Introduccin

El lser es un elemento muy til para la vida actual, hay lseres que realizan muchas
tareas distintas, desde medicina hasta trabajos industriales.
La historia del lser est plagada de problemas y peleas, pero tambin de acuerdos e i
nnovaciones. Es sin duda una historia muy interesante.
QU ES UN LSER?
Un lser es un aparato (o dispositivo) que produce un tipo muy especial de luz. Po
demos imaginrnoslo como una superlinterna. Sin embargo, la luz procedente de un ls
er se diferencia de la de una linterna en cuatro aspectos bsicos:
La luz lser es intensa. No obstante, slo ciertos lseres son potentes. Aunque lo
parezca, no se trata de una contradiccin. La intensidad es una medida de la pote
ncia por unidad de superficie, e incluso los lseres que emiten slo algunos milivat
ios son capaces de producir una elevada intensidad en un rayo de un milmetro de d
imetro. En realidad, su intensidad puede ser igual a la de la luz del sol. Cualqu
ier lmpara ordinaria emite una cantidad de luz muy superior a la de un pequeo lser,
pero esparcida por toda la sala. Algunos lseres pueden producir muchos miles de
vatios continuamente; otros son capaces de producir billones de vatios en un imp
ulso cuya duracin es tan slo la mil millonsima parte de un segundo.
Los haces lser son estrechos y no se dispersan como los dems haces de luz. Est
a cualidad se denomina direccionalidad. Se sabe que ni la luz de un potente foco
logra desplazarse muy lejos: si se enfoca hacia el firmamento, su rayo parece d
esvanecerse de inmediato. El haz de luz comienza a esparcirse en el memento en q
ue sale del foco, hasta alcanzar tal grado de dispersin que llega a perder su uti
lidad. Sin embargo, se han logrado reflejar haces lser de pocos vatios de potenci
a sobre la luna y su luz era todava lo suficientemente brillante para verla desde
la tierra. Uno de los primeros haces lser que se dispar contra la luna en 1962 slo
lleg6 a dispersarse cuatro kilmetros sobre la superficie lunar. No est mal si se c
onsidera que se haba desplazado cuatrocientos mil kilmetros!
La luz lser es coherente. Esto significa que todas las ondas luminosas proced
entes de un lser se acoplan ordenadamente entre s. Una luz corriente, como la proc
edente de una bombilla, genera ondas luminosas que comienzan en diferentes memen
tos y se desplazan en direcciones diversas. Algo parecido a lo que ocurre cuando
se arroja un puado de piedrecitas en un lago. Lo nico que se crean son pequeas sal
picaduras y algunas ondulaciones. Ahora bien, si se arrojan las mismas piedrecit
as una a una con una frecuencia exactamente regular y justo en el mismo sitio, p
uede generarse una ola en el agua de mayor magnitud. As acta un lser, y esta propie
dad especial puede tener diversas utilidades. Dicho de otro modo, una bombilla o
un foco son como escopetas de cartuchos, mientras que un lser equivale a una ame
tralladora.
Los lseres producen luz de un solo color, o para decirlo tcnicamente, su luz e
s monocromtica. La luz comn contiene todos los colores de la luz visible (es decir
, el espectro), que combinados se convierten en blanco. Los haces de luz lser han
sido producidos en todos los colores del arco iris (si bien el ms comn es el rojo
), y tambin en muchos tipos de luz invisible; pero un lser determinado slo puede em
itir nica y exclusivamente un solo color. Existen lseres sintonizables que pueden
ser ajustados para producir diversos colores, pero incluso stos no pueden emitir
ms que un color nico en un memento dado. Determinados lseres, pueden emitir varias
frecuencias monocromticas al mismo tiempo, pero no un espectro continuo que conte
nga todos los colores de la luz visible como pueda hacerlo una bombilla. Adems, e
xisten numerosos lseres que proyectan luz invisible, como la infrarroja y la ultr
avioleta.
PARA QU SIRVEN LOS LSERES?
La gama de usos de los lseres es sorprendente, hasta el punto de que alcanza una
extensin mucho ms amplia que la concebida originariamente, por los cientficos que d
isearon los primeros modelos (a pesar de que difcilmente lo admitiran), y supera en
mucho la visin de los primeros escritores de ciencia-ficcin, quienes en la mayora
de los casos slo supieron ver en l un arma futurista, (aunque tampoco parecen disp
uestos a confesar su falta de imaginacin). Tambin resulta sorprendente la gran var
iedad de lseres existentes.
En un extremo de la gama se encuentran los lseres fabricados con minsculas pastill
as semiconductoras, similares a las utilizadas en circuitos electrnicos, con un t
amao no superior al de un grano de sal. Gordon Gould uno de los pioneros en este
campo, confes que le impresionaron cuando fueron presentados. En el extremo opues
to se encuentran los lseres blicos del tamao de un edificio, con los que experiment
a actualmente el ejrcito, muy diferentes de las pistolas lanzarrayos que haban ima
ginado los escritores de ciencia-ficcin.
En este libro no slo nos hemos propuesto hablar de los lseres, sino tambin explicar
sus actuales aplicaciones -as como las de un futuro prximo- y la forma en que afe
ctarn, por consiguiente, nuestras vidas.
