A cuatro das de Santa Cruz Paul Bowles

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Ramn se enrol en Cdiz. La primera escala del barco fue en Santa Cruz de Tenerife, a un da y medio de la partida. Entraron por la noche, poco despus de oscurecer. Los reflectores que circundaban la baha iluminaban las escarpadas montaas desnudas, tornndolas verdes como la hierba contra el cielo negro. Ramn permaneca junto a la barandilla, observando. Debe de haber llovido por aqu le dijo a un miembro de la tripulacin que se hallaba de pie a su lado. El hombre gru, mirando, no las verdes laderas artificialmente brillantes al resplandor elctrico, sino las luces de la ciudad delante de ellos. Muy verdes prosigui Ramn, un poco menos seguro; el hombre ni siquiera gru como respuesta. Tan pronto como el barco ancl, una multitud de buhoneros hindes subi a bordo con encajes y mercaderas bordadas para los pasajeros que pudieran no desembarcar. Se instalaron en la cubierta de primera clase, sin molestarse en bajar a tercera, donde Ramn era lavaplatos en la cocina de los pasajeros. El trabajo, hasta el momento, no le afliga; haba tenido ocupaciones ms exigentes y fatigosas en Cdiz. La comida era suficiente y, aunque no muy buena, de cualquier modo era mejor que la que le daban a los pasajeros de tercera clase. A Ramn nunca se le haba ocurrido pedir intimidad en su alojamiento, de modo que no le import tener que compartir un camarote con alrededor de una docena de tripulantes. No obstante, se haba sentido sumamente mortificado desde que zarparan de Cdiz. Aparte de las rdenes que le daban en la cocina, los marineros se comportaban como si l no existiera. Echaban encima de su litera sus ropas sucias, y se tendan sobre ella a fumar por la noche, cuando l quera dormir. Omitan incluirlo en cualquier conversacin, y hasta entonces ninguno haba hecho siquiera una alusin, aunque fuera despectiva, a su existencia. Para ellos era simplemente como si no se encontrase all. Semejante estado de cosas puede tornarse intolerable hasta para el menos egocntrico de los individuos. En sus diecisis aos de vida, Ramn no se haba encontrado nunca en una situacin parecida; haba sido maltratado, pero no totalmente ignorado. La mayora de la tripulacin permaneca en proa fumando, sealndose unos a otros los bares mientras recorran el muelle con la mirada. En parte por una obstinacin producto de su sentimiento de agravio, y en parte por querer ser l mismo por un rato, Ramn se encamin a la popa y se reclin abatido sobre la barandilla, contemplando la oscuridad all abajo. Oy la bocina de un automvil que sonaba continuamente mientras el coche recorra el muelle. Las colinas al fondo reflejaban el sonido, lo magnificaban al devolverlo hacia el agua. Desde el otro extremo llegaba el apagado bramido de las olas contra la escollera. Se sinti un poco nostlgico, y se fue enfadando tambin, mientras permaneca all. Era inadmisible que aquel estado de cosas continuara. Un da y medio era demasiado; estaba decidido a forzar inmediatamente un cambio, y en su joven mente indisciplinada se formaba una y otra vez la nebulosa imagen de una pelea, una lucha a gran escala con la tripulacin entera, de la cual, de algn modo, l sala vencedor. Es agradable caminar de noche junto al malecn de un puerto extranjero, con la brisa de otoo empujndote levemente por detrs. Ramn no tena prisa; se detuvo delante de cada caf a escuchar las guitarras y los gritos, sin permitirse, en cambio, que lo retuvieran las mujeres que lo llamaban desde los portales ms oscuros. Como haba tenido que limpiar la cocina despus de una comida extra servida a sesenta trabajadores que acababan de embarcar all, en Santa Cruz, con destino a Amrica del Sur, haba sido el ltimo en dejar el barco, y por eso estaba buscando a sus camaradas de a bordo. En el Caf del Teide encontr a varios de ellos sentados a una mesa, compartiendo una botella de ron. Ellos lo vieron entrar, pero no dieron muestra alguna de reconocimiento. No haba ninguna silla vaca. Se dirigi hacia la mesa, aminor un poco el paso al aproximarse a ella, y luego continu andando en direccin al fondo del caf. El hombre de detrs del mostrador le pregunt en alta voz: Buscabas algo?

