A

AA
G
GG
U
UU
A
AA
E
EE
N
NN
E
EE
L
LL
S
SS
U
UU
E
EE
L
LL
O
OO
:
::

C
CCa
aar
rra
aac
cct
tte
eer
rr
s
sst
tti
iic
cca
aas
ss y
yy C
CCo
oom
mmp
ppo
oor
rrt
tta
aam
mmi
iie
een
nnt
tto
oo

Generalidades

La cant i dad de agua present e en el suel o i nfl uye di rect ament e sobre el
creci mi ent o de l a pl ant a y en su buen desarrol l o. El agua regul a l a
evapotranspi raci n, i nfl uye en l a temperatura del ai re y del suel o medi ant e
el proceso de evaporaci n y const i t uye el sol vente por excel enci a de l as
sal es; es de l a sol uci n del suel o de donde l a pl ant a t oma l os el ement os
nut ri t i vos que necesi t a.
El agua es t ambi n responsabl e, fundament al ment e en l as zonas al t as y
mont aosas, de l os f enmenos erosi vos y de l os procesos de l avado. La
i mportanci a del agua en el suel o radi ca en:
1. El H
2
O constituye el 90% de las plantas
2. Es un componente para la fotosntesis y para la conversin de almidones en azcares.
3. Es el solvente en el cual se mueven los nutrientes hacia las races de las plantas, hacia el
interior de las races y dentro de la planta.
4. Proporciona la turgidez a la clula y a la planta
El H
2
O del suel o provi ene fundament al ment e de l a preci pi taci n. En l a fi gura
1 se apreci an l as i nt errel aci ones exi st ent es ent re el suel o, l a at msfera y l as
pl ant as. El agua que provi ene de l a preci pi t aci n puede ser:
Int ercept ada por el fol l aj e del cul t i vo y una muy pequea part e puede ser
absorbi da por est omas.

Figura 1. Diagrama del Ciclo Hidrolgico mostrando las interrelaciones entre el suelo, las
plantas y la atmsfera (Adaptado de Brady, 1990)
El agua que i nfi l t ra es al macenada. Pero t ambi n puede ser perdi da
por evaporaci n y part e del agua percol ada puede ascender por capi l ari dad a
l a superfi ci e. El agua que percol a puede l l egar a corri ent es subt er rneas, pero
puede exi st i r una capa i mper meabl e que i mpi da que el agua percol e, ent onces
est a agua queda al l y se puede l l amar tabl a de agua col gant e y t i ende a
drenar a r os, a un drenaj e nat ural .
Ot ra part e de l a l luvi a cae sobre l a superfi ci e del suel o, de la cual
una proporci n penetrar al i nteri or del suel o; se l e conoce como agua de
i nfi l t raci n. Una part e del H
2
O que i nf i ltra puede ser al macenada en el suel o
en l a porosi dad capi lar y ot ra part e puede segui r movi ndose a t ravs del
perfi l , denomi nndose H
2
O de percol aci n.
Estructura y Propiedades Relacionadas del Agua
El agua part i ci pa di rectamente en docenas de reacci ones del suel o y de l as
pl ant as e i ndi rectamente afect a muchas ot ras, l o cual est det er mi nado
pri mari ament e por su estructura. El agua es un compuest o si mpl e y sus
mol cul as i ndi vi dual es cont i enen un t omo de ox geno y dos t omos de
hi drgeno mucho ms peque~nos. Los el ement os est n uni dos
coval ent ement e, cada prot n de hi drgeno compart e su el ect rn ni co con el
ox geno, ori gi nando, no obst ant e, una mol cul a que no es si mt ri ca. En vez de
que l os t omos se ori ent en l i neal ment e ( H---O---H), l os t omos de hi drgeno
son at ra dos a l os de ox geno en un arregl o t i po V, separados uno del ot ro por
un ngul o de sl o 105 grados cent grados, t al y como se vi sual i za en l a fi gura
2.






Figura 2. Representacin dimensional de una molcula de agua, mostrando un gran
tomo de oxgeno (crculo blanco) y dos tomos de hidrgeno ms pequeos (negro).

El l ado en el cual est ubi cado el t omo de hi drgeno t i ende a ser
el ect roposi t i vo y el l ado opuest o el ect ronegat i vo. Est o expl i ca l a pol ari dad
del agua y, por ende, l as i mport ant es reacci ones en el suel o y en l a pl ant a.
El agua es bi pol ar, l o que permi t e que el l a pueda formar cadenas de
mol cul as de agua debi do a fuerzas de cohesi n (fuerza que permi t e l a uni n
ent re mol cul as de un mi smo compuest o) y t ambi n puede uni rse a ot ras
mol cul as di ferent es ( fuerza adhesi n).
El agua ret eni da, al macenada, act a en l os procesos de hi drl i si s que
ocurren en el suel o. El H
2
O de percol aci n profunda (drenaj e i nt erno) act a
como sol vent e y como agent e de t ransport e de l os product os de met eori zaci n.
La cant i dad de H
2
O ms i mport ant e es el agua al macenada y l a de drenaj e
i nt erno pues const i t uye l a fracci n real ment e det ermi nant e en l a met eori zaci n
de l as rocas y en l a for maci n del suel o.

