Labores del Gelogo en una Mina

Aspectos generales
El papel del gelogo en una mina fue variando significativamente durante el siglo XX. En los
primeros tiempos, la labor geolgica en una mina (si es que se realizaba alguna) era llevada a cabo
por un ingeniero de minas, con mayores o menores conocimientos sobre el tema.
En la dcada de 1920, el contenido en oro del yacimiento de Homestake (USA) decreca y pareci
que se iba a agotar el filn. Dos ingenieros de la plantilla encargados de analizar el futuro de la mina
observaron que a niveles por debajo de los 375 m, las dimensiones de los filones disminuan
rpidamente, concluyendo que stos terminaran en roca estril a los 600 m, en otras palabras,
Homestake se agotaba. El presidente de la compaa (Edward Clark) no daba crdito a los informes
pesimistas, aunque era evidente que la produccin estaba disminuyendo. Contrariamente a las
costumbres de la poca tom la decisin de pedir un segundo informe a otro experto, un gelogo de
minas perteneciente a una institucin acadmica. El gelogo elegido era Donald D. McLaughlin,
profesor de la Universidad de Harvard, quien antes de dedicarse a la enseanza, haba consagrado
varios aos a trazar mapas de las zonas ricas en cobre de los Andes peruanos. McLaughlin pas el
verano de 1926 estudiando la roca que afloraba en las laderas y el interior de Homestake. Lo que vio
le llev a una conclusin diametralmente opuesta a las pesimistas predicciones anteriores: lejos de
agotarse, el filn era rico y extenso. Lo que haba engaado a los ingenieros de Homestake era la
peculiar forma del filn. McLaughlin determin que el filn haba sido originalmente una masa
ininterrumpida, que posteriormente haba sido atravesada por diques estriles, que encerraban
bolsas de mineral. Desde el principio los mineros haban volado y transportado a superficie la roca
estril junto con la masa filoniana aurfera, procedimiento largo y costoso. El excelente mapa que
McLaughlin dibuj de la geologa de la mina, permita predecir el curso del filn por las zonas aun no
explotadas. Traz luego los planos de las nuevas galeras, de manera que siguieran el filn, evitando
las zonas de roca estril. A muchos empleados de Homestake les hizo poca gracia que un gelogo
de Harvard les viniera a decir que estaban haciendo mal su trabajo, y a McLaughlin le result difcil
convencerles. Pero cuando se adopt el plan de explotacin selectiva, el valor de cada tonelada
subi a ms del doble. Fue as, en gran medida, que los mtodos de la geologa de minas, tal
como los sent McLaughlin en Homestake, se fueron haciendo imprescindibles en las minas
de todo el mundo.
Hoy en da, cualquier compaa medianamente importante dispone de un departamento de geologa,
seccin tambin conocida en otros pases como superintendencia de geologa. Un departamento de
geologa puede llegar a tener hasta ms de 10 gelogos, que cumplirn distintas tareas en la mina:
Cartografa.
Testificacin de sondeos.
Estimacin de reservas.
Estudios geotcnicos.
Estudios mineralgico-texturales.
Cabe destacar que esta situacin se ha modificado ligeramente en la ltima dcada, a travs de la
utilizacin de empresas contratistas que proporcionan gelogos a las compaas para realizar
labores especficas requeridas por stas.
El departamento de geologa deber tener un dilogo fluido y permanente con algunos
departamentos de ingeniera (explotacin, metalurgia). Esto es vital, ya que el ingeniero debe
conocer de la manera ms precisa posible el sector de la mina que se va a explotar, empezando por
las caractersticas geotcnicas de la roca (recordar problemas de dilucin). En lo que se refiere a la
parte metalrgica la labor del gelogo es doble. Por una parte debe indicar de manera exacta las
leyes del mineral que entrar en la planta de tratamiento, y por otra las caractersticas mineralgicas
y texturales de la mena y la ganga. En un caso ideal (y casi utpico)estas caractersticas no variarn
de un punto a otro en la mina. Sin embargo lo normal es que la abundancia relativa de los minerales
vare, lo cual puede tener repercusiones enormes. Supongamos a manera de ejemplo que la ley de
cobre en una mina no vara substancialmente en profundidad, pero que la mena principal pasa de
calcopirita a enargita. Este ltimo mineral contiene arsnico, lo cual significa que habr
repercusiones tcnicas y ambientales. En otras palabras habr que adaptar la metodologa
extractiva. Por otra parte, el tipo y grado de molienda tendr que adaptarse a las variaciones del
grado de liberacin de la mena. O qu decir de las explotaciones aurferas que operan con el
mtodo de lixiviacin en pila. El que la mena de oro sea rica o no en sulfuros tiene grandes
implicaciones ya que el principal reactivo empleado (cianuro: CN
-
) tiende prioritariamente a formar
compuestos con el azufre (tiocianato).
En cualquier caso en este captulo nos centraremos ms en los aspectos de cartografa de minas.