Ramn gir en redondo y se sent sbitamente junto a una mesita. El camarero se acerc y le sirvi, pero l apenas se dio cuenta de lo que estaba bebiendo. Estaba vigilando la mesa de los seis hombres de su barco. Como fascinado, dejaba que sus ojos siguieran cada gesto: el llenado de los vasitos, el trasiego del licor, el dorso de la mano enjugando la boca. Y los escuchaba conversar, interrumpindose para lanzar grandes carcajadas. El resentimiento empez a crecer en l; sinti que si permaneca sentado inmvil por ms tiempo, iba a explotar. Empujando la silla hacia atrs, se levant de un salto y andando a grandes trancos efectu una dramtica salida hacia la calle. Nadie advirti su partida. Empez a andar rpidamente por la ciudad, sin prestar atencin a dnde se diriga. Con los ojos fijos en un horizonte imaginario, cruz la plaza, recorri el ancho Paseo de Ronda y se intern en las callejuelas que hay detrs de la catedral. La cantidad de gente por la calle iba aumentando a medida que abandonaba el centro de la ciudad, hasta que al llegar a lo que pareca un barrio alejado, en el que las tiendas eran meros puestos de feria, se vio forzado a seguir lentamente al paso de la multitud. Al hacer ms lento su andar, se sinti menos nervioso. Empez gradualmente a tomar nota de la mercadera en venta y de las personas a su alrededor. De pronto se le ocurri que le gustara comprar un pauelo grande. En el exterior de algunas casetas haba alambres tendidos; de stos colgaban, sujetos por las puntas, muchos de aquellos cuadrados de tela, luciendo sus brillantes colores al resplandor de las lmparas de carburo. Al detenerse a escoger uno en la caseta ms cercana, Ramn advirti que en la contigua haba una muchacha de rostro sonriente comprando tambin un pauelo de lunares. Esper a que la muchacha hubiera elegido el que quera, y entonces se adelant rpidamente al vendedor y, sealando al paquete que ste estaba haciendo, le pregunt: Tiene usted otro pauelo exactamente igual a se? La muchacha no le prest atencin y se guard la vuelta en el monedero. Sdijo el tendero, extendiendo el brazo por encima del mostrador para examinar los pauelos. La muchacha recogi su pequeo paquete envuelto en papel de peridico, dio la vuelta y se alej por la calle. No, no tiene! grit Ramn, y sali apresuradamente tras ella para no perderla de vista entre la multitud. La sigui a cierta distancia por la calle cerrada, hasta que dobl por una calle lateral que conduca hacia la colina. All ola a desages y haba muy poca luz. l apret el paso por temor a que ella se introdujera en una de las casas antes de que tuviera oportunidad de hablarle. En lo recndito de su mente albergaba la esperanza de inducirla a que lo acompaase al Caf del Teide. Cuando estuvo a su altura, habl quedamente sin volver la cabeza: Seorita. Para su sorpresa, ella se detuvo y se qued inmvil sobre el pavimento. Aunque la tena muy prxima, no poda verle el rostro con claridad. Qu quieres? Quera hablar contigo. Para qu? l no encontr respuesta. Pens que... balbuce. Qu? Hubo un silencio, y luego, como ella riera, Ramn record su expresin abierta y alegre, aunque no era un rostro infantil. A pesar de la confianza que la imagen evocada estimulaba en l, le pregunt: Por qu te res? Porque creo que ests loco. l le toc el brazo y dijo desafiante: Ya vas a ver si estoy loco. No voy a ver nada. Eres un marinero. Yo vivo aqu Seal hacia el lado opuesto de la calle. Si te ve mi padre tendrs que salir corriendo hasta tu barco. Volvi a rer. Para Ramn, su risa sonaba a msica, una msica levemente inquietante. No quiero molestarte. Slo quera hablar contigo dijo l, de nuevo tmido.

