, pero sobre la que no haba ningn plato. Kenan sigui sus pasos, cruzndose de brazos y volviendo la cabeza para no perder de vista a Matt. Qu quiere preguntarme? Sintese, haga el favor. Kenan apret los labios pero acerc una de las sillas de la mesa y se sent. Matt observ con disimulo sus rodillas. No haba ninguna herida visible. Pero quizs haba cicatrizado rpidamente. Se habra equivocado Carly sobre la zona de la herida de su agresor? Era una posibilidad. Y bien? pregunt Kenan. Quiero ensearle una cosa. Le importa que coloque esto aqu? pregunt Matt, refirindose al maletn que llevaba. Kenan accedi con un ademn, Matt deposit el maletn sobre la mesa y lo abri. Kenan frunci el entrecejo al observar a Matt sacar el bolso de Marsha, guardado en el interior de una bolsa de plstico y destinado a ser examinado exhaustivamente en busca de pruebas despus de ser remitido al laboratorio forense del estado ese mismo da. Mostrar una importante prueba a un sospechoso de una investigacin antes de enviarla al laboratorio era poco ortodoxo, pero Matt quera averiguar lo que Kenan tena que decir sobre el hallazgo y observar sus ojos cuando lo dijera. Ha visto alguna vez este bolso? inquiri Matt, sostenindolo para que Kenan pudiera examinarlo. Kenan lo mir y se encogi de hombros. Es un bolso. Quiz. No lo s. Contiene un documento de identificacin de Marsha. Kenan mir a Matt y abri los ojos desorbitadamente. Me est diciendo que pertenece a Marsha? pregunt Kenan, examinando el bolso ms de cerca de travs de la bolsa de plstico transparente. S, podra ser suyo. Creo que es suyo. Como hombre que era, a Matt no le sorprendi que Kenan no hubiera reconocido de inmediato el bolso de su antigua compaera. Los bolsos de mujer no formaban parte del paisaje que contemplaba la mayora los hombres. Pero el hecho de que no le alarmara el hallazgo indicaba una cosa: o bien Kenan era un consumado actor, o no tena motivos para preocuparse de que lo hubieran encontrado. Se llev marsa el bolso la noche en que se march? pregunt Matt, metindolo de nuevo en la funda de plstico y cerrando el maletn. Kenan contrajo el rostro como si se esforzara en recordar. S. Cogi el bolso y... Sali corriendo de aqu aadi Matt secamente cuando Kenan se interrumpi con el aire de un hombre al darse cuenta de que est a punto de dispararse en el pie. Ya hemos hablado de eso, recuerda? Yo no la toqu dijo Kenan, mesndose el pelo con las manos. Esa noche no le puse la mano en cima. Si le ha ocurrido algo a Marsha, yo no tengo nada que ver, sheriff, se lo juro... Alguien llam a la puerta y Kenan la mir, vacilante. Matt se pregunt a quin esperaba que no quera que vieran los agentes de la ley, o a la inversa. Aunque en aquel momento eso le traa sin cuidado. Lo que le interesaba era conseguir informacin sobre Marsha Hughes. Si su bolso haba estado debajo del porche de Carly, era muy posible que su cadver se hallara cerca. Y en tal caso, existan muchas posibilidades de que alguien lo hubiera colocado all, y las posibilidades de que Marsha no hubiera fallecido muerte natural eran an mayores. Si era as se enfrentaba a un asesino que operaba en los terrenos de la Mansin Beadle. Las probabilidades de que hubiera dos asesinos, es decir, uno que haba conseguido su propsito y otro que haba fallado, operando ambos en la misma zona y con pocos das de diferencia, eran casi nulas. Por tanto, la persona que haba matado a Marsha Hughes era la misma que haba intentado matar a Carly. Era sa la conexin? Debe de ser uno de mis ayudantes dijo Matt en vista de que Kenan no tena intencin de abrir la puerta. Haba decidido aguardar a introducir esta nueva lnea de interrogatorio hasta despus de observar la reaccin de Kenan al ver el bolso. Vaya a abrir. Si ha encontrado el bolso dijo Kenan lentamente, dirigindose hacia la puerta, quiere eso decir que ha encontrado a Marsha? Le haba llevado un rato, pero Kenan por fin haba captado la situacin. An no contest Matt. Kenan abri la puerta. En el descansillo estaba Antonio, que sostena a Annie en brazos. Kenan le salud Antonio educadamente, y dirigi la mirada hacia el interior del apartamento hasta localizar a Matt. ste, situado detrs de Kenan, hizo un gesto de negacin con la cabeza. Le importa dejar entrar a mi ayudante Jonson? pregunt Matt. El rostro de Kenan se tens, pero retrocedi para dejar pasar a Antonio. Es un perro adiestrado para olfatear drogas? pregunt Kenan con recelo, mirando a Annie. La perrita pareci asustarse al or su voz. Matt tena casi la absoluta certeza de que Kenan ejerca al menos una actividad ilegal. Definitivamente se haba disparado en el pie. Estaba claro que no era el tipo ms inteligente del mundo. Pero en esos momentos a Matt no le interesaba qu clase de drogas venda Kenan. Antonio se detuvo y dej a Annie en el suelo. Al mirarla, Matt casi sinti lstima de la pobre perrita. Estaba muy nerviosa y no cesaba de temblar y mirar alrededor. Qu le pasa a esa perra? pregunt Kenan mirando a Annie con ceo, pero Matt observ que no pareca reconocerla. Espero que no vaya a mearse en la alfombra. Los temblores de Annie se intensificaron al or su voz. Baj la cabeza y escondi el rabo entre las patas. La haba visto alguna vez? Kenan mir fijamente al animal. Matt prosigui haciendo gala de su paciencia. La ltima vez que estuve aqu, me cont que Marsha y usted se haban peleado por haberle dado a un perro un trozo de salami. Se refera a esta perra? Kenan no apartaba la vista de Annie. La perra le mir espantada, apretando el vientre contra la alfombra. Es posible. Recuerdo que era un chucho negro fesimo. S, creo que era esta perra. Matt sinti que se le contraa el estmago. De modo que iba bien encarrilado. Lo haba intuido desde que haba visto el carn de conducir en el billetero. Tranquila, Annie. Despus de que Kenan hubiera identificado a la perra, Matt no soportaba ver a la mascota de Carly tan asustada. Se agach, tom a Annie en brazos y la acarici. La perrita no dej de temblar, pero mene la cola dbilmente para demostrar que se alegraba de que alguien que ella consideraba su amigo la cogiera en brazos. Matt mir a Kenan y prosigui: As que Marsha dio a la perra un trozo de salami. Dnde? En este apartamento? Qu ocurri despus? Kenan dud unos instantes. Matt se esforz en contener su impaciencia. Oiga, no creo que usted tuviera nada que ver con la desaparicin de Marsha. Pero creo que s tiene informacin que podra ayudarnos a dar con ella, y si la encontramos y usted no tuvo nada que ver, le dejaremos en paz, de modo que saldr ganando. Dgame qu ocurri y pasar por alto todo lo que no est relacionado con el asunto que nos ocupa, de acuerdo? Hbleme del hecho de que la amenazara, la persiguiera y dems. Kenan mir a Antonio que por fortuna mostraba un aire relativamente sereno, observando la escena imposible y con los brazos cruzados y torci el gesto. Empecemos por la perra dijo Matt. Cuando volv del trabajo, vi que Marsha la haba trado al apartamento. Tena la mana de recoger a todos los chuchos vagabundos que vea y yo estaba ms que harto. Le dije que no podamos quedrnosla y luego fui a la cocina en busca de algo de comer. Me apeteca un sndwich de salami, pero el salami haba desaparecido. Entonces deduje que Marsha se lo haba dado a la condenada perra. De modo que le dije algo y cuando sal de la cocina vi que se diriga hacia la puerta del apartamento. Llevaba a la perrita consigo? La llevaba en brazos. Y el bolso? S, supongo que llevaba el bolso. Guardaba siempre las llaves en l. Luego subi al coche y se larg. De acuerdo, retrocedamos un poco. Marsha sali corriendo de aqu con la perra y el bolso y usted la persigui escaleras abajo, no es as? Kenan pareca sentirse incmodo. Como ya le dije la ltima vez que estuvimos aqu intervino Antonio, mirando a Kenan con aire amenazador, lo sabemos. De acuerdo respondi Kenan, humedecindose los labios y mirando a uno y a otro. La segu hasta el aparcamiento. Estaba furioso, vale? Pero no le hice dao. No logr atraparla. Marsha sali del aparcamiento a toda velocidad. Fue la ltima vez que la vi. Lo juro. Llevaba a la perra en el coche? inquiri Matt. S. Al pasar frente a m, vi el estpido chucho sentado en el asiento del copiloto. Bingo! La perra iba en el coche, lo que significaba que probablemente estaba con marsa cuando sta fue asesinada. Annie estaba en la mansin Beadle la noche en que lleg Carly. Annie haba sacado el bolso de debajo del porche. La clave resida en la perrita. Tena Marsha algn enemigo? Alguien que deseara hacerle dao? Eso ya me lo pregunt el otro da y yo le respond. No. Que yo sepa, no. Kenan estaba cada vez ms nervioso. Se dirigi hacia la ventana y, al pasar frente al reloj sobre la repisa, lo mir disimuladamente. No puede agilizar el asunto? Tengo cosas que hacer. Podemos hablar aqu o en la comisara contest Antonio. Kenan le lanz una mirada llena de resentimiento. Casi hemos terminado dijo Matt, desempeando el papel de polica bueno. Quisiera que me facilitara unos datos sobre los antecedentes de Marsha. He tratado de ponerme en contacto con su hermana y sus ex maridos, pero hasta ahora no lo he logrado. Kenan dio un respingo. Los maridos son un par de perdedores y Marsha no se trata con su hermana. No se criaron juntas. Su madre era una drogadicta y las chicas pasaron buena parte de su infancia en diversas casas de acogida. Marsha me cont que algunas eran espantosas. Matt reflexion sobre eso, sobre lo que le ocurra a una criatura cuando perda a sus padres o stos eran unos irresponsables y en el impacto que ello tena en la vida de esa persona. Carly, abandonada de nia por su madre, haba sido rescatada por su abuela antes de que el dao fuera irreparable, pero la experiencia le haba forjado un carcter hosco y un tanto inseguro. Todava tena pesadillas... De pronto Matt tuvo la sensacin de que se le encenda una bombilla en la cabeza. Mir a Kenan sintindose ms animado. Le habl Marsha sobre la Casa para Inocentes del Condado? Sabe si pas un tiempo all? S respondi Kenan. Recuerdo que me dijo que tenan un burro. Como le he dicho, los animales le gustaban mucho. Pero no me cont muchas cosas sobre ese lugar, salvo que era muy extrao. Ah estaba la conexin, de la que Matt no haba dudado que existiera. Tanto Marsha como Carly haban vivido un tiempo en la casa de acogida. Marsha haba muerto, quizs alguien tambin deseaba que Carly muriera, y a pesar de los aos transcurridos, sta segua teniendo pesadillas sobre el breve tiempo que haba pasado all. Su larga experiencia como sheriff le haba enseado ante todo una cosa: en las investigaciones criminales no existen las coincidencias. Matt estaba dispuesto a apostar su sueldo de un ao a que el agresor estaba relacionado con la Casa. Cuando salieron del apartamento, Matt haba comprobado que, por lo que sabia Kenan, Marsha no haba mantenido contacto con nadie de la Casa, que nadie que haba vivido un tiempo all se haba relacionado con ella y que tan slo haba recibido de vez en cuando un folleto de la Casa para solicitar una aportacin de fondos dirigido al pblico en general. Asimismo, Matt haba obtenido permiso para investigar el ordenador de Marsha despus de que Kenan hubiera mencionado que durante los ltimos das antes de su desaparicin, ella haba pasado ms tiempo del habitual sentada ante el ordenador. Puede que alguien se hubiera puesto en contacto con ella a travs del correo electrnico. Quizs haba sido ella la que haba escrito a alguien. Quizs haba visitado una pgina web que pudiera aportar alguna pista. Quin sabe? Nosotros vamos a investigar este ordenador? pregunt Antonio con tono escptico, portando el anticuado y voluminoso modelo en sus brazos mientras bajaban por la escalera. En comparacin con el apartamento dotado de aire acondicionado, el pozo de hormign de la escalera pareca un horno. Desprenda un olor ligeramente acre, a moho. Los peldaos de metal estaban un poco resbaladizos, fruto, segn dedujo Matt, de una humedad prolongada. Matt haba perdido casi toda esperanza de que aquel sofocante calor remitiera dentro de poco. S contest Matt, cargado con Annie y el maletn. Puede que el calor no remitiera, pero apenas dudaba de que el caso estaba a punto de resolverse, al margen de la inexperiencia que Antonio y l mismo tenan en materia de ordenadores. En el ltimo extremo, Andy, ese chico con el que sale Lissa, es un genio de la informtica. La conexin entre Marsha Hughes y Carly es la Casa para Inocentes del Condado, Antonio. Ambas vivieron all de nias. El agresor tambin debe de estar relacionado con ella. Es el nico vnculo que veo entre ambas. Observ que en casa de Kenan insististe en un punto que no acab de captar. Carly estuvo en la Casa? No lo saba. Pens que se haba criado con su abuela sin ningn tipo de problemas. Eso fue ms tarde. De nia lo pas bastante mal. Por fin alcanzaron la planta baja. En aquel momento una joven rubia, vestida con un top sin espalda ni mangas y unos pantalones cortos tan minsculos que apenas le cubran el trasero, abri la puerta del aparcamiento. Entr en el edificio y se dirigi hacia ellos, pestaeando para adaptarse a la relativa penumbra del vestbulo, pero se detuvo en seco al ver a Matt y a Antonio con sus uniformes de sheriff. Tard tan slo unos instantes en recobrar la compostura y seguir avanzando, saludndolos con nerviosismo al pasar junto a ellos, pero le mal ya estaba hecho. Si hubieran ido a detener a una persona por un asunto de drogas, Matt estaba seguro de que habran dado con ella all mismo. Me pregunto dnde la tendr guardad coment Antonio mientras Matt abra la puerta y salan a la cale, deslumbrados por el intenso resplandor del sol. Las posibilidades son increbles. Entornando los ojos y sosteniendo a Annie con firmeza debajo del brazo, Matt se dirigi hacia el coche patrulla que, gracias a las obras de asfaltado que estaban realizando cerca del inmueble, se hallaba aparcado al fondo del estacionamiento. Antonio apret el paso para alcanzarle. Cmo est Carly? Sandra me ha dicho que desde que comparten habitacin Carly se ha despertado gritando en un par de ocasiones debido a las pesadillas. Sufre pesadillas confirm Matt con tono hosco. Pero aparte de eso est bien. Tan bien como puede estarlo una chica como ella sabiendo que hay un to empeado en matarla. Tengo ganas de pillar a ese cabrn dijo Antonio cuando llegaron al coche. Hiri a mi chica. Por eso tengo un inters personal en el caso. Te entiendo dijo Matt dirigindose al lado del conductor y mirando a Antonio por encima del techo del coche. Yo tambin tengo un inters personal en el caso.