Las tareas desempeadas por los lseres van de lo mundano a lo esotrico si bien compa
rten un elemento comn: son difciles o totalmente imposibles con cualquier otro ins
trumento. Los Lseres son unos aparatos relativamente caros y, por lo general, slo
se utilizan por su propiedad de suministrar la forma y la cantidad de energa requ
eridas en el lugar deseado.
Charles H. Townes, uno de los inventores del lser y ganador del Premio Nobel, ha
dicho que, en su opinin, el lser abarcar una gama muy amplia de campos y lograr hace
rlo prcticamente todo.
LA HISTORIA DEL RAYO LSER
EL MAESTRO COLOC LA PRIMERA PIEDRA
La historia comenz en 1916, cuando Albert Einstein estudiaba el comportamiento de
los electrones en el interior del tomo. Por regla general, los electrones son ca
paces de absorber o emitir luz. En realidad, los electrones emiten luz espontneam
ente sin ninguna intervencin externa. Sin embargo, Einstein previ la posibilidad d
e estimular los electrones para que emitiesen luz de una longitud de onda determ
inada. El estmulo se lo proporcionara una luz adicional de la misma longitud de on
da. A pesar de que R. Ladenberg verific el pronstico de Einstein en 1928, nadie pe
ns seriamente en construir un dispositivo basado en el fenmeno en cuestin hasta pri
ncipios de los aos cincuenta.
Recordemos que lser significa amplificacin de la luz por emisin estimulada de radia
cin. Einstein descubri la emisin estimulada, pero para fabricar un lser se precisa t
ambin amplificacin de dicha emisin estimulada.
La primera propuesta conocida para la amplificacin de la emisin estimulada apareci
en una solicitud de patente sovitica en el ao 1951, presentada por V.A. Fabrikant
y dos de sus alumnos. Sin embargo, dicha patente no se public hasta 1959, y por c
onsiguiente no afect a los dems investigadores. Fabrikant sigue siendo un misterio
en la actualidad, uno de los olvidados en la ruta de investigacin del lser. En 19
53, Joseph Weber, de la universidad de Maryland, propuso tambin la amplificacin de
la emisin estimulada y, al ao siguiente, los rusos mencionados anteriormente, Bas
ov y Prokhorov, escribieron un artculo explorando mucho mas a fondo el concepto.
Desde entonces, a Weber se le ha pasado a conocer mejor por sus investigaciones
en otro campo, el de la deteccin de ondas de gravedad basndose tambin en otra antig
ua idea de Albert Einstein.
stas son las fechas oficiales correspondientes a la primera parte de la carrera d
el lser. Pero acaso el hecho ms significativo tuviese lugar en el banco de un parq
ue de Washington DC durante la maana del 26 de abril de 1951. Charles H. Townes s
e encontraba en Washington para asistir a una reunin de fsicos y comparta la habita
cin de su hotel con Arthur Schawlow. En realidad, Townes asista a una conferencia
en la que se hablaba de ondas milimtricas y Schawlow tomaba parte en otra reunin.
Uno de los grandes intereses de Townes consista en generar ondas cortas para sus
investigaciones, que era algo que no haba logrado todava. Townes, casado y con hij
os menores, estaba acostumbrado a levantarse temprano, mientras que Schawlow, so
ltero, sola levantarse tarde. Cuando Townes se despert per la maana temprano, con e
l fin de no molestar a Schawlow, decidi ir a dar un paseo. Y fue precisamente en
un banco del parque de Franklin, de Washington, donde se le ocurri la gran idea.
Se dio repentinamente cuenta de las condiciones necesarias papa amplificar la em
isin estimulada de microondas. Como hemos visto con anterioridad, las microondas
son ondas electromagnticas muy cortas, como por ejemplo, las que se utilizan en c
iertos tipos de hornos. No se trata de ondas luminosas, y sin embargo la revelac
in de Townes tuvo una importancia sumamente trascendental para el lser.
La idea de Townes, segn sus propias palabras en aquella poca, "solo pareca factible
en parte" Siguiendo el mtodo tradicional de los catedrticos de fsica, formul el pro
blema en forma de tema para una tesis y se lo ofreci a James P. Gordon, alumno li
cenciado de la universidad de Columbia. Tres aos mas tarde, Gordon, Townes y Herb
ert Zeiger haban logrado construir en Columbia el primer mser (amplificacin de micr
oondas por emisin estimulada de radiacin).
Durante los aos siguientes proliferaron los mseres. Debido a que la fsica de stos er
a fascinante, el nuevo campo atrajo a numerosos investigadores, pero por desgrac
ia se encontraron pocas aplicaciones para los aparatos en cuestin. Una de sus uti
lidades consiste en amplificar las seales que los radioastrnomos reciben del espac
io lejano, y en las comunicaciones por medio de satlite, y se usan adems come medi
da de frecuencias en los relojes atmicos de ultraprecisin. Sin embargo, la gama de
frecuencias que amplifica es excesivamente limitada para la mayora de las aplica
ciones electrnicas. Los fsicos deseaban ir ms all, y no tardaron en comenzar a inves
tigar otras zonas del espectro electromagntico, en especial las longitudes de ond
a de la luz infrarroja y visible. Y as comenz la gran carrera.