Las mol cul as de agua se rel aci onan una a ot ras, l o cual puede ser expl i cad o
por l a propi edad conoci da como pol ari dad. Cada mol cul a de agua no act a
i ndependi ent ement e si no ms bi en est enl azada a l as ot ras mol cul as veci nas,
resul t ando una mol cul a t et radri ca. Asi mi smo, l a pol ari dad expl i ca porque
l as mol cul as de agua son at ra das el ect rost t i cament e a l os i ones cargados.
Los enl aces de hi drgeno sugi ere dos fuer zas bsi cas que expl i can l a
retenci n y el movi mi ento del agua en el suel o. Una es l a at racci n de l as
mol cul as ent re el l as ( cohesi n). La ot ra es l a at racci n de l as mol cul as de
agua por l as superfi ci es sl i das ( adhesi n). Debi do a l a adhesi n, l os sl i dos
se enl azan a l as mol cul as de agua r gi dament e a l a i nt erfase suel o-agua. Est as
mol cul as enl azan, por cohesi n, ot ras mol cul as de agua que fueron
removi das de l a superfi ci e sl i da. En conj unt o, est as fuerzas hacen posi bl e
que l os sl i dos del suel o ret engan agua y cont rol an su movi mi ent o y
ut i l i zaci n.
Ot ra i mport ant e propi edad del agua que i nfl uenci a su comport ami ent o
en l os suel os es l a t ensi n superfi ci al . Es t e fenmeno comnment e se
evi denci a en l a i nt erf ase l qui do-ai re y se refi ere al comport ami ent o de l as
mol cul as de un l qui do (en est e caso, del agua) en l a i nt erfase l qui do -ai re
(fi gura 3). Las mol cul as superfi ci al es del agua experi ment an un est i rami en t o
haci a l as paredes del reci pi ent e que l as cont i ene, generndose un i ncrement o
del rea superfi ci al del l qui do con una i nversi n de ener g a requeri da para
est i rar l a superfi ci e, l a cual present a una i nt erfase cncava haci a l a fase
gaseosa debi do a que s u presi n es menor que l a at mosfri ca.


Figura 3. Fuerzas comparativas actuando sobre las molculas de agua en la superficie y
al interior. (Brady, 1990)

Las fuerzas que act an baj o l a superfi ci e son i gual es en t odas l as
di recci ones debi do a que l as mol cul as de agua son i gual ment e at ra das por l as
mol cul as de agua veci nas. En l a superfi ci e, si n embar go, l a at racci n del ai re
por l as mol cul as de agua es mucho menos que l as de unas mol cul as con
ot ras. En consecuenci a, exi st e una fuer za net a haci a abaj o sobre l as mol cul as
superfi ci al es, resul t ando una pel cul a o membrana en l a superfi ci e. En
resumen, l a tensi n superf i ci al es una propi edad i mport ant e, especi al ment e
como un fact or en el f enmeno de capi l ari dad.

Conceptos de Energ a de Agua en el Suel o

La ret enci n y el movi mi ent o del agua en l os suel os, su absorci n y
t ransl ocaci n en pl ant as, y su prdi da a l a at msfera son t odos fenmenos
rel aci onados con energ a. Es deci r, el agua en el suel o no est si mpl ement e
cont eni da, si no que est ret eni da por una tensi n y para ext raerl a y vol verl a al
est ado l i bre es necesari o gast ar energ a. Est n i nvol ucradas di fer ent es cl ases
de ener g a, i ncl uyendo energ a potenci al , ci nti ca y el ctri ca. En
consecuenci a, el t r mi no energ a l i bre se usa para caract eri zar el est at us de
energ a del agua, l o cual resul t a apropi ado puest o que l a energ a l i bre es la
suma de t odas l as for mas de ener g a.
Exi st e una gran vari abi l i dad en l os ni vel es de energ a l i bre del agua en
el suel o. Si n embar go, el ni vel absol ut o de energ a l i bre del agua no es t an
cr t i co como l as di ferenci as en ni vel es de energ a de un si t i o cont i guo al ot ro.
De est a manera, l a t endenci a del agua del suel o para moverse o para ot ros
cambi os en su est at us est pri mari ament e r el aci onada con l as di ferenci as en
ni vel es de ener g a de una zona del suel o a ot ra. El movi mi ent o se produce de
una zona donde l a energ a l i bre del agua es el evada a ot ra donde st a es baj a.
El agua se mover fci l ment e de una mesa de agua (al t a ener g a l i bre) a un
suel o seco (baj a energ a l i bre). En consecuenci a, el conoci mi ent o de l os
ni vel es de ener g a en vari os punt os del suel o hace posi bl e l as predi c ci ones de
l a di recci n del movi mi ent o del agua y pr oporci ona al guna i dea sobre l as
fuerzas que ret i enen el agua.

o F uerzas que Afectan l a Energ a Li bre

Exi sten tres i mportantes f uerzas que afect an l a energ a l i bre del
agua en el suel o. La at racci n de l os sl i dos del suel o con el agua ( mat ri z)
proporci ona una f uerza mtri ca que marcadament e reduce l a energ a l i bre de
l as mol cul as de agua adsorbi das y an aquel l as enl azadas por cohesi n.
Asi mi smo, l a at racci n de i ones a ot ros sol ut os de l agua resul t an en f uerzas
osmti cas que t i enden a reduci r l a ener g a l i bre de l a sol uci n del suel o.
La t ercera fuer za que act a sobre el agua en el suel o es l a gravedad, l a
cual t i ende a empuj ar el agua haci a abaj o. La energ a l i bre del agua a una
al t ura dada en el perfi l resul t a de est e modo ms el evada que l a del agua pura
a al t uras ms baj as. Est a di ferenci a en l os ni vel es de ener g a l o que ocasi ona
el f l ujo de agua.
La fuer za con que el agua es ret eni da es i nversamente proporci onal al
cont eni do de agua que l a rodea; l as pri meras capas mol ecul ares de agua son
ret eni das enrgi cament e por l a superfi ci e sl i da por l as fuerzas de adherenci a
exi st ent es ent re l a part cul a sl i da y el l qui do. La fuer za con que l as capas
mol ecul ares de agua son ret eni das decrece a medi da que aument a l a di st anci a a
l a superfi ci e de l a part cul a, y ms al l del punt o 1, que corresponde a l a
superfi ci e mxi ma de l a l mi na de agua que recubre a st a, l as mol cul as sl o
est n somet i das a l a fuerza de l a gravedad si n que est n somet i das por l a parte
sl i da. Lo ant eri orment e expuest o se i l ust ra grfi cament e de l a si gui ent e
manera:

Para representar l a energ a con l a que el agua es reteni da por l a
part cul a sl i da, se adopt a el val or de l a presi n negat i va necesari a para
separar el agua o fuer za de succi n. Para l a tensi n se adopt a l a al t ura, en
cm, de una col umna que t enga un peso equi val ent e al de st a.
Si n embar go, como l a al t ura de l a col umna de agua correspondi ent e a l a
fuerza con l a que el agua es ret eni da en l a superfi ci e de l a part cul a col oi dal
por adhesi n, al canza val ores muy al t os, en vez de l a al t ura ef ect i va de l a
col umna se adopt a su l ogari t mo o pF. Un pF = 2 i ndi ca que l a f uerza con l a
que es ret eni da el agua corresponde al peso de una col umna de 100 10
2
cm
de agua. La t ensi n en at msferas ser:

1 atm = a una columna de agua de 10 m de altura.

0.5 atm = a una columna de agua de 5 m de altura.

o Potenci al Total del Agua en el Suel o

An cuando se puedan medi r l os efect os de cada una de l as t res fuerzas
i mport ant es sobre l os cambi os en l a ener g a l i bre del agua en el suel o, el
potenci al Total del Agua en el Suel o es el que fi nal ment e det ermi na el
comportami ento del agua. Tcni cament e, el potenci al total del agua en el
suel o se defi ne como l a cant i dad de trabaj o que debe ser hecho por
canti dad uni tari a de agua pura en orden a transportar reversi bl e e
i sotrmi camente una canti dad i nfi ni tesi mal de agua de un compartimi ento de
agua pura en una al tura espec fi ca Di versas fuerzas act an sobr e el agua del
suel o ej erci endo sobre l a mi sma un efect o combi nado conoci do como
potenci al h dri co, el cual se representa por medi o de l a l etra gri ega psi
mayscul a (). Los component es ms i mport ant es de est e son el potenci al de
gravi taci n, el potenci al capi l ar y el pot enci al osmti co. La ra z de una
pl ant a, al ext raer agua del suel o, t i ene que vencer el pot enci al de l a mi sma
(fi gura 4).



Figura 4. Ilustracin esquemtica de las fuerzas que actan sobre el agua del suelo
(Adaptado de Thompson. y Troe, 1990)

La suma de l as fuer zas que l a ra z debe vencer para absorber agua
reci be el nombre de potenci al h dri co del suel o. La expresi n que descri be el
potenci al total es:


En est a expresi n,

represent a el Potenci al Total del Agua,
m
es el
Potenci al Mtri co,
p
el Potenci al Osmti co y
g
represent a el Potenci al
Gravi taci onal . Recordar, que en cada caso el pot enci al represent a l a
di ferenci a en l os ni vel es de ener g a del agua pura y l a del agua del suel o y,
que est a l t i ma es afect ada por l a gravedad y por l a presenci a de l a mat ri z del
suel o (sl i dos) o de sol ut os. La rel aci n del pot enci al del agua en el suel o y l a
energ a l i bre se i l ust ra en l a fi gura 5.