35
Cuando vio a los hombres y los perros, a los hombres con detectores de metales y unas varas largas recorriendo sistemticamente los terrenos de la Mansin Beadle, estuvo a punto de salirse de la carretera. Frente a la casa haba aparcados varios coches del departamento del sheriff, y a unos metros, la anciana que viva al otro lado de la calle estaba hablando por los codos con uno de los ayudantes del sheriff. El hombre no tena ninguna duda de que andaban buscando algo. La pregunta era: Qu? Por ms que se negara a enfrentarse a la realidad, tampoco tena dudas sobre la respuesta. Buscaban un cadver. O quizs unos cadveres. La nica cuestin era el cadver de quin. De Marsha? De Soraya? De ambas? Cmo diablos se haban enterado? El hombre sigui adelante con total frialdad, saludando incluso de un bocinazo a la anciana y al ayudante del sheriff, como suele hacer la gente del campo. Luego dobl al llegar al siguiente cruce y regres a la ciudad, detenindose frente al Corner Caf aproximadamente a la hora de cenar. No tuvo que preguntrselo a nadie. Todos los que se hallaban en el local comentaban la noticia. Mientras se coma una empanada de carne con pur de patatas, el hombre fue guiando la conversacin. No, todava no haban encontrado un cadver, pero estaban buscndolo. El sheriff haba ido esta maana a la Mansin Beadle con Carly Linton (la casa era de su abuela) y haban encontrado algo que les haba inducido a pensar que la cajera del Winn-Dixie que haba desaparecido haca unas semanas pudiera estar enterrada all. Marsha... Marsha Hughes. De modo que haban encontrado algo que acabara conducindoles a Marsha. Si encontraban a Marsha, acabaran encontrando tambin a Soraya, a menos que fueran unos incompetentes. Si encontraban a Soraya no tardaran mucho en hallar la conexin con Carly, y luego tampoco tardaran en dar con l. El hombre rompi a sudar slo con pensarlo. Carly conoca su identidad. Tambin haba estado presente esa noche. En aquel entonces Carly era una nia, l no saba exactamente cuntos aos tena, pero casi seguro que menos de diez. Ms joven que las otras. Quiz no se haba dado cuenta de lo que ocurra. Quiz no lo saba o no lo recordaba, o no lo sabia ni lo recordaba lo suficiente como para encajar las piezas. Pero quiz s. Comprendi que deba tomar una decisin. Poda renunciar a su propsito y largarse, dejndola en paz. Tal vez el sheriff y sus ayudantes no consiguieran hacerla recordar, o quiz Carly no haba visto nada o era demasiado joven para entenderlo, o incluso era posible que lo hubiera reprimido en su memoria como hacen a veces las personas que sufren un trauma. Por otro lado, tambin poda confiar en que, si haba recordado algo, haba temido revelarlo. l haba elegido antes ese camino, y por poco haba salido chamuscado. As pues, ira a por ello, a por todas. Sin Carly, que era la nica que segua viva y poda contarlo, no crea que hubiera nadie capaz de averiguar alguna vez lo ocurrido, y menos an relacionarlo a l con el asunto. Quizs encontraran a Marsha y a Soraya, quiz lograran relacionarlas con la casa de acogida y con Carly, pero no tenan el historial de l, no tenan un expediente de lo ocurrido en sus archivos, nada que pudiera ofrecerles una pista. Salvo Carly. Decidi que no tena opcin. Cuando encontraran esos cadveres, lo cual era inevitable dado que estaban registrando el terreno, se descubrira todo si Carly recordaba algo de lo ocurrido. Bien pensado, haba sido una estupidez por su parte ocultar los cadveres en la propiedad de Carly. Pero no poda prever cmo iban a desabrocharse los hechos, ni que ella decidira regresar a la casa donde haba vivido de nia. En aquel momento a l le haba parecido una buena idea. Se haba informado bien sobre sus tres prximas vctimas, averiguado dnde vivan, vigilndolas, y al pasar frente a la casa donde Carly haba pasado su infancia, haba comprobado que estaba desierta. Desocupada. Nadie viva en ella. Una propiedad enorme situada sobre la colina, alejada de los vecinos, de la carretera... el lugar ideal para asesinar a sus vctimas. Y para enterrarlas. Por supuesto, de haber sabido que Carly iba a volver para vivir de nuevo en esa casa, no la habra utilizado para sus fines, pero entonces no lo saba. Uno toma decisiones sobre la marcha, y debe apechugar con ellas. Que era lo que hacia l en esos momentos. Tomar la mejor decisin posible. La verdad es que no era difcil. Si quera salvarse, tena que matarla. El hecho de que Carly se halara bajo la proteccin del sheriff, viviendo en su casa junto con media poblacin del condado, escoltada por uno de sus ayudantes, cada vez que pona un pie fuera de la casa, haca que el asunto fuera ms complicado. Pero no imposible. Si lo meditaba bien, si vigilaba, esperaba y permaneca cerca, la suerte le ofrecera una oportunidad. En esos momentos tena la suerte en contra, pero volvera a tenerla de cara. Como siempre Y cuando eso ocurriera, tal como l le haba prometido cuando ella le hiri en la pierna, Carly Linton morira.
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A medianoche del mircoles Carly empez a sentirse ligeramente irritada. No estaba enfadad. Tan slo un poco irritada. Despus de profesar su amor por ella y jurarle que jams volvera a dejarla plantada, Matt haba hecho precisamente lo contrario. Carly no le haba visto desde que la haba acompaado a casa el lunes por la maana, haba entrado un momento, le haba dado un rpido beso en los labios y se haba marchado a toda prisa. Saba que Matt trabajaba las veinticuatro horas del da, siguiendo unas pistas destinadas a relacionar el cadver que segn l deba de estar enterrado en la propiedad de Carly, aunque todava no lo haban descubierto, con el monstruo que la haba atacado. Al hacerlo conseguiran identificar al agresor (ni Sammy ni Mike, que no se haban separado de ella y eran sus fuentes de informacin, saban exactamente cmo), lo cual redundara en beneficio de ella. Pero Carly echaba de menos a Matt. Lo nico que la animaba un poco era el hecho de que Sandra se senta tambin abandonada. Incluso Andy, el novio de Lissa, haba desaparecido durante dos das, reclutado por Matt para que les ayudara con un ordenador que formaba parte de la investigacin. Durante ese tiempo Carly haba soportado innumerables bromas sobre la noche que haba pasado con Matt, se haba ocupado de varios asuntos referentes al hostal comparando plizas de seguros, examinando los anuncios que queran empezar a publicar en septiembre, cuando pensaban inaugurarlo, ponindose en contacto con los proveedores que les suministraran los productos de primera calidad que Sandra necesitaba para dar rienda suelta a su talento culinario, y haba procurado echar una mano con los mil y un detalles de ltima hora que haba que resolver antes de la boda de Erin, que iba a celebrarse el sbado. Iba a ser una boda ntima (segn descripcin de Lissa), con un convite para unos trescientos invitados, por lo que haba multitud de pequeos pero importantes asuntos que atender. Por fortuna, los regalos de boda iban a almacenarlos en la nueva casa de Erin, segn le explic Lissa, de lo contrario habran tenido que mudarse. Cuando Matt se present inesperadamente, junto con Antonio, Carly haba perdido toda esperanza de verlo esa noche. Se hallaba en el cuarto de estar con Sandra, Erin, Dani y Mike, a quien le tocaba el turno de custodiarla, Annie, tumbada en el suelo, y Hugo, tendido en el silln reclinable de Matt. Por iniciativa de Erin, las mujeres estaban llenando unas bolsitas de tul blancas con alpiste para arrojarlas a la pareja de recin casados el sbado. Mike, que se haba negado a participar en ello, estaba apoltronado en el sof en medio del caos, viendo la televisin con los brazos cruzados y expresin malhumorada, lo que indic Carly que no consegua abstraerse del barullo que le rodeaba tal como pretenda. Puesto que Erin se mostraba excesivamente alegre y dicharachera, Carly dedujo que el motivo principal del barullo era enojar a Mike. Qu es esto, una fiesta? pregunt Matt al entrar y contemplar la escena. Carly, vestida con unos vaqueros cortados a medio muslo y una camiseta, estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas, sosteniendo entre los dientes una cinta plateada rizada. Al ver a Matt, que pareca cansado y un poco enojado, Carly sinti que el corazn le daba un vuelco. Tena que terminar el lazo antes de sonrerle. Cuando lo hizo, Matt haba saludado a todos los presentes y se haba detenido junto a ella, mirndola con una leve sonrisa. Tengo hambre dijo Matt. Acompame a la cocina mientras me preparo algo que comer. Consciente de que todos les observaban, con o sin disimulo, Carly asinti con la cabeza y dej que Matt la ayudara a incorporarse. Matt la condujo de la mano hasta la cocina. Cmo va la...? empez a preguntarle, peor Matt la interrumpi meneando la cabeza. No quiero hablar de eso. Estoy rendido y me apetece... Matt se detuvo y tir de la mano de Carly para que entrara en la cocina. Qu? pregunt Carly cuando la puerta se cerr tras ellos. Adivnalo respondi Matt, acorralndola contra el frigorfico y besndola. Cuando alz la cabeza, Carly estaba aturdida, jadeaba y estaba dispuesta a perdonar y olvidar el hecho de no haberle visto desde haca ms de cuarenta y ocho horas. Cre que estabas hambriento dijo Carly, apoyndose contra el frigorfico y mirando a Matt. A juzgar por la sonrisa de satisfaccin que se dibujaba en sus labios, Carly comprendi que Matt vea en sus ojos todo cuanto senta, pero era intil preocuparse por eso, aparte de que Matt siempre haba adivinado sus pensamientos. Y lo estoy, pero no de comida. Antonio y yo paramos en McDonalds de camino a casa. Matt volvi a besarla con tal ardor que Carly casi se desmay. Carly? pregunt Sandra, asomando la cabeza por la puerta. Aplastada contra Matt con los brazos alrededor de su cuello, Carly se sinti un poco turbada. Pero aunque volvi la cabeza para mirar a Sandra, Matt no la solt. Qu? Sandra tambin pareca un poco turbada. Pasar la noche fuera. Quera decrtelo. Ah, s? Carly mir a Sandra con inters. A ambas se les ocurri una docena de pensamientos que, dado que Matt estaba presente, no llegaron a expresar. De acuerdo. Muy bien. Hasta maana. Buenas noches respondi Sandra con irona, y luego se march. Vaya dijo Carly con aire pensativo, todava apoyada contra Matt pero contemplando la puerta cerrada. Eso ha funcionado. De pronto cay en la cuenta de lo que sus palabras insinuaban y mir a Matt, que sonri con picarda. Por qu crees que he trado a Antonio? l necesitaba a su mujer, yo necesito a mi mujer, y ambos necesitamos dormir una noche a pierna suelta. De este modo, todos contentos. Tu mujer, eh? Te plantea eso un problema? pregunt Matt empujndola de nuevo contra el frigorfico y apretndose contra ella. Suena un poco machista, no te parece? replic Carly, gozando al sentir el cuerpo de Matt. T crees? pregunt Matt, deslizando las manos sobre los senos de Carly. S. Carly se rindi. Aparte de eso, no me plantea ningn problema. Matt la mir a los ojos y sonri. Vamos a la cama. Eso sac a Carly de su marasmo. Inmediatamente pens en los ojos de todos los curiosos que haba en el cuarto de estar. Esto va a ser un poco embarazoso contest. La puerta de la cocina se abri y aparecieron Erin y Mike Toler. Ambos se pararon y los miraron con evidente