Alejandro Rivero

Un Recorrido por la Alquimia

Oculta tras un lenguaje incomprensible incluso para los iniciados,
la Alquimia fue un arte empirico, y por ello alejado del resto de las
enseanzas esotericas.
La Alquimia es una serie de tcnicas artesanales de manipulacin de la materia, que
antiguamente ocuparon un nicho entre las de los artistas metalrgicos y los boticarios,
esto es, desde la manipulacion de metales hasta la preparacin de pocimas para el uso
mdico, pasando por la elaboracion de productos de utilidad industrial. Estas tcnicas
seran posteriormente sustituidas o recogidas en la actual Qumica. En este sentido el
estudio histrico de la Alquimia fue realiado por los eruditos del siglo !"!, con obras
como las del qumico francs #. $erthelot, en La Chimie au Moyen Age y Les Origines
de l'alchimie.
%
En el siglo !! aparecieron enfoques psicolgicos y casi antropolgicos,
sobre todo de la mano de #ircea Eliade, que tra&o a la lu pblica los aspectos msticos
del pensamiento alquimista con su libro Forgerons et Alchimistes y algunas
continuaciones, como Alquimia Asitica, El Mito de la Alquimia, etctera. 'in embargo,
aun con stas, la in(estigacin psicolgica no se puede considerar an terminada, sobre
todo en lo que concierne al desarrollo moderno
)
'ea como aficin o como mtodo de desarrollo personal, el Arte an tiene practicantes,
aunque qui*s no pasen nunca de dos o tres los laboratorios acti(os en Espa+a.
Lamentablemente la posibilidad de informarse a tra(s de los aficionados queda
limitada por el ruido que inducen los comerciantes de ciencias ocultas y los
predicadores de la llamada ,Alquimia Espiritual,, donde el laboratorio y sus tcnicas
son simple met*fora. -on la dificultad que implica el hacer metafora de algo que tanto
poeta como oyente desconocen, en este caso los procesos qumicos de las sustancias que
se manipulan y las sensaciones intelectuales y sensoriales del manipulador o Artista.
.ambien es lamentable que algunas (eces los intentos para luchar contra las
presentaciones paracientificas acaben siendo tan pseudociencia como aquello que se
combate y contribuyan por tanto al ruido m*s que a la informacion
/
0n e&emplo1 la
critica del proceso de destilacin repetida no suele salir de la tautologia 2un compuesto
puro no se modifica por destilacin3, sin entrar a e4plicar por qu la teoria alquimista
&ustificara 5o no6 la destilacin en este caso, ni a considerar cuando tenemos un
compuesto fisica o quimicamente puro1 debido a la imperfeccin e4perimental no lo
eran desde luego los alcoholes primiti(os.
7istricamente, la Alquimia comen a desarrollarse en poca 7elenstica, como
atestiguan documentos encontrados en enterramientos egipcios. $erthelot dedic uno de
sus ensayos a estudiar el 8apiro de Leyden y otros documentos similares. $*sicamente
son recetarios para la fabricacin de productos de inters tanto pr*ctico como
meramente suntuario. Aparecen mencionadas ya algunas ,tinturas,, recetas especiales
para aleaciones y recubrimientos que e4ternamente dan la impresin de que el
alquimista sea capa de manipular la materia. Estos recubrimientos han sido fuente de
problemas permanente para los gobernantes, y desde 9iocleciano en el siglo """ 9-
hasta la poca de los ltimos Austrias espa+oles nos encontramos un ro de decretos
persiguiendo la fabricacin y (enta de ,oro alquimista,. 8ero no ser* hasta la Edad
#edia cuando encontremos sugerencias para fabricar una ,tintura, permanente que
necesitara un ingrediente secreto, la piedra de los filsofos.
-on(iene darse cuenta de que al nombrar estos hallagos egipcios estamos hablando de
pocos siglos, incluso simples decenas de a+os, antes de la Era. Los di(ulgadores
paracientficos y ocultistas prefieren cubrir Egipto en una etiqueta nica que equipara a
los constructores de pir*mides con las humildes dinastas post:ptolemaicas. Asimismo
los di(ulgadores de otras recetas alquimicas pro(enientes del ,;riente #ilenario,
suelen ol(idar mencionar que son &usto eso, apenas milenarias. ; sea, que no alcanan
nunca los dos milenios de antig<edad, siendo todas posteriores al comieno de la Era.