LA CARRERA EN POS DEL PRIMER LSER
Entonces fue cuando comenz a ganar inters... y empezaron las querellas. En septiem
bre de 1957, Townes esboz un proyecto para la construccin de un "mser ptico" que emi
tira luz visible. Y se puso en contacto con su viejo amigo Arthur Schawlow, que e
ntretanto haba abandonado la universidad de Columbia para trabajar en los laborat
orios Bell y haba dejado de ser soltero al contraer matrimonio con la hermana de
Townes. Entre ambos desarrollaron un plan detallado para la construccin de un lser
.
Gordon Gould entra en escena, Gould era estudiante licenciado de la facultad de
fsica en la universidad de Columbia, donde Townes ejerca de catedrtico. En realidad
, el laboratorio que utilizaba se encontraba a pocos metros del despacho de Town
es, y generalmente se le ha descrito como alumno suyo, pero eso equivale a tergi
versar los hechos. Townes ha aclarado que en cierta ocasin le dio algunas clases,
pero que no era su alumno, dado que no diriga su investigacin. Puesto que Gould y
Townes llegaran eventualmente a disputarse los derechos de cierta patente, la na
turaleza de la relacin que exista entre ambos es trascendental. En realidad, Gould
era alumno de Polykarp Kusch, ganador del premio Nobel.
Gould admite que se inspir en el mser y en las ideas de Townes. Estaba obsesionado
por la idea de construir un artefacto que emitiese luz en lugar de microondas,
pero, puesto que no logr que Kusch aceptase el proyecto para su doctorado, decidi
emprenderlo por cuenta propia. En noviembre de 1957, transcurridos apenas dos me
ses desde que Townes hubiera esbozado su mser ptico, Gould comenz a describir su pr
opia idea para la construccin de un aparato semejante utilizando -al parecer por
primera vez- el trmino lser. Prosigui con la exposicin de sus planes para la constru
ccin de un lser y aprovech la oportunidad para hacer profticas declaraciones. Gould
asegura que admiti, antes de que lo hicieran otros pioneros del lser, que seria po
sible conseguir densidades de energa hasta entonces inalcanzables. Puntualiz que l
a segunda ley de termodinmica no limita el brillo del lser. Dicha ley afirma que l
a temperatura de una superficie calentada per un haz procedente de una fuente ra
dicacin trmica no puede exceder la temperatura de la fuente. Gould comprendi que el
lser sera una fuente de luz no trmica y, por consiguiente, capaz de generar temper
aturas muy superiores a la suya. En la prctica, esto significa que un lser que ope
re a temperatura ambiente es capaz de producir un haz que llegue a fundir el ace
ro. Un haz de luz lser debidamente focalizado podra ser utilizado para generar una
fusin termonuclear, segn pronostic Gould en sus notas, adems de afirmar que el lser
podra emplearse para establecer comunicaciones con la luna.
Tras completar sus notas, Gould se dirigi al propietario de una confitera de Nueva
York llamado Jack Gould, con el que no tena parentesco alguno, para que las cert
ificase en calidad de testigo. Una reproduccin de la primera pgina certificada del
cuaderno de Gordon Gould se exhibe hoy en la Smithsonian Institution.
Aproximadamente durante aquellos das, Townes llam per telfono a Gould para pedirle
informacin relacionada con la lmpara de talio, sobre cuyo estudio preparaba su tes
is doctoral. La excitacin del talio est relacionada con la excitacin de electrones
que tiene lugar en el lser, o de lo que en aquella poca era el propuesto lser. Sera
importante conocer el momento justo en que tuvo lugar dicha conversacin, punto so
bre el que Townes y Gould no estn de acuerdo. Gould afirma que haba completado ya
sus notas, pero Townes asegura que, segn sus fichas, la llamada tuvo lugar unas t
res semanas antes de que Gould escribiese sus primeras notas sobre el lser. Gould
dice que dedujo de la conversacin que Townes trabajaba sin duda en el mismo proy
ecto que l. Townes asegura que explic a Gould lo que estaba haciendo, pero afirma
que Gould no le dijo en aquellos mementos sobre sus planes.
En todo caso, Gould se apresur a visitar a un abogado especializado patentes, que
no supo comprender la importancia del lser y le dio la errnea impresin de que teni
a que resumir sus ideas a un nivel ms prctico para poder patentarlas. Dadas las ci
rcunstancias, opt per no solicitar ninguna patente en aquellos momentos y esper ha
sta abril de 1959. Sin embargo, Townes y Schawlow si lo hicieron. Transcurridos
unos 7 meses, durante el verano de 1958 solicitaron las patentes y mandaron deta
llado informe a la prestigiosa revista Physical Review, la cual lo public en dici
embre de 1958. Gould, adems de no solicitar inmediatamente la patente correspondi
ente, cometi el error de no publicar sus planes para la construccin de un lser en a
lguna revista cientfica, que es lo que suelen hacer los cientficos con el fin de q
ue sus colegas reconozcan sus ideas originales.
Gould abandon la universidad de Columbia sin doctorarse y se fue con sus ideas a
una pequea empresa de Syosset, Nueva York, Ilamada TRG Inc. La TRG utiliz las idea
s de Gould en una propuesta a la Agencia de proyectos de investigacin avanzados d
el departamento de Defensa (ARPA), que ms adelante se denominara Agencia de Proyec
tos de Investigacin Avanzados de Defensa (DARPA). Lo que ms le interesba al ejrcito
fue el potencial calorfico del lser, y los planes de Gould para adaptar el lser a
funciones blicas causaron tal impacto en el Pentgono que en 1959 decidieron otorga
r un milln de dlares a la TRG en lugar de los 300.000 que la empresa haba solicitad
o.
