ACTIVIDAD DEL VOLCN

TURRIALBA EN EL PERIODO
2007-2011 Y PERSPECTIVAS DE
SU AMENAZA
Gerardo J. Soto & Mauricio M. Mora
CAPTULO 12
288
ACTIVIDAD DEL VOLCN TURRIALBA EN EL PERIODO
2007-2011 Y PERSPECTIVAS DE SU AMENAZA
Gerardo J. Soto
1
& Mauricio M. Mora
2

Resumen
El volcn Turrialba es uno de los volcanes activos de Costa Rica, cuya
ltima erupcin magmtica se registr entre 1864-66. A partir de marzo
de 1996, la actividad ssmica en el Turrialba ha registrado algunos picos,
y la actividad fumarlica y ssmica se han intensificado desde el 2007.
Una crisis fretica-fumarlica ocurri en enero del 2010, con erupcin de
ceniza no magmtica a travs de una nueva boca fumarlica. El sistema
volcnico del Turrialba es complejo: dos posibles cuerpos magmticos
(somero y profundo) en desgasificacin, un sistema hidrotermal
somero, y fallas activas. No se puede saber cunto durar la actividad
exhalativa y ssmica acentuadas desde el 2007, ni su evolucin futura,
y sus causas son motivo de debate. La sismicidad observada entre abril
2009 y abril 2011 refleja un proceso de presurizacin y despresurizacin
general del sistema hidrotermal. Se hipotetiza que la actividad que
se present entre el 2009 y 2010 ocurri por el sobrecalentamiento y
presurizacin del sistema hidrotermal, sea por un posible ascenso de
un pequeo cuerpo magmtico y sus gases en profundidad o bien,
un mejor intercambio de calor entre el cuerpo magmtico antiguo y el
sistema hidrotermal a consecuencia del rompimiento del sello de este
cuerpo.
Las observaciones de los gases emitidos durante este periodo, y la
comparacin con depsitos de erupciones pasadas, han permitido
construir un mapa de peligros volcnicos por balstica, cada de ceniza
y lluvia cida, que muestran que las reas ms susceptibles de ser
afectadas por erupciones futuras se localizaran hacia el oeste y suroeste
del volcn, incluyendo el Valle Central occidental, con una estimacin
de hasta 1,5 millones de personas afectadas.
Palabras claves: Volcn, Turrialba, sismicidad.
1
Gerardo Soto es funcionario del rea de Amenazas y Auscultacin Ssmica y Volcnica
del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE); Correo: katomirodriguez@yahoo.com
2
Mauricio M. Mora es profesor de la Escuela Centroamericana de Geologa de la
Universidad de Costa Rica. Correo: mmmora@geologia.ucr.ac.cr
CAPTULO 12
289
1. Introduccin
El volcn Turrialba es uno de los seis volcanes activos de Costa
Rica. Ha hecho erupcin con trascendencia al menos seis veces en
los ltimos 3.400 aos (Reagan et al., 2006). Previo a 1723, el volcn
echaba humo, y hay testimonios escritos de los aos 1847, 1853,
1855, 1858, 1861 y 1863, en los cuales se le describe expulsando gases
y hasta llamaradas. El primer cientfico que lo visit fue el gelogo
alemn Karl von Seebach en 1864, meses despus el volcn hizo su
ltima erupcin, la cual parcialmente l describi. Esta se prolong
por ao y medio (setiembre 1864 - febrero 1866), y lleg a desperdigar
ceniza sobre gran parte del Valle Central y hasta Puntarenas, aunque
no en grandes cantidades. Desde ese entonces ha presentado actividad
fumarlica, cuya temperatura se mantuvo cerca de los 90 C. Desde
1996, el Turrialba ha mostrado un incremento paulatino en su actividad,
el cual dio un giro importante desde el 2007 y se ha mantenido con
altibajos hasta setiembre del 2011. La ciudad de Turrialba surgi hacia
1890 con la construccin del ferrocarril, y por eso los turrialbeos en
general no recuerdan haber visto al volcn como lo ven recientemente,
pues la anterior actividad exhalativa y eruptiva sucedi un cuarto de
siglo antes del inicio del pueblo.
Este trabajo se centra en los cambios observados durante ese periodo
ltimo y sobre las proyecciones futuras de amenaza. Sus objetivos
son: a) mostrar una sntesis de la actividad en el periodo 2007-2011;
b) presentar una retrospectiva sobre las reas afectadas durante sus
pasadas erupciones, en particular en el Valle Central; y c) con base en
el registro geolgico y lo observado en este ltimo ciclo de actividad
intensa, proponer una proyeccin emprico-determinstica de las reas
amenazadas por la actividad venidera y posibles erupciones futuras
del volcn.
