LEXIS, Vol. V, Num. !

,Julio de 1981
RIVA AGERO CONTRA EL MODERNISMO*
Luis Loayza
Refirindose a los juicios crticos demasiado indulgentes de Ricardo Palma
sobre la generacin romntica peruana, Riva Agero enumera en el Carcter. ..
los autores que, a su juicio, son los ms valiosos de nuestra literatura
republicana:
Literatos de fama americana y espaola, comparables con Olmedo y
Pardo, de primera lz'nea, [ la generacin romntica] no produjo sino
dos: el propio Palma y Luis Benjamn Cisneros. En puesto inferior
pero honroso, deben colocarse otros dos poetas: Carlos Augusto
Salaverry y Pedro Paz Soldn, conocido con el pseudnimo de Juan
de Arana. Los restantes, d!gase lo que se quiera, no pasan de una
modesta mediana; y an a los ms nombrados de ellos entre sus
contemporneos, no se les puede leer hoy sin experimentar
decepcin y fatiga. [84]
Probablemente el joven Riva Agero hubiera aceptado que a los nombres
citados se aadiese el de Manuel Gonzlez Prada, el mejor escritor de la
generacin posterior a los romnticos, por quien senta estimacin literaria
aunque censurase sus ideas polticas. En todo caso, el cuadro de honor de la
literatura peruana que propona debi resultar aceptable, con alguna que otra
discrepancia, para la gran mayora de sus contemporneos. Riva Agero no fue
nunca uno esos iconoclastas que comienzan su carrera proponiendo una
revisin radical de los valores aceptados. Nadie sino un- patriota exaltado o un
ignorante podfa negar que la mayora de los escritores de nuestro siglo
diecinueve "no pasan de una modesta mediana". Entre los mejores, Riva Agero
prefera Olmedo a Melgar y Pardo a Segura, demostrando as una coherencia que
no slo es ideolgica, como se ha sealado muchas veces, sino tambin esttica:
en ambos casos pone de relieve las mismas virtudes, el rigor -acaso basta{a
decir: la correccin- y cierto tono neoclsico. Sin embargo en el Carcter. .. no
demuestra gran entusiasmo por ninguno de los autores mencionados, con
excepcin de un ntido dedicado a Olmedo: ''Un verdadero, un gran poeta
*
Estas forman parte de un trab:Yo ms extenso sobre Agero
crtico hterario y se refieren exclusivamente al Carcter. .. Cito por la ptl.mera
edicin: Jos de la Riva Agero, Carcter de la literatura del Per independiente,
Tesis para el bachillerato de Letras, Librera Francesa Cientfs:a Galland, E. Rosay
editor, Lima 1905.
119
cuyos versos, a pesar de las variaciones de las modas literarias, conservan hoy
mismo juventud fresca y lozana" [23]. No es raro que le guste tambin otro
poeta ecuatoriano vinculado al Per, Numa Pompilio Llona, que fue el
continuador de Olmedo, ni que celebre al maestro de ambos, el espaol
Quintana: "De las manos de Quintana y Gallego naci una poesa inspirada sin
~ ar de ser correcta; espaola, a la vez que filosfica y humana; apasionada y
majestuosa ... " [ 2 7 ]. Esto basta para damos una idea de lo que era la poes{a
para el joven Riva Agero, de la misma manera que su defensa de Castelar ante
los ataques de Gonzlez Prada (curioso que el defensor de Castelar tuviera veinte
aos y el crtico ms de cincuenta) revela su inclinacin por la oratoria:
"Castelar ser florido, sentimental, voluble, poco razonador, cuanto se quiera;
pero nada de esto quita que sea el primer orador espaol, de grandilocuencia,
pompa y armona incomparable ... " [ 196). La aficin por Olmedo, Quintana y
Castelar es un claro indicio del temperamento crtico deRiva Agero al escribir
el Carcter. ... , y an ms el que aduzca, como cualidades dignas de elogio, la
grandilocuencia y la pompa: no lo hubieran hecho otros jvenes de gustos menos
conservadores, como su amigo Ventura Garca Caldern.
