Trazar el camino que sigui la humanidad durante este prolongado lapso de tiempo es el reto al

que se enfrentan los paleoantroplogos, los cientficos que estudian nuestros orgenes.
Su desafo, no obstante, es tan apasionante como quijotesco, puesto que, de un proceso tan
dilatado y complejo como es el de la hominizacin, hoy slo se conservan unos cuantos restos de
herramientas y huesos fosilizados que, pese a su innegable valor documental, resultan
insuficientes para completar el rbol de la evolucin humana.
Pero lo que hoy sabemos sobre nuestros antepasados es mucho ms de lo que hace slo unas
dcadas los prehistoriadores llegaron a imaginar. El desarrollo de la gentica, por ejemplo, ha
permitido que algunas teoras existentes hayan sido confirmadas o descartadas y, en un futuro no
muy lejano, probablemente, la tecnologa dar respuesta a aquellas preguntas sobre la evolucin
humana que permanecen sin contestar. La investigacin, mientras tanto, contina.
La Aparicin de la Vida en la Tierra
El ser humano es un recin llegado a la Tierra. Segn el calendario csmico creado por el
cientfico estadounidense Carl Sagan, si comparramos la historia del universo con un ao de
nuestra existencia, podramos establecer que la aparicin y desarrollo del gnero Horno en el
planeta se correspondera slo a la ltima hora y media del 31 de diciembre, y que, un hecho tan
ancestral como hoy nos parece la invencin de la escritura, se habra producido en realidad a
nicamente 9 segundos del fin de ao.
En este sentido, tomando como referencia los estudios radiomtricos realizados en los minerales
ms antiguos del planeta, hoy puede determinarse que la Tierra se form hace 4550 70
millones de aos. Nuestro planeta, segn afirman los geolgos, habra sido inicialmente un globo
incandescente que, tras un proceso de acrecin de meteoritos, aument de tamao y, con el paso
del tiempo, acab enfrindose y solidificndose.
Durante este proceso, que dur unos mil millones de aos, la influencia de la gravedad provoc
que los materiales pesados se fueran depositando en el interior del globo, mientras que los ms
ligeros permanecieron en la superficie. As se form la corteza terrestre. Al mismo tiempo, las
erupciones volcnicas generaron la salida de vapores y gases, y la consiguiente aparicin de una
atmsfera primitiva, compuesta de hidrgeno, helio, anhdrido carbnico y vapor de agua.
Cuando la temperatura de la superficie fue inferior a la de la ebullicin del agua, el vapor se
condens en grandes cantidades y provoc fuertes precipitaciones que, adems de erosionar las
rocas de la corteza terrestre, determinaron la aparicin de los ocanos. Fue en este contexto,
hace unos 3.500 millones de aos, cuando, en el agua, aparecieron las bacterias ms primitivas
es decir, los primeros organismos vivos.
Tuvieron que pasar unos 700 millones de aos ms, no obstante, para que estas primigenias
formas de vida evolucionaran hasta convertirse en algas unicelulares capaces de realizar la
fotosntesis y expulsar oxgeno. Con la incorporacin de este ltimo elemento a la atmsfera, hace
unos 1500 millones de aos, aparecieron las primeras clulas eucariotas con ncleo
diferenciado y, unos 500 millones de aos ms tarde, la evolucin de stas permitira el
desarrollo de seres capaces de intercambiar informacin gentica entre s es decir, de
reproducirse sexualmente.
En el siguiente perodo, el Ordovicio, fueron muy abundantes los trilobites y los corales y, al
mismo tiempo que aparecan las primeras formas de vertebrados marinos los peces sin
mandbulas, como las lampreas-, algunas plantas e invertebrados iniciaron la colonizacin de tierra
firme. Por su parte, la tercera divisin de la Era Primaria, el Silrico, estuvo marcada por la
abundancia de algas marinas y de peces algunos ya con mandbulas-, as como por la existencia
de miripodos y de plantas vasculares con conductos internos para la circulacin de agua y
nutrientes en el medio terrestre.
La aparicin de nuevas tierras, altas cordilleras y grandes lagos inaugur el perodo que sigui al
Silrico, el Devnico, conocido tambin como la era de los peces. Junto a la floreciente fauna
marina y lacustre, en este tiempo se multiplicaron las formas de vida en las tierras emergidas,
mostrndose, por ejemplo, los ms primitivos insectos y anfibios; estos ltimos, como una
evolucin de los peces pulmonados y con aletas pedunculadas es decir, capaces de respirar y de
desplazarse fuera del agua.
En el Carbonfro, las especies vegetales, como los helechos y los gigantescas. Fue en este
momento, adems, cuando crecieron las primeras conferas, dando lugar a espesas selvas que,
enterradas bajo los aluviones en pocas posteriores, serian responsables de la formacin del
carbn mineral. La existencia de un clima pantanoso, hmedo y clido, por otra parte, favoreci la
multiplicacin de familias y especies de insectos tanto terrestres como voladores y de anfibios.