.ambin con(iene ad(ertir que el area helenstica sobrepasa los limites del mediterr*neo
y se hunde ampliamente en Asia. As, hay un ob(io traba&o y enriquecimiento comn
entre desarrollos mediterr*neos y desarrollos asi*ticos que no deberia sorprender ni
resultar misterioso a ningun lector consciente de la cronologa y del *mbito geografico.
En cualquier caso, las recetas helensticas y posteriores se fueron sistematiando de
manera que durante los primeros siglos ya aparece una notacin comn, asociando
signos de tipo astronmico a los metales y a partir de alli dibu&ando combinaciones de
estos y otros simbolos, y una teora de la materia, basada en la combinacin de dos
materiales, aufre y mercurio 5mucho mas tarde 8aracelso se sentira obligado a a+adir
un tercero, sal6. 9esde el punto de (ista e4perimental, la confirmacin de esta teora se
encontraba en la descomposicin del cinabrio, y en la posibilidad de unir directamente
mercurio y aufre para formar una (ariante artificial de este mineral. 9esde el punto de
(ista filosfico haba dos teoras que apoyaban el enfoque dual1 en ;riente la
construccin taosta del =ing y el =ang, en occidente la dualidad entre ,on, y ,me on,
5materia y (aco6 postulada por 9emocrito1 2= por eso dicen que en nada >en absoluto?
es m*s lo que es que lo que no sea, porque tampoco es m*s el cuerpo que el (acio3
@.
As,
los escritos alquimistas occidentales a (eces adscriben autoras al propio 9emocrito,
mientras que los orientales afirman beber de fuentes taostas.
La teora de composicin de los minerales se (io acompa+ada de una teora de su
e(olucin, que postulaba que de forma natural estos e(olucionaban lentamente hacia las
formas mas incorruptibles, esto es, hacia el oro. Aqu el &uicio mstico tiene m*s (alor
que el cientfico, pues si bien es natural postular que lo corruptible tiende a perecer,
tambin con(iene obser(ar que los minerales met*licos m*s abundantes son los de
hierro. 9e todas maneras recordemos que la teora actual de formacin de los elementos
fue publicada tan tarde como %A@B, por C. Alpher, 7. $ethe y D. DamoE. Lo que
con(iene reconocer es que su teora de e(olucin les permita a los alquimistas &ustificar
la ,tintura permanente, como un cataliador que se limitara a acelerar los ritmos
naturales. Lo que a su (e, por cierto, tiene un equi(alente mstico para los que
consideran la (ida humana como un proceso lento de limpiea con el que acercarse a la
di(inidad. As, los te4tos desarrollan &unto a la ,tintura permanente, el concepto mdico
paralelo, el ,oro lquido, o medicina uni(ersal. En una fase qui*s posterior, la propia
fabricacin del cataliador se liga a la forosa e(olucin espiritual del alquimista, sin
intermedio medicinal. En la Edad #oderna, cuando los aspectos tecnolgicos de la
alquimia ya se desarrollan abiertamente como Qumica, quedar*n estos traos en un
corpus iluminista con un intrigante toque emprico1 para un mstico Alquimista, la
prueba emprica de que ha alcanado la Lu es que ha sido capa de realiar
qumicamente la Dran ;bra, la entonces ya llamada 8iedra Filosofal. ; dicho al re(s1
si no eres capa de transformar el metal en oro, entonces es que est*s simplemente
alucinando pero no has conseguido de (erdad la iluminacin, por mucho que
personalmente te lo pareca.
Go tenemos testimonios suficientes para deducir cmo se reali la sistematiacin y de
qu manera se adquirieron los aspectos msticos que mostrar* la alquimia en los
manuscritos medie(ales. Eliade da la pista de un fuerte aspecto medicinal, de cuerpo y
alma, en la rama oriental del Arte, y postula que el enfoque mstico es el fundamento
sobre el que se construye la disciplina. 8or otro lado los aspectos de "luminacin y
-omunin con la #ateria que describen los operadores alquimistas no son muy
diferentes del trance que siente un operador qumico actual cuando est* realiando
correctamente su e4perimento 5y siendo irnicos, nos podramos atre(er a comparar las
declaraciones filosficas y religiosas del alquimista con las enrgicas introducciones
que hoy se escriben en esas solicitudes de beca que e4igen &ustificar la utilidad social
del proyecto6. Aunque no estrictamente sobre el Arte, es interesante mencionar un
documento cuya trayectoria isl*mica esta bien documentada1 la Tabla Esmeralda, o
Tabula Smaragdina de 7ermes. En sus (ersiones m*s primiti(as los autores *rabes lo
identifican con un tratado sobre el agua, y de hecho su lectura no difiere mucho de las
introducciones al ,-iclo del Agua, tal como nuestros &(enes lo estudian hoy en da.