Figura 5. relaciones entre las energas del agua pura y del agua en el suelo y el efecto de
la elevacin sobre la energa libre para ilustrar el potencial gravitacional (adaptado de
Brady, 1990)
Obser ve que l os efect os osmt i cos y l os efect os de at racci n de l os
sl i dos del suel o (mat ri z) por el agua di smi nuyen l a energ a l i bre del agua en
el suel o. La magni t ud de est a di smi nuci n represent a l os potenci al es osmti co
y mtri co, respect i vament e. El efect o de l a gravedad es i ncrement ar l a energ a
l i bre si el punt o de referenci a est ndar asignado al agua l i bre est en una
posi ci n ms baj a que el agua del suel o en el perfi l . Asi mi smo, observe que
l os pot enci al es osmt i co y mt ri co son negat i vos, l o cual expl i ca porque el l os
son a veces referenci ados como succi n o t ensi n. El potenci al de gravi t aci n
general ment e es posi t i vo. El comport ami ent o del agua en el suel o ser
afect ada por cada uno de est os pot enci al es.
El potenci al de gravi t aci n (
g )
) se mi de respect o a un ni vel arbi t rari o
de referenci a. Puede expresarse en uni dades de di st anci a, de l a mi sma manera
que una masa de agua se encuent ra a un det ermi nado nmero de cent met ros
por enci ma o por debaj o del ni vel de referenci a. Es posi bl e consi derar el
pot enci al de gravi t aci n como una presi n, con val ores posi t i vos para l as
l ocal i zaci ones por enci ma del ni vel de referenci a. El potenci al gravi taci onal
es l a porci n del pot enci al t ot al que se debe a l a col aci n vert i cal de un punt o
consi derado en el agua, con respect o a un pl ano hori zont al de referenci a.
Puede ser i gual a cer o, cuando el punt o consi derado est exact ament e en el
pl ano o ni vel hori zont al de referenci a: el val or es posi t i vo si el punt o est
sobre el ni vel de referenci a, y negati vo cuando se encuent ra col ocado debaj o
del ni vel de referenci a.
Los potenci al es h dri cos, si n embar go, ser t oman como presi ones
negat i vas, de manera que sus val ores posi t i vos represent an l ocal i zaci ones por
debaj o del ni vel de referenci a. Con f recuenci a se toma l a superf i ci e del
suel o como ni vel de ref erenci a, de modo que el pot enci al de gr avi t aci n, en
el perfi l del suel o, present ar val ores posi t i vos i gual es a l a profundi dad de l a
posi ci n que se consi dere. Si sol o se t i ene en cuent a una profundi dad, st a
puede hacerse coi nci di r con el ni vel de referenci a, de manera que el pot enci al
de gravi t aci n ser cer o.
El potenci al capi l ar, a veces l l amado potenci al matri ci al (
m
), o
tensi n del agua en el suel o, es una fracci n del pot enci al t ot al que se ori gi na
de l a i nt eracci n del agua con l as part cul as sl i das que forman el esquel et o
del suel o, y en especi al con l os col oi des. Su val or puede ser cero, cuando no
exi ste l a i nteracci n menci onada, o negat i vo, cuando hay i nteracci n. El
pot enci al mt ri co se ori gi na de l as fuerzas de adhesi n y capi l ares; su val or
es di rect ament e proporci onal al cont eni do de humedad del suel o, es deci r, a
menor cont eni do de humedad el val or de m crece negat i vament e.
El potenci al osmti co o de sol utos (
s
) es l a fracci n del pot enci al t ot al que
resul t a del efect o de l a i nt eracci n de l as mol cul as de agua con t odos l os
sol ut os present es en el l a. Su val or es i gual a cero para el agua pura, y
negati vo e i nversamente proporci onal a l a concentraci n de sal es di suel tas,
es deci r, a mayor cant i dad de sal es, el val or aument a negat i vament e, l o que
si gni fi ca que l a presenci a de i ones en el agua reduce l a ener g a de st a. En l a
mayor a de l os casos, l a sol uci n del suel o es muy di l ui da, de manera que el
potenci al osmti co suel e ser pequeo. Si n embar go, al gunos suel os de
regi ones ri das cont i enen el evadas concent r aci ones de sal es sol ubl es y reci ben
el nombre de suel os sal i nos.
El potenci al osmti co o de sol ut os puede ser est i mado por medi o de l a
rel aci n:
s
(at msferas) = 0. 36 CE x 10
3,
donde CE x 10
3
es l a conduct i vi dad
el ct ri ca de l a sol uci n, expresada en mi l i mhos/ cm a 25 C o dS/ m a 25 C.
Ot ras est i maci ones t i l es para convert i r l a conduct i vi dad el ct ri ca en part es
por mi l l n (ppm) o a mi l i equi val ent es por l i t ro (me/ l ) o a at msferas (at m)
son:

ppm CE x 640x10
3


me/ l CE x 10

CE(mhos/ cm) atmsf eras/ 360

El potenci al h dri co puede medi rse y expresarse en di ferent es cl ases de
uni dades. Es posi bl e est abl ecer un paral el o ent re el pot enci al h dri co y l a
succi n, de manera que cual qui er uni dad apt a para expresar l a presi n si rve
t ambi n para el pot enci al . Las at msferas y l os bar es son l as uni dades ms
usadas. Ot ra uni dad usada es l a al t ura de una col umna de agua.

o Succi ones y Tensi ones
Recordemos que t ant o el pot enci al osmt i co como el mt ri co son
negat i vos, l o cual es debi do al hecho de que l as fuer zas ( osmt i cas y
at ract i vas son responsabl es de que est os pot enci al es di smi nuyan l a energ a
l i bre del agua en el suel o. En consecuenci a, est os pot enci al es negat i vos son,
al gunas veces, referi dos a succi ones o tensi ones, i ndi cando que el l os son
responsabl es de l a habi l i dad de l os suel os para at raer y adsorber agua pura.
Los t r mi nos succi n y tensi n t i enen l a vent aj a sobre potenci al en que
el l os pueden ser expresados en uni dades posi t i vas ms que en uni dades
negat i vas.

o Mtodos para Expresar Ni vel es de Energ a

Se han empl eado di f erent es uni dades para expresar l os ni vel es de
energ a del agua en el suel o. Una expresi n comnment e usada es l a al tura,
en cent metros, de una col umna uni tari a de agua cuyo peso es j ust ament e
i gual a l a succi n baj o consi deraci n. Mi ent ras mayor es l a al t ura en
cent met ros, mayor es l a succi n medi da. De est e modo se expresa l a fuerza
con l a cual el agua es ret eni da en l os suel os en cent met ros de agua o t ambi n
se puede convert i r t al es l ect uras en ot ras uni dades. Por ej empl o, es usual
ut i l i zar el l ogari t mo de l a al t ura en cent met ros. Est a uni dad, denomi nada pF,
t i ene l a vent aj a de expresarse en nmeros pequeos. Ot ras for mas de expresar
l a succi n es medi ant e el uso de bares o atmsf eras. En el cuadro si gui ent e
se present a una comparaci n de est as y ot r as uni dades usadas para medi r el
pot enci al y succi n en el suel o.