290
2. Productos volcnicos: gases y piroclastos
Los principales productos emitidos por los volcanes son gases y slidos
(piroclastos y lavas). De los gases emitidos, la mayora es vapor de agua
(> 90%) y el resto son CO2, SO2, H2S (los ms comunes) y cantidades
menores de Cl, F, He, CH4, Ra, H, Ar y B (cf. Wallace & Anderson,
2000; Delmelle & Stix, 2000). La evacuacin de los gases puede ocurrir
a travs de fracturas, en forma difusa a travs del suelo en el edificio
volcnico, o bien centralizada en reas fumarlicas pericratricas o
intracratricas. Durante los periodos intereruptivos de los volcanes, la
desgasificacin del magma acompaado de vapor de agua del entorno
es uno de los fenmenos ms comunes del volcanismo activo.
La mezcla de los gases emitidos con la humedad ambiental y las nubes
promueve la formacin de nubes cidas y su consecuente precipitacin
como lluvia cida (pH<5,6). En Costa Rica, varios volcanes han
mantenido largos periodos de desgasificacin intensa sobre todo
desde sus crteres cuspidales, como el Turrialba, el Rincn de la
Vieja, el Pos y el Arenal (figura 1). En los tres ltimos, han afectado
severamente el entorno bitico en sus reas ms proximales, pues los
gases y la lluvia cida, empujados por el viento han quemado o daado
el bosque, en estos casos principalmente hacia el occidente, que es
hacia donde soplan los vientos predominantes en Costa Rica. A pesar
de que la salida de gases y la lluvia cida son eventos volcnicos de
baja peligrosidad, prevalecen por periodos usualmente largos (desde
meses hasta dcadas), y sus efectos se tornan daadores o crnicos,
sobre todo en los bosques o terrenos agrcolas aledaos y en el caso de
fauna y habitantes, con frecuencia causan su emigracin.
291
Figura 1. Volcanes de Costa Rica con afectacin por gases y lluvia
cida. Se muestran las reas ms severamente afectadas. A: Rincn
de la Vieja (foto de la dcada de 1970). B: Pos (foto de 1998). C:
Arenal. D: Turrialba (foto de 1998).
1/
Finalmente, durante el volcanismo explosivo, los gases desempean
un papel preponderante en el grado de explosividad, de modo que
se considera que los voltiles son los que manejan el comportamiento
general del volcanismo. Al ocurrir explosiones volcnicas, se originan
bloques y bombas (balsticos) que acompaan usualmente la salida
de ceniza y lapilli (conocidos como piroclastos o tefra), lanzados a
la atmsfera como un chorro de alta velocidad de varios kilmetros
de altura, dependiendo de la magnitud de la erupcin. Una vez en
la atmsfera, los piroclastos son arrastrados por el viento y luego
caen por gravedad. Son los piroclastos de cada. Pueden afectar
reas muy grandes, o insignificantes, dependiendo del tamao. Los
efectos principales son carga de cenizas en techos, falta de visibilidad,
afectacin de la salud (ante exposiciones prolongadas pueden causar
problemas pulmonares) y en la maquinaria.
Los piroclastos de cada del Turrialba se orientan preferencialmente al
oeste y al suroeste del cono, debido a los vientos que soplan hacia esa
direccin (cf. Paniagua & Soto, 1986). En estos flancos se han medido
espesores de hasta 14 m de cenizas sobre yaciendo a las ltimas coladas
lvicas, mientras que en el flanco meridional, slo alcanzan 4 m a 3 km
de la cima. La mayora de los eventos explosivos son estrombolianos
2
,
2
Erupcin explosiva moderada con componentes magmticos, con columnas
explosivas de algunos kilmetros de altura.
Notas: 1/El norte est hacia arriba en
todas las imgenes.
Fuente: Fotos areas para A, B y D
son del Instituto Geogrfico Nacional.
C es a partir de Soto & Sjbohm, 2005.
292
aunque los depsitos freticos
3
y freatomagmticos
4
son abundantes,
y solo se han observado depsitos de un evento subplinian006F
5
.
Los piroclastos finos de dos eventos (el subpliniano y uno anterior;
de entre 2-3 mil aos) se han identificado en turberas en Siquirres, 35
km al ENE del volcn (cf. Cohen et al, 1986; Soto, 1988; Obando &
Soto, 1994). Con base en los datos observados en el campo y recabados,
se ha construido la figura 2, que muestra las principales direcciones
hacia donde se han orientado los piroclastos del Turrialba durante las
erupciones antiguas, previas a la del siglo XIX.
