La refrigeracin en ciclo de ABsorcin

JLP Mens - Eficiencia energtica

La refrigeracin en ciclo de Absorcin fue desarrollada por Sir John Leslie, que utiliz el cido
sulfrico como absorbente y el agua como refrigerante. Ms tarde, en 1859, Ferdinand
Carr invent la primera mquina de absorcin, funcionando con el par amoniaco-agua.
Las primeras aplicaciones industriales de los principios termodinmicos de la absorcin de un vapor
por un lquido, con el fin de conseguir la refrigeracin de otro lquido, datan de los primeros aos 30,
del pasado siglo. La comercializacin a mayor escala de plantas frigorficas de absorcin con ciclo
amoniaco-agua comienzan en los 40 y la puesta en el mercado de las primeras plantas con ciclo
agua-bromuro de litio tiene lugar a principio de los 50.
Los ciclos de absorcin se basan en la
capacidad que tienen algunas sustancias
para absorber, en fase lquida, vapores de
otras sustancias. Son, por tanto, sistemas
de dos componentes, donde una de las
sustancias es disuelta en la otra y el
enfriamiento se produce extrayendo una
de las dos sustancias de la solucin por
medio de la aplicacin de calor y luego
reabsorbindola hacia la solucin.
Los sistemas de refrigeracin por
absorcin presentan la ventaja, respecto a
los de convencionales de compresin, de
requerir una demanda elctrica casi
despreciable, sustituyendo sta por demanda trmica. Una planta de este tipo est formada
principalmente por intercambiadores de calor. El nico componente con partes mviles es la bomba
de la solucin. Por ello estas plantas prcticamente no tienen desgaste, siendo de alta fiabilidad y
reducidos gastos de mantenimiento.
El principal atractivo de estos equipos es su capacidad para aprovechar el calor residual en
procesos industriales o en plantas de cogeneracin, utilizando el calor de los gases de escape de
los motores o de las turbinas, con diferentes formas para el aprovechamiento de dicha energa:
Conexin mediante fluido intermedio, los gases de escape pasan por una caldera donde se
produce vapor o agua caliente que, a su vez, se usa para la propulsin de la mquina de absorcin.
La ventaja de este sistema es que el vapor o agua caliente puede usarse simultneamente para
otras aplicaciones. Por ejemplo en empresas con grandes fluctuaciones en el consumo de
vapor,esta mquina, puede consumir los excedentes de vapor. De esta forma la planta de
cogeneracin puede operarse a rgimen constante aunque haya fluctuaciones en el consumo de
vapor.

Conexin directa, los gases de escape pueden usarse directamente para propulsar la mquina de
absorcin. Esta posibilidad es interesante cuando toda la energa trmica de la cogeneracin est
destinada a la produccin de fro, por la reduccin de costes de inversin y de mantenimiento al
evitar tener un circuito de vapor adicional.
En ambos casos la refrigeradora no influye en la cogeneracin, pues no precisa un suministro
constante de calor, ni hay requisitos especiales para la puesta en marcha o parada de la planta. El
control es completamente automtico e independiente de la cogeneracin.
La energa trmica, necesaria para el funcionamiento de la refrigeradora de adsorcin, tambin
puede proceder de la combustin directa de cualquier combustible sobre la misma mquina.
El ciclo termodinmico de absorcin, llamado de Carr, es similar a un ciclo inverso de Rankine,
con la diferencia de sustituir el compresor elctrico por un compresor trmico. Para hacer ms fcil
la compresin del ciclo de simple efecto se presenta, en el siguiente esquema, la similitud entre
ambos.
El proceso de absorcin se
lleva a cabo en el absorbedor, en el que entra el elemento refrigerante procedente del evaporador y
la solucin de transporte concentrada procedente del generador, necesitando enfriar para mejorar el
proceso. La solucin diluida se bombea hasta el generador, donde se aporta calor para volver a
separar el refrigerante de la solucin. A continuacin, el refrigerante se dirige al condensador para
continuar el ciclo de Rankine convencional.
La solucin de transporte, antes de ir concentrada al absorbedor, se hace pasar por un regenerador,
al que aporta calor que se aprovecha para calentar la solucin diluida procedente de la bomba y con
destino al generador, con el consiguiente aprovechamiento energtico y mejora del COP.
El trabajo mecnico consumido por el ciclo se limita al accionamiento elctrico de la bomba, que es
exiguo en comparacin con el consumido por un compresor en el ciclo convencional. La principal
energa consumida es el calor que se debe aportar en el generador para separar al refrigerante de la
solucin.
Los dos pares de refrigerantes ms usados son la combinacin de agua-bromuro de litio (BrLi), para
obtener refrigeracin a temperatura de hasta +6C, y el amoniaco-agua que es capaz de obtener
temperaturas negativas por debajo del punto de congelacin del agua, hasta de -60C. El fluido
citado en primer lugar representa el refrigerante, mientras que el otro hace de absorbente.
Absorcin con par agua/sales bromuro de litio
En este caso el refrigerante es el agua y la solucin de transporte la sal de bromuro de litio (Br-
Li) Ver esquema que ilustra el principio de funcionamiento de una mquina de refrigeracin con
ciclo de absorcin de simple efecto.