EL SECRETO Y LA CAZA DE ROJOS
El Pentgono estaba tambin lo bastante impresionado con las ideas de Gould como par
a proteger la investigacin de la TRC con un minucioso cerco de seguridad, y los m
ilitares no tardaron en identificar un importante riesgo constituido per el prop
io Gordon Gould. A principios de los aos cuarenta, Gould haba coqueteado superfici
almente con el marxismo o, segn sus propias palabras, en aquella poca "haba contrado
matrimonio con una mujer que se hizo comunista" y que en la actualidad ya no es
su esposa. Esto ocurri cuando trabajaba en el proyecto Manhattan, es decir, el q
ue desarroll la bomba atmica. l y su esposa formaban parte de un grupo de estudio m
arxista dirigido por un delator del FBI. Segn Gould, el individuo en cuestin era u
n provocador a sueldo a quien el FBI haba obligado por medio del chantaje a conve
rtirse en delator para la Agencia y a persuadir a cierta gente a que se uniesen
al grupo. El inters de Gould hacia el socialismo acab en desilusin cuando, en 1948,
la Unin Sovitica se apoder de Checoslovaquia. Su esposa no comparta sus sentimiento
s y optaron per separarse.
Sin embargo, Gould no lograra evitar la persecucin que su breve asociacin con el ma
rxismo haba desencadenado. En 1954 fue expulsado del colegio de la ciudad de Nuev
a York, donde trabajaba como profesor, y asegura que fue objeto de persecuciones
per parte de "individuos como McCarthy". Y cuando en 1959, en plena guerra fra,
la ARPA otorg su contrato a la TRG, el historial de Gould bast para que se le nega
se el permiso necesario desde el punto de vista de seguridad. No se le permiti qu
e trabajase en su propio proyecto.
Gould no abandon la TRG, pero se vio obligado a trabajar separado de sus colegas,
que disponan del permiso necesario. Haba dos edificios: para quienes tenan permiso
y otro para quienes no lo tenan. Gould bajaba en el segundo. Los investigadores
del primero podan formular preguntas, pero no estaban autorizados a hablarle de l
o que hacan. Sin embargo, Gould asegura que no le resultaba difcil estar al corrie
nte de sus actividades a juzgar por las preguntas que le formulaban. Pero de lo
que no cabe duda agrega, "es de que causaba retrasos considerables" Gould tambin
se queja de las dificultades que supone atraer prestigiosos cientficos cuando no
se les puede explicar en que consiste el trabajo que se realiza.
Townes y Schawlow no contaron con tal ayuda, por parte del Gobierno, y por consi
guiente pudieron dedicarse a trabajar tranquilamente en el desarrollo del lser en
la universidad de Columbia y en los laboratorios Bell, respectivamente. Haba tam
bin otros equipos que se esforzaban en construir un lser lo antes posible. Recorde
mos que, a pesar de que Townes, Schawlow y Gould haban solicitado patentes y elab
orado varias detalladas propuestas, y de que algunos rusos haban hecho otro tanto
, hacia fines de los aos cincuenta nadie haba construido en realidad ningn lser. En
aquella poca se supona que los gases constituiran los mejores elementos para la acc
in del lser; sin embargo, a todos les aguardaba una gran sorpresa.
LA SORPRESA DE MALIBU
Entre quienes observaban el ajetreo reinante, se encontraba un fsico de los labor
atorios de investigacin de la compaa area Hughes, en Malibu, California, llamado The
odore H. Maiman. ste haba estado utilizando un rub sinttico como cristal para un mser
y lo haba estudiado con suma atencin. Otros investigadores haban Ilegado, en gener
al, a la conclusin de que el rub no constitua el material adecuado para el lser debi
do a las caractersticas de los tomos en el interior del cristal, pero los clculos d
e Maiman le convencieron de que seria apropiado.
Trabajando solo y sin ayuda alguna por parte del Gobierno, Maiman construy un peq
ueo artefacto que consista en un cristal cilndrico de rub de un centmetro aproximado
de dimetro, rodeado de una lmpara espiral intermitente. Los extremes de la barra d
e rub haban sido cubiertos con el fin de que actuasen como espejos, condicin necesa
ria para la oscilacin del lser. Cuando el cristal reciba rfagas de luz de unas millo
nsimas de segundo de duracin, produca breves pulsaciones de luz Lser. El 7 de julio
de 1960, Maiman comunic a la prensa que haba hecho funcionar el primer lser. Tan pe
queo era el aparato, de unos escasos centmetros de longitud, que el encargado de r
elaciones pblicas de la empresa Hughes no permiti que los periodistas lo fotografi
asen y les ofreci en su lugar la fotografa de otro artefacto que todava no haba func
ionado, pero que le pareca ms impresionante debido a su mayor tamao. En la era de l
as microcomputadoras y de los circuitos integrados, su actitud parece curiosa, p
ero en los aos sesenta la mayor parte de los equipos electrnicos se construan todava
con voluminosas vlvulas y de algn modo, lo mayor pareca mejor.
