FIBRA PTICA

Un cable de fibra ptica deTOSLINK para audio iluminado desde un extremo.

La fibra ptica es un medio de transmisin empleado habitualmente en redes de
datos; un hilo muy fino de material transparente, vidrio o materiales plsticos, por
el que se envan pulsos de luz que representan los datos a transmitir. El haz de luz
queda completamente confinado y se propaga por el interior de la fibra con un
ngulo de reflexin por encima del ngulo lmite de reflexin total, en funcin de
la ley de Snell. La fuente de luz puede ser lser o un LED.
Las fibras se utilizan ampliamente en telecomunicaciones, ya que permiten enviar
gran cantidad de datos a una gran distancia, con velocidades similares a las de
radio y superiores a las de cable convencional. Son el medio de transmisin por
excelencia al ser inmune a las interferencias electromagnticas, tambin se
utilizan para redes locales, en donde se necesite aprovechar las ventajas de la
fibra ptica sobre otros medios de transmisin.
HISTORIA


Daniel Colladon fue el primero en describir la "fuente de luz" en el artculo que en
1842 titul On the reflections of a ray of light inside a parabolic liquid stream.
Ilustracin de este ltimo artculo de Colladon, en 1884.
El uso de la luz para la codificacin de seales no es nuevo. Los antiguos griegos
usaban espejos para transmitir informacin, de modo rudimentario, usando luz
solar. En 1792, Claude Chappe dise un sistema de telegrafa ptica, que
mediante el uso de un cdigo y torres y espejos distribuidos a lo largo de los 200
km que separan Lille y Pars, consegua transmitir un mensaje en tan slo 16
minutos.
La gran novedad aportada en nuestra poca es la de haber conseguido domar la
luz, de modo que sea posible que se propague dentro de un cable tendido por el
hombre. El uso de la luz guiada, de modo que no expanda en todas direcciones,
sino en una muy concreta y predefinida se ha conseguido mediante la fibra ptica,
que podemos pensar como un conducto de vidrio -fibra de vidrio ultra delgada-
protegida por un material aislante que sirve para transportar la seal lumnica de
un punto a otro.
Tiene muchas otras ventajas, como bajas prdidas de seal, tamao y peso
reducido, inmunidad frente a emisiones electromagnticas y de radiofrecuencia y
seguridad.
Como resultado de estudios en fsica enfocados de la ptica, se descubri un
nuevo modo de empleo para la luz llamado rayo lser. Este ltimo es usado con
mayor vigor en el rea de las telecomunicaciones, debido a lo factible que es
enviar mensajes con altas velocidades y con una amplia cobertura. Sin embargo,
no exista un conducto para hacer viajar los fotones originados por el lser.
La posibilidad de controlar un rayo de luz, dirigindolo en una trayectoria recta, se
conoce desde hace mucho tiempo. En 1820, Augustin-Jean Fresnel ya conoca las
ecuaciones por las que rige la captura de la luz dentro de una placa de cristal lisa.
Su ampliacin a lo que entonces se conoca como cables de vidrio fue obra de D.
Hondros y Peter Debye en 1910.
El confinamiento de la luz por refraccin, el principio de que posibilita la fibra
ptica, fue demostrado por Daniel Colladon yJacques Babinet en Pars en los
comienzos de la dcada de 1840. El fsico irlands John Tyndall descubri que la
luz poda viajar dentro de un material (agua), curvndose por reflexin interna, y
en 1870 present sus estudios ante los miembros de la Real Sociedad.
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A partir
de este principio se llevaron a cabo una serie de estudios, en los que demostraron
el potencial del cristal como medio eficaz de transmisin a larga distancia.
Adems, se desarrollaron una serie de aplicaciones basadas en dicho principio
para iluminar corrientes de agua en fuentes pblicas. Ms tarde, J. L.
Baird registr patentes que describan la utilizacin de bastones slidos de vidrio
en la transmisin de luz, para su empleo en un primitivo sistema de televisin de
colores. El gran problema, sin embargo, era que las tcnicas y los materiales
usados no permitan la transmisin de la luz con buen rendimiento. Las prdidas
eran grandes y no haba dispositivos de acoplamiento ptico.
Solamente en 1950 las fibras pticas comenzaron a interesar a los investigadores,
con muchas aplicaciones prcticas que estaban siendo desarrolladas. En 1952, el