inters. Tienes razn, es embarazoso susurr Matt al odo de Carly. Luego, cuando ella retir los brazos de su cuello, Matt se apart y mir a su ayudante, que pareca sentirse incmodo. Cre que te ibas a casa. Antes saldremos a comer un sndwich inform Erin, y aadi con expresin burlona: Cmo estaba el asado? Fantstico. Lo recomiendo. Matt tom la mano de Carly y salieron de la cocina. Para alivio de Carly, al dirigirse hacia la escalera no se tropezaron con nadie ms. Por lo visto Sandra y Antonio ya se haban marchado y Dani y Lissa haban desaparecido. Apresrate dijo Carly adelantndose y estirando a Matt de la mano, que suba la escalera a su paso habitual. Carly deseaba a toda costa evitar otro encuentro embarazoso. Espero que Mike no se est poniendo pesado coment Matt cuando llegaron al descansillo del piso superior, pensando en otra cosa muy distinta de lo que preocupaba a Carly en aquellos momentos. Con Erin? pregunt Carly. As que por fin Matt se haba percatado. Aunque era difcil no percatarse del clima que presida la pequea reunin que se haba producido haca unos momentos en la cocina. Erin? exclam Matt, francamente sorprendido. Me refera contigo. Carly se volvi y, al ver su expresin, comprendi que Matt no tena remota idea del asunto. Hombres! Qu obtuso eres dijo Carly, meneando la cabeza. Matt la empuj hacia el dormitorio y cerr la puerta. La abraz, la bes y luego alz la cabeza y dijo: Haz el favor de explicarme ese comentario. Ms tarde contest Carly, besndole en la boca. Annie les oblig a separarse araando la puerta. Matt solt una palabrota, abri la puerta y la perrita entr alegremente. Detrs de ella entr Hugo, que atraves la habitacin y salt sobre la cama como si fuera su dueo. Era preciso que te trajeras a tu zoolgico? inquiri Matt, un tanto disgustado, mientras l y Hugo se retaban con la mirada. Si me quieres, tienes querer a mis... Se interrumpi y mir a Matt sonriendo. Ya lo s. Por suerte para el minino. Matt trat de besarla de nuevo, pero Carly le oblig a soltara. Vuelvo enseguida le prometi. Carly entr en el lavabo y cerr la puerta. Mientras estuvo all, dedic unos segundo a lavarse los dientes y aplicarse un poco de brillo en los labios. Una vez satisfecha con lo que vio en el espejo, sinti que estaba hecha un flan y que el corazn le lata con fuerza. Era inquietante, divertido y perverso ponerse tan caliente con slo pensar en el sexo. Impaciente e ilusionada, volvi y contempl a Matt tumbado en el centro de la enorme cama, completamente desnudo a excepcin de los zapatos, con Hugo instalado junto a su cabeza, ronroneando. Tena los ojos cerrados y no se mova. Cuando ella se aproxim, Matt dej escapar un sonoro ronquido entre los labios. Es que su vida nunca iba a cambiar?, se pregunt Carly. Peor que quedarse descompuesta y sin novio era estar excitada y quedarte con las ganas de acostarse con l. En un rincn estaba el catre que utilizaba Sandra, pero Carly apenas repar en l. Si no poda hacer el amor con Matt, al menos poda dormir con l. No era exactamente lo que haba planeado, pero se conformara con eso. S, seor. Dormido, Matt tena un aire tierno, juvenil y conmovedor, aparte de su acostumbrado aspecto atractivo y sexy, por supuesto. Sonriendo al pensar en lo poco que le gustara a Matt la primera parte de la descripcin, Carly se puso el pijama, retir la colcha (Matt yaca sobre la manta y Carly saba por experiencia que no conseguira moverle por ms que lo intentara con todas sus fuerzas) y se meti en la cama. Luego apag la lmpara de la mesilla y se acurruc contra l, besndole en la mejilla. Hugo, acostado al otro lado de Matt, ronrone como un motor. Te pillar por la maana, pichoncito susurr Carly al odo de Matt. Y as fue. Ms tarde, Matt se duch, se visti y baj mientras Carly terminaba de vestirse, presuntamente para sacar a Annie, aunque saba que era para evitar enfrentarse a la curiosidad del resto de los ocupantes de la casa. Era temprano, pero las probabilidades de que no se topara con nadie eran casi nulas. En esa ocasin Carly se habra sentido profundamente abochornada, y la providencia no le habra permitido librarse de ello. Su vida no funcionaba as. Cuando se diriga hacia la cocina, Carly oy unos fragmentos de conversacin. Santo cielo! daba la impresin de que las tres hermanas de Matt estaban all. Carly estuvo a punto de volverse y subir de nuevo, pero eso habra sido una cobarda. De todos modos, tena que afrontar la situacin tarde o temprano. De modo que cuanto antes mejor. Cuando alcanz la puerta, oy preguntar a Lissa: As que esto elimina la norma de nada de sexo debajo de este techo, no? He olvidado decirte algo sobre esa norma puntualiz Matt con tono pausado. Es aplicable a todos salvo a m. No es justo! protest Lissa. Carly entr en la cocina. Lissa, Dani y Erin estaban sentadas alrededor de la mesa y Matt estaba apoyado contra la encimera, bebiendo una taza de caf. Cuatro pares de ojos de idntico color se fijaron en Carly; uno disgustado, los otros divertidos. Buenos das dijo Carly, confiando en no haberse sonrojado. Buenos das respondieron al unsono. Lissa sonri sin disimulo. Erin y Dani la miraron con picarda. Quieres una taza de caf? pregunt Matt. S, gracias respondi Carly. Cuando Matt se volvi para servirle una taza de caf, Erin sonri y alz los pulgares en un gesto de triunfo. Veinte minutos ms tarde, Carly y Matt se hallaban en el coche de ste. Anteriormente, mientras descansaban en la cama, Matt le haba contado cmo se desarrollaba la investigacin. Le haba dicho que Marsha haba vivido casi un mes en la Casa, que l haba averiguado que, segn los archivos de la institucin, Marsha y Carly haban estado all por la misma poca. De hecho haban estado en la enfermera por la misma poca, junto con otras dos chicas: Genny Auden y Soraya Smith. Asimismo, le coment que haba ordenado que investigaran el paradero de ambas chicas, que en la actualidad seran unas mujeres entre cuatro y seis aos mayores que ella. Creo que ocurri algo en la enfermera dijo Matt. Es la nica conexin que he hallado entre t y Marsha. T tenas ocho aos. No lo recuerdas. Pero creo que est en tus pesadillas. Matt la mir con aire vacilante. Qu te parece si vamos a la casa y echamos un vistazo para comprobar si recuerdas algo? Carly haba accedido. De modo que ahora se hallaban en el coche de Matt, atravesando la verja de la Casa, despus de haber conducido hasta el extremo septentrional del condado para llegar a ella. Era curioso pensar que no haba regresado all desde la maana en que su abuela haba ido a recogerla, se dijo Carly. Haba vivido en Rocky Ford, una poblacin an ms pequea que Benton, hasta que la asistenta social haba aparecido para llevrsela. Carly y su madre eran muy pobres y esta ltima haba tenido un problema con el alcohol. Incluso haba odo a una vecina describirla como esa asquerosa borracha, aunque su madre se haba criado en un ambiente muy distinto. Pero en aquel entonces Carly no lo sabia, porque su abuela se lo contara mucho ms tarde, de mayor. Al parecer su madre haba sido una adolescente alocada, rematando esos aos tumultuosos montndose en la moto de un chico y fugndose con l, pese a la advertencia de que si lo haca jams podra regresar. Al cabo de un tiempo, haba nacido Carly, el chico se haba largado con otra y se haba matado en un accidente de trfico en Tennessee, y su abuela, tal como haba advertido a la madre de Carly, no haba vuelto a acogerla en su casa. Pero cuando los asistentes sociales dieron con su paradero y comunicaron a la anciana que Carly haba sido abandonada por su madre y estaba en la Casa para Inocentes del Condado, se abuela haba accedido a acogerla en su casa. Con el tiempo se haba encariado con Carly y sta con ella. Pero esos ocho das antes de que su abuela fuera a recogerla haban sido los ms desdichados y aterradores en la vida de Carly. Al contemplar los edificios bajos de ladrillo, mientras avanzaba hacia ellos junto a Matt desde el aparcamiento, pens que tenan un aspecto grato, baados en la luz del sol y rodeados por varias hectreas de csped, con una zona de juegos y una pista de baloncesto situadas a un lado. Vio a unos nios fuera (pobres desgraciados!) y otros dentro, la mayora jvenes adolescentes, unos cuantos sentados en el saln de recreo viendo la televisin, otros caminando por los pasillos, y a travs de una puerta entreabierta distingui un chico sentado en una cama turca escuchando msica a travs de unos auriculares. Matt habl con una mujer entrada en aos que sali a recibirles. Carly capt unos retazos de la conversacin. Hola, sheriff, llam y sgame. Pero no les escuchaba, sino que se afanaba en tratar de asimilarlo todo, de absorberlo a travs de su piel, de revivirlo ms que recordarlo. Se haba sentido aterrorizada. Ests bien? le pregunt Matt en un susurro mientras la tomaba del brazo para seguir a la mujer. Por un momento Carly se sinti bien, porque Matt estaba con ella, porque senta su mano clida y fuerte sobre su piel, mirndola preocupado. As pues, asinti con la cabeza. Entonces vio ante ella la sala de espera, con un desvencijado mostrador de madera, donde aguardaban los nios que estaban enfermos para recibir sus medicamentos. Ms all del mostrador haba una puerta de metal gris, con una pequea ventana de cristal cuadrada. Estaba abierta. Haba slo uno, que haba sufrido una reaccin alrgica. Lo instal en otra habitacin. Se lo agradezco. A Carly le pareci que las voces de Matt y la mujer provenan de muy lejos. Cuando solt la mano de Matt, entr en la habitacin, que estaba desocupada. Era pequea, con una ventana de grandes dimensiones que daba no a un establo, sino a un destartalado cobertizo rodeado por una valla de madera. Tiempo atrs, haba albergado a un burro, unas gallinas, un par de cabras y un cerdito. A ella le encantaban los animales... Las literas seguan all. De hierro pintado de blanco, individuales, una junto a cada pared. Carly haba dormido en la litera superior situada a la izquierda, la observ. Era la misma, con los muelles de metal, un delgado colchn cubierto con una manta azul y una almohada plana. Por aquel entonces le haba parecido altsima. Y ahora tambin. Advirti que el borde del colchn superior era ms alto que su coronilla. Haba tenido que trepara por la escalera para alcanzarlo. La escalera segua all, instalada en el otro extremo de la litera. Carly se acerc y subi por ella. Llevaba un pantaln pirata blanco, una camisa de hilo negra y unas zapatillas de deporte, por lo que no tuvo ninguna dificultad en trepar por la escalera y sentarse en la litera. Los muelles crujieron. Era el mismo sonido. Procura no caerte... Carly oy de nuevo la advertencia en su mente. En aquella poca trabajaba all una adorable mujer de edad avanzada, que las vigilaba durante el da y adverta a Carly que no se cayera de la cama. Carly le haba hecho caso, tomando la precaucin de dormir con la espalda pegada contra la pared, temerosa de caer de la litera al volverse. Tratando de recordar lo que haba sentido entonces, Carly se tendi de costado en la litera, de espaldas a la pared. Carly. Era Matt, que entr en la habitacin y la vio acostada en la litera. Ests bien? Se acerc a la litera. Carly slo vio una parte de su rostro, la boca, la nariz y los ojos. Los ojos. Mir sus ojos. Sus ojos. Carly se ech a temblar.
