Resumen

Este artculo presenta de forma resumida informa-

cin relativa a las capacidades de percepcin del
habla en el primer ao de vida. Se describen estudios
que han mostrado las sensibilidades iniciales del beb,
su capacidad para reconocer tempranamente el
patrn sonoro de la lengua materna y diferenciarlo
de otras lenguas, los inicios de la segmentacin del
habla en palabras y los cambios en la organizacin
perceptiva de los sonidos del habla durante el
segundo semestre de vida. El sistema perceptivo se
adapta a la naturaleza del input lingstico, de tipo
monolinge o bilinge, y ello se traduce en patrones
de respuesta distintos ante tareas de percepcin del
habla y reconocimiento lxico antes de los 2 aos.
Finalmente, el artculo plantea la posible utilizacin
de estas medidas, conductuales y tambin electrofi-
siolgicas, como detectores tempranos de trastornos
en el desarrollo del lenguaje, que pueden manifes-
tarse ms adelante (TEL y dislexia).
Palabras clave: Percepcin del habla, segmentacin del habla, primera infancia,
discriminacin sonidos, categorizacin fontica
Early speech perception and their use as
detectors of developmental language
disorders
This paper summarizes information relative to
speech perception capacities in the first year of
life. Data from experimental research are pre-
sented, showing infants early sensitivities, their
capacity to identify and to differentiate the sound
pattern of their native language, the beginning of
word segmentation and the perceptual reorganiza-
tion processes of speech sounds that take place
during the second semester of life. The perceptual
system is well adapted to cope with the specific
characteristics of the linguistic input, be it mono-
lingual or bilingual in nature, and this adaptation
can be observed in differential response patterns
in speech perception and lexical recognition tasks
before two years of age. Finally, this paper dis-
cusses the possible use of these behavioural and
electrophysiological measures as early detectors of
language disorders than can manifest themselves
later in development (SLI and dyslexia).
Key words: speech perception, word segmentation, early infancy, sound
discrimination, phonetic categorization
Introduccin
En los ltimos 30 aos aproximadamente, una
importante lnea de investigacin se ha centrado
especficamente en el anlisis de las capacidades ini-
ciales del ser humano para percibir el habla e iniciar
el proceso de adquisicin lingstica. Equipos de
investigadores americanos y europeos han llevado a
trmino rigurosos trabajos experimentales, que revi-
saremos a continuacin, en los que el objetivo funda-
mental era explorar y conocer las sensibilidades ini-
ciales del recin nacido y del beb hacia el lenguaje
que oye a su alrededor y, al mismo tiempo, estudiar
los cambios y reorganizaciones en la percepcin que
tienen lugar a lo largo del primer ao (v. Jusczyk,
1997, para una amplia revisin de la temtica). Este
conocimiento adquirido y estos cambios perceptivos
son el reflejo del gradual proceso de sintonizacin
hacia las caractersticas fonolgicas especficas de la
Copyright 2006 AELFA y
Grupo Ars XXI de Comunicacin, S.L.
ISSN: 0214-4603
3
L. Bosch Galceran
Originales
Capacidades tempranas en la percepcin
del habla y su utilizacin como indicadores
para la deteccin de trastornos
Departamento de Psicologa Bsica,
Universitat de Barcelona
Parc Cientfic de Barcelona
Hospital St. Joan de Du
Correspondencia:
Laura Bosch Galceran
Departamento de Psicologa Bsica
Universidad de Barcelona
Pg Vall dHebron 171
08035 Barcelona
Correo electrnico: laurabosch@ub.edu
Revista de Logopedia, Foniatra y Audiologa
2006, Vol. 26, No. 1, 3-11
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lengua materna que est teniendo lugar en los meses
previos al inicio de la produccin de las primeras
palabras con significado. Los estudios realizados hasta
la fecha analizan aspectos que van desde las capaci-
dades relativas al reconocimiento global del patrn
sonoro de la lengua materna y su discriminacin
frente a otras lenguas, hasta la formacin de repre-
sentaciones perceptivas de estructuras del habla cada
vez ms detalladas (Werker y Tees, 1999; Werker y
Curtin, 2005). As pues, la exposicin a una determi-
nada lengua desde el nacimiento da lugar a modifi-
caciones en las sensibilidades generales iniciales, es
decir, el nio adquiere gradualmente un conoci-
miento sobre las caractersticas sonoras especficas de
su lengua materna, de forma que con poco tiempo
alcanzar a descubrir unidades lingsticamente sig-
nificativas, como por ejemplo sintagmas y palabras, y,
de este modo, acceder a la etapa inicial de compren-
sin y produccin de palabras, generalmente a partir
de los 12 meses, una vez superada la denominada
etapa prelingstica.
