EL ESTRUCTURALISMO

Estructuralismo. Corriente psicolgica nacida en Alemania en el ao 1879. Su

mximo exponente fue Wilhelm Wundt. Esta escuela se centraba en analizar los
procesos compuestos, descubrir las conexiones entre los elementos del anlisis
(estructura) y establecer las leyes de estas conexiones.

Historia
En todos los textos de Historia de la Psicologa, se cita como lugar y fecha de su
nacimiento la ciudad deLeipzig en Alemania y el ao de 1879. En ese momento,
Alemania se acababa de fundar como estado nacional y posea la red de universidades
ms prestigiosa del mundo; el apoyo del gobierno imperial y de las empresas
productivas a la investigacin cientfica era decisivo, como muestra de una intencin
bien definida de competir con las otras naciones y convertirse en potencia mundial. A
las universidades alemanas acudan todos los aos miles de extranjeros para formarse en
lo ms avanzado de la ciencia contempornea de su poca. La aparicin de
la Psicologa se identifica con la creacin del primer laboratorio experimental dedicado
al estudio de las funciones psicolgicas humanas. Lo diriga un profesor de la ctedra
de Filosofa, vinculado a la corriente de la Psicofisiologa de Gustav Theodor Fechner y
Helmholtz y con una preparacin muy completa en los estudios experimentales en estos
temas.
Aportes
La propuesta de W. Wundt es original: exige pasar de la fase de las hiptesis y la
formacin de conceptos psicolgicos, a la fase de experimentacin y confirmacin de
sus presupuestos, con la intencin de crear un cuerpo de conocimientos esenciales e
incuestionables de la Psicologa, de la misma forma en que las ciencias naturales se
conformaron como disciplinas. Las acciones a realizar para alcanzar este propsito
consistan en analizar los procesos compuestos, descubrir las conexiones entre los
elementos del anlisis (estructura) y establecer las leyes de estas conexiones. Tena
perfecta idea de la magnitud de la tarea y los obstculos que enfrentara, pero adems
del mrito que supondra completarla satisfactoriamente. En este sentido fue inflexible,
uniendo una paciencia persistente a una capacidad enorme de trabajo.
Para Wundt, el objeto de estudio de la Psicologa era la experiencia inmediata de la
conciencia. Esta formulacin requiere algunas aclaraciones. Cualquier acto de
conocimiento de la realidad -por ejemplo, la percepcin de un objeto- supone dos
puntos de vistas en su anlisis: o se abstrae su contenido como objeto de la
representacin del sujeto que lo vivencia, tal como hacen las Ciencias Naturales, en las
cuales los objetos percibidos -una piedra, un animal, un proceso natural- se transforman
en contenidos independientes de la accin de conocer; y otro punto de vista en que por
el contrario se trata de establecer la correlacin entre el objeto percibido y el sujeto que
percibe. Lo que importa aqu no es la piedra, el animal o el proceso natural, sino la
manera en que un sujeto lo percibe, y la relacin que existe entre la representacin
subjetiva como contenido de la representacin, y el objeto real. Este segundo punto de
vista se expresa como experiencia (ocurre de forma emprica) e inmediata, porque se
efecta antes de la abstraccin intelectual. La conciencia se comprende aqu como
vivencia, como un "darse cuenta" de la realidad y sus componentes. As, la definicin
del objeto de la Psicologa marcaba la direccin de la bsqueda cientfica: identificar,
describir y explicar cmo ocurre en los sujetos humanos la vivencia inmediata de la
realidad. De esta forma, se evitaba cualquier referencia a un alma metafsica y
trascendental, y se colocaba la investigacin psicolgica en el terreno del experimento
objetivo. Los conceptos claves para la descripcin eran el sujeto implicado en la
vivencia; la estructura de la representacin del objeto vivenciado, entendida como la
relacin asociativa entre elementos sensoriales simples, y los procesos activos que
transforman las representaciones inmediatas en abstracciones mediatas, a los que llam
apercepcin.
