XIV.

LA VIDA EN LOS FONDOS OCENICOS ABISALES

HACE unos cuantos aos, las profundidades marinas permanecan casi
completamente ignoradas por el hombre, debido a la carencia de medios para
explorar la enorme masa acutica; tan slo la fantasa, la leyenda y la genial
intuicin reflexionaban sobre las formas iientes y su distribucin en los
dominios abisales!
Con el desarrollo de la tecnologa, el hombre ha podido asomarse a los fondos
marinos y contemplar directamente la fa" de la naturale"a en los nieles
donde la distancia a la superficie impide la llegada de la lu" solar# el reino de
la oscuridad y la penumbra!
En la columna de agua $ue separa el fondo de la superficie marina se
establece una gradacin de los factores ecolgicos! %a lu", a profundidades
superiores a los &'' metros, ha desaparecido por completo!
El oxgeno, por otra parte, decrece con la profundidad y, si bien en las "onas
intermedias se encuentra disuelto en el agua en suficiente cantidad para
soportar la ida animal, en ciertas fosas abisales puede desaparecer por
completo y originar regiones abiticas en las $ue (nicamente es posible la
existencia de bacterias anaerobias!
%a temperatura tambi)n alcan"a en los fondos alores mnimos# nunca supera
los &*C y, en las "onas ms profundas, se acerca a los cero grados!
+inalmente, la presin ad$uiere un extraordinario aumento al descender en la
masa de agua# por cada ,' metros de profundidad se incrementa en una
atmsfera, lo $ue supone alores cercanos a las , ,'' atmsferas en los
enclaes ms profundos!
En el siglo pasado nadie se imaginaba $ue las grandes profundidades
ocenicas tuieran ida; los hombres de ciencia alegaban $ue una regin tan
fra, tan oscura y tan est)ril deba estar priada de ida! %os primeros
traba-os de inestigacin en estos fondos del mar tenan como ob-eto colectar
partculas del sedimento por medio de sondas, y entonces pudieron
percatarse de $ue haba ida en a$uellas profundidades, a medida $ue
sacaron seres de formas extraas $ue parecan pesadilla!
El rigor de las condiciones ambientales determinar, por tanto, una
comunidad iiente no muy numerosa, pero proista de adaptaciones para
prosperar en un medio $ue presenta condiciones tan adersas para la ida!
.esde ese momento, se iniciaron programas para el estudio de tan
extraordinaria forma de ida, y han ido disendose e$uipos especiales para
recoger muestras, as como ehculos sumergibles en donde audaces
inestigadores han desafiado la profundidad para penetrar en ese mundo
ba-ando a muchos millares de metros!
En ,/0& la marca de esas "ambullidas era tan slo de 1'' metros ba-o la
superficie del mar, pero un cuarto de siglo despu)s, los exploradores han
logrado descender hasta profundidades de ,0 ''' metros!
Vehculos de
investigacin
Profundidad
metros
Duracin mxima

Asherah
Nekton gamma
Star II
Franklin
Deep Star 400
Dowb
Cyana
Aluminaut
Archimede
Trieste
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#00
400
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4 horas
% horas
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$ horas
$" horas
($ horas
#0 horas
0 horas
0)$ horas
.espu)s de los 2'' metros de profundidad la espesa capa de agua act(a
como obstculo insuperable $ue no permite $ue los rayos del 3ol lleguen
hasta los grandes fondos del mar! %a ida en estas "onas del oc)ano est
representada (nicamente por animales, ya $ue los egetales, al no contar
con lu", no pueden habitarlas!
%a ida en lugares poco iluminados, algunos de los cuales alcan"an las
tinieblas, determina $ue los animales se acomoden a estas nueas
circunstancias y $ue la estructura de su cuerpo se moldee para adaptarse
me-or a ellas!
