El uso de la energa en la agricultura

David Pimentel y Marcia Pimentel

una visin general

cazadores-recolectores, la humanidad ha encontrado formas de alimentarse a partir de lo que el planeta ofrece, ya sea recogiendo los frutos silvestres o cultivando el suelo. Gran parte de la agricultura a nivel mundial era, y an es, realizada a mano. Una vez que comenz el abastecimiento de derivados de energa fsil, hace ms de 200 aos, la produccin agrcola industrial inici su desarrollo. Aunque los actuales sistemas agrcolas industriales, basados en un alto nivel de aporte de insumos fsiles, son relativamente productivos, su sostenibilidad puede ser cuestionada dado que los ecosistemas agrcolas a nivel mundial estn siendo degradados severamente por la erosin del suelo, la salinizacin y la contaminacin del agua. Los recursos de energa fsil que son esenciales para la fabricacin de fertilizantes, plaguicidas, as como para el funcionamiento de la maquinaria agrcola y para impulsar sistemas de riego, no son renovables. Las reservas de petrleo y gas natural se habrn agotado dentro de los prximos 35 a 40 aos. Durante mucho tiempo los hombres han dependido de los sistemas de agricultura sostenible para su supervivencia. En la actualidad, se presentan grandes problemas debidos al rpido ritmo de crecimiento de la poblacin humana y a la disminucin de las tierras frtiles y de los recursos de energa fsil. Desde 1984, el abastecimiento de diversos granos cultivos bsicos que constituyen ms del 80 por ciento de los alimentos a nivel mundial ha ido disminuyendo. Adems de limitar el crecimiento poblacional, para satisfacer las necesidades bsicas de alimentacin de la poblacin mundial en expansin, deber desarrollarse un sistema agrcola productivo y sostenible. Partiendo del anlisis de diversos sistemas agrcolas, debemos estudiar el uso eciente de todos los recursos energticos y aprender a conservar la tierra, el agua y los recursos biolgicos que son esenciales para lograr una agricultura sostenible en el futuro. Con base en estudios previos, este artculo pasa revista al aporte y la produccin de energa en diferentes sistemas de produccin de maz. Examinamos la evolucin de los sistemas sostenibles de bajos insumos a sistemas de altos insumos cuya sostenibilidad es cuestionable. Los sistemas de alto uso de insumos pueden volverse ms sostenibles si se aprende de los sistemas tradicionales, y se adopta una serie de prcticas agronmicas que hacen un uso ms eciente de los recursos disponibles en la nca y los conservan.

Por ms de un milln de aos, comenzando con los

energa de su propia fuerza de trabajo y la de los animales de tiro, intensicndola mediante herramientas y mquinas, as como con la aplicacin de productos qumicos.

Agricultura de roza y quema

Una de las principales causas de que los hombres abandonaran la caza y la recoleccin a favor de la produccin agrcola fue la continua expansin de su poblacin. Necesitaban una produccin mayor y ms conable de la que era posible bajo los sistemas de caza y recoleccin. Los sistemas agrcolas de roza y quema iniciales, con periodos de rotacin de 20 aos, eran sostenibles. Era necesario un mnimo de dos hectreas de terreno para producir alimentos para una persona, o hasta diez hectreas para una familia de cinco. El sistema requera de alrededor de diez hectreas

El xito agrcola puede ser mayor si se encuentran maneras de intensicar el aprovechamiento de la energa solar a travs del uso de fuentes de energa humanas, animales u otras
de terreno sin cultivar para un abastecimiento sostenible de alimentos producidos en, aproximadamente, una hectrea de terreno. La hectrea de terreno cultivado poda ser utilizada durante unos dos aos, antes que los nutrientes del suelo se agotaran. El terreno deba luego dejarse de cultivar y ponerse en descanso o barbecho por un periodo de 20 aos para restablecer los nutrientes del suelo y as recuperar su capacidad productiva. La agricultura tpica de roza y quema requiere slo tres aportes adicionales de energa: fuerza de trabajo, herramientas simples y semillas de maz. La agricultura de roza y quema es muy eciente en cuanto al uso de energa: alrededor de 1.144 horas de mano de obra y 10,4 kilogramos de semilla de maz por hectrea son necesarios para producir alrededor de 1.944 kg por hectrea de maz. Calculando el aporte y la produccin de energa en trminos de kilocaloras (kcal), podemos estimar que por cada unidad de energa aportada al sistema, se producen alrededor de 8,4 unidades (consultar las Referencias al nal de este artculo para obtener clculos ms detallados). Sin embargo, el aumento de la poblacin y la escasez de tierras cultivables son las principales restricciones para la sostenibilidad de este sistema.