La inclinacin arcaizante de Riva Agero se confirma en sus crticas a las
nuevas tendencias que surgan en el Per a comienzos de siglo. Cree Riva Agero
que la literatura peruana, al igual que las dems literaturas latinoamericanas,
debe ser necesariamente imitativa pero considera que se imita demasiado a los
modelos franceses. Reconoce su propia deuda con ellos pero, a diferencia de sus
compaeros, los hermanos Garca Caldern, es claro que no siente por Francia
una simpata muy grande ni muy profunda; de otra parte, no le interesa tanto la
literatura francesa propiamente dicha cuanto la filosofa, la cn'tica, las "ideas";
le irrita que la mayora de sus contemporneos, la turba de jovencitos
rastacueros (el galicismo es suyo) ni siquiera sepan que existe "la Francia
intelectual severa y noble, la Francia que estudia y medita, la de Renouvier y
Fouile, Brunetiere y Tarde" [234]. Cuando se trate de literatura de creacin,
citar con aprobacin slo dos nombres: "No cuenta acaso Francia, entre los de
la generacin presente, con poetas como Rostand y novelistas corno Mirbeau? "
{235]. Estos son los autores que habra que imitar pero, por desgracia, los jvenes
escritores peruanos eligen otros, por quienes Riva Agero no siente el menor
aprecio:
120
No me extraara que entre los escritores en cierne hubiera
discpulos de Verlaine y de Huysmans, de Pierre Louys y de Jean
Lorrain, de M oras y de Henri Bataille, de Mauricio Rollinat y de
Ren Ghil, y adoradores de la pintura japonesa y de la impresionista
(conocidas en algn libro de estampas), de los dramas de Maeter-
linck, de las novelas de Mauricio Barrs y -por qu no?- hasta de
los versos de Gustavo Kahn y de los del conde Roberto de
Montesquiou Fezensac". [235]
La enumeracin es un alarde juvetl. Riva Agero cree funesta la influencia de
estos autores pero, al nombrarlos, deja sentado que los conoce: la condena se
extiende a la pintura impresionista que los limeos (y entre ellos el propio Riva
Agero, que an no ha salido del Per) slo pueden conocer por malas
reproducciones. En la lista de autores censurables falta Mallarm, a quien
encontramos en otro lugar, mencionado despectivamente en una nota al pie de
pgina. Al tratar de Nicanor Delia Rocca Vergalo, concluye Riva Agero:
Los literatos parisienses se han redo mucho de este pobre
grafmano. Lo que asombra es que en la temporada simbolista,
cuando bast hablar incoherente y disparatadamente para sentar
plaza de genio, algunos lo tomaron en serio y llegaron a declararlo
precursor del decadentismo. Stphane Mallarm le dirigi, con
motivo de la publicacin de Le Livre des Incas, una entusiasta y
laudatoria carta. Arcades ambo. [186, en nota]
Qu irona lapidaria! El crtico de veinte aos ejecuta a Mallarm con dos
palabras latinas. Por entonces otro joven escritor, el mexicano Alfonso Reyes,
escriba su ensayo "Sobre el procedimiento ideolgico de Stphane Mallarm",
una de las primeras lecturas del poeta francs en Amrica Latina, recogido luego
en Cuestiones estticas (1906). Esta simple indicacin basta para apreciar la
distancia entre los medios culturales de Mxico y Lima por esos aos y, sobre
todo, la diferencia entre Reyes y Riva Agero. Lo de menos es que ahora
pensemos que, tratndose de Mallann, era Reyes quien tena razn. Lo
importante es<ue su actitud era mucho ms receptiva, ms propicia a la crtica:
la desconfianza malhumorada ante la novedad de Riva Agero resulta, a fin de
cuentas, tan provinciana como la novelera que reprochaba a sus paisanos. Por lo