Cuadro 1. Relacin entre las diferentes maneras de expresar la humedad del suelo

Atmsferas,
bares
10.000 31 15 1/3 1/10 1/100 0
Columna de
agua, cm
10
7
31623 15849 346 100 10 0
pF 7 4,5 4,2 2,54 2 1
0

Valor
Interpretativo
- C.H PMP CC - - 0

Grf i camente, l a rel aci n exi st ent e ent re el cont eni do de humedad y el
pot enci al de agua en un suel o se puede vi sual i zar as :


Figura 6. Relacin existente entre le contenido de humedad y el potencial del agua
en un suelo (tomado de Bartolini, 1990)

El agua ret eni da con una fuerza i nferi or a 0. 1 at m (o menor de 2. 5 pF)
drena por l a fuerza de l a gravedad y se l l ama agua de percol aci n
(corresponde en el grfi co con l as si gl as A. P) y sl o en part e es di sponi bl e por
l as pl ant as. Al t ranscurri r 3-4 d as del encharcami ent o del suel o, per manece en
st e el agua que puede ser ret eni da: Capaci dad de Campo, l a cual const i t uye
una reserva fundament al para l as pl ant as. A Capaci dad de Campo el agua es
reteni da a una tensi n prxi ma a 0. 1 atmsf eras .
A medi da que t ranscurre el ti empo, l a evaporaci n y absorci n de
agua por l a pl anta reduce progresi vament e el cont eni do de agua en el suel o y
aument a l a t ensi n con que est a es ret eni da en el suel o. Cuando l a fuerza de
succi n de l a pl ant a no puede vencer a l a t ensi n o fuer za con que el agua es
ret eni da por l a mat ri z sl i da, cesa l a absorci n de st a y se l l ega al cont eni do
de humedad correspondi ent e al Punto de Marchi tami ento (P. M) en donde l a
t ensi n es cercana a 4. 2 pF o 15 atmsf eras. En est e punt o, el dao produci do
a l a pl ant a es i rreversi bl e.
El agua comprendi da ent re l a CC y el PM se denomi na Agua
Di sponi bl e ( A. D). Por debaj o del P. M. , l a evaporaci n cont i na hast a que el
cont eni do de humedad del suel o al canza el ni vel correspondi ent e al
Coef i ci ente Hi groscpi co (C. I) l o que si gni fi ca que l a t ensi n de l a mi sma se
encuent ra en equi l i bri o con l a t ensi n de vapor de l a at msfera. En e st e punt o
el agua del suel o al canza un pF de 6-7 o una tensi n de 1000-10000
atmsf eras.
El agua comprendi da ent re el P. M y el C. I const i t uye agua no
di sponi bl e para l os cul ti vos (AND) . El agua gravi taci onal es aquel l a
comprendi da ent re l a mxi ma capaci dad de al macenami ent o (C. M. A) y l a
capaci dad de campo (CC) y que se mueve de arri ba abaj o a travs de l os
macroporos. El agua capi l ar comprendi da ent re l a CC y el coef i ci ente
hi groscpi co est cont eni da en l os mi croporos y se mueve en el t erreno por
gradi ent e de t ensi n.

Contenido de Humedad del Suelo versus Succin

La humedad del suel o se puede caract eri zar eval uando su cont eni do o
su est ado ener gt i co. General ment e, a cada cont eni do de humedad se l e puede
asoci ar un est ado energt i co; y con una seri e de pares de val or es se puede
const rui r una cur va como l a que se muest ra en l a fi gura 7.



Figura 7. Curvas de Retencin de Humedad del Suelo en tres suelos minerales representativos
(Brady, 1990)

Por otra parte, la cantidad de agua presente a una tensin determinada vara con el tipo
de suelo. Cuando el contenido de arcilla y de materia orgnica es elevado, el suelo puede retener
ms humedad que cuando estos componentes estn en cantidades menores.
Las curvas de ret enci n de humedad del suel o son muy t i l es para
obt ener el pot enci al mt ri co del agua del suel o, una vez det er mi nado el
cont eni do de humedad. Con base en est os val ores es posi bl e defi ni r el
moment o oport uno de ri ego y cal cul ar l a l mi na de agua que debe apl i carse. Si
se ut i l i zan l os val or es de t ensi n, se pueden est i mar l os cont eni dos de
humedad a CC y PMP o el cont eni do de humedad del suel o correspondi ent e a
cual qui er ot ro val or de pot enci al mt ri co.
Est as curvas t ambi n se ut i l i zan para conocer l a di st ri buci n del t amao
de l os poros y, con base en est a i nformaci n, para saber l a fracci n del
espaci o poroso que puede drenar fci l ment e despus de un ri ego y cont ri bui r a
l a ai reaci n del suel o; asi mi smo, son muy t i l es para det er mi nar en cual es
suel os pueden haber probl emas de ai reaci n rest ri ngi da.

Medicin de la humedad del Suelo

General ment e se ut i l i zan dos maneras para medi r el agua en el suel o.
Pri mero, aquel l as que nos per mi t en obt ener i nformaci n acerca del cont eni do
de agua en el suel o, medi dos di rect a o i ndi rect ament e, y segundo, aquel l as que
se apl i can para conocer l a condi ci n ener gt i ca del agua del suel o t ambi n
denomi nada t ensi n, pot enci al mt ri co, et c.

o Contenido de humedad en el suelo

El cont eni do de humedad de un suel o puede expresarse de di ferent es
maneras, si endo dos de l as ms comnment e ut i l i zadas el porcentaje de
humedad con base a peso seco (P
W
) y el porcentaje de agua con base a
vol umen del suel o (Pv), es deci r, el vol umen de agua en el suel o como un
porcent aj e del vol umen de l a muest ra de suel o.