El agua no puede condensar o evaporar por debajo de 0,01C, por lo que no puede ser empleada
en equipos de produccin de fro de temperatura negativa. Utilizando agua como refrigerante, se
trabaja a presiones inferiores a la atmosfrica (vaco) para las temperaturas habituales de
climatizacin, lo cual obliga a diseos de mquinas muy compactas para minimizar las prdidas de
carga en tuberas.
Bajo ciertas condiciones de operacin, se puede producir la cristalizacin del Bromuro de Litio. Este
fenmeno provoca la parada del equipo hasta su posterior fusin. Para evitarlo se debe prestar
especial atencin a las variables crticas. Este tema, que era muy importante en las mquinas
antiguas, est actualmente superado mediante dispositivos de control adecuados.
Segn la temperatura del foco caliente las clasificamos en dos tipos:

Absorcin simple efecto: La fuente trmica es agua caliente a una temperatura entre 80 y 95C,
obtenindose un COP del orden del 0,7.
Absorcin doble efecto: La fuente trmica puede ser vapor de agua, gases de escape de
motores o turbinas o, incluso, fuego directo, obtenindose un COP hasta de 1,4
Presentamos el principio de funcionamiento de una central de climatizacin BROAD en ciclo
termodinmico de absorcin con el par agua/bromuro de litio, que rene en un slo equipo las
funciones de producir agua fra para refrigeracin, agua caliente para calefaccin y ACS, en
cualquier poca del ao. BROAD cuenta con la nica tecnologa demostrable en el mundo, que es
capaz de disponer las tres funciones en una sola unidad. Ver esquema de principio funcionando
alternativamente en modos de refrigeracin y calefaccin, y en ambos con produccin de ACS.
Absorcin con par amoniaco/agua
Desde hace decenios, las plantas de refrigeracin por absorcin con el par amoniaco/agua se
utilizan para la refrigeracin a bajas temperaturas. Actualmente, con mtodos avanzados de diseo
y construccin, estas mquinas se aplican en sectores donde la fiabilidad es de importancia
primordial. Por ejemplo en la liofilizacin de caf a 55C, prcticamente slo se usan plantas de
refrigeracin por absorcin con el par amoniaco-agua.
Para conseguir temperaturas de hasta 60C, una planta de compresin suele ser de mltiple etapa
mientras que en una de absorcin es suficiente con una sola. Por ello cuanto ms baja sea la
temperatura de evaporacin el proceso de absorcin tiene mayores ventajas en comparacin con
las plantas por compresin.
El amoniaco no afecta a la capa de ozono, pero es txico e inflamable y tiene consecuencias
directas sobre la salud del ser humano, por lo que prdidas de este compuesto en el sistema
pueden afectar mediante el contacto directo o por la contaminacin de los alimentos presentes en la
cmara frigorfica. Es por ello que esta tecnologa requiere de un control estricto en su explotacin, y
una alta calificacin del personal tcnico encargado de su funcionamiento.
Las propiedades termodinmicas del amoniaco como refrigerante son magnificas y se puede
emplear para produccin de fro a baja temperatura, posibilitando el uso del equipo como bomba de
calor en inviernos fros.
En el caso del amoniaco/agua, el COP no supera el 0,5. Este valor y los inconvenientes
mencionados hacen que se utilice el par amoniaco/agua para instalaciones que requieran baja
temperatura (industria alimentaria), mientras que el agua/bromuro de litio es el par empleado para
climatizacin.






Descripcin del ciclo de absorcin

Los ciclos termodinmicos de enfriamiento, tanto el de compresin como el de absorcin,
permiten sacar calor del espacio que quiere enfriarse y llevarlo a otro lugar donde se
disipa. Para hacerlo, ambos sistemas aprovechan la necesidad de un fluido, utilizado como
refrigerante, de obtener calor del entorno para pasar del estado lquido al de vapor al ser
introducido en un espacio a ms baja presin. Mientras que en el ciclo de compresin la
diferencia de presiones se obtiene con un compresor mecnico, en el de absorcin se
consigue aportando calor a una mezcla del refrigerante y otra sustancia que se caracteriza
por tener una gran afinidad con aquel y absorberlo fcilmente. En el generador donde se
aporta el calor, el refrigerante se separa del absorbente por ebullicin y, por la presin
generada, recorre el circuito de alta presin donde se condensa (como en el ciclo de
compresin) hasta evaporarse de nuevo en la zona de baja presin, donde se asocia con
el absorbente para poder volver juntos y en estado lquido al generador.