Bueno. Ahora ya has hablado. Adis. Ella empez a andar. Ramn tambin, muy prximo a su espalda. Ella no habl. Un momento despus, Ramn observ triunfalmente: Dijiste que vivas all atrs! Era mentira dijo ella en tono categrico. Yo siempre miento. Ah. Siempre mientes le hizo eco Ramn con gran serenidad. Llegaron a una farola al pie de una elevada escalinata. La acera se transformaba en una serie de escalones de piedra que conducan a lo alto subiendo una empinada cuesta entre las casas. Mientras ascendan lentamente, la atmsfera cambi. Ola a vino, a alimentos cocinados y a hojas de eucalipto ardiendo. Aqu arriba, por encima de la ciudad, la vida era ms informal. La gente se asomaba a los balcones, se sentaba a charlar en los oscuros portales, se detena en las calles como islas entre los perros y los nios que iban de un lado a otro. La muchacha se detuvo y se apoy contra la pared de una casa. Estaba un poco sin aliento por la subida. Cansada? pregunt l. En vez de responder, ella se volvi velozmente y se precipit en el portal que tena a su lado. Durante unos instantes, Ramn estuvo indeciso en cuanto a seguirla o no. Para cuando entr de puntillas en el pasadizo mal iluminado, ella haba desaparecido. Avanz hasta el patio. Unos chicos harapientos que estaban correteando se pararon en seco y se quedaron mirndolo. Arriba, una radio tocaba msica de guitarra. Alz la cabeza. El edificio tena cuatro pisos de altura; haba luces en casi todas las ventanas. En su trayecto de regreso al muelle, una mujer surgi de entre las sombras del pequeo parque junto a la catedral y lo cogi del brazo. l la mir; ella se mostraba descaradamente seductora, con la cabeza inclinada en un ngulo absurdo mientras repeta: Me gustan los marineros. La dej ir con l al Caf del Teide. Una vez dentro, qued defraudado al ver que sus camaradas se haban ido. Pidi una manzanilla para la mujer y se separ de ella cuando empez a bebrsela. No le haba dicho una palabra. Fuera, la noche le pareci de pronto muy clida. Fue al Blanco y Negro; una banda tocaba en el interior. Dos o tres de los hombres del barco se encontraban en la oscura pista de baile, procurando insuflar algo de vida en las agobiadas muchachas que se colgaban de ellos. Sin siquiera beber all un trago, regres apresuradamente al barco. Su litera estaba repleta de peridicos y de envoltorios, pero el camarote estaba vaco, y dispuso de varias horas en la oscuridad para cavilar y dormitar antes de que llegasen los dems. La nave zarp al amanecer. Al da siguiente circundaron la Isla, no lo bastante cerca para ver la costa, pero s a la vista de la gran montaa cnica, que permaneci todo el da al costado, claramente recortada en el aire en la distancia. Durante dos das el barco prosigui rumbo al sudoeste. La mar se torn calma, de un profundo azul, y el sol luci ms resplandeciente en el firmamento. La tripulacin haba cesado de reunirse en la toldilla, salvo al comienzo de la tarde y por la noche, cuando se tendan diseminados por todo aquel espacio, cantando con voz ronca mientras las estrellas oscilaban lentamente sobre sus cabezas. Para Ramn, la vida continuaba igual. No vea ninguna diferencia en la actitud de la tripulacin. Le segua pareciendo que vivan sin l. Las revistas compradas en Santa Cruz nunca pasaban por sus manos en el camarote. En las tardes en que los hombres se sentaban alrededor de la mesa del comedor de tercera clase y se contaban historias, ningn gesto daba a entender que el relato estuviera dirigido a un grupo que lo incluyera a l. Y, desde luego, l tena el buen tino de no intentar contar ninguno. Todava esperaba un golpe de suerte que les obligara a notar su existencia. En mitad de la cuarta maana despus de zarpar de Santa Cruz, asom la cabeza desde la cocina y advirti que varios de los hombres de su camarote estaban agrupados a lo largo de la barandilla, en la popa. El sol era cegador y ardiente, y comprendi que algo deba retenerles all. Vio que uno de los hombres sealaba en direccin a popa. Sali y atraves con aire casual la cubierta hasta quedar a pocos pasos del grupo, escrutando el mar y el horizonte en busca de algn objeto, algo distinto de las masas de algas rojizas que constantemente flotaban sobre la superficie del agua oscura.