En este artculo se describen los hitos ms significa-
tivos en este proceso de desarrollo perceptivo, presen-
tando de forma resumida los resultados ms destacados
del conjunto de investigaciones realizadas en estos lti-
mos aos. Dividiremos la informacin que se presenta
en dos apartados. En el primero, ms amplio, se pre-
sentan los puntos clave en el desarrollo perceptivo
hasta la formacin del primer lxico y, en el segundo, se
plantea la posible utilizacin de los datos perceptivos
para la identificacin temprana de alteraciones en el
desarrollo posterior del habla y del lenguaje.
Desarrollo perceptivo
La informacin se organiza en cuatro grandes
apartados: las sensibilidades iniciales, el reconoci-
miento de la lengua materna, el descubrimiento de
las palabras y la reorganizacin perceptiva en la dis-
criminacin de contrastes fonticos durante el
segundo semestre de vida.
Las sensibilidades iniciales
Los primeros estudios sobre percepcin del habla
en bebs datan de la dcada de 1970 y sirvieron para
modificar la idea, vigente hasta entonces, de que el
recin nacido era incapaz de percibir los estmulos
lingsticos (y tambin los no lingsticos) de una
forma relativamente organizada. El trabajo pionero
de Eimas y cols. (Eimas, Siqueland, Jusczyk y Vigorito,
1971) analiz concretamente las capacidades para
percibir y diferenciar sonidos del habla durante los
primeros meses de vida y permiti establecer la forma
categrica en que los bebs perciben estos estmulos,
muy parecida a la que muestran los adultos: bebs
de 1 y 4 meses eran capaces de discriminar pares de
slabas separadas por una frontera categrica ([ba]
[pa]), y no perciban las diferencias entre estmulos,
acsticamente diferentes, de [ba] o de [pa] cuando
forman parte de una misma categora (v. fig. 1). Este
interesante resultado fue replicado posteriormente
utilizando otros contrastes consonnticos (Eimas,
1974) y, por lo tanto, se comprob que se trataba de
un fenmeno general que sita al beb en un punto
de partida aventajado para procesar la informacin de
naturaleza lingstica.
Posteriormente, otros trabajos abordaron el estu-
dio de la slaba como unidad de procesamiento bsico
y mostraron que los bebs eran capaces de manipu-
lar informacin silbica desde los primeros meses de
vida (Bertoncini, Bijeljac-Babic, Jusczyk, Kennedy y
Mehler, 1988; Jusczyk, 1985; Mehler y cols., 1988).
Tambin sabemos actualmente que, entre los 2 y 3
meses, el beb es capaz de ignorar las diferencias
acsticas producidas por variaciones en las voces de
los locutores, o en la entonacin, y reconocer como
equivalentes diferentes producciones de un mismo
4
iguales
[ba] [pa]
TIS (ms) - 20 +20 +40 +60 +80 0
iguales diferentes
Figura 1 Representacin esquemtica de los seis
estmulos distintos que forman el cont-
nuo [ba]-[pa], utilizados en el trabajo de
Eimas y cols. (1971), y construidos medi-
ante la manipulacin del Tiempo de Inicio
de la Sonorizacin (TIS) con incrementos
de 20 milsimas de segundo (ms). Se
seala la frontera categrica y se indica
el patrn de discriminacin obtenido en
bebs, similar al de un adulto.
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sonido voclico (Kuhl, 1977; Kuhl, 1979). En con-
junto, estos resultados, junto con los de otros trabajos
que muestran la preferencia por el habla producida
con la entonacin caracterstica de los adultos
cuando se dirigen a los nios (Fernald, 1985), as
como la atencin preferente a seales de habla frente
a ruidos o silencio (Colombo y Bundy, 1983), han ser-
vido para dar a conocer una amplia gama de sensibi-
lidades iniciales y mecanismos perceptivos presentes
en el beb que se consideran bsicos para abordar
con xito el proceso de adquisicin del lenguaje.