El ciclo de absorcin no es un descubrimiento
reciente, ya que el primer antecedente es el experimento realizado por el escocs William
Cullen en el ao 1755, cuando consigui obtener una pequea cantidad de hielo en una
campana mantenida a una presin reducida. Pero, de hecho, fue el francs Ferdinand
Carr quien en 1890 construy la primera mquina de absorcin para la fabricacin de
hielo. En la evolucin del ciclo de absorcin se han experimentado diversas parejas de
refrigerante/absorbente, pero comercialmente hay nicamente dos: la formada por el agua
como refrigerante y bromuro de litio como absorbente, y la que utiliza el amonaco como
refrigerante y agua como absorbente. Cada una de estas dos tcnicas tiene sus
peculiaridades. Mientras la utilizacin del agua como refrigerante limita la temperatura de
evaporacin por encima de 0C, permite, en cambio, una mayor eficiencia energtica que
la que se consigue con el ciclo de amonaco que, por su parte, presenta la ventaja de
poder bajar las temperaturas muy por debajo de 0C y condensar a temperaturas ms
altas.
Plantas de absorcin con energa solarFuente de energa
y eficiencia en los equipos de absorcin

Para hacer funcionar los equipos de refrigeracin por ciclo de absorcin, se utiliza calor
que puede proceder de muy diversas fuentes. Hay unidades conocidas como a llama
directa, que consumen combustibles gaseosos o lquidos, mientras que otras utilizan el
calor aportado por agua caliente, sobrecalentada o vapor. Este agua caliente o vapor
puede ser residual de procesos industriales, de equipos de cogeneracin (motores
trmicos o turbinas), de pilas de combustible, de calderas de biomasa o, incluso,
calentadas con energa gratuita y renovable como la solar. En todo caso, el hecho de
utilizar energa primaria en lugar de la electricidad que ya ha sufrido unas prdidas de
produccin y transporte hace que la eficiencia energtica o COP no pueda compararse
directamente. En los procesos a ms alta temperatura que utilizan el ciclo de doble efecto
con la mezcla de agua y bromuro de litio, se consiguen eficiencias de hasta 1,2 con
respecto a la energa consumida, mientras que con baja temperatura y en el ciclo de
amonaco/agua es del orden del 0,7.
Ahorros y ventajas ambientales

La utilizacin de equipos de refrigeracin por ciclo de absorcin permite ahorrar, en primer
lugar, la energa primaria que habra hecho falta para producir la electricidad necesaria
para hacer funcionar los equipos convencionales que sustituyen. Cuando el calor utilizado
por la mquina de absorcin es de origen gratuito o residual, el ahorro es absoluto,
mientras que en los casos de aplicacin de llama directa este depender de la energa
primaria y las caractersticas de produccin de la electricidad sustituida. Este aspecto es
particularmente importante, tanto econmica como estratgicamente, en pases como el
nuestro en que en la produccin elctrica dependemos mayoritariamente de la importacin
de combustibles de origen fsil. Adems, esto tambin permite la reduccin de las
emisiones de CO2 a la atmsfera y, por lo tanto, permite acercarnos al cumplimiento de los
acuerdos de Kyoto. En cuanto a los fluidos utilizados en los ciclos de absorcin, son
totalmente inocuos para el medio ambiente, lo que afianza el carcter ecolgico de los
equipos de absorcin.
Refrigeracin por absorcin utilizando energa solar
trmicaPrincipales aplicaciones

Los equipos de refrigeracin por ciclo de absorcin pueden ser usados de manera tan
amplia como cualquier otra planta refrigeradora de agua convencional, y las aplicaciones
para aire acondicionado son las ms usuales. Actualmente, se est intensificando el uso
en instalaciones del sector terciario que disponen de campos de captadores solares
trmicos para produccin de agua caliente sanitaria y calefaccin, y estas instalaciones, en
verano, cuando es mayor la disponibilidad de radiacin solar, en lugar de disipar los
sobrantes, los aprovechan para obtener refrigeracin gratuita. La otra utilizacin clsica de
estos equipos es en procesos industriales, sobre todo en los que tambin se utiliza una
fuente de calor residual como energa para hacer funcionar el
equipo. Equipo de refrigeracin por absorcin con ciclo amoniaco/aguaEn
cuanto a las plantas basadas en el ciclo amonaco/agua como refrigerante/absorbente,
pueden utilizarse, adems, en aplicaciones a baja temperatura, como en la cadena de
preparacin y conservacin de alimentos, procesos vincolas, tratamiento de lcteos,
preparaciones farmacuticas, etc. De hecho, el campo de aplicacin es muy amplio, ya
que se trata de una tcnica muy desarrollada, totalmente fiable y con reducidos costes de
mantenimiento, que est disponible en unidades de ms de 4.000 kW de refrigeracin con
utilizacin para agua caliente, y de ms de 6.000 kW a llama directa. La mayora de los
equipos disponibles en el mercado mundial se ajustan tambin a las directivas europeas,
de conformidad con la marca CE. Sin embargo, se recomienda verificar esto antes de
seleccionar la marca y asegurarse de que dispone tambin de servicio de asistencia
tcnica en el mismo pas.