%a falta de lu" solar en los grandes fondos hace $ue la ida de los egetales
no sea posible, con excepcin de las bacterias, por lo cual la elaboracin de
materia orgnica es mnima, efectundola slo las bacterias a tra)s de la
$uimiosntesis; por ello los animales $ue habitan los fondos ocenicos no
tienen otra posibilidad $ue depredarse unos a otros o esperar $ue caigan de
la superficie restos de los animales y plantas $ue ien en las capas
superiores!
4or lo tanto, las profundidades de los mares no estn acas# aun$ue carecen
de las inmensas bandadas de peces de las aguas superficiales, tienen una
ida propia $ue apenas se est empe"ando a conocer! Hay asombrosas
criaturas $ue se mueen en esas profundidades en las $ue reina un terrible
silencio, donde no se sienten las acciones de los ientos, del 3ol, ni olea-e, de
modo $ue el medio se encuentra casi inmil, oscuro y enteramente fro!
3us m(sculos y medios de locomocin son d)biles y consecuentemente de
escasa eficacia, apenas siren para su lento y pere"oso caminar sobre el
fango $ue tapi"a el fondo o para producir, mediante ellos, una lentsima y
torpe natacin! 3lo efect(an los moimientos indispensables para la
b(s$ueda y captura de sus presas o la defensa contra enemigos $ue son tan
torpes e ineficaces como ellos!
Estos organismos dan la apariencia de estar mal desarrollados, ineptos para
una ida actia y bulliciosa, seres raros pertenecientes a un mundo distinto al
$ue el hombre est acostumbrado a obserar! Cuerpos con estructuras faltas
de armona y e$uilibrio, pero largusimos con un desarrollo descomunal, casi
innecesario, ya $ue reali"an torpes y lentos moimientos; $uietud y
moderacin son las notas y caractersticas de estas criaturas, de cuyo iir no
se sabe mucho por$ue las muestras $ue han llegado a los cientficos todaa
resultan escasas!
En el fro cieno del fondo se arrastran pe$ueas criaturas con cuerpos de
colores ios $ue el o-o humano no puede registrar a menos $ue se iluminen
las profundidades con potentes lmparas!
%as espon-as representan a los organismos menos eolucionados de la regin
abisal y como estn completamente abiertas al agua, debido a $ue su cuerpo
est recorrido por gran n(mero de canales, no tienen problema de presin a
cual$uier profundidad, ya $ue siempre estn llenas de agua a la misma
presin de la $ue las rodea! 3on organismos resistentes y elsticos $ue slo
siren de alimento a muy pocos animales, por lo $ue son menos atacados! El
es$ueleto de algunas espon-as est estructurado por una sustancia llamada
espongina, $ue es muy fuerte y flexible; otras tienen es$ueleto de carbonato
de calcio y son casi tan duras como la piedra, mientras $ue algunas de las
ms hermosas tienen es$ueleto de slice formado por agu-as y filamentos
entrela"ados, dando la apariencia de idrio hilado!

Figura 32. Pez de los abisos !rese"#a"do $ara$#er%s#i$as de ada!#a$i&" e" su $uer!o.
%as espon-as silicosas $ue parecen de idrio, como la del g)nero Euplectella o
regadera de +ilipinas, de la $ue algunos e-emplares llegan a medir medio
metro de longitud, se leantan delicadamente del fondo del oc)ano,
soportando presiones $ue conertiran al instante un automil en lmina
aplastada!
A pesar de la belle"a de su es$ueleto, las espon-as silicosas, $ue son las $ue
abundan en las profundidades ocenicas, encontraron muy pocos
admiradores entre el e$uipo inestigador de la expedicin 5alathea, ya $ue
tuieron $ue ser muy precaidos al subir las redes de colecta para $ue los
fragmentos de estas espon-as no penetraran como astillas de idrio en su
piel!