Figura 2. Distribucin de cenizas del Turrialba. Los contornos negros
marcan los posibles lmites de tefra cada y preservada durante los
ltimos 3.400 aos
1/


La figura 2 corrobora que las direcciones ms importantes de
distribucin de tefra son hacia el oeste y suroeste, y en menor cuanta
hacia el noreste. Adems, con base en las descripciones de la erupcin
de 1864-66 contenidas en Gonzlez Vquez (1910), se ha hecho una
proyeccin del rea principal con la ceniza cada, que se muestra en la
figura 3, con distribuciones anlogas.
Nota:
1/
La elipse blanca muestra la
isopaca
6
de 10 cm de los depsitos de la
erupcin subpliniana de hace unos 2 ka
(Reagan et al., 2006).
Fuente: Adaptado de Soto et al, 2010 y
Reagan et al, 2006.
3
Erupcin explosiva pequea a moderada sin componentes magmticos, donde
predomina el vapor y los bloques de rocas previas, con columnas explosivas de
decenas a centenas de metros de altura.
4
Erupcin explosiva desde pequea a violenta con interaccin de componente
magmticos y no magmticos, con columnas explosivas de decenas a miles de metros
de altura.
5
Erupcin explosiva violenta con componentes magmticos, con columnas explosivas
de hasta unos veinte kilmetros de altura.
6
Curvas de igual espesor de ceniza depositada por un evento volcnico.
293
Figura 3. Distribucin de la ceniza eruptada entre 1864-66

3. Actividad reciente del volcn Turrialba (1996-2011)
A partir de marzo de 1996, la actividad ssmica en el volcn Turrialba
ha registrado algunos mximos, especialmente en octubre del 2000, y
ocho adicionales hasta el 2004 (Barboza et al., 2003). Anteriormente,
en setiembre de 1982, otro enjambre ssmico haba ocurrido en las
vecindades, subsecuente al de junio de ese ao, que se registr en
el sector del Iraz (Gendel, 1985). Ambos se interpretaron como
causados por fallas tectnicas en la vecindad (Alvarado et al., 1986;
Barquero & Alvarado, 1989; Fernndez et al., 1998). Desde estos aos
la actividad fumarlica se ha intensificado y particularmente desde el
2003, con la aparicin de nuevas fumarolas, ms intensas, y fracturas
en el terreno entre los crteres central y suroeste (cf. Vaselli et al., 2010;
Martini et al., 2011; y datos propios).
La actividad fumarlica y ssmica se ha intensificado dramticamente
desde el 2007. Desde marzo del 2007 se ha observado un incremento
del rea cubierta por las fumarolas, su presin de salida y temperatura,
y de la sismicidad en el rea del volcn. Hay sismicidad relacionada
Fuente:Adaptado de Soto et al., 2010.
294
con el sistema hidrotermal y movimientos de fluidos desde julio del
2007 hasta el presente.
Una crisis fretica-fumarlica ocurri en enero del 2010, con erupcin
de ceniza no magmtica a travs de una nueva boca fumarlica abierta.
Estuvo acompaada de un ascenso en la actividad ssmica (Soto et
al., 2010). Otros eventos menores de salida de ceniza fina, que solo ha
alcanzado la periferia inmediata del volcn se presentaron el 12 de
junio del 2010 (tarde-noche), el 13 de julio del 2010 (durante la tarde,
alcanz San Gerardo al noreste del Iraz) y el 14 de enero del 2011
(maana-tarde). Se originaron posiblemente a la cada de material
rocoso de las paredes de la boca fumarlica en su interior, lo cual fue
retrabajado por las fumarolas y expulsados como ceniza fina luego
de ser molido, siendo luego esparcido por el viento hacia el oeste. La
actividad ssmica y fumarlica persisten hasta la actualidad (setiembre
del 2011).
4. Emanaciones gaseosas, lluvia cida y ceniza del Turrialba (2007-
2011)
Desde finales de marzo del 2007 y hasta el presente, como ya se
mencion, se han presentado una serie de cambios de importancia en
la actividad fumarlica de la cima y la sismicidad en los alrededores
del volcn, como se muestra en este captulo , as como algunas
deformaciones en la cima (cf. Martini et al., 2010; Vaselli et al., 2010). En
la cima y periferia del Turrialba hay cambios notorios y en ascenso, que
siguen un patrn de cambios observados desde hace 15 aos. Otras
pequeas fumarolas y salidas de vapor se han identificado en el sector
sur del volcn, en el trazo de la falla Ariete (las dos fallas que forman
el graben de la cima y alrededor del volcn son la Elia y la Ariete,
aproximadamente paralelas, con direccin noreste (NE) descritas por
primera vez por Soto, 1988; ver figura 1D).