8arece pues un peque+o documento did*ctico. 8ero a medida que se transmite, las
(ersiones posteriores abundan m*s y m*s en la alegora mstica, subrayando el famoso
,lo que est* aba&o es como lo que est* arriba,. Al mismo tiempo la autora se centra en
un legendario 7ermes egipcio, reduciendo el *mbito helenstico a un mero apndice de
Ale&andra. Qui*s con(iene recordar aqu otras posibilidades, como la 'amarHanda
postbactriana, donde un Cey 7ermes toda(a acu+aba, en el principio de la Era, moneda
de aleacin. = usando caracteres griegos.
'ea como fuere, durante el siglo !""" han aparecido ya en Europa suficientes
documentos de alquimia para promo(er el inters sobre sus operaciones. Arnaldo de
Iillano(a, Caimundo Llull y un sinfn de filsofos se interesar*n en ello, hasta culminar
en el propio GeEton siglos m*s tarde. La imprenta ayuda a la di(ulgacin de este tema,
en libros de florido lengua&e metafrico que rellenaran los estantes de los siglos !I" y
!I"" 5Iisite el lector la pagina http1JJEEE.le(ity.comJalchemyJte4ts.html6. 'e realia
una distincin entre la llamada Espagiria, cercana a la qumica, y la bsqueda de la
8iedra Filosofal, a lo que se denomina la Dran ;bra. 'urgen leyendas acerca de los
persona&es que se presume han conseguido culminar esta obra, y se forman tropos
literarios repetidos una y otra (e1 es paradigmatica la sorpresi(a aparicin de un
misterioso caballero que entrega una muestra de la 8iedra a algun conocido cientifco, el
cual consigue realiar una transmutacin con ella.
A la formacin de la qumica contribuyeron tambin otros saberes durante este periodo.
8or e&emplo los tratados de minera, que comenaron a publicarse a partir del
ermannus de D. Agrcola, en %K/L. ; la e(olucin desde ramas m*s femeninas de las
ciencias farmacuticas, como la compilacin de #arie #eurdrac en %MMM, La Chymie
charitable ! "acile# en "a$eur %es %ames, un grimorio de recetas qumicas que dos
siglos antes podra haberle dado problemas ante &ueces demasiado suspicaces.
8asado el siglo !I"", la Dran ;bra ser* el nico moti(o de inters :por cuestiones
msticas en su gran mayora: de los alquimistas super(i(ientes. 'e catalogan los
posibles mtodos, en funcin de la metodologa y de los materiales de partida. As, se
habla de (a 'eca o (a 7meda :denominaciones comunes tambin en qumica: segn
el proceso se realice sobre materia slida, mediante hornos y fundiciones, o sobre
materia en disolucin, con el cmodo equipo de qumica analtica. 'e consideran
distintos puntos de partida, desde el propio cinabrio hasta el hierro, pasando por el
antimonio y por pr*cticamente todos los materiales disponibles 5algunas (eces
dispuestos con elegante simetria1 un compuesto del reino (egetal, otro del reino mineral,
y un tercero de los liquidos del propio alquimista6. En las postrimerias del !"! hay
incluso una realimentacin a partir de los descubrimientos de la ciencia oficial. 8or
e&emplo, cuando 8asteur descubre las propiedades opticas del tartaros del (ino, no
tardan los alquimistas en apro(echar los usos alquimistas del acido tartarico para asi
resuscitar alusiones al efecto de la Lu sobre la ;bra.
La popularidad de la ciencia decimononica ayudar* tambien a formar el famoso
colecti(o de alquimistas franceses en torno a Fulcanelli, el autor de lo que los Artistas
reconocen como uno de los ltimos libros sobre la e&ecucin de la ;bra, El Misterio de
Las Catedrales. Gaturalmente, la met*fora y la escritura en cla(e es abundante en este
tipo de obras tardas, saltando rapidamente de lo caritati$o 5acerti&os faciles6 a lo
barroco 5&uegos de palabras, 2lengua de los pa&aros3, dobles sentidos...6. 'e enfatia
tambien la distincin entre particulares, transmutaciones concretas en las que no
mediara la 8iedra Filosofal, y proyecciones, que emplearan el cataliador obtendido
durante la Dran ;bra.