El reconocimiento de la lengua materna
A pesar de la importancia que tienen los estudios
descritos en el apartado anterior, no nos informan
sobre el desarrollo precoz de la capacidad para reco-
nocer la lengua materna y diferenciarla de otras len-
guas no familiares. Sabemos que el habla no es per-
cibida como una informacin sonora de naturaleza
catica, sino que es procesada de forma organizada
por el beb. Por tanto, tiene inters analizar cmo se
forma y se amplia el conocimiento sobre el patrn
sonoro de la lengua familiar en los primeros meses
de vida, fruto de la exposicin continuada a la lengua
presente en el entorno. La cuestin no es trivial
puesto que todos los progresos que gradualmente se
producirn en este mbito culminarn, hacia el final
del primer ao, en el descubrimiento de las palabras y
sus significados, con la consiguiente mejora cualita-
tiva en la comunicacin del beb con su entorno. As
pues, un hito importante en el desarrollo es llegar a
reconocer el patrn sonoro de la lengua materna para
poder diferenciarla de otras lenguas. Esta cuestin es
especialmente importante para los nios que crecen
en entornos bilinges, puesto que la diferenciacin
entre las lenguas del entorno familiar se considera un
requisito fundamental para poderlas adquirir adecua-
damente (Mehler y Christophe, 1994). Los primeros
estudios sobre diferenciacin de lenguas aparecieron
publicados a finales de la dcada de 1980 (Bahrick y
Pickens, 1988; Mehler y cols., 1988) y utilizaban fra-
ses variadas procedentes de lenguas diferentes, segn
la clasificacin establecida por los lingistas en a)
lenguas silbicas, como por ejemplo el cataln, el cas-
tellano y todas las lenguas romnicas, b) lenguas de
tipo acentual, como por ejemplo el ingls y otras len-
guas germnicas, y c)lenguas moraicas, entre las cua-
les se encontraran el japons y el tamil (Abercrombie,
1967). Los resultados obtenidos en el estudio pionero
en el que participaron recin nacidos y bebs de 2
meses (Mehler y cols., 1988) indicaron que, si bien
los recin nacidos eran capaces diferenciar materiales
procedentes de lenguas de diferente clase rtmica
(p. ej., ingls/italiano o ruso/francs, donde la primera
sera una lengua de tipo acentual y la segunda de
tipo silbico), no es hasta los 2 meses cuando ya se ha
formado un primer nivel de representacin del patrn
sonoro de la lengua materna. Este primer nivel de
representacin, muy global todava, hace que ante
una tarea de discriminacin de lenguas, el nio slo
consiga diferenciar los materiales correctamente
cuando unos pertenecen a la materna (una lengua
con la cual ya est familiarizado y que, por tanto,
reconoce) y los otros pertenecen a una lengua rtmi-
camente distinta. Estudios posteriores han confir-
mado estos primeros resultados (Christophe y Mor-
ton, 1998; Nazzi, Bertoncini y Mehler, 1998).
Asimismo, investigaciones ms recientes indican que
hace falta esperar a los 4 o 5 meses de vida para
poder observar un nivel ms sutil de diferenciacin.
No es hasta esa edad cuando el nio ya parece capaz
de discriminar entre frases procedentes de lenguas
prosdicamente similares, como cataln-castellano o
ingls-holands (Bosch y Sebastin-Galls, 1997;
Nazzi, Jusczyk y Johnson, 2000). Pero incluso a esta
edad, algunos pares de lenguas siguen sin poder dife-
renciarse. En la tabla 1 se presenta la informacin
resumida sobre los pares de lenguas que se han com-
parado, segn clases rtmicas, las edades testeadas y
los resultados alcanzados.
Una hiptesis explicativa sobre estas capacidades
tempranas de discriminacin de lenguas destaca la
importancia que tiene la informacin prosdica,
especialmente la de naturaleza temporal (rtmica),
en la diferenciacin y reconocimiento de la lengua
materna. Ms concretamente, se seala el papel de
los ncleos voclicos que, por su duracin, estabilidad
e intensidad, ofreceran pistas acsticas muy slidas y
fiables para caracterizar el patrn rtmico especfico
de cada lengua (Mehler, Dupoux, Nazzi y Dehaene-
Lambertz, 1996). Un estudio comparativo entre len-
guas, basado en medidas relativas a la duracin de los
intervalos voclicos y consonnticos calculado sobre
un nmero amplio de frases, muestra que la ratio
temporal consonante/vocal permite agrupar adecua-
damente los materiales en las categoras rtmicas pre-
viamente descritas, silbica, acentual y moraica
(Ramus, Nespor y Mehler, 1999).