El lser de Maiman produca unos 10.000 vatios de luz, pero duraba escasamente unas
millonsimas de segundo en un momento dado y corresponda a un extremo tan rojo del
espectro luminoso que era casi invisible. Se precisaban delicados instrumentos p
ara comprobar que las pulsaciones no eran simplemente fluorescentes, sino que co
rrespondan a un tipo de luz que nadie haba visto hasta entonces: la luz lser. La er
a del lser acababa de comenzar. Lamentablemente, las implicaciones del descubrimi
ento de Maiman no fueron evidentes en aquellos momentos para los redactores de u
na de las ms prestigiosas publicaciones en su campo, la Physical Review Letters.
Tras haber decidido en 1959 que los progresos en la fsica de los mseres ya no mere
can ser publicados con urgencia (funcin primordial de la Physical Review Letters),
optaron por rechazar el informe de Maiman.
La segunda publicacin de su eleccin era la prestigiosa, aunque menos especializada
, revista britnica Nature, donde en 1960 se apresuraron a publicar el artculo de M
aiman que constaba escasamente de 300 palabras y constitua, por consiguiente, el
ms sucinto informe jams divulgado sobre un importante descubrimiento cientfico. A p
esar de su brevedad, el artculo permiti que se repitiese la hazaa de Maiman en vari
os laboratorios.
COMIENZA EL GRAN AUGE
Despus de estudiar el trabajo de Maiman, los dems investigadores dirigieron rpidame
nte su atencin a la construccin de otros modelos de lseres. Al principio, el progre
so era lento. Durante el ao 1960 se construy el primer lser de gas y dos nuevos mod
elos de cristal, uno de los cuales era de Schawlow. En 1961 se descubrieron dos
nuevos tipos de lser, uno de ellos debido al equipo de Gould de la TRG Inc. Al ig
ual que el de Maiman, funcionaba por bombeo ptico, pero el material activo era va
por de cesio (un metal).
El verdadero auge comenz en 1962, y en 1965 la actividad del lser haba sido observa
da en mil longitudes de onda diferentes, y ello slo en los gases. Fueron muchos l
os que comenzaron a estudiar las posibles aplicaciones de los lseres a partir del
momento en que se descubrieron. Una de ellas consista en calcular la distancia a
la que se encontraban ciertos objetos, y los militares no tardaron en aprovecha
rla para determinar la posicin de los blancos. Los investigadores de los laborato
rios Bell, entre otros, empezaron a estudiar su aplicacin en el campo de las comu
nicaciones, como haban previsto en todo momento Townes y Schawlow.
La fabricacin comercial de los lseres tampoco se hizo esperar. Una de las primeras
empresas en el nuevo campo fue la Korad Inc., fundada por Maiman en Santa Mnica,
California, en 1962. No tardaron en aparecer otras. Muchas fracasaron y algunas
son todava pequeas empresas con un puado de empleados. Entre las que han logrado u
n gran xito se encuentra Spectra-Physics Inc., radicada en Mountain View, Califor
nia, cuyas ventas exceden los 100 millones de dlares anuales y sus acciones se co
tizan en la Bolsa de Nueva York.
Pronto comenzaron los pioneros del lser a cubrirse de honores. En 1964, Townes, B
asov y Prokhorov compartieron el premio Nobel de fsica. A Townes se le otorg la pa
tente del mser, que, puesto que cubra toda amplificacin por emisin estimulada fuere
cual fuese la longitud de onda, afectaba tambin al lser. Townes y Schawlow compart
ieron una patente bsica sobre el lser (es decir, un artefacto que opere especialme
nte en longitudes de onda pticas e infrarrojas). A Maiman se le otorg una patente
por su lser de rub y al fin consigui hacerse con una suma considerable de dinero al
vender su participacin en Korad Inc. a la Union Carbide Corporation.
EL RETORNO DE GORDON GOULD
Entretanto, Gordon Gould pareca haberse esfumado. Townes y Schawlow estaban en po
sesin de la patente que l esperaba conseguir, habindosele anticipado en casi nueve
meses. Cuando intent que se reconociesen sus derechos a la solicitud de 1959 se v
io involucrado en cinco costosas y prolongadas acciones judiciales, propias del
procedimiento utilizado por la oficina de patentes de Estados Unidos para determ
inar a quin corresponden los derechos de un invento determinado. En la primera de
sus acciones, Gould se estrell contra la patente de Townes y Schawlow. Esencialm
ente qued desacreditado, y adems se gan la antipata de numerosos miembros de la comu
nidad cientfica, debido al prestigio de los hombres a quienes se enfrentaba. A co
ntinuacin Gould perdi otras dos batallas parecidas, pero gan otras dos que, ms adela
nte, constituiran las bases de las dems patentes que le iban a otorgar. A fin de c
uentas su compaa haba pagado 300.000 dlares en gastos judiciales y la mayor parte de
las solicitudes haban cado en el olvido. En 1977 recuper de su compaa el derecho de
sus patentes y comenz a insistir en las solicitudes personalmente. Incapaz de seg
uir financiando sucesivas batallas legales, Gould cedi parte de sus derechos de p
atente a una agencia de licencias y patentes de Nueva York llamada Refac Technol
ogy Development Corporation, a cambio de que la agencia se comprometiese a segui
r tramitando las solicitudes.
