Alejandra Leal Prez

Historia de las Neurociencias

Con el desarrollo del microscopio y de las tcnicas de fijacin y tincin de los
tejidos, la Anatoma del sistema nervioso experiment un notable avance que
culmin con la obra genial de Santiago Ramn y Cajal (1852-1934). Utilizando una
tcnica de impregnacin argntica desarrollada por el italiano Camillo Golgi (1843-
1926), Cajal formul la doctrina neuronal -el sistema nervioso est formado por
clulas independientes, las neuronas, que contactan entre s en lugares
especficos y construy un gran cuerpo de doctrina neuroanatmica. Cajal fue un
cientfico moderno, que no se limit a describir estructuras estticas, sino que se
pregunt por los mecanismos que las gobiernan. Sus aportaciones a los
problemas del desarrollo, la degeneracin y la regeneracin del sistema nervioso
siguen siendo actuales.
La doctrina neuronal fue confirmada desde otros campos experimentales. El
embrilogo Ross Harrison desarroll los mtodos de cultivo tisular y demostr en
1935 que las prolongaciones de las neuronas, las dendritas y el axn, estn en
continuidad con el cuerpo neuronal y se desarrollan a partir de l. Harrison
confirm que los conos de crecimiento de los axones guan el crecimiento de stos
hacia sus lugares de destino.
La Neurofisiologa es la tercera disciplina cientfica fundamental para el estudio de
la funcin neural. Naci a finales del siglo XVIII cuando Luigi Galvani descubri
que las clulas musculares producen electricidad.
El impacto de la cuarta disciplina, la Farmacologa, comenz al final del siglo XIX
cuando Claude Bernard, Paul Ehrlich y John Langley demostraron que los
frmacos interaccionan con receptores especficos en las clulas. Este
descubrimiento constituye la base del estudio moderno de la transmisin qumica
sinptica y de la Neurofarmacologa actual.
La Bioqumica ofreci una aportacin fundamental a la Neurologa en los aos
sesenta del siglo XX, cuando Hornykiewicz observ una disminucin de una amina
bigena, la dopamina, en el cerebro de pacientes con enfermedad de Parkinson.
Constituye la primera documentacin de una correlacin fisiopatolgica entre el
dficit en un neurotransmisor y la presencia de un trastorno al neurolgico. La
Psicologa, otra de las disciplinas importantes en el desarrollo de la Neurociencia,
es la que tiene la ms larga tradicin. Aunque toda la tradicin filosfica occidental,
desde los griegos hasta la actualidad, se ha preguntado por la naturaleza de la
mente y el comportamiento humanos, el estudio cientfico de la conducta mediante
la observacin no se inici hasta la segunda mitad del siglo XIX. Charles Darwin
(1809-1882), con sus investigaciones sobre la evolucin de las especies, abri el
camino para la Psicologa Experimental, que se ocupa de estudiar la conducta en
el laboratorio, y la Etologa, que estudia la conducta en el medio natural.
Otro caso particularmente adecuado para ilustrar la convergencia de disciplinas
que lleva a la Neurociencia moderna es la evolucin de los estudios sobre el
lenguaje, una funcin cognitiva especficamente humana.
Actualmente, el estudio del lenguaje se enfoca simultneamente desde el campo
de la Neurologa, la Neuropsicologa, la Neuroanatoma y la Neurofisiologa. La
introduccin de las modernas tcnicas de exploracin funcional del cerebro ha
supuesto en este terreno, como en otros muchos, una nueva va de acceso a la
comprensin de las funciones cerebrales ms complejas, muy en particular de las
especficamente humanas.
La clave del vigor de la Neurociencia actual reside en el enfoque multidisciplinario
de todas las preguntas relacionadas con el rgano ms complejo, esplndido y
admirable de la naturaleza, el sistema nervioso.
Carmen Cavada
Catedrtica de Anatoma Humana y Neurociencia
Universidad Autnoma de Madrid