Se est acercando! Qu fuerza! Est agotado! Claro! Ramn miraba por encima de las cabezas de los hombres o entre ellos cuando cambiaban ocasionalmente de posicin. No vio nada. Estaba casi a punto de convencerse de que los hombres le tiraban un anzuelo con la esperanza de divertirse cuando su curiosidad subiera de punto hasta forzarle a preguntar De qu se trata?. As que estaba decidido a permanecer callado, a esperar y ver. Y de pronto vio. Era un pequeo pjaro amarillo y pardo que volaba sinuosamente tras el navo, vacilando al precipitarse reiteradamente hacia el agua entre impulso e impulso de desesperada energa. A mil millas de tierra! Va a conseguirlo! Mirad! Aqu viene! No! La prxima vez. A cada impetuoso intento por alcanzar la cubierta, el pjaro quedaba ms cerca de los hombres, y luego, tal vez por temor a ellos, bajaba revoloteando hacia el espumoso mar, escapando de la estela del remolino por un margen cada vez ms estrecho. Y cuando pareca que esa vez seguramente sera engullido por el blanco caos de aire y agua, aleteaba dbilmente hacia arriba y su cabeza apuntaba resueltamente en direccin a la brillante masa del barco que se desplazaba siempre por delante de l. Ramn estaba fascinado. Su primer pensamiento fue decirles a los hombres que se apartasen un poco de la barandilla para que el pjaro se animara a aterrizar. Cuando iba a abrir la boca para sugerirlo, lo pens mejor, e inmediatamente se sinti satisfecho por haberse quedado callado. Poda imaginar las burlas que habra tenido que soportar despus: en el camarote, a la hora de las comidas, por las noches en cubierta... Alguien habra inventado alguna cantinela burlona acerca de Ramn y su pjaro. Se qued expectante, en una creciente angustia de indecisin. Cinco pesetas a que se hunde! Van diez a que lo consigue! Ramn gir sobre sus talones y atraves la cubierta corriendo gilmente en direccin a la cocina. Casi inmediatamente volvi a salir. Llevaba en los brazos a la mascota del barco, un corpulento gato que parpade estpidamente al sbito resplandor del sol. Esta vez se dirigi directamente a la barandilla donde se encontraban los otros. Coloc al animal en el suelo a sus pies. Qu haces? pregunt uno. Observadijo Ramn. Todos permanecieron callados por un momento. Ramn sujet firmemente los costados y la cabeza del animal, aguardando a que se fijara en el pjaro que revoloteaba. Fue difcil de lograr. Por ms que orientara su cabeza, el animal no mostraba seales de inters. Siguieron aguardando. Cuando el pjaro ascendi a la altura de la cubierta a pocos pies del navo, el gato sacudi bruscamente la cabeza, y Ramn supo que el contacto se haba establecido. Retir sus manos. El gato se qued perfectamente inmvil, moviendo lentamente el extremo de la cola. Se acerc un paso al borde de la cubierta, vigilando cada movimiento de los frenticos esfuerzos del pjaro. Mira eso! Lo est viendo. Pero el pjaro no lo ve a l. Si llega a tocar el barco, las diez pesetas siguen en pie. El pjaro se elev en el aire, vol ms deprisa durante un momento hasta colocarse directamente sobre sus cabezas. Todos alzaron la mirada hacia el sol llameante, tratando de protegerse los ojos. El pjaro vol todava un poco ms, hasta un punto en que, de haber descendido, habra aterrizado a unos pocos pies delante de ellos sobre la cubierta. El gato, con

los ojos fijos en el aire, corri rpidamente por la cubierta hasta colocarse directamente debajo del pjaro, que se dej caer lentamente hasta que pareci estar al alcance de la mano. El gato dio un intil salto en el aire. Todos gritaron, pero el pjaro estaba demasiado arriba. De pronto, se elev mucho ms alto y dej de aletear. El barco pas velozmente por debajo mientras l permaneca suspendido un instante en el aire. Cuando volvieron atrs la cabeza, era un diminuto objeto amarillo que descenda lentamente, y casi en seguida lo perdieron de vista. Durante la comida del medioda hablaron del asunto. Despus de algunas discusiones, se pagaron las apuestas. Uno de los engrasadores fue a su camarote y trajo una botella de coac, junto con un juego de pequeos vasos que coloc delante de l y fue llenando uno tras otro. Bebes? le dijo a Ramn. Ramn cogi un vaso, y el engrasador reparti el resto entre los dems.