Un ejemplo
Un sujeto percibe visualmente una flor: la flor es un conjunto de cualidades
sensoriales -color, forma, textura, olor, etc.- que se presentan asociadas en el mismo
momento y el mismo espacio; por tanto la representacin de la flor que ocurre en la
vivencia tiene una estructura, una organizacin, que depende de la asociacin que el
sujeto reconozca de sus propiedades ms simples sensoriales. Si el sujeto dice "flor",
est abstrayndola de su propia vivencia, realizando un proceso activo de apercepcin
por el cual la trasciende. Solo la vivencia, que se identifica con los procesos simples de
la Psiquis, es su objeto de estudio; los procesos de la apercepcin marcan ya procesos
complejos, que quedan fuera de la posibilidad de investigacin objetiva, y por tanto de
la Psicologa experimental. La asociacin es un proceso pasivo, puede ser estudiado a
partir de sus condiciones objetivas; la apercepcin es activa, involucra la lgica y otros
criterios no presentes en las condiciones objetivas e imposibles de controlar. Los
propios sentimientos, las respuestas afectivas, aparecan como expresiones vivenciales
de la apercepcin.
Mtodo experimental
El mtodo para investigar los procesos simples de la conciencia es el experimento,
en que se varan de forma controlada las cualidades sensoriales del objeto, y se compara
con el relato que el sujeto hace de su vivencia. As, Wundt haca coincidir el mtodo
experimental de la Psicofisiologa con la Introspeccin, pero con algunos cambios
importantes: en primer lugar, tomaba como expresin del sujeto, no sus cambios
fisiolgicos -aunque en algunos casos le parecan datos adicionales importantes-, sino
su relato subjetivo de la vivencia, evitando as cualquier posicin reduccionista de la
Psicologa; en segundo lugar, la introspeccin -el mtodo del relato subjetivo-, deba ser
entrenada para evitar la apercepcin y el paso a un proceso superior, mediato con
respecto a la vivencia. Al sujeto no se le permita responder "flor": deba concentrarse
en el momento anterior a la respuesta sinttica para mostrar los elementos simples de su
percepcin y las regularidades de la asociacin entre estos elementos. El mtodo para
los procesos superiores solo poda ser la observacin, con una validez cientfica muy
reducida. As, someta a sus sujetos de experimentacin a largas sesiones de percepcin
de objetos y registros de sus vivencias, rechazando todo relato que no expresara las
formas primigenias y elementales de la vivencia y la manera en que se asociaban -la
estructura- en la vivencia. Este enfoque analtico y atomstico del hecho psicolgico
requera una cantidad de ensayos y un esfuerzo humano descomunal: estos fueron los
primeros intentos por diseccionar de manera objetiva la vivencia humana.
Otros aportes
Pero Wundt reconoca que esta no era toda la Psicologa: exista una expresin
colectiva de los seres humanos registrada en las producciones culturales, tales como la
lengua, el mito, la poesa, las costumbres, que requera una consideracin desde la
posicin del psiclogo. El mtodo en este caso sera la observacin histrica y la
comparacin cultural. A esta parte de la Psicologa le llam Psicologa de los Pueblos,
para marcar el carcter colectivo e impersonal de sus contenidos. De esta forma, la
Psicologa naca dividida dramticamente entre una Psicologa Experimental, objetiva,
analtica, incuestionablemente cientfica; y una Psicologa tnica, descriptiva, sinttica,
y poco reconocible como ciencia en su poca. La nueva ciencia naca con el doble
carcter de ciencia natural y ciencia social, y la conciencia era simultneamente
individual y colectiva.
Es difcil definir la posicin epistemolgica de Wundt: por un lado crea que la
Psicologa poda ser reconocida como ciencia natural y objetiva, y combati duramente
a todos los que presentaban inferencias e hiptesis no probadas por un mtodo
rigurosamente cientfico; por otra, aceptaba de buena gana descripciones iluminadas
pero nada cientficas si se referan a la psiquis colectiva. Esta posicin debi enfrentar
crticas desde todas partes, porque no resultaba consistente. Lo que s est bien claro es
el carcter acadmico de la ciencia que fund: el propsito de la Psicologa consiste en
el conocimiento por s mismo, por su propio descubrimiento, con muy poca o ninguna
relacin con la tecnologa o las prcticas aplicadas, que Wundt nunca consider como
parte o fin de la ciencia. Las patologas, los nios, los animales o los salvajes no
civilizados nunca entraron ni como sujetos individuales, ni como almas colectivas en su
horizonte de consideracin. Tal vez esta es una de las razones por la que sus resultados,
obtenidos con tanto esfuerzo, no lograron fundar una escuela de larga duracin, y fue
criticada hasta por algunos de sus discpulos. De todas formas, su gran mrito fue
afirmar el derecho de la Psicologa a constituirse en ciencia y no reducirla al
experimento psicofisiolgico.