37
Carly estaba muy plida los ojos muy abiertos, la mirada extraviada y los labios temblorosos. Tena la espalda apoyada contra la pared y la cabeza en el brazo, de forma que sus rizos caan sobre l y estaba... Santo Dios, estaba temblando! Olvdalo susurr Matt, abrazndola porque no soportaba verla de esa manera, por justificada que fuera la causa. En la habitacin haca calor, el aire acondicionado apenas se notaba, pero cuando Matt desliz la mano sobre el brazo desnudo de Carly, sinti que tena la piel fra. Ya lo recuerdo dijo Carly con voz trmula. Mir a Matt con aquellos ojos de nia desvalida y ste sinti que se le encoga el corazn. Fueron los ojos. Cuando te vi mirndome junto a la cama, record los ojos. Son los ojos que he visto en mis pesadillas, Matt. Sus ojos... de color azul claro. Sin pestaas. Los mismos ojos del monstruo que me atac. Dijo: Ahora me acuerdo de ti. Carly emiti un largo y entrecortado suspiro. Ahora lo recuerdo. Cuntamelo dijo Matt. Estaba tenso como si se viera obligado a contemplar cmo la torturaban ante sus ojos, lo que en cierto sentido era verdad. Pero si Carly lo recordaba, si consegua decirle quin la haba atacado, todo habra y ella estara a salvo. Matt le frot el brazo para tranquilizarla mientras Carly empezaba a hablar. Era de noche. Siempre era de noche. Yo tema dormirme, por si no le vea entrar. l abra la puerta y yo le vea en el umbral... Aqu estaba oscuro, pero la habitacin contigua estaba iluminada, de modo que vea su gigantesca silueta negra... Entonces l entraba y cerraba la puerta y... empezaba. Carly temblaba como una hoja. Matt apret los dientes, apenas capaz de resistir la tentacin de alzarla de la litera y abrazarla con fuerza, temiendo lo que iba a or, el dao que hara a Carly recordarlo. Pero l mismo haba abierto las compuertas y no poda contener el caudal de agua. Cuando se planteaba si deba suspender aquello, poner fin a aquella tortura, llevrsela de all y enfocar el asunto desde otro ngulo, Carly prosigui. Iba de cama en cama. Generalmente le gustaba empezar ah dijo Carly, sealando la litera situada en el otro extremo de la habitacin. De abajo arriba. Yo era la ltima. Los temblores eran cada vez ms intensos. Cuando llegaba junto a m, me miraba, y yo estaba apretada contra la pared. As... Recuerdo ver sus ojos. Carly tena la respiracin entrecortada. Yo finga estar dormida y l me tapaba la cara con un trapo, fro y hmedo, que exhalaba un hedor dulzn. Luego susurraba: Buenas noches, princesa. yo tena miedo de resistirme, de moverme. Matt comprendi de pronto que ese cabrn la haba anestesiado con cloroformo. Haba entrado en una habitacin llena de nias y las haba anestesiado con cloroformo. Invadido por las nuseas, apret la mano que tena libre en un puo. Pero no siempre le daba resultado. A partir de la primera noche aprend a volver la cabeza un poco, conteniendo la respiracin. De todos modos, l no pareca muy interesado en m. Le gustaban ms las otras nias, que eran mayores, estaban ms desarrolladas... Yo estaba adormilada pero no profundamente dormida, y le oa acostarse con ellas. Oa crujir los muelles de las literas. Carly se estremeci tan violentamente que la litera dio una sacudida. Matt tambin oy crujir los muelles. Carly... No lo soportaba ms. No poda seguir escuchando. El descubrir que ese malnacido la haba tocado le destrozaba el corazn, enloquecindolo de dolor y rabia. Lo recuerdo, Matt dijo Carly con un hilo de voz. Al ver la expresin en sus ojos, Matt supo que le atormentara para siempre. La ltima noche antes de que mi abuela viniera a recogerme, una de las nias, creo que fue Genny (recuerdo que tena unos trece aos, era un poco bruta y yo le tena miedo), se despert mientras l estaba acostado con ella y se puso a gritar. l le peg. Le peg con el puo y luego con otro objeto y yo o el impacto. Luego l se levant de la litera, la tom en brazos y la sac de la habitacin. Carly termin su relato atropelladamente y emiti otro trmulo suspiro. Mi abuela se present a la maana siguiente. Cuando me march Genny no haba regresado. Matt haba odo lo suficiente para saber que Genny Auden, de trece aos, supuestamente se haba fugado de la Casa haca veintids aos, la noche del trece de agosto. Estaban siguiendo la pista de su desaparicin. Hasta el momento no haban logrado averiguar nada de la nia a partir de esa fecha. Ahora dedujo que estaban buscando un cadver. Quin era, cario? Quin lo hizo? Recuerdas un nombre? Era un suplicio para Matt hacer que Carly reviviera ese trauma. Hablaba con voz ronca y le costaba reprimir su ira lo suficiente para mostrarse carioso con Carly y brindarle todo su apoyo. Carly asinti brevemente con la cabeza. El Hombre del Burro. As le llambamos. El Hombre del Burro. Acaso era un nombre? La versin de un nombre segn unas cras? Una descripcin fsica? Alguien haba llevado el burro a la Casa, haba cuidado de l, estaba relacionado con el animal? Qu? Entonces pens que Genny se haba marchado, quizs a un lugar ms seguro, como el que yo tuve cuando vino mi abuela a buscarme. No volv a pensar en ello, era un recuerdo traumtico y quera olvidarlo. Haba concluido y era intil darle ms vueltas. Pero ahora... Carly se interrumpi y respir hondo . Ahora creo que quizs l la mat. Yo tambin lo creo. Matt haba conseguido lo que buscaba. No era necesario seguir atormentando a Carly. Muy bien dijo con un tono deliberadamente seco, baja de la litera. Nos vamos. Matt... Venga. Ya me has odo. Puesto que a Carly le costaba moverse, Matt la tom en brazos y la atrajo hacia l, sin importarle deshacer la litera. Luego la oblig a incorporarse, le rode la cintura con los brazos y la levant. Pese a ser toda una mujer, Carly pesaba como una nia. A los ocho aos deba de pesar como un mosquito. Al pensar que ese tipo alto y forzudo haba abusado sexualmente de ella perdi los estribos. Voy por ti, cabrn, se jur Matt. Las piernas de Carly no la sostenan. De no haberla sujetado, se habra desplomado sobre el suelo de linleo. Matt la cogi en brazos y se dirigi hacia la puerta. No, Matt. Espera protest Carly, revolvindose en sus brazos. Apoy las manos sobre sus hombros, conminndole a detenerse. Qu ocurre? pregunt Matt, detenindose y mirndola. Carly respiraba lentamente, tratando de recobrar la compostura. An estaba muy plida, pero los labios ya no le temblaban y sus ojos haban recuperado su expresin normal. No puedes salir de aqu llevndome en brazos. Djame en el suelo. Si lo hago, no te sostendrs. No insisti Carly, oprimiendo las manos contra el pecho de Matt. Esas nias... Djame en el suelo, por favor. Matt obedeci a regaadientes, depositando a Carly en el suelo pero sujetndola por si las piernas volvan a fallarle. Carly se apoy en l un instante, con un brazo alrededor de su hombro, dejando que Matt sostuviera su peso. Luego se irgui y se apart, con cuidado, dndole a entender que no estaba segura de que sus piernas la sostuvieran. Por fin se enderez. Matt se asombr del intenso deseo de protegerla que sinti, dio un tironcito a uno de sus rizos para disimularlo. Eres nica, Ricitos. Lo sabas? Carly le sonri. En ese momento lleg la supervisora y Matt convers con ella educadamente mientras salan de all. Cuando subieron al coche para regresar a la ciudad, Carly mir a Matt. Haba apoyado la cabeza en el respaldo del asiento, estaba plida y pareca cansada. De no tener tantas cosas que hacer, Matt la habra abrazado y besado para que sus mejillas recobraran el color. Tena a ese tipo a tiro, a punto de identificarlo, arrestarlo y obligarle a pagar por lo que haba hecho. Tan slo deba atar unos cuantos cabos y lo atraparan. Luego podra concentrarse de nuevo en Carly. Matt. Qu? Quiero que sepas que, aparte de aplicarme ese trapo sobre la cara, l nunca me toc. Le gustaban las chicas ms mayores. Matt apret los labios y sigui conduciendo en silencio. Era casi medioda. Otro da sofocante, con unas quimeras de calor que se alzaban frente al coche, haciendo que todo bicho viviente anhelara refugiarse en un ambiente climatizado. Los maizales, los pastos y las casitas cubiertas de aluminio quedaban atrs. Pero Matt no era consciente de nada de eso. Slo pensaba en Carly, una nia de ocho aos, indefensa, a merced de un repugnante degenerado. Qu te hace pensar que se me haba ocurrido semejante idea? Carly esboz una breve e irnica sonrisa. No has dejado de tensar la mandbula desde que subimos al coche. Adems, te conozco. Por primera vez, Matt se dio cuenta de que tena la mandbula crispada. Trat de relajarse. De acuerdo. Quiero matar a ese to. Y qu? Mi hroe dijo Carly, mirndole con sus ojos azules de mueca llenos de ternura. Luego aadi: Te quiero. Qu poda responder Matt? Se detuvo en el arcn y bes a Carly hasta dejarla con el rostro arrebolado. Luego se dirigi de nuevo a la carretera y la condujo de regreso a la ciudad. Era aproximadamente la una de la tarde cuando Matt dej a Carly al cuidado de Mike (ste se traa algo entre manos y Matt decidi averiguarlo cuando el tipo que se dedicaba a atacar a mujeres y nias estuviera a buen recaudo), negndose incluso a detenerse para almorzar. Matt asinti con la cabeza cuando le recordaron que esa noche iba a llevarse a cabo el ensayo general de la boda de Erin, pues la iglesia estaba reservada para otro acto la noche siguiente, que posteriormente cenaran en el Corner Caf y que era imprescindible que Matt se presentara en la iglesia, trajeado, a las ocho en punto. Esa informacin qued de inmediato sepultada en la mente de Matt bajo un alud de pensamientos ms urgentes mientras se diriga a la Mansin Beadle (aunque fuera la de su hermana, la boda no era su principal prioridad). Hasta ahora no haban hallado el cadver de Marsha, pese a utilizar a unos perros especializados en el rastreo de cadveres y unos detectores de metales, adems de otros mtodos ms anticuados como explorar el suelo en busca de zonas blandas que indicaran la presencia de una fosa. Matt estaba seguro de que el cadver se encontraba all y que tarde o temprano daran con l. El cadver de la pobre Genny Auden les indicara mucho menos que el de Marsha, ya que sta haba sido asesinada recientemente. En cualquier caso, saban aproximadamente dnde se hallaba Marsha; la bsqueda del cadver de Genny sera ms complicada. El asesino habra sido un estpido de enterrarla en la Casa, y todo indicaba que ese tipo no tena nada de estpido. Matt acababa de ver la casa de Carly cuando son la voz de Doris Moorman por la radio del coche, conminndole a que regresara a la oficina. La investigacin del ordenador se haba demorado debido al arduo proceso de conseguir la clave de Marsha (Kenan no la saba) en el servidor AOL. Al parecer, por fin la haban obtenido y Andy estaba en ello. Al entrar en su despacho, Matt encontr a Antonio y al novio de su hermana sentados detrs de su mesa, con el ordenador encendido frente a ellos, mientras Doris y Anson Jarboe, que la noche anterior se haba tomado otra de sus peridicas minivacaciones, estaban de pie detrs de Andy, pendientes de la pantalla del ordenador. Largo de aqu. Esto es una investigacin criminal dijo Matt a Anson mientras se colocaba detrs de Andy para observar tambin la pantalla. Venga, Matt protest Anson. No se lo dir a nadie. Matt mene la cabeza y seal la puerta. Quedas libre. Fuera. Matt mir la pantalla pero se abstuvo de hacer ningn comentario hasta que Anson obedeci a regaadientes. Esta investigacin era demasiado importante como para comprometerla dejando que los detalles se propagaran por toda la ciudad antes de que el agresor estuviera entre rejas. Matt haba nombrado a Andy ayudante temporal, hacindole jurar que guardara el secreto de lo que averiguaran, pero no estaba dispuesto a dejar que Anson metiera tambin las narices en el asunto. Estaban a punto de resolver la identidad del agresor y Matt arda en deseos de echarle el guante. Qu has averiguado? pregunt. Mira esto respondi Andy, situando el ratn sobre el buzn electrnico de Marsha. Luego puls correo enviado y Matt contempl en la pantalla un mensaje que Marsha haba enviado menos de una semana antes de que desapareciera. Iba dirigido a Silverado42. Me he enterado de tu buena suerte. En estos momentos tengo a la ma en contra. Podras compartir la tuya conmigo. Prometo no contrselo a nadie. El mensaje siguiente, remitido ms tarde esa misma noche, rezaba: