QU ES EL ESTRS?

El trmino estrs proviene de la fsica y la arquitectura y se refiere a la fuerza que se aplica a un

objeto, que puede deformarlo o romperlo. En la Psicologa, estrs suele hacer referencia a ciertos
acontecimientos en los cules nos encontramos con situaciones que implican demandas fuertes
para el individuo, que pueden agotar sus recursos de afrontamiento.

La definicin del trmino estrs ha sido muy controvertida desde el momento en que se import
para la psicologa por parte del fisilogo canadiense Selye (1956). El estrs ha sido entendido:

como reaccin o respuesta del individuo (cambios fisiolgicos, reacciones emocionales, cambios
conductuales, etc.)

como estmulo (capaz de provocar una reaccin de estrs)

como interaccin entre las caractersticas del estmulo y los recursos del individuo.

En la actualidad, este ltimo planteamiento, se acepta como el ms completo. As pues, se
considera que el estrs se produce como consecuencia de un desequilibrio entre las demandas del
ambiente (estresores internos o externos) y los recursos disponibles del sujeto. De tal modo, los
elementos a considerar en la interaccin potencialmente estresante son: variables situacionales
(por ejemplo, del mbito laboral), variables individuales del sujeto que se enfrenta a la situacin y
consecuencias del estrs.


El estrs puede ser definido como el proceso que se inicia ante un conjunto de demandas
ambientales que recibe el individuo, a las cules debe dar una respuesta adecuada, poniendo en
marcha sus recursos de afrontamiento. Cuando la demanda del ambiente (laboral, social, etc.) es
excesiva frente a los recursos de afrontamiento que se poseen, se van a desarrollar una serie de
reacciones adaptativas, de movilizacin de recursos, que implican activacin fisiolgica. Esta
reaccin de estrs incluye una serie de reacciones emocionales negativas (desagradables), de las
cules las ms importantes son: la ansiedad, la ira y la depresin.



Ansiedad y estrs

Muchas veces ansiedad y estrs se usan como sinnimos, entendiendo en ambos casos un
mismo tipo de reaccin emocional, caracterizada por alta activacin fisiolgica. Sin embargo,
existen tradiciones diferentes a la hora de estudiar ambos fenmenos. El estrs es un proceso ms
amplio de adaptacin al medio. La ansiedad es una reaccin emocional de alerta ante una
amenaza. Digamos que dentro del proceso de cambios que implica el estrs, la ansiedad es la
reaccin emocional ms frecuente. Muchos estmulos o situaciones pueden provocar en el
individuo la necesidad de movilizar recursos para dar respuesta a las demanda de dicho estmulo,
o para volver al estado inicial de equilibrio en el que se encontraba inicialmente. Al estmulo le
llamamos estresor, o situacin estresante.



Distintos enfoques en el estudio del estrs

Vamos a ver brevemente algunas cuestiones fundamentales que se estudian bajo el rtulo
"estrs". Ello nos permitir entender distintos puntos de vista a la hora de estudiar el estrs.

1. El estrs como estmulo.

El estrs ha sido estudiado como el estmulo o la situacin que provoca un proceso de
adaptacin en el individuo. En distintos momentos se han investigado distintos tipos de estmulos
estresores.

1.1. El estrs como estmulo. Los grandes acontecimientos.

Los acontecimientos vitales, catastrficos, incontrolables, impredictibles, como muerte de un
ser querido, separacin, enfermedad o accidente, despido, ruina econmica, etc., son el tipo de
situaciones estresantes que fueron ms estudiadas en los aos sesenta y setenta. Como puede
verse, se trata de situaciones de origen externo al propio individuo y no se atiende a la
interpretacin o valoracin subjetiva que pueda hacer el sujeto de las mismas. Seran situaciones
extraordinarias y traumticas, o sucesos vitales importantes, que en s mismos produciran
cambios fundamentales en la vida de una persona y exigiran un reajuste. En esta lnea se han
llevado a cabo investigaciones sobre las relaciones entre cantidad de estrs y salud (por ejemplo,
cuntos estresores han sufrido las personas que enferman) .

1.2. El estrs como estmulo. Los pequeos contratiempos.

En los aos ochenta se han estudiado tambin los acontecimientos vitales menores (daily
hassles), o pequeos contratiempos que pueden surgir cada da (en el trabajo, las relaciones
sociales, etc.) como estmulos estresores.