Continuadores
La barrera que el propio Wundt estableci entre procesos simples (analticos,
asociativos, dependientes del estmulo y abordables con mtodos objetivos) y los
procesos complejos (aperceptivos, sintticos, dependientes de la abstraccin del sujeto y
apenas investigables) fue cuestionada en el mismo inicio. Otros investigadores
plantearon que era posible penetrar los procesos superiores si se impeda la aparicin de
procesos de ordenamiento lgico de los estmulos.
El ejemplo ms sobresaliente fue H. Ebbinghaus (1850-1909), que se dedic al
estudio de la memoria. El experimento lo concibi como una tarea de memorizacin: el
sujeto de experimentacin -en este caso, l mismo- deba memorizar slabas sin sentido,
y reproducirlas en intervalos de tiempo y condiciones variables, registrando la relacin
entre el resultado de la tarea y las condiciones objetivas de realizacin. Deban ser
estmulos que no pudieran ser ordenados lgicamente (slabas sin sentido, esto es, sin
correspondencia con ningn idioma conocido) y registrables en trminos objetivos
(cantidad, tiempo de memorizacin, posicin en una lista, etc.) que siempre resultaban
tareas de menor esfuerzo para el sujeto en la medida en que se memorizaba, llamado por
esto mtodo de economa. Con este esquema simple y trabajoso, produjo algunos
resultados que continan como conocimientos estables de la Psicologa contempornea,
como la cantidad media de estmulos diferentes que un sujeto puede retener en la
conciencia, el famoso 7(+ - 2), las leyes que presiden el aprendizaje y las condiciones
en que se produce el olvido. Por supuesto, Ebbinghaus utiliz los mismos conceptos de
Wundt (asociacin, vivencia, estmulo, estructura), pero consigui introducir el
concepto de tarea, accin del sujeto para resolver un problema y no la simple
contemplacin con relato incluido que Wundt aceptaba como nico dato objetivo.
Otros autores continuaron la obra de Wundt, entre los que merece una mencin E. B.
Titchener (1876-1927), por el impacto que tuvo en el desarrollo de la Psicologa en
los Estados Unidos de Amrica. El acu el nombre de corriente estructuralista dado a
su obra y por extensin, a la de su inspirador y maestro, por el uso del concepto de
estructura. Su posicin result aun ms radical, en el sentido de que no admita la
explicacin psicolgica: la Psicologa deba describir la estructura de la representacin
que los sujetos alcanzaban a partir de la asociacin objetiva del estmulo, esto es el qu
y el cmo del hecho psquico, pero la explicacin de por qu se produca deba buscarse
en la constitucin antomo-fisiolgica del sujeto y no en sus cualidades psquicas. Esta
posicin, identificada como reduccionismo, (en este caso, biologicista) se repetir en la
historia de la Psicologa hasta la actualidad. La importancia de este autor no radica en su
produccin cientfica, sino en la respuesta que provoc en los investigadores
norteamericanos con su postura inflexible y autoritaria de legitimar qu era cientfico y
que no, y su condena absoluta de cualquier desvo con respecto a sus afirmaciones.
El estructuralismo no tuvo larga vida, ni en Alemania, ni en Estados Unidos. Fue
sustituido por otras formas de pensar, casi desde su propio inicio, que prometan -y en
muchos casos lograron- una visin conceptual y metodolgica ms rica y perdurable.
Fuentes
COLECTIVO DE AUTORES. Historia de la Psicologa. Colectivo de Autores. Editorial Flix Varela. La
Habana, Cuba. 2005.