Descuida, he mantenido la boca cerrada durante todos estos aos y seguir mantenindola cerrada hasta que me muera. Pero te costar un milln de dlares. Y haba un tercero enviado la misma noche: Veo que te acuerdas. Yo tambin. De todo. Genny era amiga ma. Joder! Marsha trataba de chantajearle. Haba ms mensajes del mismo estilo. Matt los ley con un triste sentimiento de triunfo. Todo cuanto haba sospechado era cierto. Luego mir la direccin electrnica a la que los mensajes haban sido remitidos. No le indic nada que le resultara mnimamente til. Quin es ese to? Cmo se llama? Alguien que poda permitirse el lujo de pagar un milln de dlares, lo que exclua a un montn de gente que Matt conoca. Silverado42 dijo Antonio con aire pensativo. Da la impresin de ser un to mayor. Quizs haya nacido en 1942 y tenga el pelo canoso. O quiz tenga un Ford Silverado, como mi marido sugiri Doris, y de inmediato aadi horrorizada: Por el amor de Dios, Matt, sabes que no ha sido l! Matt, consciente de que poda tachar al enclenque marido de Doris de la lista de sospechosos, respondi: No te preocupes, Doris, creo que Frank est libre de toda sospecha. Mir a Andy y pregunt: No puedes hacer algn truco para averiguar quin es ese tipo? Me temo que no. Tendremos que llamar de nuevo a AOL contest Andy. Quieres ver las respuestas de ese tipo? Matt sinti deseos de besar al chico. S, s. Desde luego. El primer mensaje rezaba: Quin eres? De qu ests hablando? A continuacin: Eres Marsha? Soraya? O Carly? Y por fin: Marsha? S que eres t. Marsha haba cado en la trampa de un asesino. Haba tratado de chantajear a un tipo que se dedicaba a abusar de nias pequeas e indefensas. Haba matado a una de ellas. Haba ido en su busca para cerrarle la boca para siempre y luego haba ido tambin en busca de Carly. Y casi con toda certeza de Soraya. Hasta el momento, no haban logrado dar con Soraya, aunque estaban comprobando todas las direcciones que conocan y tratando de entrevistar a personas que la haban conocido. Matt tena el presentimiento de que buscaban tambin el cadver de Soraya. En tal caso, de las cuatro nias que haban tenido la mala suerte de enfermar en una determinada poca mientras se hallaban al cuidado de las autoridades del condado, tres haban muerto. Carly, su Carly, era la nica que haba sobrevivido. Al pensarlo, Matt dio un respingo. ste es el tipo que andamos buscando. Averigua su identidad. Llama enseguida a AOL y diles que se trata de una emergencia de la polica o lo que se te ocurra dijo Matt, dirigindose a Antonio. Como te he dicho, la conexin es la Casa. Carly recuerda lo que ocurri all. Matt decidi informarle de los detalles ms tarde, cuando Andy y Doris no estuvieran presentes. No era necesario propagar todos los detalles de la vida ntima de Carly a los cuatro vientos. Carly me dijo que lo llamaban el Hombre del Burro. Podra ser un apodo, quiz se refiera a su aspecto o a alguien que se ocupaba del burro que haba en la Casa por esa poca. Quiero que examines de nuevo los expedientes de cualquier individuo al que cuatro nias atemorizadas le pusieron ese apodo. Antonio asinti con la cabeza. Muy bien. Cuando Matt se march de la oficina un cuarto de hora ms tarde para dirigirse a la Mansin Beadle, observ que la luz haba cambiado. Debajo del refulgente dorado se apreciaba una fra pincelada plateada. El sol an brillaba, hacia un calor sofocante, pero el aire posea una extraa quietud. Algo haba cambiado, pens Matt, alzando la vista. En el horizonte aparecan unos nubarrones. Por primera vez desde hacia ms de un mes, todo indicaba que iba a llover.
38
Matt estuvo a punto de no llegar a tiempo de asistir al ensayo de la boda. A instancias de Erin, Carly, como acompaante de Matt, haba ido a la iglesia con la propia Erin, Lissa y Dani (y Mike, por supuesto), y estaba sentada en un banco situado al fondo cuando unos quince minutos ms tarde Matt entr presurosamente. Craig estaba all, tras presentarse unos minutos antes para acompaar a Dani a la cena despus del ensayo. Shelby se hallaba de pie en la parte delantera de la iglesia, muy elegante con un traje de satn negro que hizo que Carly se alegrara de haber elegido un atuendo radicalmente opuesto, un vestido sin mangas rojo vivo con un volante en los bajos de la falda. Su modesto corte contrastaba con la forma en que el punto de seda se cea al cuerpo. Quiz no estuviera elegante, pero Carly confiaba en presentar un aspecto atractivo. Haba apartado con firmeza de su mente los horrores de aquella maana, dispuesta a no estropear el ensayo de la boda de Erin compartindolos con nadie ni pensando en ellos. Asimismo, haba complacido a Erin echando una mano con algunos detalles de ltima hora, haba charlado con Sandra (que haba regresado de casa de Antonio resplandeciente y que ms tarde, junto con ste, iba a reunirse con ellos en el restaurante para cenar), haba admirado el vestido de dama de honor de Lissa y haba hecho un montn de cosas hasta el momento de subir a vestirse. Cuando partieron hacia la iglesia, Carly tena la sensacin de que la maana haba pasado volando. Cuando Matt entr, todos los presentes, que estaban situados frente al reverendo Musselman mientras ste repasaba los detalles de la ceremonia con ellos, se volvieron para mirarle. Matt luca un magnfico traje color marengo que realzaba su atltica figura, y al verlo, Carly contuvo el aliento. Matt la busc con la mirada y sonri antes de mirar a los dems. Aparte de Erin, ataviada con un vestido de seda color pistacho, frente al altar se hallaban tambin Dani y Lissa, ambas vestidas con trajes de color pastel, junto con dos amigas de Erin y una nia que era hija de una de ellas e iba a encargarse de arrojar las flores. Estaban agrupadas detrs de Erin y Collin se hallaba situado junto a la novia en ciernes, sosteniendo su mano, mientras que cuatro amigos suyos y su sobrinito, que portaba los anillos, estaban situados detrs de l. Mike haba ocupado el lugar de Matt en ausencia de ste, acompaando a Erin al altar a los acordes de la marcha nupcial, que la organista interpretaba con entusiasmo. Cuando se la entreg a Collin, lo hizo tan contrariado que Carly le observ con una expresin entre fascinada y horrorizada. Ya era hora dijo Erin a Matt con tono acusador. Lo siento, no pude escaparme antes contest Matt, avanzando por el pasillo de la nave. Al pasar junto a Carly, le dio un tironcito de un rizo. Era un experto en el arte del gesto romntico. Dnde est Andy? le pregunt Lissa, mirndole con cara de pocos amigos. Sin duda le culpaba por la ausencia de su acompaante. Est haciendo un trabajo que le he pedido. No te preocupes, se reunir con nosotros en el restaurante. Para alivio de Carly, cuando Matt se situ junto a Erin, Mike se retir y se sent junto a ella. Pareces cabreado le susurr Carly. Me dan ganas de partirle la cara. Sin duda se refera a Collin. Erin le ha elegido a l. La expresin de Mike era clara indicacin de lo que pensaba al respecto. La boda va a celebrarse pasado maana le record Carly. Ya lo s. Cmo crees que reaccionara Erin si me levantara cuando el cura pregunte si hay alguna objecin y yo dijera que tengo una? Espero que ests bromeando. Sera una faena, no? pregunt Mike. Pareca deprimido. Carly mene la cabeza, imaginando la escena que se montara. Si tienes una objecin, te sugiero que se lo digas a Erin antes de que eche a andar por el pasillo hacia el altar. Mucho antes. Por ejemplo, hoy mismo. Ya sabe que tengo una objecin. Su voz sonaba tan triste que Carly le dio una palmadita en la pierna. Mike sonri con amargura. En cualquier caso, me alegro de que las cosas vayan bien entre t y Matt. Yo tambin. Oye, no creo que le seas indiferente a Erin. Anoche entr en la cocina contigo. Ya respondi con tono sombro. Nos preparamos unos sndwiches de rosbif. Pareca tan disgustado que Carly se ri por lo bajo. No pudo evitarlo. Mike la mir con expresin de reproche. Para sorpresa de Carly, cuando termin la parte del ensayo protagonizada por los adultos (la pequea dama de honor y el nio que portaba los anillos comenzaron a ensayar sus respectivos papeles bajo la mirada atenta de sus madres y del reverendo Musselman), Matt la llev al vestbulo, un espacio reducido e ntimo decorado con un maravilloso artesonado de madera oscura hasta el techo. La luz que se filtraba a travs de un par de vidrieras situadas a ambos lados de la puerta derramaba unos arco iris sobre el suelo de madera. Unas discretas puertas laterales conducan a unas estancias utilizadas por las novias y sus acompaantes, para dar los ltimos toques a su atuendo y esperar el momento de entrar en la capilla, y unos lavabos. Una vez que se quedaron a solas, Matt sac el tema de su ayudante. Qu hay entre t y Mike? pregunt. Decir que su pregunta pill a Carly desprevenida sera inexacto, pues lo cierto es que la dej estupefacta. Mir a Matt (no tuvo que levantar la cabeza tanto como de costumbre, puesto que llevaba tacones altos), y vio algo en sus ojos que la asombr. Ests celoso dijo Carly. Al pensar que Matt, el guaperas de quien siempre haba estado enamorada, tuviera celos de Mike el Aburrido, Carly se ech a rer. Luego agreg : Esto es de lo ms cmico. Por la expresin de Matt, supo que a l no le pareca nada cmico. Mike se lleva algo entre manos. Siempre est en mi casa, incluso despus de haber terminado su servicio. ltimamente se comporta conmigo de forma muy rara y siempre estis sentados juntos, cuchicheando y riendo. Ah, y t le das palmaditas en la pierna. Ya s que a ti no te gusta, pero... te est tirando los tejos? Le has dado pie para que lo haga? Dime que son fantasas mas. Me encanta que ests celoso respondi Carly, sonriendo. Le tom por las solapas y, despus de echar un vistazo par cerciorarse de que no les observaban, se alz de puntillas y le bes fugazmente en los labios . Eres un encanto cuando te pones celoso. En realidad, siempre eres un encanto. T en cambio, eres una belleza. Y eres ma. Matt tom a Carly por la parte superior de sus brazos y la atrajo hacia s. Luego la mir con una sonrisa un tanto triste. De acuerdo, estoy celoso. Un poco. No mucho. Vamos, rete. Te lo har pagar cuando me acueste contigo esta noche. Qu miedo me das brome Carly abriendo mucho los ojos. Matt haba conseguido excitarla una vez ms. Si iba a hacrselo pagar en la cama, Carly arda de impaciencia por acostarse con l. Yo no le gusto a Mike. Le gusta tu hermana. Qu? pregunt Matt, asombrado. Cul de ellas? No puedo creer que no te hayas dado cuenta respondi Carly meneando la cabeza . Erin. Pero si se casa el sbado! exclam Matt, estupefacto. Al volverse y mirar hacia el santuario vio que los otros se encaminaban en masa hacia ellos. Lo sabe Erin? Creo que s respondi Carly secamente, apartndose de Matt, pues a fin de cuentas, estaban en la iglesia. Cmo crees que logr convencer a Mike de que saliera conmigo la otra noche? l quera poner celosa a Erin. De otro modo, jams hubiera conseguido que me llevara a cenar. Joder! Matt mir a Carly y mene la cabeza. Es increble. Mujeres! Crees que Erin le corresponde? Antes de que Carly respondiera, los otros se acercaron. Todos salvo los nios, que seguan ensayando, se agolparon en el vestbulo, hablando al mismo tiempo. Luego salieron a la calle y se dirigieron al aparcamiento. Eran slo las nueve y media, lo que en julio generalmente significaba que el sol calentaba menos que al medioda, pero segua luciendo. Pero por primera vez desde hacia semanas, el cielo estaba nublado. La densidad del aire presagiaba lluvia. As es la vida. Te das una ducha y el telfono se pone a sonar. Planificas una boda y se pone a llover. Mientras esperaban a que los nios terminaran de ensayar, los dems siguieron hablando en el aparcamiento. Matt sostuvo desenfadadamente a Carly por el codo mientras charlaban con Dani y Craig, dos de los testigos de Collin y las chicas que les acompaaban. De pronto Carly tuvo la impresin de que alguien la observaba. Asustada, sintiendo que unas gotas de sudor se deslizaban por su columna vertebral, mir alrededor y comprob que se trataba de Shelby. Shelby era mucho mejor que la alternativa. Por un momento haba tenido la impresin de que el monstruo la acechaba de nuevo. Pero era imposible, por supuesto. Era imposible que estuviera all en la iglesia, con Matt a su lado, a plena luz del da