Desde el 2007, el penacho de gases se haba hecho ms alto, llamativo
y visible desde varios puntos del Valle Central Oriental. Desde enero
del 2010, una vez abierta la boca fumarlica 05012010 (nominada as
por la fecha de apertura), la salida de los gases (a alta temperatura de
entre 500-700 C, de la cual emanan varias centenas de toneladas de
gases diariamente) se ha centralizado all, y los penachos de gases, ms
vigorosos y de mayor presin, suben a la atmsfera y son visibles desde
295
muchos lugares del Valle Central Occidental, Oriental y la Zona Caribe
(figura 4). La altura y robustez del penacho depende principalmente
de las condiciones atmosfricas, como la temperatura ambiente, que
permite mayor o menor condensacin de vapor de agua, la presencia
o no de nubes y la consiguiente visibilidad por ellas, y de la altura y
velocidad de los vientos predominantes. Estos varan en el transcurso
del da y estacionalmente.
Figura 4. Proceso de desgasificacin en la cima del volcn Turrialba

Los gases emanados del volcn entre 1998 y 2009 se pueden caracterizar
con base en los datos publicados por Vaselli et al. (2010) y Hilton et al.
(2010). Estos autores consideran que antes del 2001 las emanaciones
eran netamente hidrotermales, entre 2001 y 2007 un mezcla con gases
magmticos y desde el 2007 predominan los gases magmticos.
Sin embargo, no es posible establecer si hay magma en ascenso o
corresponde con un almacenamiento profundo (5 o ms km) en
desgasificacin. Los datos sismolgicos parecen sustentar la segunda
Notas: A: Condiciones cambiantes
del penacho de gases segn el
perfil de vientos predominantes,
que varan segn hora, estacin y
altura, y por lo tanto se distribuyen
diferentemente en el tiempo.
B: La nueva boca fumarlica
(05012010) instalada en enero del
2010.
C: Ejemplo de penacho alto (el de la
izquierda; a la derecha el Iraz con
nubes) con amplia distribucin y
visible desde vastas reas.
D: Ejemplo de penacho rasero sobre
el crter visible casi solo desde las
cercanas del volcn.
Fuente: Foto C, de Ral Mora desde
San Rafael de Heredia, 08-04-2010.
Foto D, desde La Pastora, 11-06-
2010. Fotos B y C propias de los
autores.
296
hiptesis-como se indica ms adelante-. De tal manera, aparte del
sempiterno alto contenido de agua, entre 1998 y 2001 predominaba el
CO2 (950-990 mil partes por milln: ppm) y haba H2S (1-10 mil ppm).
Del 2001 al 2007 apareci SO2 (2 a 25 mil ppm) de fuente magmtica,
y del 2007 al 2008 baj el CO2 (hasta 680 mil ppm) y subi el SO2 (230
mil ppm), el H2S (35-62 mil ppm), el HCl (9 mil ppm) y el HF (10-20
mil ppm). No hay datos fehacientes para el 2010-2011, salvo algunos de
Daz et al. (2010), que no se consideran de utilidad comparativa.
El resultado ms notorio de la creciente salida de gases, es que pas de
1 ton/da de SO2 en el 2002 a 740 ton/da en enero del 2008 (Martini et
al., 2010). La mezcla de gases cidos (SO2 y Cl principalmente) con la
humedad ambiental y las nubes han promovido la formacin de nubes
cidas (con cido sulfrico y clorhdrico) y su consecuente precipitacin
como lluvia cida (pH<5,6), sobre todo en el sector occidental, debido a
que los vientos regionales soplan desde el sector caribe (de este y este-
noreste a oeste y oeste-suroeste). La Figura 5 muestra claramente cmo
la lluvia cida (principalmente componentes sulfurados y clorurados)
se orienta hacia el sector oeste y suroeste, arrastrada principalmente
por los vientos alisios. No obstante, hay una orientacin adicional hacia
el sur-sureste, probablemente por reflexin de vientos en los edificios
del Turrialba e Iraz, que orientan la lluvia cida hacia el sector de
Santa Cruz, Santa Rosa y eventualmente la ciudad de Turrialba.
La crisis fretica-fumarlica que ocurri el 5-6 de enero del 2010, con
erupcin de ceniza no magmtica a travs de la nueva boca fumarlica
abierta (figura 4B) emiti cenizas que se distribuyeron por el Valle
Central (figura 6). Comparando el rea de cada de las cenizas de la
erupcin de 1864-66 (figura 3), y las cenizas finas de enero del 2010
(figura 6) que se orientan hacia el oeste principalmente, se puede
esperar cadas de futuras cenizas sobre todo hacia el occidente.
297
Figura 5. Distribucin de lluvia cida en los alrededores del volcn
Turrialba
1/
Figura 6. Distribucin de la ceniza fina eruptada en enero del 2010

.