LEISA Revista de Agroecologa junio 2005

Energa solar: la base para la vida

Las plantas poseen la capacidad nica de capturar energa solar y convertirla en biomasa. El xito de la produccin agrcola puede medirse por la cantidad de energa solar que es capturada y convertida en alimento por unidad de rea de tierra como resultado de la manipulacin de plantas, tierra, agua y otros recursos. El xito agrcola puede ser mayor si se encuentran maneras de intensicar el aprovechamiento de la energa solar a travs del uso de fuentes de energa humanas, animales u otras. Para producir y cosechar sucientes alimentos, los agricultores deben manipular el ecosistema natural y contribuir con la

Sistema agrcola con animales de tiro

Si una parte de las 1.144 horas de trabajo humano empleadas en el sistema de roza y quema fuesen remplazadas con 200

horas de la fuerza de un buey por hectrea, entonces el aporte de trabajo humano podra reducirse a 380 horas por hectrea. El pienso necesario para alimentar a un buey durante aproximadamente 200 horas de trabajo consiste en 150 kg de concentrado de maz y 300 kg de forraje. El concentrado de maz consumido por el buey se deriva de los 1.944 kg de maz producidos por hectrea, reduciendo as el rendimiento neto. Adems, el buey consume forraje producido en dos hectreas de pastizales en terrenos aledaos. Alrededor de 20 por ciento (2.000 kg) del estircol producido por el buey es aplicado al terreno cultivado para incrementar su fertilidad, y el restante garantiza la continua productividad del pastizal. Los desechos producidos por una familia, integrada por cinco personas, tambin son aplicados a las tierras cultivadas. En este sistema, el maz es sembrado como rotacin despus de haber cultivado leguminosas para abono verde, tales como trbol (Trifolium spp.) o veza (Vicia sativa), lo que signica un incremento de una hectrea en el dcit de tierras agrcolas. La leguminosa proporciona los requerimientos mnimos de nitrgeno (60 kg por hectrea) del maz, ayuda a controlar la erosin de la capa superior del suelo y aade materia orgnica a la tierra. Se producen 4,1 unidades de energa por cada unidad de energa invertida en este sistema. La cantidad mnima de tierra necesaria para que este sistema siga siendo sostenible es de aproximadamente cuatro hectreas. Aunque es menor que las diez hectreas que son necesarias para el sistema de roza y quema, sigue siendo todava un sistema extensivo.

de los rboles de leucaena, dejndolos como un tocn de ocho cm. Estos rboles producen 4.500 kg por hectrea de biomasa cada ao y de este total de biomasa, alrededor de 2.500 kg de hojas y pequeas ramas son incorporadas al suelo, lo cual equivale a una aplicacin efectiva de casi 60 kg de nitrgeno por hectrea; una cantidad similar a la incorporada al suelo en el sistema con animales de tiro. El hecho de plantar leucaena en los contornos de las parcelas, ms el cubrir el suelo con el mulch compuesto por 2.500 kg de hojas y ramitas provenientes de estos rboles, reduce la erosin del suelo en, por lo menos, una tonelada por hectrea por ao. Los 2.000 kg de leucaena restantes se cortan para usarlos como lea. Este sistema presenta una ventaja, en comparacin al de animales de tiro, pues cubre alrededor del 80 por ciento de las necesidades de lea de una familia. De manera similar al sistema de animales de tiro, se requieren dos hectreas de terrenos aledaos para alimento y forraje para los bueyes, lo que reduce el rendimiento neto de maz. Para ayudar a mantener la fertilidad en cuanto al contenido de fsforo y potasio del suelo en la hectrea cultivada, se aplica al cultivo de maz alrededor de 20 por ciento del estircol producido por los bueyes. Las races de los rboles leguminosos proporcionan cierta cantidad de fsforo y potasio, proveniente de capas profundas del suelo. Los desechos domsticos tambin son reciclados. Por cada unidad de energa invertida en este sistema se producen 4,1 unidades de energa, de manera similar al de animales de tiro. El sistema agroforestal sigue siendo un sistema de agricultura extensiva, aun cuando el rea total de terreno que necesita para mantener su sostenibilidad es de tres hectreas, menos que las cuatro hectreas necesarias para el sistema con animales de tiro, que tambin es relativamente extensivo. El sistema agroforestal, sin embargo, proporciona benecios adicionales como son el proporcionar algo de lea y mejorar la calidad del suelo al disminuir la erosin del mismo.