y rodeada de gente. Carly an se senta algo vulnerable debido a la experiencia que haba vivido esa maana, en la cual estaba decidida a no pensar ms. Si lo haca, se disgustara y Matt se dara cuenta, por lo que sin duda la llevara a casa, estropeando la cena despus del ensayo de la boda de Erin. Trat de pensar en cualquier otra cosa. Incluso en Shelby. sta era decididamente atractiva. Presentaba un aspecto desenvuelto y un tanto altivo vestida con su traje negro entallado. Y, maldita sea, estaba muy elegante. Tres cualidades que Carly saba que nunca poseera. El saber que Shelby se haba acostado con Matt le molestaba un poco, pero pens que las ex novias de Matt prcticamente formaban una legin. Si iba a enojarse cada vez que se topara con una de ellas, acabara neurtica. Matt se haba acostado con Shelby, pero al comprobar que sta empezaba a tomarse la relacin en serio, haba echado a correr despavorido y la haba dejado plantada, como sola hacer con todas sus conquistas. Si Shelby estaba molesta por eso, Carly no poda reprochrselo. A ella tampoco le haba gustado cuando Matt le haba hecho la misma faena. Si volva a hacerlo, Carly no lo encajara con una sonrisa. El amor y el buen sexo no siempre eran eternos. Incluso ese eres ma pronunciado entre dientes que haba hecho que el corazn de Carly se acelerara, no equivala a una promesa. No obstante, por ms que Carly lo negara, al propio Matt y a s misma, confiaba en que su relacin durara para siempre. No slo confiaba en ello, sino que rezaba para que ocurriera. Pero era evidente que lo que Matt deseaba era una relacin sexual sin ataduras. Por lo que a Carly concerna, cuando el sexo se apagaba se quedaban con una relacin sin ataduras. Si Matt la dejaba plantada, le destrozara el corazn. l tampoco le haba prometido nada, un detalle a tener muy en cuenta. De lo contrario, el da menos pensado poda hallarse en la misma situacin que Shelby. Teniendo esto muy presente, Carly le solt la mano, murmur una disculpa a los otros y fue a hablar con Shelby, que estaba fuera, junto a la puerta de la iglesia con su hermano y Erin. Va a ser una boda preciosa coment Carly a Shelby. Luego le sonri. Erin me dijo que bsicamente lo planificaste todo t. Te felicito. Gracias respondi Shelby, mirando a Carly de arriba abajo. Ha sido divertido. Mucho trabajo, pero divertido. Podrais montar un negocio juntas dijo Erin, tratando de suavizar la tensin. Shelby es agente inmobiliaria. Carly va a montar un hostal. Mir a Shelby. Si tienes clientes que vienen a la ciudad en busca de una casa, podras enviarlos al hostal de Carly. Es una idea respondi Shelby, sonriendo a Carly. Matt se acerc a ellas, hablando por el mvil y acompaando por Mike. Al llegar, cerr el mvil y lo guard en el bolsillo. Hola, Shelby. Hola, Collin. Matt les salud con un gesto de la cabeza y luego se volvi hacia Carly. Ha surgido un imprevisto dijo, mirando a Erin. Tengo que ir un rato al despacho. Vendr en cuanto pueda. Siempre ests trabajando replic Erin, disgustada. Para poder costearte la boda, hermanita dijo Matt, y mir a Shelby. A propsito, dej el cheque en tu oficina. Para el fotgrafo? Gracias. Matt mir a Carly y sus ojos se suavizaron un instante. Me reunir contigo en el restaurante. Mike vuelve a estar de servicio. Menos mal que no se march. Matt pronunci esa frase con cierta sequedad. Carly dedujo que a Matt no le haba complacido averiguar que Mike estaba enamorado de su hermana en lugar de Carly. Siempre sobreprotega a las personas que quera. A Carly le encantaba ese rasgo, aunque a veces exagerara. Tardar una hora a lo sumo le prometi Matt. Despus de dar un afectuoso tironcito a un rizo de Carly, se march. Al verle subir a su coche patrulla y salir del aparcamiento haciendo marcha atrs, Carly pens que prefera soportar los tironcitos de Matt que los besos de cualquier otro hombre. Dicho de otro modo, estaba colada por l. Puedo hablar contigo un minuto en privado? le pregunt Shelby en un susurro. Mientras Carly haba observado a Matt partir, Collin se haba acercado a decir algo a uno de sus testigos. Mike haba aprovechado la oportunidad para hablar con Erin. Ambos se halaban junto a Carly y Shelby, peor Mike se haba colocado de forma que Erin y l pudieran hablar ms o menos privadamente. Desde luego respondi Carly. Shelby abri la puerta de la iglesia y entr en el vestbulo. Al abrirse la puerta, Carly escuch con claridad los acordes de la marcha nupcial. Esos pobres nios deban de estar recorriendo por ensima vez el pasillo de la nave. Carly toc el brazo de Mike y ste se volvi. Estar ah dentro con Shelby dijo Carly, sealando el vestbulo. De acuerdo. Si me necesitas, grita. Shelby la esperaba junto a la puerta. Al mirar hacia dentro, Carly vio que el reverendo Musselman estaba hablando con los nios frente al altar. Las madres de los nios estaban cerca, mientras que la organista permaneca sentada ante su instrumento con las manos apoyadas en el teclado. Matt est loco por ti dijo Shelby cuando Carly se reuni con ella. Cualquiera lo ve. Carly la mir con cierta cautela. Hemos sido amigos prcticamente toda la vida. Shelby dio un respingo. A Carly le sorprendi aquella reaccin en una mujer tan elegante. Ojal Matt hubiera mantenido conmigo esa clase de amistad. Lamento que vuestra relacin terminara de mala manera. Yo tambin. Matt es sin duda el mejor partido de la ciudad, y no te ocultar que lamento no haber conseguido cazarle. Pero est claro que t le has conquistado. Vers, Carly, por lo que a m respecta, Matt es intocable. No pienso seguir persiguindole. Shelby sonri y Carly comprob que por primera vez en su vida senta cierta simpata por ella. A menos que rompis, claro est. Entonces quiz le persiga. En ese caso, te lo regalo respondi Carly, sonriendo. No fui muy amable contigo en el instituto coment Shelby torciendo el gesto . Lo siento. No te preocupes. Lo pasado pasado est. Ambas hemos madurado. Bien dijo Shelby cuando la organista empez de nuevo a tocar, ahora que te he dicho lo que quera decirte, ir un momento al lavabo. Shelby sonri y se alej. Carly se dispuso a salir. En el momento en que asi la recia manecilla de latn de la puerta, la marcha nupcial son en toda la iglesia. El reverendo Musselman marcaba el ritmo con la mano mientras los nios avanzaban por el pasillo. Carly. Al or su nombre, Carly se volvi intrigada. Detrs de ella haba un hombre. Acababa de atravesar la puerta del vestbulo situada frente a la misma por la que haba salido Shelby. Por el lado de los hombres, pens Carly. El hombre avanz hacia ella, sonriendo, vestido elegantemente con un pantaln de color caqui y una camisa de sport azul marino. Carly sonri instintivamente. Segua sonriendo cuando el hombre la agarr del brazo y le aplic un trapo impregnado de cloroformo sobre el rostro.
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No vas a crertelo dijo Andy cuando Matt entr en la oficina. Antonio segua all. En realidad, haba regresado porque haba partido hacia la casa en el mismo momento en que Matt lo haba hecho hacia la Mansin Beadle haca un rato. Creo que ese tipo gan la lotera. Qu? pregunt Matt, mirando sorprendido a Antonio. Yo no dijo Antonio. Ya me gustara. l aadi sealando el ordenador . A propsito, bonito traje. Quin? inquiri Matt, haciendo caso omiso del ltimo comentario. Se situ detrs de Andy y contempl el monitor. Silverado42. Mira esto. Es un correo electrnico enviado a Marsha por Jeanini8. El mensaje que apareca en la pantalla rezaba: Dios mo, nunca adivinars quin ha ganado la lotera. Ese to, ya sabes, ese cretino que conociste cuando eras una nia. El que entra en la tienda de ultramarinos de Macon en la que trabaja mi hermana. Matt mir la fecha: aproximadamente dos semanas antes de que Marsha desapareciera. Ahora fjate en la respuesta de Marsha. Andy presion el botn y apareci otro mensaje en la pantalla. Te refieres a Ding Dong el Hombre del Burro? Anda ya! Matt empez a sentir una intensa excitacin. Aqu tenemos de nuevo a Jeanini8. Otro clic. Es verdad. Te lo juro. Ha ganado la loto del Sur. Veinticuatro millones! Volvamos a Marsha. Clic. Cmo lo sabes? Y a Jeanini8. Clic. Vive en Macon desde hace un montn de aos y cada semana se pasa por la tienda de ultramarinos en la que trabaja mi hermana. Desde hace cinco aos juega los mismos nmeros. Mi hermana se los sabe de memoria. El to todava no se ha presentado a reclamar su premio, pero la tienda recibe cien mil dlares por haber vendido el billete ganador y van a dar a mi hermana una bonificacin por habrselo vendido ella. Y a Marsha. Conoces la direccin de su correo electrnico? Y a Jeanini8. Me la dio mi hermana, que la consigui de la tarjeta de comprador asiduo que rellen el to. Aqu tienes: Silverado42@aol.com. Qu? No vas a felicitarme? Y a Marsha. Algo as. Y a Jeanini8. Eres muy mala. A propsito, no cuentes a nadie que te lo he dicho. Los de la tienda le han advertido a mi hermana que no diga nada hasta que el to acuda a reclamar su premio para respetar su intimidad o algo as. No quiero que mi hermana tenga problemas. Y de nuevo a Marsha. Descuida. No dir una palabra. Eso es bsicamente lo importante dijo Andy. Joder! exclam Matt, aferrando el respaldo de la butaca (su butaca) que ocupaba Andy. Lo tenemos ah mismo. Toda la historia. Me preguntaba por qu Marsha haba decidido hacerle chantaje precisamente ahora, despus de dejarle en paz durante tantos aos. Ese cabrn gan la lotera. Cuando Marsha empez a chantajearle, debi de temer que ella se fuera de la lengua. De modo que decidi eliminar al problema. Es increble dijo Antonio con rabia . Yo juego cada semana a la lotera y nunca me ha tocado un dlar. As que bsicamente hemos descifrado el asunto dijo Matt, ignorando a Antonio mientras repasaba mentalmente los fragmentos de informacin que haban obtenido. Lo nico que an no sabemos es la identidad de ese cabrn. Has conseguido que los de AOL te facilitaran su nombre? Todava no contest Andy. Pero estoy en ello. Creo que he descubierto un sistema ms rpido para averiguarlo. He encontrado el nmero de telfono de Jeanini8. Envi a Marsha por e-mail su nuevo nmero. Mierda dijo Matt cuando Andy le entreg un papel en el que haba anotado un nmero de telfono. Me ests tomando el pelo? pregunt mirando a Andy. Cuando quieras casarte con mi hermana, no tienes ms que decrmelo. Es tuya. Hombre, yo... Andy pareca alarmado. No, no dijo Matt sonriendo, reconociendo a un colega con la misma fobia que l hacia cualquier tipo de compromiso, aunque el chico apenas tuviera edad para afeitarse. Quieres que llame? pregunt Antonio, descolgando el auricular. Matt neg con la cabeza. Lo har yo. Esta llamada quera hacerla l. Jeanini8, quienquiera que fuera, conoca a ese bastardo. En cuanto consiguiera su nombre, arrestara al agresor. Ni siquiera la fiesta de Erin se lo impedira. El telfono empez a sonar. Antonio, que era el que estaba ms cerca, atendi la llamada. Tras la frase inicial de rigor departamento del sheriff, escuch unos momentos mientras su rostro adoptaba una expresin horrorizada. Mierda! No! Dios, no! Espera un momento. Cuando Antonio tap el auricular con una mano y mir a Matt, estaba demudado. Alarmado, Matt se tens. Conoca a Antonio desde haca aos. Nunca le haba visto as. Qu pasa? pregunt. Carly ha desaparecido de la iglesia. Volvi a entrar para hablar con Shelby y mientras sta iba al lavabo, Carly desapareci. La han buscado por todas partes. Mike est desesperado. Matt crey enloquecer. Tena la impresin de que sus rganos internos se haban disuelto. Durante unos segundos sinti vrtigo y tuvo que apoyarse en la mesa para no desplomarse. Saba lo que haba ocurrido, lo saba con la misma certeza que si lo hubiera presenciado l mismo: ese cabrn haba atrapado a Carly. Al imaginar lo que ese tipo poda estar hacindole a Carly en esos momentos, Matt sinti un sudor fro. Joder dijo. Joder, joder, joder, joder, joder! Ms que un improperio era un ruego. Luego recobr la compostura y se volvi hacia Antonio. Ordena que monten unos controles en la carretera dijo con voz ronca. Llama a la polica estatal. Quiero hombres, helicpteros, equipo de infrarrojos. Y quiero que Billy Tynan se presente inmediatamente con sus perros en esa iglesia. Dile que llegar all dentro de diez minutos. Luego descolg el auricular y marc el nmero de Jeanini8.