dems las ironas y violencias, las presunciones del joven limeo no tendran
mayor inters si no fuese porque, naturalmente, el verdadero blanco de los
ataques estaba mucho ms cerca de casa. Cuando Riva Agero escribe el
Carde ter. .. , el movimiento modernista, que en comienzo no haba encontrado
muchos seguidores en el Per, era recibido entre nosotros con ese entusiasmo
retrasado que tantas veces se ha repetido en la historia de nuestra literatura. A
Riva Agero este entusiasmo le pareca escandaloso:
Lo que irrita y subleva a veces, y ms a menudo mueve a compasin
y a risa, es aquella turoa de jovencitos que, por haber pasado algunos
meses en Pars o por chapurrar algunas palabras en francs, se echan
121
,a componer una endiablada prosa que a veces clama por mercurio
contra el gallico morbo que la corroe, o versos en que pululan a
granel/os cisnes, los lirios, las hostias, las harpas lejanas, los sonidos
vagos, los buveurs d'ther, las sinfon(as blancas y el absintio. De esta
ralea literaria se halla infestada toda la Amrica Latina. [233]
Por desgracia no es posible creer que Riva Agero se limitaba a burlarse de
Jos psimos imitadores de Daro y que, al mismo tiempo, comprenda la
importancia del movimiento modernista y el extraordinario valor de algunos de
sus escritores. En ningn momento distingue a los maestros de los simples
secuaces y su versin del modernismo no pasa de ser una caricatura. En el
Cardcter .. . nombra a dos de los mayores autores modernistas para dedicarles
elogios tibios que ms parecen censuras. Tratando de quienes se oponen a la
orientacin prctica que l desea para Amrica Latina, observa que:
El representante ms ilustre de esta escuela es un sagaz crtico
uruguayo, estilista exquisito, finsimo orfebre de la prosa, Jos
Enrique Rod. Los consejos y exhortaciones que contiene su
encantador folleto A riel son excelentes para predicados en Europa o
la Amrica Sajona; pero qu peregrina ocurrencia la de dirigirlos a
los latinoamericanos! [262 ]
Aqu podra pensarse en una discrepancia intelectual, aunque calificar Ariel de
"encantador folleto" es de una impertinente condescendencia juvenil. Frente a
Rubn Daro la incomprensin ser absoluta. Riva Agero, que ha llamado gran
poeta a Olmedo y dedicado dos pginas a citar magistrales, bruidos y
bronctneos versos [ 175 ] de Numa Pompilio Llona, trata a Daro de "poeta
exquisito pero funestl'simo maestro; admirable en s a ttulo de curiosidad
singular y atractiva pero aborrecible como jefe de escuela" [ 233 ]. Aplicada a
Daro, como a Rod, la palabra "exquisito" es una alabanza de doble fllo, como
tantas veces en boca de moralistas.
Lo que se manifiesta aqu no es slo la tendencia arcaizante de Riva
Agero sino una grave falta de objetividad. Era absurdo tratar a Daro de
"curiosidad singular y atractiva", as como omitir todo reconocimiento del
modernismo que, en 1905, era ciertamente mucho ms que una novelerl'a, como
pretende creerlo Riva Agero (y an peor, si de verdad lo crea). En el
Cardcter. . . el modernismo es objeto de ataques no muy velados y su nombre
empleado sin precisin, como simple trmino agresivo para designar una moda
indignante: "Nuestro pas ha sido quiz entre los hispanoamericanos el menos
122
contaminado por el decadentismo y el modernismo" [ 235 ]. Como se advierte,
muchas veces lo modernista ni siquiera merece una mencin aparte sino que
suele ir del brazo con lo decadente, y ambos no son sino una consecuencia del
espritu de los tiempos, la frivolidad del medio, el afrancesamiento de los
escritores.