Los esfuerzos de Refac se vieron coronados al fin por el xito. El 11 de octubre d
e 1977 le fue otorgada una patente a Gould relacionada con la tcnica del bombeo pt
ico, que segn hemos aclarado en el captulo 3 es necesaria para el funcionamiento d
e muchos lseres. En 1979, Gould recibi una segunda patente que, al igual que la de
l bombeo ptico, hunda sus races en la solicitud de 1959 y cubra una amplia gama de a
plicaciones del lser.
Cuando Gould recibi su patente relacionada con el sistema de bombeo ptico, el asom
bro fue enorme en la industria del lser. Las patentes de Townes y Schawlow acabab
an de caducar y los fabricantes de lseres crean que ya no se veran obligados a segu
ir pagando derechos por la utilizacin de conceptos bsicos sobre el lser. Entre aque
llos a quienes afectaban las nuevas patentes se encontraban numerosos fabricante
s de lseres industriales, as como otros de aplicaciones blicas basados en el sistem
a de bombeo ptico, y cuando Refac les exigi el 5 por ciento manifestaron que no es
taban dispuestos a aceptar la validez de las patentes en cuestin. Apenas acababa
de ser otorgada la primera patente, cuando se present una denuncia por uso indebi
do del sistema de bombeo ptico contra la empresa denominada Control Laser Corpora
tion, de Orlando, Florida, pero a los cuatro aos no haba llegado todava el caso a l
os tribunales.
Lo ms probable es que el caso acabe ante el Tribunal Supremo, puesto que se trata
de uno de los ms complejos de la historia jurdica de Estados Unidos. Junto a las
18 densas pginas donde se describe la propia patente se encuentra un tomo de 500
pginas detallando la historia legal de dicha patente, que debe ser cuidadosamente
estudiado con el fin de determinar la validez.
Las complejidades del caso incluyen al mismo tiempo enmaraadas cuestiones tcnicas
y minuciosos puntos jurdicos. Para que una patente resulte vlida, la informacin con
tenida en ella debe ser lo suficientemente detallada como para que alguien que d
isponga de los conocimientos y los recursos necesarios en el momento de presenta
r la solicitud sea capaz de construir el artefacto descrito en ella. Sin embargo
, Maiman ha puntualizado que Schawlow, Townes o Gould no haban construido ningn lse
r cuando solicitaron sus respectivas patentes, ni lo hicieron tampoco en un futu
ro inmediato. Por otra parte, transcurridos ms de veinte aos (a principios de 1981
), Gould y un colega suyo construyeron un lser sirvindose -segn Gould- de la inform
acin que apareca en la solicitud de su patente y dems informacin e instrumentos de d
ominio pblico en el momento en que dicha patente fue solicitada en 1959. Apenas h
aba acabado Gould de construir su lser y se dispona a mostrar ante los tribunales c
uando surgi una nueva complicacin. En el ejemplar de Science correspondiente al 3
de abril de 1981 apareci un informe de un grupo de cientficos del Godard Space Fli
ght Center de la NASA, encabezado por Michael Mumma, segn el cual haban detectado
amplificacin lser por bombeo ptico en la atmsfera de Marte. El equipo de Mumma descu
bri que la luz del sol produce una inversin de poblacin el dixido de carbono entre 7
5 y 90 km. sobre la superficie de Marte, provocando emisin estimulada amplificada
-es decir, lo que nosotros denominamos amplificacin lser- en la gama infrarroja.
La Control Laser Corporation recibi la noticia con verdadero deleite, afirmando q
ue el destello demostraba que la amplificacin lser por bombeo ptico era fenmeno natu
ral y por consiguiente no patentable.
Las solicitudes de patente ms recientes de Gould estn tambin plagadas de complejida
des. El caso comenz cuando Refac decidi entablar un juicio con una pequea empresa c
anadiense denominada Lumonics Inc., que se dedica a la fabricacin de sistemas lser
para grabar objetos. Entonces, la General Motors decidi intervenir en defensa Lu
monics, y ahora parece haberse hecho cargo de la defensa del cargo. La GM alega
que la patente no es vlida, puesto que no se trata ms de una extensin de un arte ya
existente, que se remonta al ao 212 A.C., cuando Arqumedes incendi la armada roman
a que sitiaba Sisa sirvindose de una lupa. En esta situacin se dan finalmente dos
paradojas. Townes forma parte consejo de administracin de la General Motors, si b
ien la empresa no tom parte en la decisin de intervenir en el pleito. Adems fue Tow
nes el primero en observar en 1973, las emanaciones infrarrojas de la atmsfera de
Marte, que en 1980, el equipo de Mumma demostrara que procedan de amplificacin
TEMAS DELICADOS
Uno de los factores que ha contribuido al difcil reconocimiento de las retribucio
nes de Gould al desarrollo del lser, es el hecho de que no se ajustase a los proc
edimientos tradicionales de la comunidad cientfica. Se espera que los cientficos s
e ocupen de patentar sus descubrimientos, pero tambin que describan sus investiga
ciones sin prdida de tiempo en alguna publicacin cientfica, con el doble propsito de
informar a los dems cientficos y establecer la prioridad de su trabajo. Para just
ificar el hecho de no haberse ajustado a dichas normas, Gould habla de presiones
cronolgicas, el conflicto potencial entre publicar y obtener patentes extranjera
s, y el hecho de que, a causa de los militares, gran parte de su informacin const
itua un secrete de Estado. Lo ocurrido ha contribuido (y sigue hacindolo) a que el
papel de Gould en la historia del lser cayese parcialmente en el olvido.