fsico Narinder Singh Kapany, apoyndose en los estudios de John Tyndall, realiz
experimentos que condujeron a la invencin de la fibra ptica.
Uno de los primeros usos de la fibra ptica fue emplear un haz de fibras para la
transmisin de imgenes, que se us en el endoscopio mdico. Usando la fibra
ptica, se consigui un endoscopio semiflexible, el cual fue patentado por
la Universidad de Mchigan en 1956. En este invento se usaron unas nuevas fibras
forradas con un material de bajo ndice de refraccin, ya que antes se
impregnaban con aceites o ceras. En esta misma poca, se empezaron a utilizar
filamentos delgados como el pelo que transportaban luz a distancias cortas, tanto
en la industria como en la medicina, de forma que la luz poda llegar a lugares que
de otra forma seran inaccesibles. El nico problema era que esta luz perda hasta
el 99% de su intensidad al atravesar distancias de hasta 9 metros de fibra.
Charles K. Kao, en su tesis doctoral de 1956, estim que las mximas prdidas
que debera tener la fibra ptica, para que resultara prctica en enlaces de
comunicaciones, eran de 20 decibelios por kilmetro.
En 1966, en un comunicado dirigido a la Asociacin Britnica para el Avance de la
Ciencia, los investigadores Charles K. Kao y G. A. Hockham, de los laboratorios
de Standard Telecommunications, en Inglaterra, afirmaron que se poda disponer
de fibras de una transparencia mayor y propusieron el uso de fibras de vidrio y luz,
en lugar de electricidad y conductores metlicos, en la transmisin de mensajes
telefnicos. La obtencin de tales fibras exigi grandes esfuerzos de los
investigadores, ya que las fibras hasta entonces presentaban prdidas del orden
de 100 dB/km, adems de una banda pasante estrecha y una enorme fragilidad
mecnica. Este estudio constituy la base para mejorar las prdidas de las
seales pticas que hasta el momento eran muy significativas y no permitan el
aprovechamiento de esta tecnologa. En un artculo terico, demostraron que las
grandes prdidas caractersticas de las fibras existentes se deban a impurezas
diminutas intrnsecas del cristal. Mientras tanto, como resultado de los esfuerzos,
se hicieron nuevas fibras con atenuacin de 20 dB/km y una banda pasante de
1GHz para un largo de 1 km, con la perspectiva de sustituir los cables coaxiales.
La utilizacin de fibras de 100 m de dimetro, envueltas en nylon resistente,
permitiran la construccin de hilos tan fuertes que no podan romperse con las
manos. Hoy ya existen fibras pticas con atenuaciones tan pequeas de hasta 1
dB/km, lo que es muchsimo menor a las prdidas de un cable coaxial.
El artculo de Kao-Hockman estimul a algunos investigadores a producir dichas
fibras con bajas prdidas. El gran avance se produjo en 1970, cuando los
investigadores Maurer, Keck, Schultz y Zimar que trabajaban para Corning Glass,
fabricaron la primera fibra ptica aplicando impurezas de titanio en slice, con
cientos de metros de largo con la claridad cristalina que Kao y Hockman haban
propuesto. Las prdidas eran de 17 dB/km. Durante esta dcada las tcnicas de
fabricacin se mejoraron, consiguiendo prdidas de tan solo 0,5 dB/km.
Poco despus, Panish y Hayashi, de los laboratorios Bell, mostraron un lser de
semiconductores que poda funcionar continuamente a temperatura ambiente. En
1978 ya se transmita a 10 Gb km/segundos. Adems, John MacChesney y sus
colaboradores, tambin de los laboratorios Bell, desarrollaron independientemente
mtodos de preparacin de fibras. Todas estas actividades marcaron un punto
decisivo ya que ahora, existan los medios para llevar las comunicaciones de fibra
ptica fuera de los laboratorios, al campo de la ingeniera habitual. Durante la
siguiente dcada, a medida que continuaban las investigaciones, las fibras pticas
mejoraron constantemente su transparencia.
El 22 de abril de 1977, General Telephone and Electronics envi la primera
transmisin telefnica a travs de fibra ptica, en 6 Mbit/s, en Long Beach,
California.
El amplificador que marc un antes y un despus en el uso de la fibra ptica en
conexiones interurbanas, reduciendo el coste de ellas, fue el amplificador ptico
inventado por David N. Payne, de la Universidad de Southampton, y
por Emmanuel Desurvire en los Laboratorios Bell. A ambos se les concedi
la Medalla Benjamin Franklin en 1988.