La diferenciacin entre lenguas fonolgicamente
y rtmicamente muy prximas, supone un refina-
miento de las habilidades perceptivas aplicadas a la
tarea de reconocimiento de la lengua materna y est
todava en estudio identificar cules son las pistas
acsticas que el nio utiliza en estos casos. Utilizan
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para ello pistas basadas en la percepcin de variacio-
nes rtmicas ms sutiles? o bien pasan a utilizar otras
pistas presentes en la seal de habla que previamente
no eran accesibles? Datos recientes sugieren que tal
vez no sera el ritmo, sino la distribucin y frecuen-
cia de los elementos voclicos en la habla lo que per-
mitira alcanzar la diferenciacin entre lenguas rtmi-
camente parecidas como por ejemplo el cataln y el
castellano (Bosch y Sebastin-Galls, 2000; Bosch y
Sebastin-Galls, 2001a). Para estas dos lenguas, no
slo la gama de vocales es distinta (ms amplia en
cataln), sino que su distribucin en el habla es muy
diferente, con un predominio de vocales centrales en
cataln (hasta un 60 % corresponden a /a/ y a la
vocal neutra), mientras que el castellano muestra una
distribucin ms equitativa entre cuatro de sus voca-
les, concretamente /a/, /e/, /i/ y /o/, de forma bastante
parecida a la distribucin que se observa en italiano,
por ejemplo. Aunque esta hiptesis no sea aplicable
de forma general para explicar la diferenciacin entre
cualquier par de lenguas dentro de una misma clase
rtmica, en el caso de las lenguas antes mencionadas
parece pertinente, ya que predice la diferenciacin
entre cataln y castellano, cataln e italiano y la no
discriminacin entre italiano y castellano, resultados
que se han visto confirmados experimentalmente
(Bosch y Sebastin-Galls, 2000). Adems, esta hip-
tesis permite plantear el uso temprano que hace el
beb de informacin distribucional, de naturaleza
estadstica, para reconocer y diferenciar el patrn
sonoro de la lengua materna de otras lenguas. Como
veremos en el prximo apartado, la informacin dis-
tribucional en la seal de habla est tambin en la
base del mecanismo utilizado para segmentar el
habla e identificar unidades significativas del tamao
de una palabra.
Una pregunta que queda por responder es la rela-
tiva a si los procesos de reconocimiento y diferencia-
cin de lenguas son similares cuando comparamos
poblacin monolinge y bilinge. Por el momento, un
estudio en el que se comparan estas dos poblaciones,
a 4 meses y medio en una tarea de discriminacin de
frases en cataln y castellano, no muestra ninguna
diferencia significativa, es decir, a esa edad los dos
grupos son capaces de percibir un cambio de lengua y
responden de forma similar en esta situacin de dis-
criminacin (Bosch y Sebastin-Galls, 2001a). Ahora
bien, en estudios previos (Bosch y Sebastin-Galls,
1997; Bosch y Sebastin-Galls, 2001b), se observa-
ron diferencias en el patrn de resultados obtenido.
Cuando utilizamos la lengua materna (para el mono-
linge es la nica lengua familiar, mientras que para
el bilinge es slo una de las dos a las que est
expuesto, la que utiliza preferentemente la madre), y
la contrastamos con una lengua no familiar, el ingls,
por ejemplo, se evidencia un patrn de respuestas
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Edades Misma clase rtmica Diferente clase rtmica
Recin nacidos Ingls-holands NO Ingls-italiano S
Italiano-espaol NO Ruso-francs S
Ingls-japons S
2 meses Ingls-holands NO Japons-francs NO*
Japons-holands S**
4-5 meses Ingls-holands S
Espaol-cataln S
Cataln-italiano S
Ingls (Reino Unido)-ingls (Estados Unidos) S
Italiano-espaol NO
*Aunque se trata de lenguas de distinta clase rtmica, que deberan poder ser diferenciadas, el resultado negativo se explica por el
hecho de que ninguna de ellas es la lengua materna (los bebs eran ingleses) y no encajan con el patrn de representacin que
el beb ya tiene formado.
**A pesar de que ninguna de las dos lenguas es la materna (bebs ingleses), se observa diferenciacin porque holands e ingls
no se distinguen a los dos meses: el holands se percibe como si fuera la lengua materna.
