INTRODUCCIN

En general, una impresora 3D usa algn mtodo de impresin por adiccin de material
creando un objeto tridimensional a partir de capas de material superpuestas. Normalmente se
usan para prototipado rpido y manufactura.
Las ventajas de estas impresoras recaen en su capacidad para poder imprimir piezas o
partes de estas en distintos materiales, pudiendo ser usados como modelos, prototipos o
recambios.


HISTORIA
La tecnologa de impresin 3D nace en 1987 desde la empresa 3D Systems, usando el
novedoso sistema de estereolitografa. Poco despus, aparece un amplio nmero de
tecnologas de impresin 3D con sus respectivas ventajas y problemas.




ACTUALIDAD
Desde el ao 2003 el inters por las impresoras 3D ha crecido bastante, y por
consiguiente ha ido reducindose su precio de venta. Actualmente se pueden encontrar
desde impresoras de diseo casero a partir de 400 hasta impresoras 3D industriales de
14.000, sin incluir el coste del mantenimiento, los recambios y los consumibles.


TECNOLOGIAS DE IMPRESIN 3D
Actualmente el nmero de tecnologas distintas de impresoras 3D es grande. Sus
mayores diferencias se caracterizan por su forma de crear las distintas capas, por los diversos
materiales usados, por su velocidad de fabricacin, por su resolucin tridimensional y por su
precio. Unas cuantas de las tecnologas ms conocidas se muestran a continuacin:
- Proyeccin aglutinante: De forma similar a las impresoras de inyeccin de tinta
tradicional, la impresin 3D de este tipo inyecta un polmero o resina formando las distintas
capas.
- Estereolitografa: Esta tecnologa proyecta un lser de luz ultravioleta sobre un
recipiente con resina liquida fotosensible para polimerizarla, solidificando las zonas donde
incide el laser.
- Fotopolimerizacin por luz UV: Esta tecnologa es parecida a la Estereolitografa. La
diferencia fundamental consiste la construccin de las capas, en donde la impresora inyecta la
resina lquida por cada capa para aplicar despus la luz UV para solidificarla.
- Deposicin de hilo fundido: Esta tecnologa crea cada una de las capas
tridimensionales extruyendola con una pequea cantidad de polister termoplstico a travs
de una boquilla de inyeccin.

- Sinterizacin selectiva por lser: Esta tecnologa crea sucesivas capas de hasta 0.08
mm de espesor depositando un polvo de poliamidas con partculas menores a 50 m. Una vez
creada la capa se activa un lser de CO2 sobre las zonas a extrusionar, fusionndose el polvo
de esa zona debido a la alta temperatura.
- Fabricacin por corte y laminado: Se depositan lminas con una fina capa de
adhesivo sobre el modelo y se prensa con un rodillo caliente que las adhiere a las lminas
anteriores. Posteriormente se usa un laser para cortar la silueta de la pieza final, eliminando
las zonas de papel sobrante.
- Enfriamiento controlado de agua: Esta reciente tecnologa realiza un enfriamiento
controlado sobre un recipiente con agua tratada, produciendo como resultado un objeto 3D
en hielo.
- Impresin en color por inyeccin: Esta tecnologa usa la proyeccin aglutinante para
crear las distintas capas, pero en este caso el polmero se mezcla con una base de tinta de
forma que las piezas se obtienen en color. Esta tecnologa tiene una resolucin de 24 bits de
colores.
De entre todas las tecnologas mencionadas anteriormente la proyeccin aglutinante
tiene la mejor relacin de coste, velocidad y facilidad de uso. Adems no usa materiales
qumicos txicos a diferencia de los usados por ejemplo en la Estereolitografa.

EL PROYECTO REPRAP
Aunque existen muchos modelos y marcas distintas de impresoras 3D en el mercado,
existe en la actualidad el proyecto denominado REPRAP considerado revolucionario y que est
dando mucho que hablar entre los interesados del tema.
El proyecto REPRAP es una iniciativa de impresora 3D totalmente bajo licencia GNU
GPL. O sea, que adems de poder obtener una de estas impresoras por compra tambin estn
disponibles los diseos fuentes originales para su consulta o modificacin. De esta forma
cualquier persona con los materiales adecuados puede usar dichos diseos para montarse o
incluso mejorar estos (siempre bajo licencia GPL).
En realidad esto no es ninguna sorpresa, ya que desde el principio este proyecto tiene
como meta crear una impresora de muy bajo coste desarrollada con materiales comunes
accesibles a una gran parte de la poblacin.
Aunque este no es el nico tipo de proyecto de estas caractersticas con licencia GNU
(por ejemplo el proyecto Fab@home), este se distingue de todos los dems por su ambicioso
objetivo de crear dicha mquina con una funcin autoreplicante capaz de imprimir copias
funcionales de s misma. Por el momento, esta meta aun est lejos pudiendo replicar por el
momento nicamente sus partes de material plstico, aunque se espera que en el futuro
tambin pueda imprimir sus circuitos y partes metlicas.



Se espera que en un futuro prximo este proyecto promueva la creacin de bancos de
datos sobre mltiples piezas mantenidos por comunidades desinteresadas de usuarios que
aporten libremente sus modelos.
El proyecto REPRAP ha pasado ya por varias versiones de impresoras (Darwin y
Mendel). La ltima versin (Mendel) posee como unas de sus mejoras un rea de impresin
ms grande con una resolucin de impresin mayor y una mayor estabilidad de los ejes, todo
ello con un tamao menor al de su predecesora.


