Las bacterias

Son microorganismos unicelulares procariotas que presentan un

tamao de unos pocos micrmetros (por lo general entre 0,5 y 5
m de longitud) y diversas formas incluyendo esferas (cocos),
barras (bacilos), sacacorchos (vibrios) y hlices (espirilos). Las
bacterias son clulas procariotas, por lo que a diferencia de las
clulas eucariotas (de animales, plantas, hongos, etc.), no tienen
el ncleo definido ni presentan, en general, orgnulos
membranosos internos. Generalmente poseen una pared celular
y sta se compone de peptidoglicano. Muchas bacterias
disponen de flagelos o de otros sistemas de desplazamiento y
son mviles. Del estudio de las bacterias se encarga la bacteriologa, una rama de la microbiologa.
Las bacterias son los organismos ms abundantes del planeta. Son ubicuas, se encuentran en
todos los hbitats terrestres y acuticos; crecen hasta en los ms extremos como en los
manantiales de aguas calientes y cidas, en desechos radioactivos,1 en las profundidades tanto del
mar como de la corteza terrestre. Algunas bacterias pueden incluso sobrevivir en las condiciones
extremas del espacio exterior. Se estima que se pueden encontrar en torno a 40 millones de
clulas bacterianas en un gramo de tierra y un milln de clulas bacterianas en un mililitro de agua
dulce. En total, se calcula que hay aproximadamente 51030 bacterias en el mundo.
Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchos pasos
importantes de los ciclos biogeoqumicos dependen de stas. Como ejemplo cabe citar la fijacin
del nitrgeno atmosfrico. Sin embargo, solamente la mitad de los filos conocidos de bacterias
tienen especies que se pueden cultivar en el laboratorio,3 por lo que una gran parte (se supone
que cerca del 90%) de las especies de bacterias existentes todava no ha sido descrita.
En el cuerpo humano hay aproximadamente diez veces tantas clulas bacterianas como clulas
humanas, con una gran cantidad de bacterias en la piel y en el tracto digestivo.4 Aunque el efecto
protector del sistema inmunitario hace que la gran mayora de estas bacterias sea inofensiva o
beneficiosa, algunas bacterias patgenas pueden causar enfermedades infecciosas, incluyendo
clera, difteria, escarlatina, lepra, sfilis, tifus, etc. Las enfermedades bacterianas mortales ms
comunes son las infecciones respiratorias, con una mortalidad slo para la tuberculosis de cerca
de dos millones de personas al ao.
En todo el mundo se utilizan antibiticos para tratar las infecciones bacterianas. Los antibiticos
son efectivos contra las bacterias ya que inhiben la formacin de la pared celular o detienen otros
procesos de su ciclo de vida. Tambin se usan extensamente en la agricultura y la ganadera en
ausencia de enfermedad, lo que ocasiona que se est generalizando la resistencia de las bacterias
a los antibiticos. En la industria, las bacterias son importantes en procesos tales como el
tratamiento de aguas residuales, en la produccin de mantequilla, queso, vinagre, yogur, etc., y en
la fabricacin de medicamentos y de otros productos qumicos.6
Los Microbios

Un microorganismo, tambin llamado microbio (del griego
, micro, diminuto, pequeo y , bio, vida, ser
vivo diminuto), es un ser vivo que solo puede visualizarse con
el microscopio. La ciencia que estudia los microorganismos es
la microbiologa. Son organismos dotados de individualidad
que presentan, a diferencia de las plantas y los animales, una
organizacin biolgica elemental. En su mayora son
unicelulares, aunque en algunos casos se trate de organismos
centicos compuestos por clulas multinucleadas, o incluso
multicelulares.
El concepto de microorganismo carece de cualquier implicacin taxonmica o filogentica dado
que engloba organismos unicelulares no relacionados entre s, tanto procariotas como las
bacterias, como eucariotas como los protozoos, una parte de las algas y los hongos, e incluso
entidades biolgicas de tamao ultramicroscpico, como los virus. Estos ltimos generalmente no
son considerados seres vivos y por lo tanto no son microorganismos en sentido estricto; no
obstante, tambin estn incluidos en el campo de estudio de la microbiologa.
Los microbios tienen mltiples formas y tamaos. Si un virus de tamao promedio tuviera el
tamao de una pelota de tenis, una bacteria sera del tamao de media cancha de tenis y una
clula eucariota sera como un estadio entero de ftbol.
Muchos microorganismos son patgenos y causan enfermedades a personas, animales y plantas,
algunas de las cuales han sido un azote para la humanidad desde tiempos inmemoriales. No
obstante, la inmensa mayora de los microbios no son en absoluto perjudiciales y bastantes juegan
un papel clave en la biosfera al descomponer la materia orgnica, mineralizarla y hacerla de nuevo
asequible a los productores, cerrando el ciclo de la materia.