Tabla 1 Cuadro resumen de los estudios sobre discriminacin de lenguas durante los
primeros meses de vida y los resultados obtenidos sobre la posibilidad de diferenciacin
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claramente distinto que afecta exclusivamente a la
reaccin ante el material en la lengua materna. Mien-
tras que el beb monolinge reacciona, de acuerdo
con las expectativas, ms rpido ante el material que
le resulta familiar, el bilinge tiene tiempos de reac-
cin significativamente superiores ante esos mismos
materiales, tanto a los 4 como los 6 meses de edad.
Aunque todava no se dispone de una explicacin
satisfactoria ante estos resultados, se interpretan
como una indicacin de que el bilinge lleva a cabo
procesos de identificacin de la lengua materna posi-
blemente distintos de los que realiza el monolinge,
por el simple hecho de estar expuesto regularmente a
una informacin ms compleja y variada (dos len-
guas, dos patrones sonoros diferenciados). Estas
observaciones conductuales ponen claramente de
manifiesto la adecuacin temprana de los mecanis-
mos de procesamiento a la naturaleza especfica del
input lingstico.
El descubrimiento de las palabras
A lo largo del segundo semestre de vida parecen
tener lugar los progresos ms espectaculares relativos
al conocimiento de las caractersticas especficas de la
lengua materna, de forma que antes de llegar al ao
el beb no slo habr descubierto algunas de las uni-
dades lingsticamente relevantes que le servirn
como punto de partida para iniciar los procesos de
adquisicin del lenguaje, sino que adems este cono-
cimiento adquiere muy rpidamente un nivel de
complejidad importante. Los trabajos ms significa-
tivos que se han realizado sobre este perodo mues-
tran el progresivo descubrimiento de posibles pala-
bras y su forma fontica, gracias a la utilizacin de
informacin distribucional, o lo que es lo mismo, in-
formacin relativa a la frecuencia con la que una
serie de patrones o secuencias de elementos sonoros
aparecen de forma repetida en la seal de habla.
El trabajo pionero en el mbito de la capacidad
temprana para segmentar el habla (Jusczyk y Aslin,
1995) mostr que esta capacidad, bsica para poder
iniciar la formacin del primer vocabulario percep-
tivo, se observa a partir de los 7 meses y medio. A esa
edad, se trata de una capacidad muy rudimentaria
todava, ligada al reconocimiento de posibles formas
de palabra, sin vinculacin con su significado. Los
bebs, que han escuchado breves pasajes donde se
presentan repeticiones de un par de palabras que
ocupan diferentes posiciones dentro de las frases,
muestran despus una preferencia de escucha hacia
estas palabras, frente a otras previamente no presen-
tadas. La preferencia se observa siempre y cuando la
palabra sea exactamente la misma y no cuando sta
se ha modificado en un elemento consonntico o
voclico, lo cual sugiere un elevado nivel de detalle
en la representacin que se han formado estas unida-
des lxicas. Tambin se obtienen resultados similares
cuando se realiza el test familiarizando primero con
palabras aisladas y midiendo despus la preferencia
de escucha ante pasajes que contienen o no estos
mismos elementos. En un estudio posterior se pudo
comprobar adems que esta informacin sobre el
patrn sonoro de posibles palabras es retenida en la
memoria y puede ser utilizada para un reconoci-
miento posterior de las mismas (Jusczyk y Hohne,
1997). Un trabajo mucho ms reciente sugiere que,
incluso a una edad anterior, hacia los 6 meses, la
extraccin de posibles formas de palabra se puede ver
facilitada cuando stas siguen inmediatamente a
palabras altamente familiares para el beb, como su
propio nombre por ejemplo (Bortfeld y cols., 2005). A
partir de los 7 meses y medio, las capacidades para
segmentar formas de palabra mejoran gradualmente,
de manera que es posible utilizar de forma cada vez
ms completa y coordinada diferentes tipos de infor-
maciones presentes en la seal de habla que permiten
localizar adecuadamente las fronteras entre palabras
(Jusczyk, 1999). En torno a los 10 meses y medio el
nio ya puede utilizar pistas basadas en alfonos
(variaciones en la realizacin de sonidos) y pistas
fonotcticas (combinaciones posibles de sonidos for-
mando secuencias) que, junto con las informaciones
de tipo acentual y de naturaleza estadstica, le asegu-
ran un mejor rendimiento en la tarea de segmentar
palabras cuando algunas de las pistas, consideradas
aisladamente, resultan ambiguas o insuficientes.
