Elcenitdelpetrleo

Elpreciodelpetrleollevamesesalcanzandorecordhistricos,los120$porbarrilde
estosltimosdassuperanlosmximosalcanzadosdurantelasdoscrisispetrolerasde
1974 y 1980, tomando los precios una vez descontada la inflacin (47$ y 90$
equivalentesrespectivamente).Entrelascausasdelaimparablesubidadelpetrleose
habla de especulacin, de la debilidad del dlar y de razones geopolticas, pero son
esaslasnicasrazones?

Elpetrleoesdemasiadoimportanteparanuestrasociedadactual,quedependedel
para un 35% de su suministro energtico y para el 90% de su transporte, como para
que no nos preguntemos con seriedad cunto petrleo queda de verdad. Se suele
decir que quedan reservas de petrleo para 40 o 30 aos al consumo actual, lo cual
tiendeahacernoscreerquehastaelao2040o2050nodebemospreocuparnospor
elproblema.Nadamslejosdelarealidad,hayvariasrazonesdepesoquehacenque
lasimpleafirmacindequedapara30aosseapeligrosamentesimplista.

Lamspreocupanteserefiereaunhechodescubiertoporelgelogonorteamericano
K.Hubbertenlosaos50.Hubbertconstatquelascurvasdeproduccindelospozos
petrolferos tienen la forma de una campana invertida. La cantidad anual de petrleo
que se extrae crece rpidamente los primeros aos, pero llega un momento en que,
por razonas fsicas, el pozo envejece y la extraccin se hace ms lenta, sin que ni las
inversionesnilasmejorastcnicaspuedanacelerarlaproduccindeformaapreciable.
Estateoranosvieneadecirque,aunquetengamos40aosdereservasalconsumo
actual no vamos a poder extraerlas al mismo ritmo que lo hacemos ahora, y mucho
menosvamosapoderseguiraumentandonuestroconsumoun2%anualenestos30o
40aos.

Hubbert constat tambin que una curva similar rega los descubrimientos: en un
principio las mejoras tecnolgicas permiten que aumente la cantidad de yacimientos
descubiertos, pero una vez encontradas las bolsas mayores, los descubrimientos
tiendenahacersemsymspequeos.Hubbertutilizestosdosdatosparapredecir
la produccin de petrleo estadounidense y concluy que el cenit de produccin de
petrleodeEE.UU.llegaraalrededorde1970.

Su acierto fue pleno. Tambin se puede ver que los descubrimientos de petrleo han
seguidounacurvasimilaraladescritaporHubbert,elmximodelosdescubrimientos
seprodujoen1968yactualmentedescubrimoscadaaocuatrovecesmenospetrleo
de lo que consumimos. Tambin se ha podido constatar que al cenit de produccin
estadounidense han seguido los declives de 55 de los 65 grandes pases productores:
Mxico empez a producir menos petrleo en 2004, Noruega en 2001, el Mar del
Norte en 1999, Rusia recientemente en 2008, etc. Solo unos pocos pases (Arabia
Saud, Irak, Kuwait, Emiratos rabes Unidos, Kazajistn y Bolivia) tienen todava
potencialparaaumentarsuextraccin.

Y qu se puede decir acerca del pico total de extraccin en todo el mundo? Los
seguidoresdeHubbert,agrupadosenlaAsociacinparaelEstudiodelPeakOil(ASPO)
pronostican que el pico mximo de extraccin del llamado petrleo convencional se
alcance entre 2005 y 2010. Se ha producido el cnit del petrleo? De momento se
puede constatar que la produccin de petrleo convencional se ha estancado desde
2005.Actualmenteestamosintentandorellenarelhuecoentrelaofertaylademanda
con el llamado crudo no convencional: el de aguas profundas a ms de 500 m por
debajodelniveldelmar,elextradodearenasasflticasocrudosultrapesados,elgas
naturallicuado,oconbiodiesel.

Podemos pensar que el petrleo no convencional puede llegar a sustituir al

convencionalyconelloesttodoarreglado,perolasustitucinnoestansencillaporel
segundo hecho que debemos tener en cuenta: el concepto de tasa de retorno
energtico (TRE). La TRE es el cociente entre la energa obtenida de una fuente y la
que se debe emplear para conseguirla, es evidente que sta debe ser mayor a uno
paratenerunafuentedeenergavlida.En1930laTREdelpetrleoera100,en2005
ha bajado a 1020. Los sustitutos al petrleo como las arenas bituminosas tiene un
TRE entre 1 y 4, la TRE del etanol de maz es apenas 1,2, la del etanol de azcar de
caa y el diesel de palma son mayores (en trono a 8), pero slo pueden cultivarse en
regionesdelplanetamuyconcretasycompitiendodeformaferozconlaagriculturay
lasselvastropicales.

Por otra parte la ASPO pronostica que estos crudos no convencionales no van a
retrasar significativamente la cada de la produccin, producindose el cenit de
petrleototalen20102015yeldelgasnaturalsobre20202030,mientrasqueelcenit
de materias primas energticas como el uranio o el carbn tampoco estaran muy
lejanos segn estas fuentes ( 20152040 y 20202030 respectivamente). Adems, sea
cual sea la fecha del cenit de estas materias primas, su tasa de retorno energtico es
menor,locualimplicanecesariamenteenergamscara.

Eltercerhechoquedebemostenerencuentaeselritmodesustitucindeunafuente
de energa por otra. No es sencillo, por ejemplo, aumentar la produccin de petrleo
no convencional, puesto que las arenas asflticas, por ejemplo, implican inversiones
millonarias (>50.000 US$ por barril diario de extraccin), requieren plantas enormes,
grandes cantidades de agua y gas natural para crear vapor, dejando gigantescos
estanquesdedesechosdelodosyexigeunamanodeobramuyespecializada.Aunque
existentecnologascomolaelicaolasolartermoelctricaconaltastasasderetorno
energtico (3040) los expertos estiman que cambiar toda nuestra tecnologa actual
basada en el petrleo a estas nuevas fuentes puede llevar 20 aos e inversiones
multimillonarias.

Estonosdibujaunpanoramabastantesombro.Elpetrleobuenoybaratosenosha
acabado ya, ahora todava nos queda aproximadamente la mitad del que podemos
recuperar, pero es el malo, y vamos a tener que acostumbrarnos a tener un poco
menos cada ao. Cules son las soluciones? Est claro que lo mejor que podramos
hacer es consumir lo menos posible mientras buscamos sustitutos, pero no podemos
ignorar que, nos hemos acostumbrado a basar nuestro crecimiento econmico en un
gasto creciente de energa y en particular de petrleo. Si vemos las grficas de
consumodepetrleomundialyPIBlacorrelacinentreambaseasombrosa.Siahora
vamos a tener menos energa disponible, de menor calidad y adems vamos a tener
que invertir parte de nuestro crecimiento en nuevas fuentes de energa, la receta es
complicada.

Sin embargo no nos queda ms remedio que afrontar la crisis energtica e intentar
buscaralternativascuantoantes,yaquenopodemosesperar20aosqueelproblema
notengasolucin.Debemosdejardeverlasenergasrenovablescomounaespeciede
lujo,ocomounaenergaquenocontaminaperocara.Solamentelasenergaquesean
renovables nos van a servir una vez que las no renovables se agoten, aunque ahora
supongaunesfuerzoeconmico,eselmomentodeinvertirenellas.

MargaritaMediavillaPascualyFernando FrechosoEscudero.PublicadoenElNortede
Castilla,28demayo2008