En la actualidad la alquimia se practica con dos ob&eti(os, no totalmente contradictorios.
7ay una practica 2clasica3, con ob&eti(o mistico, y una practica 2aficionada3, que no
de&a de ser una m*s de las rebeldias contra la especialiacin del traba&o moderno. En
esta (ariante, el ;perario aspira a entender todos los aspectos de la elaboracion de un
producto qumico, realiando l mismo la mayor parte de las operaciones, comenando
desde la e4traccin de las materias primas.
.ambien persisten, en escasa medida, los enga+os relacionados con esta pr*ctica,
normalmente timos basados en presuntos beneficios medicos o economicos, aunque
ultimamente reaparecio el llamado 2#ercurio Co&o3, una interesante (ariante que
apelaba al beneficio militar. Algunas de estas (ariantes utilian (estimentas mas
modernas o paracientificas para disimular su origen tradicional o para permitir que sea
la propia (ictima la que lo 2descubra3.
8ACA -0A9C; A8AC.E1 9escubrimientos
Aparte de los compuestos b*sicos de la industria qumica, los alquimistas iniciaron
tcnicas (ulgariadas hoy en da. As, el ,$a+o #ara, recibe su nombre en honor a una
alquimista hebrea del siglo primero o segundo, a la que los escritos se refieren como
,#ara la Nuda, y le atribuyen tambin la in(encin del calentamiento mediante ba+o
de arena.
Las practicas de destilacin de minerales y lquidos lle(aron al desarrollo del alambique
y con ello al descubrimiento, a principios de la Edad #edia, del alcohol... y con ello de
las bebidas de m*s de quince grados etlicos.
;tra busqueda legendaria, la del AlHahesto o disol(ente uni(ersal 5y la botella para
guardarlo6 lle( al descubrimiento de los principales acidos que usamos hoy en dia.
Anecdoticamente, los primeros alquimistas no podran haber encontrado uno de los m*s
potentes, el fluorhidrico, debido a que el mineral del fluor no se encontr hasta la epoca
de Agricola, en el siglo !I".
8ACA -0A9C; A8AC.E1 La transmutacin
Es interesante subrayar que un particular mencionado frecuentemente, la con(ersin del
mercurio en oro, es energticamente posible. Esto es, la energa atmica contenida en un
*tomo del istopo ,7g)L%, es mayor que la suma de las contenidas en un *tomo de
,Au%AO, y los subproductos de la transmutacin.
-uando los escritos de di(ulgacin hablan de imposibilidad econmica se refieren
simplemente a una falta de rentabilidad en la que &uegan factores m*s all* de la fsica,
como son el esfuero de "P9 para implementar un proceso no cataliable 5nunca se ha
conseguido cataliar una reaccion nuclear6.o la mera abundancia relati(a de los
materiales a transmutar1 sal(o por peque+os detalles, los elementos cercanos en la tabla
peridica tienen una abundancia m*s o menos similar en el uni(erso1 hay tan poco
mercurio como oro.
%
El lector interesado puede encontrar los te4tos de Eliade traducidos al castellano, mientras que en el caso de $erthelot
tendr* que recurrir a bsquedas en la red y en particular a la biblioteca nacional francesa, http1JJgallica.bnf.frJ
)
8uede (isitar la p*gina Eeb de Adam #ac Lean, http1JJEEE.le(ity.comJalchemyJ, para informarse con m*s detalle.
/
0n e&emplo1 la critica del proceso de destilacin repetida no suele salir de la tautologia 2un compuesto puro no se
modifica por destilacin3, sin entrar a e4plicar por qu la teoria alquimista &ustificara 5o no6 la destilacin en este caso,
ni a considerar cuando tenemos un compuesto fisica o quimicamente puro1 debido a la imperfeccin e4perimental no lo
eran desde luego los alcoholes primiti(os.
@
Aristoteles, #etafisica A @ ABK b@. Iease Llull, v. 23, n 48, p. 735, o tambien http1JJar4i(.orgJhtmlJphysicsJLLLMLMK