Un estudio realizado con nios de 10 meses de
entorno bilinge cataln-castellano muestra el reco-
nocimiento y la preferencia de escucha hacia posibles
formas de palabra que se ajustan a un patrn fono-
tctico especfico del cataln (codas complejas,
estructura CVCC), pero slo en aquellos nios expues-
tos de forma predominante a esta lengua desde el
nacimiento, ya sean monolinges o bilinges (Sebas-
tin-Galls y Bosch, 2002). Para los bebs de entorno
familiar castellano-hablante, la ausencia de preferen-
cia de escucha hacia unos materiales que no se ajus-
tan al patrn fonotctico de la lengua materna (en
castellano las codas silbicas permiten una sola con-
sonante en posicin final, CVC), nos muestra, una vez
ms, el refinamiento de las capacidades perceptivas
para el anlisis y extraccin de las propiedades fon-
tico-fonolgicas de la lengua materna, que tiene
lugar hacia el final del primer ao de vida. A partir
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de ese momento, el nio, que dispone ya de un cierto
nmero de posibles formas de palabra extradas del
input, podr empezar a vincular fcilmente estos
patrones sonoros con un significado, construyendo
gradualmente su primer lxico receptivo. De hecho,
en torno a los 24 meses, se considera que los nios
ya pueden reconocer palabras dentro del habla fluida,
prcticamente con la misma velocidad y precisin
que un adulto (Fernald, Pinto, Swingley, Weinberg y
McRoberts, 1998).
Finalmente, los estudios que analizan el detalle
fontico con el que se perciben las palabras del lxico
inicial sugieren la existencia de un formato de repre-
sentacin detallado. Se han observado diferencias sig-
nificativas en los tiempos de atencin ante palabras
bien y mal pronunciadas (cambiando una vocal o una
consonante) entre los 14 y los 24 meses, con indepen-
dencia de la edad y del nivel de vocabulario productivo
alcanzado, lo que sugiere una continuidad entre las
capacidades prelingsticas de percepcin del habla y su
aplicacin en el reconocimiento de palabras en las pri-
meras etapas de desarrollo lxico (Swingley y Aslin,
2000; Bailey y Plunkett, 2002; Swingley, 2003).
Cambios perceptivos en la discriminacin
de contrastes fonticos
Un ltimo aspecto en el que podemos observar
cambios perceptivos a medida que el beb incrementa
su familiarizacin con la lengua del entorno es el fen-
meno de la reorganizacin perceptiva, que tiene lugar a
finales del primer ao de vida, cuando el beb deja de
ser sensible a determinados contrastes de sonidos con-
sonnticos que no pertenecen a la lengua materna. Esta
reorganizacin perceptiva sobre elementos consonnti-
cos, estara precedida por una reduccin de la capaci-
dad para discriminar entre determinados sonidos voc-
licos, como resultado de la reestructuracin del espacio
voclico y de la formacin de las primeras categoras
fonticas correspondientes a la lengua de exposicin,
hecho que parece tener lugar a partir de los 6 meses.
Las consecuencias de estos fenmenos perceptivos se
mantienen en la edad adulta y se constatan cuando, al
iniciar el aprendizaje de una lengua extranjera, se apre-
cian dificultades para percibir (y tambin para producir)
determinados sonidos que no encajan perfectamente
dentro de las categoras correspondientes a la lengua
materna. El conocimiento adquirido sobre las propieda-
des de la primera lengua, que se ha puesto en marcha
en el primer ao de vida, parece actuar como un filtro
ante posibles nuevas adquisiciones en el mbito fonol-
gico, especialmente cuando stas tienen lugar ms all
de la primera infancia. Un estudio pionero en este
mbito mostr netamente el origen de este cambio
perceptivo, que previamente se haba constatado a la
edad de 4 aos (Werker y Tees, 1983). Hacia los 10-12
meses, nios expuestos exclusivamente al ingls deja-
ban de ser sensibles a la percepcin de dos contrastes
consonnticos pertenecientes a dos lenguas, para ellos
desconocidas (Hindi y Salish), mientras que nios
expuestos a estas dos lenguas desde el nacimiento
mantenan intactas sus capacidades de discriminacin
(Werker y Tees, 1984). Este fenmeno explica por qu
asimilamos sonidos no familiaresa sonidos que exis-
ten en nuestro repertorio y por qu los adultos parecen
sordosa determinados contrastes en el aprendizaje de
segundas lenguas. Un ejemplo de este efecto de reorga-
nizacin perceptiva, estudiado en una poblacin de
bebs de 4 y 12 meses procedentes de entornos fami-
liares de distinta lengua (castellano y cataln, respecti-
vamente), ha permitido constatar la respuesta a los 12
meses en la capacidad para discriminar un contraste
consonntico exclusivo del cataln: el contraste de
sonoridad entre las fricativas /s/ y /z/, sorda y sonora,
respectivamente (fig. 2). Si bien a los 4 meses, todos los
bebs muestran esta capacidad de discriminacin, inde-
pendientemente de la lengua del entorno, hacia el final
del primer ao de vida, slo el grupo expuesto a una
lengua en la que este contraste est presente, mantiene
intacta la capacidad de diferenciacin. Para el grupo
de entorno lingstico castellano, este par de sonidos ya
no se distinguen fcilmente, ya que en la lengua de
exposicin no se utilizan de forma contrastiva y uno
de ellos, /s/, tiene una presencia totalmente predomi-
nante en el habla (la produccin de /s/ sonora slo ocu-
rre en determinados contextos fonticos, por asimila-
cin a la sonoridad de la consonante adyacente, como
por ejemplo, en la palabra mismo).