Existe tambin otro aspecto sumamente delicado que hace referencia al trato de los
estudiantes licenciados dedicados a la investigacin. Muchos estudiantes se inspi
ran en ideas brindadas por sus catedrticos, pero tambin se da el caso de ciertos m
iembros de la facultad que estn dispuestos a apropiarse las ideas de sus alumnos.
Townes asegura que la mayora de las ideas plasmadas en el cuaderno de Gould, as c
omo en las solicitudes de sus patentes, son meras ampliaciones de las descripcio
nes que Townes le ofreci en su da. Gould, por su parte, alega que sus ideas son or
iginales. Es posible que los tribunales saquen sus propias conclusiones, pero es
improbable que jams resuelvan el asunto de una forma definitiva.
A nivel personal todava existe un evidente rencor entre ambos cientficos. Townes n
os dijo en fechas recientes que, en su opinin, son muchos los que han contribuido
enormemente al desarrollo del lser, pero agreg que Gould no era uno de ellos. Gou
ld afirma que Schawlow es un individuo muy agradable pero, aparte del comentario c
rptico supongo que tiene sus necesidades, se niega a hablar de Townes. Cuando le pr
eguntamos a Schawlow qu opinin le mereca Gould, el fsico, por lo general repleto de
jovialidad, se incomod visiblemente y admiti que las solicitudes de patentes de Go
uld haban logrado disgustarle.
La concesin de las patentes le ha proporcionado a Gould satisfaccin emocional y fi
nanciera. Al vender finalmente la parte que le corresponda de las patentes, ha co
nseguido 300.000 dlares al contado y dos millones de dlares en obligaciones. Los c
ompradores son tambin personajes curiosos en el juego de las patentes; se trata d
e una empresa de Ardmore, Pennsylvania, que se denominaba Panelrama Corporation,
y que con el fin de realizar la compra liquid una cadena de tiendas al por menor
que trabajaba con prdidas. Entonces Panelrama cambi de nombre y pas a llamarse Pat
lex Corporation, puesto que esencialmente sus intereses en las patentes de Gould
constituyen su nico negocio. En el caso de que dichas patentes entren en vigor,
Patlex, Gould, Refac y los abogados de Nueva Jersey que se ocupan del caso compa
rtirn los derechos reales, que podran llegar a representar decenas o incluso cente
nares de millones de dlares durante el perodo en que se hallen en vigor las patent
es. El propio Gould estima que dichas patentes podran reportar unos 10 millones d
e dlares anuales, y su validez se extiende a lo largo de diecisiete aos. Sin embar
go, numerosos observadores en el mundo del lser creen que las solicitudes son exc
esivamente abstractas para tener validez y que incluso la patente relacionada co
n el bombeo ptico puede desmoronarse ante un concertado ataque jurdico.
Al igual que la mayora de los pioneros del lser, Gould se ha dedicado a otros camp
os. En la actualidad, con sus sesenta aos ya cumplidos, es vicepresidente de una
pequea empresa de Gaithersburg, Maryland, que se dedica a la fabricacin de equipos
destinados a comunicaciones por fibra ptica y que se denomina Optelecom Inc. Su
cliente ms importante es el ejrcito, pero Gould espera que llegue el da en que el b
eneficio de sus patentes le permita decidir el campo en el que desee investigar,
sin tener que preocuparse de los deseos de los militares. Ahora que ha logrado
la concesin de sus patentes, Gould ha comenzado a recibir premios tales como el d
e inventor del ao, otorgado por la Asociacin en pro del progreso de la invencin y l
a innovacin. Sin embargo, a Gould ya poco le importa. Nada tienen que ver esas pat
entes con mi orgullo, asegura, aunque me gustara sacarles algn dinero.
Tanto Townes como Schawlow han seguido brillantes carreras en el mundo acadmico y
ambos han recibido innumerables premios. Townes es catedrtico de fsica en la univ
ersidad de California, en Berkeley, y desde hace algn tiempo se ocupa primordialm
ente de radioastronoma y radiaciones infrarrojas, utilizando mseres y lseres para c
iertos aspectos de su trabajo. Schawlow es catedrtico de fsica en la universidad d
e Stanford, y utiliza lseres como herramientas para el estudio de las propiedades
de la materia, sin ocuparse de los propios lseres. Gracias a su trabajo, Schawlo
w comparti con Nicolaas Bloembergen -fsico de la universidad de Harvard que tambin
particip activamente en el desarrollo inicial del lser- el premio Nobel de fsica de
1981. Schawlow estaba de un humor excelente cuando hablamos con l el da en que se
dio a conocer la noticia, puesto que ya no se vera obligado a aclarar que no haba
recibido ningn premio Nobel, como comnmente, se supona debido a su estrecha cooper
acin con Townes en el desarrollo del lser.