Pw = (PSh PSs)/PSs X 100 (1),

Pv = Va/Vt x 100 (2)

En la ecuacin (1) Pw = Pa/PSs x 100, de donde

Pa = (Pw x PSs)/100


Sust i t uyendo en l a ecuaci n (2) el Va por el Pa ( ya que t rabaj ando con agua,
Pa = Va, debi do a que l a densi dad del agua pura es uno, resul t a:

Pv = Pw x PSs x 100/100 x Vt, en esta ecuacin:

PSs/Vt = Da, por lo que, Pv = Pw x Da

Est a fr mul a puede ser usada, medi ant e al gunas modi fi caci ones, en el
cl cul o de l a l mi na de ri ego; es deci r, si no se t rabaj a con profundi dades
equi val ent es a l a uni dad, bast ar mul t i pl i car Pw x Da x prof undi dad (cm) y
queda que:

Pv = lmina (en cm) = Pw x Da x profundidad

Tambin: Pv = L (cm) = (Pw a CC Pw a PMP) x Da x profundidad

Est a ul t i ma fr mul a per mi t e cal cul ar l a l mi na mxi ma a l a
profundi dad escogi da.
El vol umen de agua es usado para det er mi nar l a cant i dad de agua que
un suel o cont i ene o puede al macenar, cuant a agua de ri ego debe ser aadi da o
hast a que profundi dad l a l l uvi a o el ri ego moj ar el suel o. El vol umen de agua
es l a profundi dad de agua cont eni da en esa profundi dad de suel o y aunque
sabemos que es un vol umen, es report ada como profundi dades o l mi nas de
agua.
Uno de l os mt odos comnment e usado para medi r porcent aj e de
humedad con base a peso seco es el mt odo gravi mtri co. El mt odo de l a
resi stenci a t i ene l a vent aj a de que l a resi st enci a el ct ri ca de ci ert os
mat eri al es porosos t al es como el yeso, nyl on y fi bra de vi dri o est n
rel aci onados con su cont eni do de agua. Cuando est os bl oques con el ect rodos
conveni ent ement e embebi dos son col ocados en suel os hmedos, el l os absorben
l a humedad del suel o hast a al canzar un equi l i bri o. La resi st enci a el ct ri ca en
l os bl oques se det er mi na por su cont eni do de humedad y en consecuenci a por
l a t ensi n o succi n del agua en el suel o veci no. Las rel aci ones ent re l ect uras
de resi st enci a y el porcent aj e de humedad del suel o se deter mi nan por
cal i braci n. Est e mt odo da l ect uras de humedad razonabl ement e preci sas en
un rango de 1 a 15 at msferas de succi n. La humedad en el campo sl o es
det er mi nada a t ravs del di spersor de neutrones.
o Mtodos de Succi n

Se conocen t res mt odos de medi r succi n: tensi metro de campo,
pl atos de tensi n y membranas de presi n. El mt odo del tensi metro, al
i gual que el de l a resi stenci a el ctri ca, se empl ea para det er mi nar t ot al o
parci al ment e el est ado energt i co del agua del suel o. En l a apl i caci n de este
mt odo es necesari o l a ut i l i zaci n de un t ensi met ro, cuyo pri nci pi o se basa
en l ograr un equi l i bri o energt i co ent re l a humedad del suel o y el agua
cont eni da en el t ensi met ro, el cual est equi pado con un manmet ro que nos
proporci ona l a i nformaci n de l a succi n o t ensi n a que se encuent ra el agua
en el t ensi met ro. Su rango de t rabaj o confi abl e fl uct a entre 0 y 8 Mpa de
t ensi n, l o cual const i t uye una desvent aj a puest o que no es sufi ci ent e para
muchos suel os.

En l a fi gura 8 se descri ben l as part es de l os t ensi met ros de vac o y de
mercuri o, respect i vament e. Se apreci a que consi st en bsi cament e de t res
part es:

a) Un casqui l l o o copa porosa, general ment e de cermi ca.
b) Un manmet ro, que puede ser de vac o o de mercuri o.
c) Un vst ago o t ubo que conect a l as dos part es ci t adas.

Fi gura 8. Repres entaci n de dos tens i metros, uno con manmetro de
vac o y otro con manmetro de col umna de mercuri o, i ns tal ados en un
suel o (Far as y Narro, 1 994)

En cuant o al mtodo de l a resi stenci a el ctri ca, ya se i ndi c que se
empl ea para det ermi nar t ot al o parci al ment e el est ado energt i co del agua del
suel o. El pri nci pi o del funci onami ent o de est e mt odo se basa en col ocar un
par de el ect rodos en un bl oque de mat eri al poroso y cal i brar l a r esi st enci a al
paso de l a corri ent e elct ri ca cont ra el est ado energt i co del agua cont eni da en
el bl oque.
Al col ocar un bl oque en el suel o se est abl ece un equi l i bri o ener gt i co
ent re el agua del bl oque y del suel o, por l o que al conocer l a t ensi n de
humedad en el bl oque, conocemos t ambi n l a del suel o. Exi st en vari os t i pos
de bl oques, pero l os que han dado mej ores resul t ados son l os de yeso.