A los organismos del g)nero Monurraphis, $ue se encuentran en el 6c)ano
7ndico a lo largo de las costas del 8frica, los llaman espon-a de una agu-a,
por$ue est su-eta al fondo del mar por una gruesa espcula en forma de
agu-a de idrio en su extremo inferior! 6tras espon-as de las profundidades
estn ancladas por fuertes cuerdas de idrio, o aun con ap)ndices en forma
de garfio $ue se aseme-an a las anclas utili"adas en las embarcaciones, pero
en casi todas ellas el cuerpo tiene forma de largos tallos o troncos para $ue el
lodo del fondo no obstruya sus poros!
Entre los celenterados se encuentran algunas an)monas actinias, $ue ien
generalmente aisladas, y son ms grandes $ue los habitantes indiiduales del
coral# llegan a una longitud de 0' centmetros o ms! Han tomado posesin
de los declies continentales, de las llanuras de los abismos y del fondo de las
trincheras ms profundas!
%as plumas de mar, $ue son celenterados coloniales, presentan una parte
blanda y prolongada $ue hunden en el limo, sosteniendo el resto de la colonia
$ue se e libre de enterrarse! %as colonias de estos organismos toman la
forma de largos tallos en los $ue los indiiduos se agrupan en mano-os
parecidos a plumas! 3u aspecto es muy seme-ante al de una pluma de ae
antigua y llegan a tener hasta dos metros de longitud! A menudo las plumas
de mar $ue habitan en los abismos son luminiscentes!
A una profundidad de 9''' metros en el 6c)ano 7ndico, el 5alathea encontr
la gran pluma de mar del g)nero Umbellula, cuya colonia est reunida en
forma de flor en la parte superior del tallo! En esta expedicin, las plumas en
ocasiones se recogan todaa ias y los exploradores daneses podan
contemplar su delicada lu" a"ulada, antes de $ue murieran, como la
especie Penatula, $ue se ilumina cuando se le toca; el fulgor comien"a en el
punto de contacto y se extiende de rama en rama hasta $ue brilla toda la
colonia!
En las profundidades del oc)ano se han encontrado animales ios $ue han
existido desde hace millones de aos, como es el caso de Neopilina, $ue se
ha colocado dentro del grupo de los moluscos, aun$ue hubo problemas en su
identificacin, ya $ue posee caractersticas de gusano, de molusco y de
artrpodo! El bilogo ingl)s :onge llam al descubrimiento de Neopilina ;un
acontecimiento "oolgico de primer orden; $ue por s solo -ustificaba el ia-e
del 5alathea alrededor del mundo, por la lu" $ue proporcion a uno de los
ob-etios fundamentales de la biologa, $ue es el proceso de la eolucin!
En ,/<= su descubridor, el doctor dan)s Henning %emche, le encontr
parecido a un fsil llamado Pilina, extinguido haca ms de <9' millones de
aos, por lo $ue le llam "nuevo Pilina" o Neopilina. El fsil Pilina parece $ue
es un gusano en proceso de conertirse en molusco, pero cuenta tambi)n con
caractersticas de artrpodo! >n autor los ha llamado ;gusanos?caracoles;,
para indicar $ue son eslabones de unin entre dos grupos animales muy
distintos!
En ,/<1 el barco de inestigacin @ema encontr una ariedad de neopilinas
a ms de < ='' metros de profundidad a lo largo de la costa del norte de
4er(! El anlisis de la historia eolutia de esas antiguas criaturas mantendr
ocupado a los hombres de ciencia en los aos enideros!
6tros moluscos son poco comunes en las profundidades; los $ue se
encuentran presentan como caractersticas mayor tamao y el $ue sus
conchas tienden a ser ms delgadas a medida $ue aumenta la profundidad,
como en el caso de los grandes bialos locali"ados a 0 1'' metros en la fosa
submarina AanBai del Car de Dapn, cercanos a los manantiales calientes de
donde obtienen el metano $ue utili"an para producir su energa!