5. Actividad ssmica del Turrialba (2007-2011)
Los estudios sismolgicos en el Volcn Turrialba se iniciaron en 1982
(Gendel, 1985) y desde entonces se han registrado varios enjambres
de sismos tectnicos dentro del edificio volcnico a lo largo de las
mencionadas Falla Ariete (1982, 1991, 1996, 2007) y la Falla Elia (2007)
(ver las fallas en la figura 1D). En 1996 particularmente, ocurri un
aumento importante en la actividad ssmica y se pas de algunos
eventos espordicos a 1786 eventos registrados (OVSICORI, 1996). A
Nota: 1/La lnea continua marca el rea con
lluvia cida frecuente, y la lnea discontinua
marca el rea con lluvia cida ocasional.
Fuente: Mediciones entre abril del 2007 y
setiembre del 2011 llevadas a cabo por el
Instituto Costarricense de Electricidad (ver
agradecimientos).
Fuente: Adaptado de Soto et al., 2010.
298
partir de ese ao, la actividad ssmica de fondo aument de nivel hasta
que en el 2001 ocurri otro incremento significativo. En esta ocasin se
identificaron seales sismo-volcnicas con frecuencias predominantes
entre los 2 y 4 Hz, algunas de ellas son de tipo hbrido, por lo que
contienen una fase de alta frecuencia al inicio del evento entre los
5 y 7 Hz (Mora et al., 2001). Muchos de estos eventos se originaron
en fuentes no destructivas (formas de onda similares con coherencia
superior a 0,95 segn Mora et al., 2001) y localizadas dentro de un radio
de 4 km alrededor del crter activo y menos de 6 km de profundidad
(OVSICORI, 2001a y 2001b). En el 2007 un nuevo repunte en la
actividad ssmica se present a partir de abril y alcanz un mximo
entre julio y mediados de setiembre de 2007 (datos propios) y marc
un cambio importante en la dinmica del volcn, ya que se pas de
fuentes ssmicas someras, antes de julio, a ms profundas posteriores
al mes de setiembre (Martini et al., 2010).
A partir de la figura 7 se observa que entre abril e inicios de julio del
2009, la actividad ssmica aument paulatinamente. Luego de un
periodo sin registro (julio y setiembre) de ese mismo ao, se observa
que en octubre y noviembre se mantuvo un nivel relativamente alto de
sismicidad. La inspeccin de los registros del 2009 revelan una gran
variedad de seales sismo-volcnicas, dentro de las cuales destacan
los eventos de muy largo periodo (VLP o very long period events)
superpuestos a eventos de baja frecuencia caracterizados por una
fase inicial impulsiva (figura 8) que podran asociarse con pulsos de
presin (cambios volumtricos en los conductos) debido a la apertura
de fracturas por el movimiento de fluidos. La fuente de los eventos
VLP se presume que puede ser superflua y localizada bajo el crter
activo con base en los anlisis realizados por Eyre et al. (2011). Otro
tipo de seal muy significativa es el tremor, el cual ocurra de manera
aislada o, en algunos casos, en pulsos sucesivos de hasta 10 minutos de
duracin (figura 9).
299
Figura 7. RSAM (Real-time Seismic-Amplitude Measurement) o
Medida de la Amplitud en Tiempo Real
1/
Figura 8: Evento VLP (muy largo periodo)
1/

Figura 9. Registro de 6 horas del 23 de junio de 2009 (entre las 06:00 y
las 12:00 UTC en la estacin CIMA)

Nota: 1/ Calculado con una ventana
mvil y a partir del registro continuo
de la estacin CIMA, ubicada al sur del
crter central y que se compone de un
sismmetro GURALP 6TD de 30s. La
frecuencia de muestreo es de 100 Hz.
Fuente: A partir de datos de la Red
Sismolgica Nacional (RSN: UCR-ICE).
Nota: 1/Registrado el 24 de junio
de 2009 a las 00:32 UTC en la
estacin CIMA. A) Forma de onda.
B) Espectrograma de Fourier fue
calculado con una ventana mvil de
2,56 s con un traslape de 1,28 s. C)
Espectro de Fourier con amplitud
normalizada. El anlisis de esta seal,
se realiz con base en la aplicacin
realizada por Lesage (2009).
Fuente: A partir de datos de la Red
Sismolgica Nacional y elaboracin a
partir de Lesage (2009).
Notas: A) Forma de onda. B)
Espectrograma de Fourier
calculado con una ventana mvil
de 5,12 s y un traslape de 2,56 s. C)
Periodograma calculado con una
ventana mvil de 10,24 s.