Fenmenos de Capi l ari dad

La capi l ari dad es debida a dos fuerzas: (a) fuerzas atracti vas del agua
por l os sl i dos sobre l as paredes de l os t ubos a t ravs de l os cual es se mueve,
y ( b) l a tensi n superf i ci al del agua.

o Mecani smos de capi l ari dad

La capi l ari dad puede ser demost rada col ocando un t ubo fi no de vi dri o en el
agua, t al como se i l ust ra en l a fi gura 9. Se apreci an t res si t uaci ones: (a) La
superfi ci e del agua est en equi l i bri o con l a at msfera, cuando un t ubo de
vi dri o del gado se i nsert a en el l qui do(b) l as mol cul as de agua son at ra das a
l a superfi ci e del t ubo, t ant o adent ro como af uera. La cur vat ura al i nt eri or del
t ubo sugi ere que l a pr esi n beneat h l a super fi ci e (Pc) es menor que l a de l a
at msfera y menor que l a del agua afuera del t ubo. Consecuent ement e, el agua
es empuj ada fuera del t ubo (c) hast a que el peso del agua en el t ubo provea
una fuer za i gual a l a di ferenci a de presi n abaj o y arri ba de l a curvat ura
( meni sco) en el t ubo ( Pa menos Pc) .


Figura 9. Fenmeno de Capilaridad (Brady, 1990)

Las mol cul as de agua son at ra das a l os l ados del t ubo ori gi nando una
i nt erfase ai re-agua curvada. La presi n debaj o de est e meni sco cncavo es
menor que l a presi n at mosfri ca, causando que el agua en e l vessel empuj e el
agua haci a arri ba del t ubo capi l ar. Cuando l a fuerza gravi t aci onal del agua
haci a abaj o en el t ubo i gual a l a di ferenci a en l as fuerzas ent re l a presi n
at mosfri ca y l a presi n j ust o debaj o del meni sco, cesa el movi mi ent o del
agua haci a arri ba. La al tura al canzada en un t ubo capi l ar es i nversamente
proporci onal al di met ro del t ubo y es aproxi madament e como si gue:

h = 2T/ rdg

donde, h es l a al t ura al canzada en el t ubo capi l ar, T es l a t ensi n
superfi ci al , r es el radi o del t ubo, d es l a densi dad del l qui do, y g es l a fuerza
de l a gravedad. Para el agua, est a ecuaci n se reduce a l a si gui ent e expresi n:

h = 0. 15/ r

l a cual enfat i za l a relaci n i nversa ent re l a al t ura y el t amano del t ubo
o l os poros a t ravs de l os cual es el agua se el eva.
Cl asi f i caci n del Agua en el Suel o

1. Cri teri o F si co: que di ferenci a el agua en el suel o en funci n de l a
fuerza que l a ret i ene dent ro de l : agua gravi taci onal , aquel l a que se
ret i ene en el suel o por fuerzas de gravedad, agua capi l ar: ret eni da por
fuerzas capi l ares, agua hi groscpi ca, agua en for ma de vapor y es
ret eni da en el suel o debi do a l a adhesi n y el agua combi nada es aquel l a
que se encuent r a for mando part e de l a est ruct ura de l a part cul a sl i da en
el suel o ( ver si gui ent e grfi co).
2. Cri teri o bi ol gi co: el cual di scri mi na el agua en el suel o en di sponi bl e
(es aquel l a humedad que puede ser ut i l izada por l a pl ant a) y en no
di sponi bl e.
3. Cri teri o que desarrol l a const ant es de humedad det er mi nadas baj o
condi ci ones de campo. Se di st i nguen 3 t i pos: agua a capaci dad de
campo (CC), punto de marchi tez permanente (PMP) y agua ti l .


A pesar de l as defi ni ci ones menci onadas, no hay una l nea cl ara de
demarcaci n ent re l as t res cl ases de agua. La proporci n en que se hal l a cada
una de el l as, depender de l a t ext ura y est ruct ura del suel o, del cont eni do de
mat eri a or gni ca, et c.
El si gui ent e grfi co acl ara est as cl asi f i caciones, as como su rel aci n
aproxi mada con l a tensi n del agua en el suel o y l os puntos de equi l i bri o
que l e si rven de separaci n.



A pesar de que l os punt os de separaci n ms l as di ferent es cl ases de
H
2
O no est n compl et ament e defi ni das, ha si do necesari o, para fi nes prct i cos,
fij arl as en forma ms o menos aproxi mada.
La fi gura 10 i l ust ra l a curva de succi n de humedad de un suel o franco
rel aci onado con l os di ferent es t rmi nos usados para descri bi r el agua en l os
suel os.

En resumen, l as const ant es de humedad ms i mport ant es desde el punt o
de vi st a del manej o del agua de ri ego son



Capaci dad de Campo: mxi ma cant i dad de agua que un suel o puede ret ener
en cont ra de l a fuer za de l a gravedad. En ot ras pal abras, cont eni do de
humedad que per manece en el suel o despus de un ri ego pesado o de una
l l uvi a fuert e, cuando cesa prct i cament e el movi mi ent o descendent e del agua.

Punto de Marchi tez Permanente: cont eni do de humedad exi st ent e en un
suel o cuando una pl ant a i ndi cadora, como el gi rasol , reci n marchi t a no es
capaz de recobrar su t urgenci a ni en una at msfera sat urada de humedad.

Porcentaje de Saturaci n (capaci dad mxi ma de retenci n): representa
l a mxi ma canti dad de H
2
O que puede retener un suel o, si n permi ti r l a
presenci a de H
2
O l i bre. En otras pal abras, es l a canti dad mxi ma de agua
que el suel o puede al macenar cuando todos sus macro y mi cr oporos estn
ocupados por l a f ase l qui da.

Coef i ci ente Hi groscpi co (CH): corresponde a l a cant i dad de agua
cont eni da en el suel o cuando st e est en equi l i bri o con l a humedad del ai re y
cuando ha t er mi nado el proceso de l a evaporaci n. Est a agua pue de ser
sust ra da del suel o medi ant e cal ent ami ent o en est ufa a 110-115 C durant e 24-
48 horas.