EL PROCESO DE FABRICACIN DE UNA PIEZA
Para poder obtener una pieza final con una impresora 3D se realizan una serie de
pasos de desarrollo, comenzando con la idea de la pieza y finalizando con una pieza slida
final. Sin entrar mucho en detalle, a continuacin se comentan los distintos procesos que se
siguen hasta la obtencin de la pieza final centrndonos mayormente para una impresora 3D
de tipo REPRAP.

1- MODELADO VIRTUAL DE LA PIEZA
El primer paso de desarrollo de una pieza es la creacin de un modelo virtual que
refleje las caractersticas estructurales deseadas de la pieza. Para la creacin de estos modelos
se usan programas de diseo CAD.
Actualmente existe un gran nmero de aplicaciones de tipo CAD preparadas para
modelar virtualmente cualquier tipo de pieza en tres dimensiones, algunas muy conocidas y
otras menos. No obstante, no se usa un software especfico para el modelado destinado a ser
impreso en una impresora 3D.
En el caso de muchas impresoras como por ejemplo la REPRAP, se usa un formato de
almacenamiento tridimensional comn (STL) que hace de puente entre el programa de
modelado y la codificacin destinada a la impresin. De esta forma, puede ser usado cualquier
tipo de aplicacin CAD sin complicaciones, siempre que soporte dicho formato STL.


En la actualidad, los ficheros STL se pueden generar a partir de la mayora de
aplicaciones 3D existentes. Unas cuantas de las diversas aplicaciones que soportan este
formato son:
AutoCad, Pro/ENGINEER, SolidWorks, Unigraphics, Catia, Rhino 3D, Revit, Bentley
Triforma, FormZ, Sketchup, Archicad y 3D Studio Max.
En todo caso, lo importante de dichas aplicaciones de modelado es su control sobre los
siguientes parmetros:
- Variable de tolerancia de cuerda. Indica el margen de error mximo que acepta el
usuario entre el modelo original y el modelo triangularizado del formato STL.

- Variable de tolerancia angular. Determina el valor mximo de resolucin de la
triangularizacin aproximada para modelar las superficies curvas del modelo original.
De estos dos parmetros depender la mejor o peor calidad del modelo en el archivo
STL y su mayor o menor tamao y complejidad.

2- EL FORMATO STL (LENGUAJE DE TRIANGULARIZACIN
ESTANDAR).

Como se ha comentado en el apartado anterior, el formato de archivo STL se usa como
formato puente para el intercambio de informacin tridimensional entre el software de
modelado y el software de generacin de cdigo para impresin.

El formato STL es un formato de datos con una lista de superficies triangulares que
forman redes o mayas, las cuales son aproximaciones de la geometra de un modelo 3D
original al que representan. Este formato contiene los datos de vrtices, aristas y sus
conexiones entre s; y de forma excepcional, tambin define el color de cada tringulo.



Cada tringulo (tambin denominado cara) es definido por una direccin
perpendicular y los tres vrtices que lo representan.

Como toda la geometra est definida por tringulos, cualquier superficie plana del
modelo ser representado fielmente. No obstante, la representacin de las superficies curvas
ser aproximada y su mayor o menor exactitud depender de la resolucin triangular (numero
de tringulos que definen la curva). Un buen valor de resolucin para definir las curvas es
aquel que sea menor a la resolucin soportada por la impresora 3D.

Para el almacenamiento de los datos de estas mayas triangularizadas se usan dos tipos
de codificaciones distintas:

- Codificacin ASCII. Este tipo de codificacin guarda los datos con formato de texto,
con lo que es relativamente fcil entender dichos datos.

- Codificacin binaria. Este tipo de codificacin guarda los datos con formato binario,
con lo que (respecto del anterior) se dificulta la compresin de los datos. Sin
embargo, con esta codificacin los datos almacenados pueden ocupar entre 10 y 15
veces menos que con la codificacin ASCII.

Ya se use un tipo de codificacin u otro, la calidad de la geometra triangularizada es la
misma ya que se almacena exactamente la misma informacin.


3- REBANADO POR CAPAS (SLICING).

Aunque se tenga el modelo en formato STL, no se realiza una interpretacin
directamente desde este en la impresin en 3D, sino que se sigue un proceso de conversin de
los datos.

En el caso de las impresoras REPRAP y similares, la impresin del objeto se realiza por
capas. Por consiguiente, antes de la impresin se aplica un preprocesado que descompone el
modelo en STL de 3D en diversas capas de dos dimensiones, el grosor de cada capa depende
de la resolucin por capas. A este proceso se le llama rebanado del modelo por capas (Slicing).



Como resultado del preprocesado no se almacena la estructura bidimensional de la
capa, sino que se almacena usando el lenguaje de cdigos G creado para mquinas CNC. Es
decir, se guardan las operaciones y las trayectorias bidimensionales en lnea recta y curva del
cabezal necesarias para modelar la superficie de esa capa.

En el caso de las impresoras REPRAP, el propio software ya implementa esta
funcionalidad de preprocesado, pero tambin se permite el uso de software de terceros para
realizar esta tarea. Esto se debe a que distintos softwares de preprocesado pueden hacer
rebanados de mejor o peor calidad para un mismo modelo STL.


4- IMPRESIN DEL OBJETO 3D.

La impresin del objeto se crea capa por capa, generando primero la capa de la base y
subiendo en altura generando el resto de capas. Por cada capa, la impresora ejecuta los
comandos G obtenidos en el rebanado del modelo para dicha capa, formando el perfil del
objeto para ese corte.

En el caso de las impresoras REPRAP, estas usan para la impresin un filamento de
plstico que va derritiendo el cabezal para depositarlo en la superficie. Por cada capa que se
comienza se eleva el cabezal una unidad.

Una vez completadas todas las capas ya tenemos totalmente acabado el objeto 3D
final.