Fuente: A partir de datos de la Red
Sismolgica Nacional y elaboracin
propia a partir de Lesage (2009).
300
A finales de diciembre del 2009 la actividad ssmica decay
significativamente (figura 7) y aparecieron eventos VLP acompaados
de tremor armnico en la coda y una frecuencia fundamental de 4 Hz
con nmero de sobretonos variable entre 2 y 4.
Estos eventos continuaron a inicios de enero del 2010. A las 11:00 UTC
(5:00 a.m. hora local) del 3 de enero del 2010 las seales ssmicas cesaron
y a las 17:00 horas UTC la actividad ssmica reanud con eventos de
banda ancha de frecuencias acompaados por tremor armnico en la
coda, pero esta vez con una frecuencia fundamental centrada a 1,5 Hz
y mayor nmero de sobretonos (> 5) (figura 10).
Esta condicin de sismicidad se mantuvo hasta que a las 16:58 UTC
(10:58 a.m. hora local) del 4 de enero del 2010 ocurri una seal de gran
amplitud que luego gener tremor con una banda ancha de frecuencia
(0 a 20 Hz), que podra asociarse al inicio, al interior del edificio
volcnico, de la apertura del conducto que al da siguiente, generara
la explosin fretica (figura 11).
Posterior a la erupcin ocurrieron varios cambios abruptos en la
sismicidad. El 9 de febrero del 2010 se registr un aumento en la
actividad ssmica, esta vez caracterizada por VLP con superposicin
de eventos hbridos con frecuencias dominantes alrededor de los 4,3
Hz los 10 Hz y eventos de baja frecuencia con frecuencias dominantes
alrededor de los 4,2 a 4,4 Hz. Del mismo modo se registraron tremores
precedidos por estos eventos.
Figura 10. Eventos de banda ancha de frecuencias asociados con
tremor armnico en la coda
1/

Notas: 1/ Registrados el 03 de enero
de 2010 en un registro de 40 minutos
a partir de las 20:10:26 UTC en la
estacin CIMA. A) Forma de onda. B)
Espectrograma de Fourier calculado
con una ventana mvil de 5,12 s y un
traslape de 2,56 s.
Fuente: A partir de datos de la Red
Sismolgica Nacional.
301
Figura 11. Seal sismo-volcnica del 4 de enero de 2010
1/

En marzo del 2010 la actividad ssmica volvi a cambiar abruptamente,
esta vez hacia un patrn donde se alternaron periodos donde se
registran eventos VLP y de baja frecuencia con periodos de tremor de
algunas decenas de minutos hasta varias horas de duracin (figura 12).
Posterior a este mes, la sismicidad comenz a disminuir paulatinamente
hasta llegar al nivel de abril del 2009 (figura 7).
Figura 12. Registro ssmico en el volcn Turrialba el 8 de marzo del
2010
1/
.

Notas: 1/ Registrada a las 16:58
UTC (10:58 a.m. hora local). A)
Forma de onda. B) Espectrograma
de Fourier calculado con una
ventana mvil de 5,12 s y un
traslape de 2,56 s.
Fuente: A partir de datos de la Red
Sismolgica Nacional.
Notas: A) Registro de 12 horas
a partir de las 00:03 UTC, de la
estacin VTR0 (periodo corto y
frecuencia de muestreo de 50 Hz)
ubicada al ESE del crter activo,
donde se observa la alternancia de
bandas de tremor con bandas de
eventos VLP y de baja frecuencia.
B) Forma de onda de una secuencia
de eventos VLP y LP del da
04/03/2010 a partir de las 18:03
UTC. C) Espectrograma de Fourier
calculado con una ventana mvil
de 1,28 s y un traslape de 0,64 s.
Fuente: A partir de datos de la Red
Sismolgica Nacional.
302
6. reas afectables en el futuro: peligro volcnico
La actividad que se ha manifestado en el volcn Turrialba desde el ao
2007 parece implicar un cuerpo magmtico en desgasificacin, con una
interaccin cercana con un sistema hidrotermal superficial. Anlogo
a situaciones histricas y conocidas en otros volcanes, no es posible
establecer patrones de pronstico eruptivo, al menos para un futuro
cercano, pero la situacin de desgasificacin intensa podra perdurar
por aos o dcadas.
Con base en el registro de los depsitos de las erupciones de los ltimos
5-10 mil aos en el Turrialba (cf. Reagan et al., 2006; Soto et al., 2010;
Ruiz et al., 2010), es posible hacer sin embargo, unas extrapolaciones
para el peligro volcnico (figura 13). En el Turrialba se han observado
bloques balsticos a diferentes distancias de los crteres (p. ej. 50 cm de
dimetro a 1,2 km de distancia), por lo que se han hecho proyecciones
de reas afectables por balstica. Claramente, las erupciones futuras, en
el orden de aos o dcadas, ya sean freticas o magmticas, representan
una amenaza muy importante a las fincas y viviendas en los 5 km de
radio alrededor del volcn, y una amenaza e impactos significativos
sobre la agricultura, el pastoreo, las viviendas, los sistemas de cableado
elctrico y las telecomunicaciones en el sector occidental del volcn.