De un grupo de stos, precisamente, evolucionaran los reptiles, los primeros seres que pusieron
sus huevos fuera del agua y que, gracias a desarrollar una articulacin occipital, pudieran mover
la cabeza.
Durante el Prmico, el perodo que pone fin al Paleozoico, los desiertos y las montaas
sustituyeron progresivamente a los hmedos bosques y pantanos del hemisferio Norte. Este
cambio climtico y ambiental provoc el retroceso de los animales que dependan del agua, como
los anfibios, y benefici a aquellos que, por su evolucin fisiolgica y reproductiva, mejor se
haban adaptado a la vida terrestre: los insectos y los reptiles.
De entre los grupos de reptiles surgidos a finales de la Era Primaria destacan los terpsidos, los
antepasados de los mamferos. Se trataba en su mayora de animales terrestres, con grupos tanto
de carnvoros como de herbvoros, que, a diferencia del resto de reptiles, desarrollaron poco a
poco la capacidad de regular la temperatura interna de su cuerpo. A finales del Prmico, no
obstante, algn tipo de catstrofe acab con numerosas especies vegetales y animales del
planeta, y, junto a stas, se extinguieron la mayor parte de terpsidos.
Dominio de los dinosaurios
El Paleozoico dio paso al Mesozoico o Era Secundaria, que se inici hace unos 250 millones de
aos. El primero de los tres perodos geolgicos en que se divide ste, el Trisico, estuvo
caracterizado en sus ltimos momentos por una nueva extincin masiva de especies y por la
aparicin de los saurios, que pronto se diversificaron y, gracias a su capacidad de adaptacin,
comenzaron a dominar el planeta.
Los nicos descendientes de los terpsidos del Paleozoico que sobrevivieron al Trisico fueron los
cinodontes, que, tras millones de aos de evolucin, daran origen a los mamferos. En este
sentido, muchos expertos apuntan al Thrnaxodon como posible ancestro directo. Los mamferos
aparecieron en la Tierra hace unos 230 millones de aos, es decir, a finales del Trisico. Una de
las especies ms primitivas que se conocen fue el Morganucodon, cuyo fsil ha sido encontrado
en cuevas de Gran Bretaa y de China. Segn se cree, este diminuto insectvoro, con aspecto de
zarigeya y costumbres nocturnas -lo que se deduce por el gran tamao de sus ojos empez a
caminar por el planeta hace unos 200 millones de aos. Establecer exactamente la frontera que
existi entre los primeros mamferos y los reptiles cinodontes con quienes llegaron a convivir
largo tiempo resulta muy diflcil, puesto que rganos como el pelo o las mamas, que son los que
definen a los mamferos, no se conservan fosilizados.
Mientras los dinosaurios fueron amos y seores de la Tierra, lo que ocurri durante el Jursico y el
Cretcico hasta hace unos 65 millones de aos, los mamferos fueron pequeos e
insignificantes. A la sombra de los gigantescos reptiles, no obstante, los descendientes de los
terpsidos lograron diversiflcarse y evolucionaron lentamente. En este perodo, por ejemplo,
aparecieron los primeros monotremas parientes lej a-nos del ornitorrinco, as como los
ancestros de los marsupiales y de los placentarios. Sin embargo, de todos los grupos de
mamferos del Mesozoico, el ms destacado tite el de los multituberculados, diminutos animales
de aspecto parecido a los roedores que se extinguieron hace 30 millones de aos. En el Jursico,
por su parte, tambin aparecieron las aves, evolucionando a partir de un grupo de reptiles
voladores.
La era de los mamferos
Al final del perodo Cretcico, se produjo la extincin masiva de los dinosaurios y otras especies
vivientes. Las causas de esta catstrofe son an desconocidas, aunque la teora ms aceptada es
la que seala el impacto de un meteorito de gigantescas dimensiones como detonante de un
cambio climtico con nefastas consecuencias para la flora y la fauna del planeta.
La desaparicin de los grandes reptiles dio paso a la Era Terciaria que, junto con la Cuaternaria,
forman el llamado Cenozoico.
Durante sta, los mamferos, aprovechando el vaco dejado por los saurios, se multiplicaron y
diversificaron, imponiendo su dominio sobre el resto de vertebrados. De las 10 familias que
existan al iniciarse el primer periodo de la Era Terciaria, el Paleoceno, se pas a casi 80 en el
Eoceno tras slo 10 millones de aos de evolucin. Muchas familias de mamferos modernos,
por su parte, datan del Oligoceno es decir, de hace entre 35 y24 millones de aos, y fue en el
Mioceno hace entre 24 y 5 millones de aos- cuando se registr la mayor diversidad de
especies. En este ltimo perodo aparecieron los primeros y ms primitivos hominoides, como los
Proconsul, Diyopithecus y Rarnapithecus.
A partir del Mioceno, el nmero de mamferos empez a declinar y, como consecuencia de los
profundos cambios climticos que se produjeron durante el Plioceno, hace unos 2 millones de
aos muchas especies desaparecieron.
Estaba a punto de iniciarse la Edad del Hielo, la Era Cuaternaria o Neoceno, en la que un primate
muy avanzado iba a imponer su dominio: el Homo.