Es posible considerar $ue los animales ms numerosos en los abismos son los
crustceos, los cuales se caracteri"an por tener las patas articuladas y su
cuerpo protegido por una cubierta $uitinosa!
%a capa de fango blanda y tenue $ue tapi"a el fondo de los oc)anos hace $ue
los cangre-os de cuerpo pesado se hundan en ella, $uedando as
resguardados y protegidos, en tanto $ue otros tienen delgadsimas y largas
patas, a modo de "ancos, para sortear el peligro de erse cubiertos por el
fango!
Entre estos animales son notables los indiiduos del g)nero Colosendis, $ue
presenta sus patas inmensas y su cuerpo reducido a su mnima expresin,
por esto se les coloca en el grupo de los pantpodos, nombre muy descriptio
$ue traducido fielmente $uiere decir ;todo patas;, aludiendo a $ue son las
extremidades las partes ms eidentes del cuerpo, constituyendo el resto un
insignificante y ridculo esbo"o!
%a ida en perpetua tiniebla tiene como consecuencia $ue los rganos del
tacto alcancen dimensiones extraordinarias! %os crustceos, como los
camarones, $uis$uillas y langostas, tienen los rganos de los sentidos
llamados antenas, de dos o tres eces la longitud de su cuerpo! 3us patas
son tambi)n desmesuradamente largas!
Aun$ue generalmente las langostas prefieren iir en aguas poco profundas,
algunos e-emplares de esos grandes e importantes crustceos se han
locali"ado en las profundidades! %a expedicin 5alathea encontr una
langosta blanca a una profundidad de < 2'' metros a lo largo de las costas
de Endonesia! A 0 ''' metros en las costas del 4acfico, en Am)rica Central,
recogi una langosta ciega con grandes pin"as delanteras y frgil aspecto!
%os camarones se encuentran frecuentemente a grandes profundidades! %os
$ue ien de & <'' a 9 ''' metros aba-o de la superficie del mar no son de
aspecto muy diferente a los $ue llegan a nuestras mesas, a excepcin de $ue
son ms grandes, hasta de 0' centmetros de largo, y a eces de color ms
io!
El camarn ro-o de las profundidades, llamado Acantephira, lan"a una
sustancia bioluminiscente a tra)s de sus glndulas situadas a los lados de la
boca, con la $ue atrae a sus presas para capturarlas! 6tro notable camarn
de los abismos, el Sergestes de color escarlata, llea una larga antena
gruesa, flexible como ltigo, en la punta seme-ando una caa de pescar! .e
esta antena salen muchos ganchos curos hacia adelante, capturan a sus
presas y las -alan luego hasta $ue $uedan al alcance de sus terribles pin"as!
Entre los e$uinodermos, las holoturias o pepinos de mar de los grandes
fondos son muy distintas y extraas unas de otras; presentan muchos
ap)ndices y prolongaciones $ue hacen $ue apenas se recono"can, pero todas
ellas, dentro de esta gran diersidad, tienen como rasgo com(n la existencia
de una superficie entral plana $ue les permite desli"arse suaemente por el
fondo sin hundirse!
%a expedicin del 5alathea encontr una gran cantidad de extraas especies
de holoturias recogidas a = ''' metros en la trinchera Fermadec, del sur del
4acfico! Genan aproximadamente =!< centmetros de largo y extraas
protuberancias!
%as estrellas de mar se han isto a profundidades de & ''' metros,
conoci)ndose unas 2 ''' especies; los indiiduos com(nmente tienen cinco
bra"os, sin embargo, tambi)n los hay con 9, ,2 y aun <' bra"os; aran de
tamao desde 2!< centmetros de dimetro hasta arios metros!