Con base en los datos de la distribucin de cenizas arrastradas por el
viento en 1864-66 (ver figura 2), la ceniza fina distribuida por el viento
en enero del 2010 (figura 6) (Soto et al., 2010) y los mapas de lluvia
cida, es posible hacer extrapolaciones sobre las reas expuestas a esta
amenaza en el futuro, si el volcn contina o incrementa su actividad
exhalativa e incluso si llega a hacer erupcin, tal como se ve en la
Figura 13, donde se orientan hacia el oeste y suroeste principalmente.
Los gases afectaran severamente sobre todo en el radio de 5-10 km al
oeste y suroeste del volcn (figura 5). No obstante, como se vio en la
erupcin de 1963-65 del Iraz (cf. Alvarado, 1993), otras direcciones
son posibles, en particular hacia el sureste, hacia Santa Cruz y la
ciudad de Turrialba. El escenario de mayor erupcin posible podra
afectar hasta 1,5 millones de personas en el Valle Central, as como el
transporte areo (cf. Soto et al., 2010).
Tambin, con base en proyecciones de la distribucin de gases y cenizas
por una erupcin futura del Turrialba (ver figura 13), pueden hacerse
comparaciones epidemiolgicas plausibles con la erupcin del volcn
Iraz entre 1963-65. Horton & McCaldin (1964), quienes estudiaron
303
la erupcin del Iraz en 1963, establecieron que cerca del 60% de las
partculas en el aire en San Jos, tenan dimetros >10 m, y que en
ciertos momentos los niveles de partculas eran de 800 g/m3.
Tambin, detectaron de manera cualitativa contenidos de SO2 en el
ambiente cercanos a 0,3 ppm. Los principales efectos epidemiolgicos
fueron conjuntivitis agudas, irritacin de vas respiratorias y cuadros
acelerados de bronquitis y asma, aunque no se lleg a muertes por
estos efectos, tambien se detectaron cuadros de neumoconiosis
desarrolladas.
Bajo tales circunstancias, estando ubicada la cuidad de San Jos a
tan solo 35 km del volcn Turrialba, con su densidad y crecimiento
urbano, con una profusa y creciente infraestructura y poblacin del
Valle Central hacia el oriente; los efectos podran ser de diversa ndole,
y sobre todo, crnicos, en caso de erupcin futura o de intensificacin
de la actividad fumarlica.

Figura 13. Mapa de amenaza volcnica por balstica, cada de ceniza
y lluvia cida

7. Discusin y conclusiones
No se puede saber cunto durar la actividad exhalativa y ssmica
acentuadas desde el 2007, ni su evolucin exacta, y seran esperables
otros sntomas para pronosticar una erupcin magmtica futura. El
sistema volcnico del Turrialba es complejo, sobre todo porque implica
Fuente: Modificado de Soto et
al. (2010), con base en nueva
informacin discutida en el
texto.
304
un posible cuerpo magmtico somero probablemente remanente de la
erupcin de 1864-66, an enfrindose y emanando fluidos al entorno y
un posible cuerpo magmtico profundo en desgasificacin.
Muestra un sistema hidrotermal calentado por uno, otro o ambos
cuerpos y alimentado por agua pluvial, que adems aporta gases e
interaccin de los fluidos con las rocas del entorno, y fallas activas
que aportan dinmica ssmica al sistema. La aparicin y crecimiento
porcentual de emanaciones con una firma magmtica (Vaselli et
al., 2010), ms vigorosas y calientes, podran implicar que la cantidad
de gases del sistema hidrotermal se est consumiendo ms rpido
por la fracturacin intensa del carapacho impermeable y fracturado
que sobreyace al sistema hidrotermal (posiblemente ocurrida en julio
del 2007), alimentados asimismo por el posible cuerpo magmtico
profundo.
Los cambios en la actividad del Volcn Turrialba se vienen gestando
desde hace varias dcadas, a juzgar por la sismicidad registrada desde
la dcada de 1980, y principalmente desde el 2007. La sismicidad
observada entre abril del 2009 y abril del 2011 refleja un proceso de
presurizacin y despresurizacin general del sistema hidrotermal del
volcn Turrialba. El clmax de ese proceso se inici en enero del 2010
con la explosin fretica ocurrida el 5 de enero de ese ao y contina
hasta abril de 2011, y se caracteriza por dos ciclos bien definidos de
aumentos y disminuciones de la actividad ssmica en donde el tipo de
eventos registrados vara de uno a otro.