La investigacin sobre estas modificaciones percep-
tivas se est ampliando actualmente con el estudio de
poblaciones expuestas a dos lenguas simultneamente
desde el nacimiento. Estudios recientes realizados en la
Universidad de Barcelona indican que, en los entornos
bilinges, los procesos de reorganizacin perceptiva
siguen un camino especfico diferente del que se
observa en la poblacin monolinge (Bosch y Sebas-
tin-Galls, 2003a). Algo similar tambin se ha obser-
vado en otros grupos de poblacin bilinge investiga-
dos en la Universidad de la Columbia Britnica, en
Canad (Burns, Werker y McVie, 2002). La poblacin
bilinge suele mostrar un desfase temporal (aproxima-
damente de 4 meses) en alcanzar una organizacin
categrica comparable a la de un monolinge para
aquellos contrastes que son especficos de una de las
dos lenguas del entorno (Bosch y Sebastin-Galls,
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2003b; 2005). Las diferencias parecen derivar del hecho
de que el nio expuesto a dos lenguas debe hacer
frente a dos sistemas de sonidos con propiedades distri-
bucionales diferentes y, por lo tanto, los procesos segui-
ran un curso temporal diferente hasta poder llegar a
establecer los contrastes fonolgicos correspondientes
a cada uno de los dos sistemas de sonidos diferencia-
dos y vinculados a los lxicos de cada una de las lenguas
del entorno.
Percepcin del habla y aprendizaje de palabras
como herramientas para la deteccin
de alteraciones en el desarrollo lingstico
En el apartado previo se ha presentado una breve
revisin sobre el desarrollo perceptivo en relacin con la
seal de habla en la que hemos descrito las sensibilida-
des iniciales presentes en el recin nacido y su trans-
formacin en respuesta a la exposicin a una determi-
nada lengua. Se trata, sin lugar a dudas, de capacidades
relacionadas con las primeras etapas de adquisicin lin-
gstica y que permiten comprender mejor este perodo
que precede al momento en que el nio inicia su pro-
duccin verbal. Los datos presentados provienen de
estudios conductuales basados en diferentes paradig-
mas experimentales que permiten obtener medidas de
atencin y respuestas de orientacin preferencial hacia
estmulos auditivos. Todos estos distintos procedimien-
tos, desde la succin no nutritiva hasta los procedi-
mientos de fijacin visual, han sido ampliamente utili-
zados en diferentes laboratorios y en centros de
investigacin. La experiencia acumulada hasta la fecha
garantiza la idoneidad de estos mtodos para obtener
informacin sobre las capacidades de percepcin del
habla en el primer ao de vida. Recientemente han
aparecido estudios longitudinales que tratan de evaluar
la capacidad predictiva de estas habilidades tempranas
con respecto al desarrollo lingstico alcanzado en la
edad preescolar. En un trabajo reciente, un grupo de
119 nios, que haban participado en estudios experi-
mentales sobre percepcin del habla entre los 5 y los 12
meses de edad, fueron evaluados a los 2 aos mediante
la prueba MacArthur de desarrollo comunicativo, MCDI
de Fenson y cols. (1993), que incluye medidas de voca-
lizaciones, palabras y gramtica. Los resultados mues-
tran que ms del 75 % de los nios que obtuvieron las
puntuaciones ms altas en el test MCDI a los 24 meses
fueron aquellos que haban superado las pruebas reali-
zadas durante el primer ao de vida (Ratner y cols.,
2005). En cuanto a la validez predictiva de las pruebas
perceptivas realizadas, el test de segmentacin del
habla, que mide el reconocimiento de formas de pala-
bra dentro del input y que se aplica a partir de los 7
meses y medio, fue el mejor indicador del nivel de
vocabulario alcanzado a los 2 aos. Asimismo, un sub-
grupo de estos nios tambin fue evaluado en relacin
con el lenguaje y habilidades cognitivas entre los 4-6
aos y, nuevamente, el rendimiento satisfactorio en las