%os ofi(ridos o bailarinas de mar abundan en los fondos ocenicos y las
cmaras fotogrficas han reelado grandes masas de ellas en las
profundidades, con sus bra"os seme-antes a culebras entrela"adas, de tal
modo $ue forman una sola y gruesa masa! 3e han encontrado hasta <'' de
ellas por metro cuadrado y son tan frgiles $ue es muy difcil atraparlas con
redes, ya $ue muchos centenares se rompen y desaparecen por las mallas de
las redes antes de llegar a la superficie!
%os eri"os de mar de las profundidades presentan glndulas cuya picadura
puede ser mortal! 6tro tipo de e$uinodermo es el lirio de mar o crinoideo,
criaturas de largo tallo con una corona de cinco ;ho-as; seme-antes a plumas
en su extremo! 3on los primeros fsiles iientes dragados del mar;
actualmente sus es$ueletos fosili"ados forman una masa de piedra cali"a de
9' a ,<' metros de espesor!
3e crea $ue estos lirios de mar se haban extinguido hasta $ue en ,1<' el
pastor noruego Cichael 3ars sorprendi al mundo cientfico con algunos
e-emplares ios! 3e han encontrado a profundidades hasta de 1 2'' metros
y actualmente se conocen unas 1'' especies!
%a sabidura de la naturale"a al disear a las criaturas de las profundidades
es a(n ms impresionante al estudiar a los peces de los abismos! %os cuerpos
de los peces de las grandes profundidades son elsticos y blandos, sus
huesos son flexibles y su carne se aseme-a a la de una medusa!
Ao es necesario $ue se adapten especialmente a la presin, por$ue es la
misma dentro y fuera de ellos; el agua penetra en sus te-idos a una
compresin de = u 1 toneladas por cada ,' centmetros cuadrados de su
cuerpo, por lo $ue proporciona toda la proteccin $ue necesitan estos peces!
Como en el abismo no hay olas ni tempestades, sino tan slo d)biles
corrientes, los peces no re$uieren slidos es$ueletos $ue les ayuden a resistir
la turbulencia del mar! Adems, el calcio, la sustancia principal para la
formacin de los huesos, es muy escaso en las aguas profundas, y la
itamina ., indispensable en la composicin de los huesos, no puede
producirse en una regin sin lu" solar, por lo $ue los habitantes de las
profundidades son ra$uticos!
Causa asombro $ue estos peces de las tinieblas tengan o-os inmensos, pero
tambi)n, por la falta de lu", algunos seres abisales carecen por completo de
o-os o los tienen tan reducidos $ue no pueden serles muy (tiles! 3in
embargo, peces con o-os muy pe$ueos logran er bien; carecen de las
c)lulas isuales llamadas conos $ue controlan la apreciacin de los colores y
la agude"a isual, pero tienen bastones extraordinariamente bien
desarrollados, c)lulas $ue reaccionan a la lu" y dan imgenes en blanco y
negro!
%os peces abisales, adems, poseen detrs de la retina del o-o una capa de
refuer"o llamada tapetum. En esta capa se refle-a la lu" $ue ha entrado en el
o-o, y por lo tanto, pasa dos eces por la retina; de este modo, su gran
sensibilidad luminosa les permite percibir una presa en la oscuridad casi
completa! Adems, esos extraos o-os estn adaptados para reaccionar al
ms d)bil destello de luminiscencia, por lo $ue los colores ms ios $uedan
desperdiciados en los peces de profundidad, la mayora son de color negro o
pardo!
%a bioluminiscencia, el proceso de la produccin de la lu", es una propiedad
muy com(n en la oscuridad de los abismos! %os seres luminosos emiten
destellos $ue se en constantemente en las profundidades donde nunca llega
la lu" del 3ol! 3e trata de una energa lumnica sin p)rdida de caloras,
emitida en unos rganos llamados fotforos en los $ue se reali"a un proceso
$umico, mediante un fermento, la luciferasa, $ue reacciona con la luciferina,
con desprendimiento de lu"!