Cable submarino de fibra ptica.
Pronto, cables similares atravesaron los ocanos del mundo. El primer enlace
transocenico con fibra ptica fue el TAT-8 que comenz a operar en 1988,
usando un cristal tan transparente que los amplificadores para regenerar las
seales dbiles se podan colocar a distancias de ms de 64 kilmetros. Tres aos
despus, otro cable transatlntico duplic la capacidad del primero. Los cables
que cruzan el Pacfico tambin han entrado en funcionamiento. Desde entonces,
se ha empleado fibra ptica en multitud de enlaces transocenicos o entre
ciudades, y paulatinamente se va extendiendo su uso desde las redes troncales
de las operadoras hacia los usuarios finales.
Hoy en da, debido a sus mnimas prdidas de seal y a sus ptimas propiedades
de ancho de banda, la fibra ptica puede ser usada a distancias ms largas que el
cable de cobre. Adems, las fibras por su peso y tamao reducido, hace que sea
muy til en entornos donde el cable de cobre sera impracticable.
PROCESO DE FABRICACIN
Una vez obtenida mediante procesos qumicos la materia de la fibra ptica, se
pasa a su fabricacin. Proceso continuo en el tiempo que bsicamente se puede
describir a travs de tres etapas; la fabricacin de la preforma, el estirado de sta
y por ltimo las pruebas y mediciones. Para la creacin de la preforma existen
cuatro procesos que son principalmente utilizados.

COMUNICACIONES CON FIBRA PTICA
La fibra ptica se emplea como medio de transmisin para las redes de
telecomunicaciones, ya que por su flexibilidad los conductores pticos pueden
agruparse formando cables. Las fibras usadas en este campo son de plstico o de
vidrio, y algunas veces de los dos tipos. Para usos interurbanos son de vidrio, por
la baja atenuacin que tienen.

VENTAJAS
Una banda de paso muy ancha, lo que permite flujos muy elevados (del orden
del Ghz).
Pequeo tamao, por lo tanto ocupa poco espacio.
Gran flexibilidad, el radio de curvatura puede ser inferior a 1 cm, lo que facilita
la instalacin enormemente.
Gran ligereza, el peso es del orden de algunos gramos por kilmetro, lo que
resulta unas nueve veces menos que el de un cable convencional.
Inmunidad total a las perturbaciones de origen electromagntico, lo que implica
una calidad de transmisin muy buena, ya que la seal es inmune a las
tormentas, chisporroteo...
Gran seguridad: la intrusin en una fibra ptica es fcilmente detectable por el
debilitamiento de la energa lumnica en recepcin, adems, no radia nada, lo
que es particularmente interesante para aplicaciones que requieren alto nivel
de confidencialidad.
No produce interferencias.

DESVENTAJAS
A pesar de las ventajas antes enumeradas, la fibra ptica presenta una serie de
desventajas frente a otros medios de transmisin, siendo las ms relevantes las
siguientes:
La alta fragilidad de las fibras.
Necesidad de usar transmisores y receptores ms costosos.
Los empalmes entre fibras son difciles de realizar, especialmente en el
campo, lo que dificulta las reparaciones en caso de ruptura del cable.
No puede transmitir electricidad para alimentar repetidores intermedios.
La necesidad de efectuar, en muchos casos, procesos de conversin elctrica-
ptica.