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Hola, Carly. Estaba inclinado sobre ella, casi susurrando con ternura. Carly le mir pestaeando. Lo vea borroso. Estaba aturdida y senta nuseas. Dnde estaba? Qu ha pasado? trat de preguntar Carly, pero no pudo porque algo le tapaba la boca. Algo que le impeda hablar, abrir la boca, casi respirar. Mene la cabeza. Algo, una alfombra, barata y rasposa, una alfombra de nailon, le ara la mejilla. Yaca hecha un ovillo sobre una alfombra. El objeto que le cubra la boca no se desplaz. Carly consigui introducir la lengua a travs de los labios, que los tena pegados. Sinti un sabor ligeramente amargo, viscoso, a plstico... a cinta adhesiva. Al caer en la cuenta, abri los ojos desorbitadamente. Luego consigui ver el rostro del hombre con nitidez. Redondo, plido, rollizo y vulgar. Los ojos eran azules... sin pestaas. Estaba mirndola. El corazn de Carly comenz a acelerarse. Sinti que se le formaba un nudo en la boca del estmago. Deseba gritar, pero tan slo consigui emitir un quejido entrecortado. El Hombre del Burro. Y adems... adems... le conoca. Conoca su nombre... Pero estaba tan mareada, tan aterrorizada, que no poda pensar con claridad. Veo que ests despierta. El hombre tena una voz grave y afable, con un inconfundible acento sureo. Carly sinti que se le pona la carne de gallina. Trat de moverse. Tena los brazos colocados incmodamente a la espalda, sujetos por las muecas con... ms cinta adhesiva. Los tobillos tambin los tena atados. Senta agujetas en los brazos, lo que significaba que los tena dormidos. Las piernas no le dolan. El hombre se inclin y Carly se percat de que estaba asomado a travs de la portezuela de un vehculo, una furgoneta. Ella yaca tendida en el suelo, apretujada contra el asiento delantero del copiloto, mientras el tipo trataba de sacarla. Se debati frenticamente, pero fue intil. El hombre le rode la cintura con los brazos, la sac del vehculo y la dej caer en el suelo mientras cerraba la portezuela. Sinti unas gotas de lluvia sobre la cara, el pelo, la piel. Llova. Era una lluvia clida, haba anochecido, y ella yaca sobre el csped, perciba el olor a hierba hmeda, entre el csped haba grava, que se le clavaba en la mejilla y el brazo. Estaba tendida sobre el csped junto a un camino de grava, la furgoneta era blanca, haba una casita cerca, en realidad una cabaa, de madera oscura. Carly comprendi que an estaba bajo los efectos del cloroformo que el hombre haba utilizado para adormecerla. La cabeza le daba vueltas. Estaba ofuscada. Las piernas y los brazos le pesaban. De pronto el terror, un terror glido, le invadi las venas. Carly sinti que le temblaba el estmago. Le faltaba el aliento y comenz a boquear. Iba a morir. El hombre la haba llevado a su casa para matarla. Era alto y corpulento. Se inclin sobre ella, asindola por la cintura, tratando de alzarla del suelo. Debi de resultarle fcil, pero Carly se resisti. Aterrorizada, casi ahogndose en sus desesperados intentos por respirar, Carly se debati con furia, revolvindose y pataleando hasta que el hombre sac un objeto y volvi a aplicarle el trapo fro y hmedo en la cara. Ella sinti nuseas al percibir aquel repugnante olor que la asfixiaba, el olor que haba percibido durante aos en sus pesadillas, el olor del terror; el olor de un espantoso sueo artificial; esta noche, para ella, el olor de la muerte. Cuando recobr el conocimiento, advirti que el hombre la transportaba sobre su hombro, la sangre golpendole las sienes, la cabeza golpeando la espalda del hombre, que la sostena por las piernas. Bajaba por una escalera. Entraron en un stano con las paredes de hormign gris, iluminado por una bombilla que colgaba del techo en el centro de la habitacin. Carly not la mano del hombre, carnosa y clida, a travs del frgil nailon de sus medias, oprimindole el muslo. Estaba empapada de lluvia y sudor. El vestido se le haba arremangado. Record que llevaba el vestido rojo y sexy que se haba puesto para la cena despus del ensayo de la boda de Erin, pero haba perdido los zapatos. Matt. Matt. Quera a Matt. Su cuerpo no cesaba de temblar. Tena el estmago crispado de terror. El corazn le lata con tal furia que pareca que fuera a saltrsele del pecho. Ya hemos llegado. El hombre alcanz el peldao inferior de la escalera y atraves la habitacin. Luego dej a Carly en el suelo con gran delicadeza teniendo en cuenta que iba a matarla, hubiera dado lo mismo que la tratar bruscamente. Ella pens en resistirse, pero estaba tan aturdida que comprendi que era intil. No tena posibilidad alguna de escapar. Estaba indefensa. A merced de aquel hombre, que no mostrara la menor compasin hacia ella. Carly iba a morir. Y l anhelaba que llegara el momento. Carly se dio cuenta al observar su sonrisa de satisfaccin. Su peor pesadilla se haba hecho realidad: el Hombre del Burro la haba atrapado. Carly se estremeci horrorizada. Un sudor fro le recorri el cuerpo. Dios mo, te lo ruego, no quiero morir! He estado pensando en esto dijo el hombre mientras se situaba frente a un voluminoso mueble de metal blanco. Levant la tapa y Carly comprob que se trataba de un congelador. Otra oleada de terror, fro y afilado, le recorri la espalda como un dedo helado. Tenemos un par de opciones. Se volvi hacia ella, se acerc y se qued mirndola con los puos apoyados en las caderas con aire reflexivo. Al mirarlo, Carly comprendi que estaba jugando con ella, que ya saba cmo iba a hacerlo, cmo iba a matarla, y que lo hara pronto, dentro de unos minutos... ahora mismo. El hombre se inclin y Carly vio que sostena una navaja. Abri los ojos aterrorizada. El pnico casi hizo que se desvaneciera. Dios, haba sentido esa navaja en su carne. Carly se encogi cuando el hombre esgrimi la navaja frente a su rostro, recordando el sbito y sorprendente dolor que le haba provocado su helada y afilada hoja al clavarse en su piel. Podra rebanarte el cuello. El hombre roz delicadamente con la punta de la navaja un punto situado debajo de la oreja de Carly, luego la desliz a travs de la parte delantera del cuello. Carly permaneci inmvil, con los ojos cerrados. El corazn estaba a punto de estallarle. Contuvo el aliento. Dentro de unos segundos sentira la hoja hundirse profundamente en... Pero lo pondra todo perdido aadi con tono jovial. Tendra que limpiar la sangre. En cualquier caso, me gusta ms la segunda opcin. El hombre se agach para levantar a Carly. Ella se estremeci, pero an as la alz y la sostuvo en sus brazos, mirndola y sonriendo. Luego la transport hasta el congelador y la deposit dentro del mismo. En el fondo haba unos paquetes de comida congelada, duros y helados. Y Carly not que se le clavaban en la espalda. Los laterales del congelador estaban cubiertos por una gruesa capa de escarcha. Carly sinti el aire glido acariciarle la piel. El hombre se enderez. Carly contuvo el aliento al comprender lo que iba a hacer. Con tu talla, calculo que debe de haber suficiente aire para que sobrevivas unos cuarenta y cinco minutos. He ajustado la temperatura a cero. De modo que la cuestin estriba en si te ahogars o morirs antes de fro. Ser interesante comprobarlo, no crees? Carly emiti un gemido entrecortado y angustiado, y l sonri de satisfaccin. Luego cerr la tapa. Carly se qued a solas en la glida y mortecina oscuridad.
41
Es aqu? Matt se volvi en el asiento delantero para mirar con acritud al pasajero sentado detrs. Pregunto si es aqu! S, s. Por el amor de Dios, Matt. Bart Lindsey estaba nervioso, tembloroso. Y no era para menos. Matt prcticamente lo haba agarrado por el pescuezo y lo haba arrojado sobre el asiento trasero del coche patrulla al tiempo que el veterinario confesaba que, aunque su hermano haba residido durante los veinte ltimos aos en Macon, a ciento cincuenta kilmetros de Benton, todava posea una casa relativamente cerca, una cabaa de caza que utilizaba rara vez, ubicada en un frondoso bosque de pinos a unos veinticinco kilmetros al oeste de la ciudad. Jeanini8 Jeanine LeMaster, amiga de Marsha haba sabido al instante quin era Ding Dong el Hombre del Burro cuando Matt habl con ella por telfono. Se trataba de Hiram Lindsey, que hacia veintids aos haba sido el propietario de la consulta veterinaria que su hermano regentaba en la actualidad, y que un sofocante mes de agosto haba acudido a la Casa para Inocentes del Condado para atender a un burro que estaba enfermo. Hiram Lindsey tena a Carly en su poder. Hacia ms de media hora que Carly haba desaparecido. El principal temor de Matt era que estuviera muerta. Matt se ape del coche y ech a correr hacia la cabaa bajo la lluvia torrencial, empuando la pistola antes de que Antonio, que conduca, detuviera del todo el vehculo en el arcn. Dentro de la cabaa haba una luz encendida, que resplandeca dbilmente a travs del ventanuco cuadrado en la fachada. En el camino de acceso vio aparcada una furgoneta, una Silverado blanca. Las gotas de lluvia batan sobre el tejado del vehculo como proyectiles. Abre! Es el sheriff! S que ests ah! Lindsey! Abre la puerta! Frentico, sintiendo en la boca el sabor metlico del pavor, Matt aporre la endeble puerta de madera mientras otros dos coches patrulla se detenan detrs del suyo y sus ayudantes se apeaban presurosamente empuando las pistolas. Los hombres echaron a correr hacia l, cubrindole mientras Matt, cansado de esperar, derribaba la puerta de un puntapi. Carly! All estaba ese cabrn, escabullndose hacia una habitacin trasera como un cangrejo asustado, volvindose para mirar a Matt mientras ste corra tras l. Qu... qu...? balbuci Lindsey, muy plido, con los ojos desmesuradamente abiertos, tratando de escapar. Dnde est Carly? Maldito hijo de puta! Dnde est? Si la has herido... Matt lo agarr por el cuello de la camisa y le oblig a volverse, empujndolo contra los resbaladizos paneles de plstico que recubran la pared. Lindsey ni siquiera trat de resistirse. Se apoy contra la pared, jadeando y sudoroso, mientras Matt le clavaba los dedos en la nuca y le pona las esposas. Sus ayudantes y se haban desplegado y estaban registrando la cabaa. Carly! Nada. No hubo respuesta. Qu significa esto? Qu hace? Prescindiendo de que pudieran acusarle de brutalidad, Matt descarg un bofetn en la cara de Lindsey, oprimindole la mejilla contra la pared. Actuaba espoleado por el temor que le atenazaba. El maldito cabrn estaba aqu. Pero Carly no. Matt sinti un sudor fro que le recorra el cuerpo. No s de qu me habla. A qu Carly se refiere? Sheriff, sea quien sea la persona que anda buscando, aqu no est.-Y una mierda! Matt jadeaba. Oy a sus ayudantes registrar la casa minuciosamente, ponindolo todo patas arriba. No conseguan dar con Carly. Escucha, pedazo de escoria, se ha terminado. S que mataste a Marsha, a Soraya, a la pobre Genny. S que ganaste la lotera. S que Marsha estaba chantajendote. Lo s todo, te enteras? Lo que no s es dnde est Carly. Y vas a decrmelo. No s de qu me habla. Le pareci oler el sudor que exhalaba Lindsey. Ese tipo estaba mintiendo. Por supuesto que saba de qu le hablaba. Tena a Carly en su poder. Dios! Matt Confiaba en no haber llegado demasiado tarde. Mira esto, Matt. Antonio entr a travs de la puerta que colgaba de sus goznes, dejando que penetrara el sonido y el olor de la lluvia. Al volverse, Matt vio lo que haba descubierto su colega. Se estremeci al ver que Antonio sostena uno de los zapatos rojos de Carly. Dnde est Carly? bram Matt, arremetiendo contra Lindsey y golpendole con el hombro en la espalda. Maldito seas! Dnde la has metido? No s de qu me habla repiti Lindsey, menos atemorizado. De improvisto una fra calma se apoder de Matt. Desenfund la pistola y la apoy contra la sien de Lindsey. Luego le apunt a la cara. Matt observ la expresin horrorizada de Antonio, que estaba detrs de Lindsey. En aquel momento Toler entr por la puerta trasera y se par en seco. Ninguno de los dos se atrevi a intervenir. Te cuento cmo funciona esto mascull Matt, casi incapaz de hablar debido al terror que le atenazaba la garganta. Oprimi la pistola contra la sien de Lindsey. La sujetaba con tal fuerza que tena los nudillos blancos. O me dices dnde est Carly o te vuelo la tapa de los sesos. Contar hasta tres. Uno. No s de qu me habla. Dos. Es un polica. No puede hacerlo. La voz de Lindsey denotaba temor. No te apuestes nada. Tre... Hiram, si sabes dnde est Carly te aconsejo que se lo digas susurr Bart Lindsey. Matt sinti que Hiram se relajaba. Est en el stano, en el congelador respondi Lindsey, cerrando los ojos. Despus de volver a enfundar la pistola, Matt propin un empujn a Lindsey y se lo entreg a Antonio. Llvatelo de aqu dijo, baj corriendo al stano sintiendo que el corazn le lata con furia. Cuando lleg junto al congelador, sudaba a mares. Sus ayudantes bajaban por la escalera tras l en el momento en que levant la tapa. Al mirar dentro, Matt se sinti persa del pnico. Carly estaba atada de pies y manos, hecha un ovillo, amordazada con un pedazo de cinta adhesiva. Estaba plida como un cadver y no se mova. Alrededor de su nariz y su boca se haba formado una pequea capa de escarcha. Dios santo!, pens Matt, confiando en que no fuera demasiado tarde. Carly! La sac del congelador y la estrech entre sus brazos para que entrara en calor. Mientras Mike le quitaba la cinta adhesiva de la boca, Matt la deposit en el suelo, arrodillndose junto a ella para administrarle los primeros auxilios. Carly estaba fra, inerte... Al abrazarla, Matt haba notado que estaba helada e inmvil. Carly dijo Matt con voz entrecortada. Oy a alguien a su espalda llamar pidiendo una ambulancia. De pronto, milagrosamente, Matt sinti que Carly se mova. Hinch el pecho al respirar hondo, abri los ojos y le mir, aturdida y desorientada, pero viva. Matt susurr. Matt exhal un hondo suspiro e inclin la cabeza como en seal de gratitud por haber obtenido respuesta a su splica. Luego abraz a Carly.