%a mayor parte de los peces abisales se encuentran proistos de fotforos, y
las transformaciones distintas $ue ad$uiere su cuerpo en orden a los
diferentes tipos de ca"a son innumerables! 3in embargo, tal e" el m)todo
ms extendido es el de situar el rgano luminoso en el extremo de un
ap)ndice $ue, a manera de caa de pescar, atrae a los incautos pececillos y
crustaceos!
6tros peces abisales estn proistos de aletas desflecadas cuyos radios se
transforman en eficaces rganos tctiles y aparentan ser los ciegos de los
mares, ali)ndose de sus largos ap)ndices como si )stos fueran su bastn, en
cuyo extremo se locali"a la sensibilidad de sus fibras neriosas!
El abismo est poblado de criaturas $ue comen carne; los habitantes de las
profundidades presentan adaptaciones especiales, como enormes $ui-adas
desarticuladoras proistas de feroces y afilados dientes como dragas $ue se
hunden en su enemigo de cual$uier tamao, y un estmago inmenso,
dilatable, capa" de engullir presas de descomunal tamao, si se las compara
con las dimensiones propias de estos animales!
En los encuentros al a"ar $ue ocurren en la oscuridad, los pe$ueos pueden
deorar a los grandes! Hay algunos peces $ue slo parecen cabe"a y
$ui-adas; hay otros con dientes enormes $ue no pueden caber dentro de la
boca y $uedan fuera de ella cuando las $ui-adas se cierran!
3i se pregunta la ra"n de esas formas extraas, la explicacin reside en la
continua falta de alimento, $ue obliga a cada especie a aproechar cuanto
cae de las capas de aguas superiores! Cuentan siempre con $ue la siguiente
comida se har esperar mucho!
As, al ser el alimento demasiado escaso en la regin abisal, no pueden crecer
los organismos en proporciones considerables, teniendo sus habitantes unos
cuantos centmetros de largo! >n pe", el pescador, $ue pertenece a los
ceratoideos, presenta conductas extraas# el macho pasa su -uentud
buscando una hembra y cuando la encuentra se su-eta con sus $ui-adas a
cual$uier parte de su cuerpo y no la suelta, alimentndose a tra)s de la
corriente sangunea de ella! Cada hembra llea dos o tres machos adheridos,
cuyos tamaos apenas pasan de unos centmetros!
Cuchos peces engullen grandes cantidades de limo o fango $ue tapi"an
uniformemente el fondo! En medio de esta sustancia, $ue puede resultar
indigesta y no nutritia, se esconden partculas alimenticias, tro"os de
sustancias orgnicas, microorganismos, etc)tera, $ue son aproechados!
Como este alimento tiene escassimo poder nutritio, el animal compensa tan
pobre dieta ingiriendo grandes ol(menes!
Entre los peces ms comunes en profundidades superiores a , ''' metros se
encuentran los macr(ridos o ;colas de rata;, $ue tienen un aspecto
sumamente raro# sus cabe"as son muy gruesas y fuertemente blindadas,
pero sus cuerpos se adelga"an rpidamente hasta conertirse en largas y
delgadas colas! 3us o-os son muy grandes, de 0 centmetros de dimetro, y
presentan una cola de rata de 0' centmetros de longitud! Algunas especies
ien a /'' metros, pero otras llegan hasta los 0 /'' metros de profundidad!
%as expediciones cientficas emprendidas para explorar los grandes abismos
del oc)ano han proporcionado datos muy interesantes acerca de la manera
en $ue los organismos estn distribuidos en los grandes fondos! 4arecera lo
natural $ue estuieran uniformemente repartidos, dada la estabilidad de las
condiciones del ambiente; sin embargo, un hecho curioso es la extensa
dispersin $ue presentan!
Apenas se est penetrando en los misterios del abismo, pero todaa falta
recorrer un largo camino para llegar a comprender y estructurar
perfectamente la ida en los dominios abisales, los ms recnditos e
ignorados enclaes de todo el planeta a"ul!