pruebas de segmentacin del habla realizadas antes de
los 12 meses se relacionaba con el buen nivel alcanzado
en las medidas de lenguaje (vocabulario y gramtica),
pero no con las medidas generales de inteligencia, aten-
cin o habilidades narrativas en lengua escrita (Ratner
y cols., 2005). Los autores de este trabajo prospectivo
sealan que la capacidad temprana para segmentar el
habla podra llegar a considerarse como un prerrequi-
sito importante para que el lenguaje se desarrolle de
forma adecuada y siga el curso temporal esperado. En
una lnea de investigacin similar, aunque con partici-
pantes de mayor edad, se ha observado una interesante
correlacin entre el rendimiento en pruebas de apren-
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Discriminacin contraste de sonoridad /s/-/z/
entorno monolinge cataln
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Figura 2 Resultados de dos grupos de bebs (en-
torno castellano y cataln, respectiva-
mente) en una tarea de diferenciacin del
contraste de sonoridad entre las conso-
nantes fricativas /s/ y /z/. Los tiempos
medios de atencin corresponden a los dos
tipos de ensayos en la fase test: cambio
cuando se presenta una consonante
distinta, y no-cambio cuando se presenta
la misma consonante que en la fase de
familiarizacin previa).
Discriminacin contraste de sonoridad /s/-/z/
entorno monolinge castellano
no cambio
cambio
12 meses 4 meses
Edad
20.000
15.000
10.000
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dizaje de palabras formando pares mnimos, realizadas
a los 17-20 meses, y medidas de desarrollo lxico y
fonolgico a los 3-4 aos (Bernhardt y cols., 2001).
En la actualidad, la posibilidad de obtener datos de
naturaleza electrofisiolgica, con tcnicas no invasivas
que permiten obtener medidas directas de la actividad
bioelctrica cerebral en tareas tales como la discrimina-
cin de sonidos o el reconocimiento de palabras, ha
supuesto un importante avance en el conocimiento de
los procesos implicados en la percepcin del habla, as
como de su localizacin cerebral. Por ejemplo, las medi-
das basadas en la obtencin de potenciales evocados
(ERPs), con estmulos auditivos de naturaleza lingstica
y no lingstica, han puesto de manifiesto diferencias
sistemticas entre grupos de nios con trastorno espe-
cfico del lenguaje (TEL) y sus correspondientes contro-
les (Benasich y cols., 2002). Este tipo de paradigmas
tiene la ventaja de poder evaluar durante la primera
infancia las capacidades de procesamiento de distintos
tipos de materiales lingsticos (fonemas, slabas, pala-
bras) y, por tanto, se convierten en una herramienta til
para detectar poblacin con riesgo potencial de
desarrollar algn tipo de trastorno del lenguaje. Traba-
jos recientes llevados a cabo en la Universidad de Jyvs-
kyl (Finlandia) han mostrado diferencias tempranas
entre un grupo de riesgo para la dislexia y un grupo de
control, en medidas relacionadas con la discriminacin
de sonidos (recin nacidos) y la percepcin categrica
de estmulos de habla (a los 6 meses), basadas en regis-
tros de potenciales evocados auditivos (Lyytinen y cols.,
2001). Las diferencias entre el grupo de control y el de
riesgo se relacionan con la distribucin hemisfrica de
la amplitud registrada en los potenciales evocados ante
estmulos de habla, siendo menor en el hemisferio
izquierdo y mayor en el derecho para el grupo de la
poblacin de riesgo (Leppnen y cols., 2001).
En conjunto, el estudio de las capacidades tempra-
nas de percepcin del habla se muestra como una
herramienta til que puede llegar a tener un impor-
tante valor diagnstico en un futuro inmediato. La con-
fluencia entre los datos procedentes de estudios
conductuales y los que se obtienen a partir de medidas
de la actividad bioelctrica cerebral facilitar nuevos
adelantos en este prometedor mbito de investigacin.
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