42
Veinticuatro horas ms tarde, Carly estaba incorporada en la cama del dormitorio de Matt, esperando impacientemente a que ste regresara del trabajo. Era poco ms de medianoche y se haba recuperado prcticamente del todo, aunque haba pasado buena parte de la noche anterior despus de que Matt la sacara del congelador en la sala de urgencias del hospital mientras los mdicos la atendan por haber sufrido bsicamente un fuerte impacto emocional. Entre tanto, Hiram Lindsey haba explicado a su hermano dnde hallaran a Marsha, a Soraya y a Genny. A sta ltima la haba enterrado detrs de su cabaa. Marsha y Soraya estaban en un viejo congelador en el stano de la casa de Carly. El hecho de saber que Sandra y ella haban vivido all mientras esos cadveres estaban en el stano casi fue lo peor de todo. Trataba de no pensar en eso. Estaba decidida a concentrarse en lo positivo. Y sin duda lo positivo era que el monstruo de sus pesadillas estaba ahora en la crcel. Al librarse de su temor, Carly experiment una maravillosa sensacin de libertad. En esos momentos se senta cmoda y confortable, vestida con un camisn corto y muy sexy, que haba decidido que era ms apropiado para las actividades que se propona desarrollar aquella noche que los pijamas que sola ponerse. Estaba incorporada en la cama con un libro abierto sobre el regazo, con Hugo tumbado junto a ella, ronroneando como un motor, y Annie dormida en la alfombra a los pies de la cama. Su mundo sera perfecto cuando Matt abandonara el despacho y llegara de una vendita vez a casa. Haban capturado al asesino, el caso estaba cerrado y la ola de calor haba remitido. Caba pensar, teniendo en cuenta esta combinacin de circunstancias favorables, el sheriff habra podido volver a su casa a una hora decente. Pero no. Segn haba dicho Matt, tena trabajo pendiente. Carly empezaba a pensar seriamente en apagar la luz y dormirse sin esperarle cuando la puerta del dormitorio se abri y apareci Matt. Vesta el uniforme de sheriff, tena el pelo hmedo debido a la lluvia y esbozaba una irnica sonrisa. En una mano sostena un enorme ramo de rosas rojas; en la otra... un objeto. Carly estaba demasiado pendiente de las rosas para molestarse en adivinar de qu se trataba. El perfume de las flores invadi la habitacin. Me parece increble que me hayas trado rosas dijo Carly, emocionada por aquel gesto. De pronto se le ocurri algo y mir a Matt con suspicacia. Qu has hecho? Matt se ech a rer, atraves la estancia y dej las rosas sobre la mesilla. Carly se inclin para aspirar su aroma cuando repar en una pequea vela votiva que Matt deposit junto a las flores. Carly le observ perpleja mientras Matt sacaba un encendedor del bolsillo y lo encenda, para luego encender con l la vela. Carly se sinti emocionada. Matt vio cmo ella le miraba sin dejar de sonrer. Matt... susurr Carly. l le quit el libro del regazo, apart tambin a Hugo a un lado, recibiendo una mirada ofendida del gato, y luego tom las manos de Carly. Levntate dijo. Deseosa de exhibir su seductor camisn y ansiosa de averiguar qu se propona Matt, Carly dej que la ayudara a levantarse. Sin soltarle las manos, Matt apoy una rodilla en el suelo frente a ella. La romntica escena qued un tanto empaada por la expresin supuestamente dolida que reflejaban los ojos de Matt, pero a Carly no le import, haba esperado toda la vida este momento. Respir hondo, consciente de lo que iba a ocurrir. Su pulso se aceler y sinti que las piernas le temblaban Velas, flores y yo postrado de rodillas dijo Matt. Su expresin dolida dio paso a una mirada ardiente y apasionada que hizo que Carly se emocionara de nuevo. Te amo. Quieres casarte conmigo? Carly guard silencio un instante mientras senta que su cuerpo se estremeca. Mir a Matt a los ojos. Con el aire de quien aguarda pacientemente, Matt se lev la mano izquierda de Carly a los labios, le bes los nudillos y luego la palma, que an no haba cicatrizado por completo. Carly sinti el contacto de esos labios clidos y firmes. En esta ocasin, Matt lo deca en serio. Ella lo vio reflejado en su mirada. Le ofreca un compromiso para siempre. S respondi Carly con voz trmula . S, s, s. Entonces Matt e levant y ella se arroj en sus brazos. Ambos guardaron silencio durante largo rato. Por fin, cuando fueron capaces de reanudar la conversacin, Matt encendi la lmpara de la mesilla y se levant de la cama. Qu haces? pregunt Carly con curiosidad mientras Matt recoga su pantaln, que haba arrojado cerca de la cama. Lo olvid contest Matt, palpando el bolsillo del pantaln y sacando una cajita negra . Te he trado una cosa. Atnita, Carly contempl la cajita cuando Matt se la acerc. Saba qu era. Contena una joya. Al abrirla, se qued an ms estupefacta. Dios mo! exclam, mirando a Matt . Es enorme. Es precioso. Matt... Qu? pregunt Matt, sacando el anillo y colocndoselo en el dedo. Te quiero musit Carly. Y yo a ti respondi Matt, acostndose de nuevo en la cama.
Eran aproximadamente las dos de la madrugada cuando Matt oy algo en el pasillo. Unos pasos. Unos pasos que no pertenecan a ninguna de sus tres hermanas, pues haba aprendido a reconocerlos hacia tiempo. Qu pasa? pregunt Carly con voz soolienta cuando Matt se levant de la cama. Silencio respondi Matt, recogiendo el pantaln. Ha entrado alguien en la casa. Despus de ponerse el pantaln, Matt se dirigi sigilosamente hacia la puerta y la abri sin hacer ruido. Al echar un vistazo comprob que estaba en lo cierto. Un hombre se alejaba por l de espaldas a Matt. Detente le orden, encendiendo la luz. El hombre se volvi y Matt vio que se trataba de Mike. Su ayudante, Mike... Vestido nicamente con calzoncillos. Mostraba tal expresin de culpa que Matt no tuvo que esforzarse demasiado para llegar a la conclusin de que le haba sorprendido haciendo algo que no deba. Pero qu diablos...? pregunt Matt con tono tan suave como peligroso. Qu haces en mi casa vestido de esa forma a las tantas de la noche? Yo... yo... balbuci Mike. Matt sinti a Carly a su espalda, apoyada contra l, observando la escena desde detrs. Est de visita dijo Erin, tomando la mano de Mike, que pareca an ms alarmado que hacia unos momentos. Y una mierda replic Matt. Debi de decirlo en voz ms alta de lo que pretenda, porque al cabo de un minuto se abri la puerta de la habitacin de Dani sta asom la cabeza. Lissa hizo lo propio aproximadamente tres segundos ms tarde. La expresin de pasmo que ambas mostraron al ver a Mike indic a Matt que conocan relativamente la situacin. No te enfades, Matt dijo Erin con tono zalamero, enlazando los dedos de su mano con los de Mike. Matt comprendi a qu se refera. A Erin no le importaba que se enfadara con ella, pero no quera que se enojara con su ayudante. Vas a carate maana le record Matt. No pudo evitarlo. Su voz estaba llena de tensin . Y no con l. Matt fulmin a Mike con una mirada que pareca decir. Eres hombre muerto. Bueno respondi Erin, en cuanto a eso... Dios mo, Carly lleva un anillo! exclam Lissa, que era la que estaba ms cerca de Carly y debi de ver los reflejos que la luz arrancaba al anillo que Matt le haba dado haca unas dos horas. Le has pedido que se case contigo, Matt? S, pero... respondi Matt. Sus hermanas no le prestaron la menor atencin. Pasaron presurosamente junto a l como si n i siquiera estuviera presente, rodeando a Carly, expresando su admiracin por el anillo y sosteniendo su mano en alto para examinarlo desde diversos ngulos. Matt mir de nuevo amenazadoramente a Toler y se volvi para contemplar el caos que se haba formado a su espalda. Qu has querido decir con en cuanto a eso? pregunt Matt a Erin con tono spero. Erin adopt una expresin contrita. Creo que no quiero casarme con Collin. Ests bromeando. Matt observ el rostro triunfal de Toler y se volvi con aire amenazador. Erin esboz su sonrisa ms encantadora. Lo siento de veras, Matt. S que te has gastado una fortuna y que vamos a perder buena parte del dinero que hemos dejado a cuenta y que va a ser muy complicado para ti explicar a todo el mundo que la boda se ha suspendido... Para m? Pero no querrs que me case slo por eso, verdad? En eso la chica tena razn, pens Matt. No se vio obligado a responder al cabo de un momento. Desde luego. Matt susurr Lissa, se me ha ocurrido una idea estupenda. En lugar de anular la boda, podramos efectuar un cambio de parejas. T y Carly podrais casaros maana... Es decir, hoy. Qu? Matt no daba crdito a sus odos. Todos se haban puesto a charlar animadamente entre s, organizando el asunto, dignndose mirarle tan slo de vez en cuando. Era increble! As era la historia de su vida. Una larga serie de problemas con unas mujeres capaces de enloquecer al ms pintado. Qu te parece? le pregunt Carly con timidez. La mirada de Matt se suaviz. Por ella estaba dispuesto incluso a casarse. A cualquier hora, en cualquier lugar. Cuando as lo manifest en voz alta, todo el grupo, salvo Mike, que segua mirndole atemorizado, prorrumpi en estridentes alaridos de entusiasmo. Al observar a las cuatro parloteando sin cesar, planificndolo todo, Matt dedujo que su vida estaba tan infestada de mujeres como el chucho de una chatarrera de pulgas. Por suerte, empezaba a gustarle el picor que le produca. De hecho, le gustaba tanto, que unas horas ms tarde se cas con una de aquellas pelmazas.