Contra estos vicios Riva Agero, con grave _ingenuidad, propone una serie
de remedios. Conviene matizar la influencia francesa con otras i:rnitaciones y
buscar nuevos modelos en los dems pases europeos; en los estudios literarios
habr que insistir en la lectura de los clsicos antiguos y modernos. Sobre todo,
Riva Agero se declara en favor de la tradicin espaola. Esa tradicin, explica,
no es poltica, ni religiosa, ni filosfica; consiste en la lengua y en algo que no
acierta a exponer con claridad, puesto que
no es slo el estilo, sino la fonna interna de pensamiento -si vale la
frase- tan fcil de percibir como difcil de definir, y que vive intensa
y potentemente en las obras espaolas contemporneas, lo propio en
las de Prez Galds como en las de Pereda, en las de Valera que en
las de Menndez Pelayo, en las de Nez de Azce que en las de
Castelar, Echegaray y la P;rrdo Bazn. [249-250]
Se nota que tampoco en la literatura espaola estima Riva Agero a sus
contemporneos: ninguno de estos autores, modelos de casticismo, es de la
generacin ms reciente. Riva Agero desconfa de los- escritores en actividad;
piensa que la literatura espaola del momento es satlite de la francesa y "al
imitarla nos reducirt'amos a un triste papel: imitadores de imitadores" [ 252 ].
Esto ya no parece tradicionalismo cuanto simple mana reaccionaria, menos
amor por los- clsicos (clsicos Echegaray, Pereda, Nez de Arce?) que
aborrecimiento por todo lo nuevo.
Desde su primer libro apareceRiva Agero en el terreno de la literatura (no
hablamos ahora de poltica) como un crtico reaccionario por su oposicin al
modernismo y su preferencia no por los clsicos sino por algunos autores
espaoles del siglo diecinueve que propone como ejemplos a los jvenes
peruanos. Esto no es tan slo cuestin de gusto, aunque sin duda lo molestaba el
afrancesamiento de los modernistas, que ofend(a su casticismo espaolista, sino
una posicin muy consciente ante la literatura y la sociedad. Una tendencia
predominantemente esttica como el modernismo tena, por fuerza, que serle
antiptica; la debi juzgar carente de todo contenido tico o civil y ese
contenido era, para l, lo ms valioso del arte y la literatura. Su amigo Ventura
Garca Caldern descubra por entonces nuevos mundos en los libros de los
simbolistas, los modernistas y otros escritcres llamados, por esos aos,
123
decadentes. Riva Agero, en cambio, se qued en los gustos literarios de su
adolescencia, en la poesa "inspirada, sin dejar de ser correcta" de Quintana, en
la grandilocuencia y la pompa de Castelar, sobre todo porque desde un comienzo
se dio otras orientaciones; aspiraba a S<'! un historiador, quiz un poltico. La
literatura no le interesaba profundamente y fue siempre para l un medio, nunca
un fin. Al igual que muchos de sus crticos izquierdistas, que slo quieren ver en
l a un propagandista de la reaccin poltica, Riva Agero estaba interesado en la
ideologa no en la literatura.
Esta visin es la que preside el Cardcter . .. y no es de extraar que, a pesar
de su ttulo, el libro valga menos como crtica que como historia de la literatura
peruana, y menos como historia literaria que como ensayos dispersos sobre
temas histricos, sociales o polticos que interrumpen, felizmente para el lector,
el catlogo razonado y algo montono de nuestros mediocres autores del siglo
pasado. Lo mejor son seguramente las digresiones en que se pierden de vista los
autores o las obras que las provocaron: el crterio empieza a hablar de lo que le
interesa, su pensamiento es ms gil, su prosa ms vivaz. A propsito de Felipe
Pardo, por ejemplo, Riva Agero estudia la opcin entre repblica y monarqua
que se present al momento de la Independencia y concluye que la instauracin
del rgimen republicano fue un error, una de las causas del militarismo que
precipit al pas en una larga serie de golpes de estado; refirindose a Gonzlez
Prada, adelanta una crtica del radicalismo y discute largamente la idea de
constituir partidos de principios, es decir fundados en las creencias religiosas; al
fmal del libro esboza una teora de la literatura peruana pero, antes de
completarla, se distrae en propuestas de poltica cultural y en consideraciones
generales sobre el futuro del pas. Todo esto es muy interesante pero tiene escasa
relacin con la literatura. La literatura estaba en los libros que lea Ventura
Garca Caldern. La poesa estaba en los versos que escriba otro contempor-
neo, Jos Mara Eguren. Para Riva Agero esa poesa fue siempre incompren-
.,;hJ.,
124