1.3. El estrs como estmulo. Los estmulos permanentes.

As mismo, se han incluido los estresores menores que permanecen estables en el medio
ambiente, con una menor intensidad pero mayor duracin, como el ruido, hacinamiento, polucin,
etc.

2. El estrs como respuesta.

Previa a esta concepcin del estrs como estmulo, en los aos cincuenta se haba investigado la
respuesta fisiolgica no especfica de un organismo ante situaciones estresantes, a la que se
denomin Sndrome de Adaptacin General y que inclua tres fases: alarma, resistencia y
agotamiento. Selye consideraba que cualquier estmulo poda convertirse en estresor siempre que
provocase en el organismo la respuesta inespecfica de reajuste o reequilibrio homeosttico, pero
no inclua los estmulos psicolgicos como agentes estresores. Hoy en da sabemos que los
estmulos emocionales pueden provocar reacciones de estrs muy potentes.

3. El estrs como interaccin

En tercer y ltimo lugar, el estrs no slo ha sido estudiado como estmulo y como respuesta
sino que tambin se ha estudiado como interaccin entre las caractersticas de la situacin y los
recursos del individuo. Desde esta perspectiva, se considera ms importante la valoracin que
hace el individuo de la situacin estresora que las caractersticas objetivas de dicha situacin. El
modelo ms conocido es el modelo de la valoracin de Lazarus (Lazarus y Folkman, 1986), que
propone una serie de procesos cognitivos de valoracin de la situacin y valoracin de los recursos
del propio individuo para hacer frente a las consecuencias negativas de la situacin. El estrs
surgira como consecuencia de la puesta en marcha de estos procesos de valoracin cognitiva. Si el
sujeto interpreta la situacin como peligrosa, o amenazante, y considera que sus recursos son
escasos para hacer frente a estas consecuencias negativas, surgir una reaccin de estrs, en la
que se pondrn en marcha los recursos de afrontamiento para intentar eliminar o paliar las
consecuencias no deseardas.

Segn el modelo de Lazarus el proceso cognitivo de valoracin de la situacin supone una
estimacin de las posibles consecuencias negativas que pueden desencadenarse para el individuo.
Si el resultado de esta valoracin concluye que las consecuencias pueden ser un peligro para sus
intereses, entonces valorar su capacidad de afrontamiento frente a este peligro potencial. Si las
consecuencias son muy amenazantes y los recursos escasos, surgir una reaccin de estrs. La
reaccin de estrs ser mayor que si la amenaza no fuera tan grande y los cursos de afrontamiento
fuesen superiores. Una vez que ha surgido la reaccin de estrs el individuo seguir realizando
revaluaciones posteriores de las consecuencias de la situacin y de sus recursos de afrontamiento,
especialmente si hay algn cambio que pueda alterar el resultado de sus valoraciones. Estas
revaluaciones son continuas y pueden modificar la intensidad de la reaccin, disminuyndola o
aumentndola.

Toda persona hace constantes esfuerzos cognitivos y conductuales para manejar
adecuadamente las situaciones que se le presentan, por lo tanto no todo el estrs tiene
consecuencias negativas. Slo cuando la situacin desborda la capacidad de control del sujeto se
producen consecuencias negativas. Este resultado negativo se denomina distrs, a diferencia del
estrs positivo, o euestrs, que puede ser un buen dinamizador de la actividad conductual
(laboral, por ejemplo).



Estrs laboral

Desde la entrada en vigor de la Ley de Prevencin de Riesgos Laborales, en 1995, se ha dado un
impulso a los aspectos relacionados con la Salud Laboral, entre los factores desencadenantes de
distintos problemas de salud, deterioro de las relaciones interpersonales, absentismo y
disminucin de la productividad, se encuentra el estrs.

La Comisin Europea, a travs de la Fundacin Europea para la Mejora de las Condiciones de
Vida y Trabajo (1999) ha realizado un estudio sobre el estrs laboral en el que concluye que el 28%
de los trabajadores europeos padece estrs y el 20% burnout (se sienten "quemados" en su
trabajo), siendo los sectores ms afectados los trabajos manuales especializados, el transporte, la
restauracin y la metalurgia.

Los altos costes personales y sociales generados por el estrs laboral, han dado lugar a que
organizaciones internacionales como la Unin Europea y la OMS insistan cada vez ms en la
importancia que tienen la prevencin y el control del estrs en el mbito laboral.