Fi gura 10. Curva de succi n de humedad de un suel o f ranco rel aci onado a l os
di f erent es t rmi nos usados para descri bi r agua en el suel o ( Adapt ado de Brady,
1990)


Factores que af ectan l a Canti dad y Uso de l a Humedad Di sponi bl e en el
Suel o

La t ext ura del suel o y el cont eni do de mat eri a orgni ca son i mport ant es
para det er mi nar l a cant i dad de agua que l os suel os pueden ret ener. Un
i ncrement o en el cont eni do de arci l l a y mat eri a orgni ca, aument a l a ret enci n
t ot al de agua y un rea superfi ci al de part cul as de arci l l a y mat er i a orgni ca
muy grande, ori gi na gr andes cant i dades de agua ret eni das muy est rechament e
por adhesi n. En suel os menos arci l l osos con menos rea superfi ci al o en
suel os con menos mat eri a orgni ca, l a mayor part e del t ot al de l agua ser
ret eni da ms suavement e. Suel os de t ext ura medi a, t al es como l os franco
pueden ret ener grandes cant i dades de agua di sponi bl e. Recuerde que el agua
di sponi bl e es l a di ferenci a ent re el agua ret eni da despus del fl uj o
gravi t aci onal (capaci dad de campo, agua ret eni da a 1/ 3 de bar) y el agua muy
ret eni da en l os poros muy pequeos o como pel cul as cohesi vas (el punt o de
marchi t ez per manent e, agua ret eni da a 15 bares de succi n).
Ti pos de movi mi ento del agua en el suel o

El agua se mueve por fuerzas ori gi nadas pr i nci pal ment e por gravedad,
smosi s y capi l ari dad. Cuando se mueve fundament al ment e por l a gravedad, a
succi ones menores de 1/ 3 de bar, el movi mi ent o se defi ne como f l ujo
saturado. El f l ujo no saturado ocurre cuando el agua t i ene succi ones t an
al t as que l a fuerza gr avi t aci onal no es l o necesari ament e fuert e para causar
movi mi ent o, predomi nando l as ot ras fuerzas; l o cual sucede a succi ones
mayores de 1/ 3 de bar.
El fl ujo saturado comi enza con el agua de i nf i l traci n, que es el agua
que se mueve dent ro del suel o despus de una l l uvi a o apl i car ri ego en l a
superfi ci e del suel o. El movi mi ent o de ms agua fl uyendo a t ravs del suel o
ya hmedo se conoce como precol aci n. El agua de precol aci n que se mueve
a t ravs del suel o y l os subst rat os va a enri quecer l as aguas subt errneas,
l l evando consi go l os nut ri ent es di suel t os de l as capas superi ores del suel o.
El agua de i nfi l t raci n es rpi da a t ravs de l os grandes y cont i nuos
poros del suel o ( macroporos). Es reduci da por uno cual qui era de l os fact ores,
que reducen el t amao o cant i dad de l os por os o l a per meabi l i dad; t al es como
dest rucci n de l a estruct ura, t aponami ent o de l os poros por part cul as y
movi mi ent o l ent o del agua cuando al canza subsuel os ms densos.
El fl ujo no saturado es el fl uj o de agua ret eni da a ms de 1/ 3 de bar.
El agua se mover haci a l a regi n de mayor succi n (haci a l a fuerza de
arrast re). En un suel o uni forme est o si gni fi ca que el agua se mueve de l as
reas hmedas a l as secas. El movi mi ent o del agua puede ser en cual qui er
di recci n, si endo l a tasa de fl uj o mayor en l a medi da en que aument a el
gradi ent e de succi n (l a di ferenci a de succi n ent re seco y hmedo) y el
t amao de l os poros.
El fl uj o de agua a t ravs de t ubos (poros uni for mes) aument a con el
cuadrado del di met ro (d
2
) de l os t ubos. Adems, dupl i cando el di met ro de
l os poros l l enos de agua, el agua fl uye a una t asa cuat ro veces mayor. Si n
embar go, con poros de forma i rregul ar y cambi ando const ant ement e de
t amao, l as comparaci ones de l a t asa de fl uj o son menos convi ncent es, aunque
se puede mant ener el concept o de que poros grandes aument an l a t asa de
fl uj o. El movi mi ent o de no sat uraci n es rpi do en arenas fi nas y francos bi en
agregados ( macroporos) y baj o a t ravs de suel os arci l l osos muy fi nos y
pobrement e agregados ( mi croporos).
RPdeR/ Octubre, 2001

REFERENCIAS

BARTOLINI, C. 1990. La fertilidad de los Suelos. Ediciones mundi prensa. Castell,
Madrid.
BRADY, N. 1990. The Nature and Properties of Soils. MacMillan Publishing Co.,
INC. USA.
CASANOVA, E. 1992. Introduccin a la Ciencia del Suelo. Coleccin Estudios.
Facultad de Agronoma. Universidad Central de Venezuela. CDC. Litopar, C.A.
Caracas.
DONAHUE, R., MILLER, R. y SHICKLUNA, J. 1991. Introduccin a los Suelos y al
Crecimiento de las Plantas. Editorial Prentice Internacional. Madrid, Espaa.
FARIAS NARRO, E. 1994. Fsica de Suelos. Editorial Trillas. Mxico.
HILLEL, D. 1992. Introduction to Soil Physics. Academic Press, INC. New York.
PORTA, J., LOPEZ-ACEVEDO, M. y ROQUERO, C. 1999. Edafologa para la
Agricultura y el Medio Ambiente. Ediciones Mundi-Prensa. Castell, Madrid.