La presurizacin del sistema hidrotermal inducira fracturamiento al
interior del edificio volcnico y la consecuente generacin de VLP y
eventos de baja frecuencia por la vibracin de las fracturas. Eyre et
al. (2001) indican que los eventos VLP previos a la explosin tienen
profundidades someras, lo cual es consistente con la actividad del
sistema hidrotermal y no de algn otro proceso ms profundo. Sin
embargo, los resultados de dichos autores an no son definitivos, por
lo que no es posible asegurarlo.
El tremor de los VLP se asociara a la vibracin del o los conductos
por donde circula el fluido. Es interesante el cambio de la frecuencia
fundamental de los tremores de 4 Hz, previo a la explosin, a 1,4 Hz
posterior a ella. Esto justamente podra ser reflejo de la formacin
del nuevo conducto. Sin embargo no se cuenta con informacin para
corroborarlo.
305
A manera de hiptesis, la actividad que se present en el volcn
Turrialba entre el 2009 y 2010 ocurre producto del sobrecalentamiento
y consecuente presurizacin del sistema hidrotermal ya sea por un
posible ascenso de un pequeo cuerpo magmtico y sus gases en
profundidad o bien, un mejor intercambio de calor entre el cuerpo
magmtico antiguo y el sistema hidrotermal a consecuencia del
rompimiento del sello de este cuerpo. No obstante, no hay informacin
suficiente para corroborar uno u otro caso. Adicionalmente, este proceso
coincide tambin con la poca seca en Costa Rica, lo cual, podra ser un
elemento que pudo haber coadyuvado con el aumento de la actividad
observado, debido a la disminucin de agua en el sistema.
Las observaciones de los productos gaseosos emitidos durante
este ltimo periodo, y la comparacin con depsitos de erupciones
pasadas, han permitido construir un mapa de peligros volcnicos por
balstica, cada de ceniza y lluvia cida, que muestran que las reas
ms susceptibles de ser afectadas por erupciones futuras seran hacia
el oeste y suroeste del volcn, incluyendo el Valle Central occidental,
con hasta 1,5 millones de personas afectadas.
8. Recomendaciones y desafos
Resulta claro que los motivos que han disparado la actividad intensa
entre el 2007-2011 en el volcn Turrialba, estn an oscuros y deben
analizarse con base en mayor informacin. Tambin, habr que revisar
su evolucin para entender mejor los mecanismos que transforman y
dirigen estos aumentos de actividad, no solo en este, sino en los otros
volcanes complejos y masivos de Costa Rica.
Hasta el momento, para la construccin de los mapas y modelos de
amenaza volcnica, se han aplicado solamente la experiencia de los
hechos y el anlisis geolgico-estratigrfico de los depsitos, de
tal manera que son mapas emprico-determinsticos. Es preciso y
relevante aplicar modelos en el transcurso futuro, para validar y afinar
las reas correspondientes de amenazas, sobre todo para otros peligros
importantes como son los flujos piroclsticos y lahares, que pueden ser
muy destructivos, aunque a una escala ms local que los aqu tratados.
Este proceso est en camino.
Por tanto, las explicaciones a mayor profundidad de las relaciones
causa/efecto de este volcn present un relevante y pertinente desafo
cientfico para alentar procesos decisores de prevencin.
306
9. Agradecimientos
Este trabajo se enmarca dentro de los proyectos Estudio de la evolucin
geolgica y petrolgica del volcn Turrialba: implicaciones para la
evolucin volcnica de Costa Rica y prevencin de riesgos volcnicos,
N 113-A9-509 y Atenuacin ssmica en el volcn Turrialba y su
implicacin para terrenos volcnicos y en la generacin de grandes
deslizamientos, N 113-A9-508, financiados por CONARE. Se agradece
la colaboracin del personal tcnico de la Seccin de Sismologa,
Vulcanologa y Exploracin Geofsica (UCR), particularmente Carlos
Redondo y Luis Fernando Brenes por su colaboracin en el trabajo de
campo; a Alberto Vargas y Linda Sjbohm por la asistencia cartogrfica
para las figuras 2, 6 y 13; a Servicio al Cliente ICE Turrialba (Claudio
Paniagua, Augusto Martnez y Geovanny Valverde) por la recoleccin
mensual de muestras de lluvia en los alrededores del volcn, a Jos
Francisco Fernndez, del Laboratorio Qumico del ICE por el anlisis
de las muestras de lluvia cida, y las sugerencias de Guillermo E.
Alvarado (ICE).
307
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