Despus de muchos aos en Korad Inc., Maiman acab tambin distancindose de los lseres. In
tent abrirse camino en varios campos y durante varios aos trabaj como asesor indepe
ndiente antes de unirse a la TRW Inc. en calidad de vicepresidente encargado de
tecnologa y nuevas empresas. Muchos otros pioneros del lser, tales como Gordon, Zi
eger y Weber, han abandonado a su vez la investigacin activa en dicho campo.
Entre los primeros investigadores, los que siguen mas estrechamente vinculados c
on la investigacin del lser son Basov y Prokhorov. Basov es director del instituto
de fsica Lebedev, de Mosc, y miembro del Parlamento sovitico. Prokhorov es subdire
ctor del instituto Lebedpv. Ambos cientficos dirigen grandes equipos dedicados a
la investigacin relacionada con el lser y sus nombres aparecen con regularidad en
los artculos sobre dicho campo.
Aplicaciones del lser
Los posibles usos del lser son casi ilimitados. El lser se ha convertido en una he
rramienta valiosa en la industria, la investigacin cientfica, la tecnologa militar
o el arte.
Industria
Es posible enfocar sobre un punto pequeo un haz de lser potente, con lo que se log
ra una enorme densidad de energa. Los haces enfocados pueden calentar, fundir o v
aporizar materiales de forma precisa. Por ejemplo, los lseres se usan para taladr
ar diamantes, modelar mquinas herramientas, recortar componentes microelectrnicos,
calentar chips semiconductores, cortar patrones de moda, sintetizar nuevos mate
riales o intentar inducir la fusin nuclear controlada (vase Energa nuclear). El pot
ente y breve pulso producido por un lser tambin hace posibles fotografas de alta ve
locidad con un tiempo de exposicin de algunas billonsimas de segundo. En la constr
uccin de carreteras y edificios se utilizan lseres para alinear las estructuras.
Soldador lser
Investigacin cientfica
Los lseres se emplean para detectar los movimientos de la corteza terrestre y par
a efectuar medidas geodsicas. Tambin son los detectores ms eficaces de ciertos tipo
s de contaminacin atmosfrica. Los lseres se han empleado igualmente para determinar
con precisin la distancia entre la Tierra y la Luna y en experimentos de relativ
idad. Actualmente se desarrollan conmutadores muy rpidos activados por lser para s
u uso en aceleradores de partculas, y se han diseado tcnicas que emplean haces de ls
er para atrapar un nmero reducido de tomos en un vaco con el fin de estudiar sus es
pectros con una precisin muy elevada. Como la luz del lser es muy direccional y mo
nocromtica, resulta fcil detectar cantidades muy pequeas de luz dispersa o modifica
ciones en la frecuencia provocadas por materia. Midiendo estos cambios, los cien
tficos han conseguido estudiar las estructuras moleculares. Los lseres han hecho q
ue se pueda determinar la velocidad de la luz con una precisin sin precedentes; t
ambin permiten inducir reacciones qumicas de forma selectiva y detectar la existen
cia de trazas de sustancias en una muestra. Vase Anlisis qumico; Fotoqumica.
Comunicaciones
La luz de un lser puede viajar largas distancias por el espacio exterior con una
pequea reduccin de la intensidad de la seal. Debido a su alta frecuencia, la luz lse
r puede transportar, por ejemplo, 1.000 veces ms canales de televisin de lo que tr
ansportan las microondas. Por ello, los lseres resultan ideales para las comunica
ciones espaciales. Se han desarrollado fibras pticas de baja prdida que transmiten
luz lser para la comunicacin terrestre, en sistemas telefnicos y redes de computad
oras. Tambin se han empleado tcnicas lser para registrar informacin con una densidad
muy alta. Por ejemplo, la luz lser simplifica el registro de un holograma, a par
tir del cual puede reconstruirse una imagen tridimensional mediante un rayo lser.
Medicina
Con haces intensos y estrechos de luz lser es posible cortar y cauterizar ciertos
tejidos en una fraccin de segundo sin daar al tejido sano circundante. El lser se
ha empleado para soldar la retina, perforar el crneo, reparar lesiones y cauterizar
vasos sanguneos. Tambin se han desarrollado tcnicas lser para realizar pruebas de l
aboratorio en muestras biolgicas pequeas.
Tecnologa militar
Los sistemas de guiado por lser para misiles, aviones y satlites son muy comunes.
La capacidad de los lseres de colorante sintonizables para excitar de forma selec
tiva un tomo o molcula puede llevar a mtodos ms eficientes para la separacin de istopo
s en la fabricacin de armas nucleares.
Lser atmico
En enero de 1997, un equipo de fsicos estadounidenses anunci la creacin del primer
lser compuesto de materia en vez de luz. Del mismo modo que en un lser de luz cada
fotn viaja en la misma direccin y con la misma longitud de onda que cualquier otr
o fotn, en un lser atmico cada tomo se comporta de la misma manera que cualquier otr
o tomo, formando una "onda de materia" coherente.
Los cientficos confan en las numerosas e importantes aplicaciones potenciales de l
os lseres atmicos, aunque presenten algunas desventajas prcticas frente a los lseres
de luz debido a que los tomos estn sujetos a fuerzas gravitatorias e interacciona
n unos con otros de forma distinta a como lo hacen los fotones.