Sistema agroforestal con animales de tiro

Este sistema agroforestal es similar al sistema con animales de tiro en cuanto a la fuerza de trabajo, la energa de los bueyes, la maquinaria y las semillas. La diferencia consiste en que se cultiva intercalando dos las de maz con dos las de rboles de leucaena (especie leguminosa de la familia de las mimosceas). El maz se planta al doble de densidad en la mitad del rea cultivada, donde se usaron animales de tiro para la labranza, asumindose un rendimiento similar de 1.944 kg por hectrea. La competencia entre el maz y la leucaena se reduce si antes de sembrar el maz se tiene el cuidado de disminuir la altura
Insumo Mano de obra Maquinaria Gasolina Diesel Nitrgeno Fsforo Potasio Cal Semillas Insecticidas Herbicidas Riego Secado de maz Electricidad Transporte Total Rendimiento de maz Coeciente insumo / producto 8.000 kg Cantidad 10 hr 55 kg 40 litros 75 litros 160 kg 75 kg 96 kg 426 kg 21 kg 3 kg 8 kg 16 % 4.000 kg 100.000 kcal 350 kg Energa kcal x 1.000 444 1.300 320 750 2.400 227 155 135 540 300 800 1.750 800 100 97 10.118 28.800 2,8 / 1

Produccin intensiva de maz

El ujo de energa en la agricultura mecanizada (uso de tractores), tpica de los Estados Unidos y de otros pases industrializados, diere claramente de todos los sistemas agrcolas basados en el uso exclusivo de mano de obra o de animales de tiro que ya hemos analizado. La mano de obra empleada se reduce dramticamente a slo diez horas por hectrea, tasa muy baja en comparacin con la de los otros sistemas manuales ya presentados. La fabricacin y operacin de las mquinas, y de los fertilizantes y plaguicidas qumicos utilizados en la agricultura intensiva del maz, implican un consumo signicativo de energa fsil y la drstica reduccin del empleo de mano de obra. En 1997, el aporte total de energa (en su mayor parte combustibles fsiles) que se necesitaba para producir una hectrea de maz en los Estados Unidos fue, en promedio, cercano a los diez millones de kilocaloras, o el equivalente a 1.000 litros de petrleo (ver Cuadro 1). En base a la produccin de EE.UU., el promedio del costo total de estos insumos fue de 550 USD por hectrea. En condiciones favorables de humedad y de contenido de nutrientes en el suelo, el maz es uno de los cultivos alimentarios forrajeros ms productivos. La produccin intensiva de maz rinde ms de 8.500 kg por hectrea. Debido a los altos aportes de energa, slo se producen 2,8 unidades de energa por cada unidad de energa invertida en el sistema. En la evaluacin de los sistemas de produccin agrcola, muchas veces se pasan por alto los diferentes costos

LEISA Revista de Agroecologa junio 2005

Cuadro 1. Promedios de aporte de energa para producir una hectrea de maz en los Estados Unidos, 1997

ambientales que se van acumulando a travs del tiempo. Estos costos son signicativos, especialmente en el caso de los sistemas intensivos con alta mecanizacin. Tomados en su conjunto, estos daos al medio ambiente aadiran por lo menos 300 USD por hectrea al costo de la produccin intensiva de maz. Aun si ignoramos estos costos econmicos relacionados con la erosin del suelo y la degradacin de otros recursos locales, el sistema actual de produccin de maz de EE.UU. es cuestionable en trminos de sostenibilidad al compararse con los sistemas tecnolgicamente menos desarrollados antes presentados. Las mayores dicultades asociadas al sistema intensivo son los altos costos econmicos de produccin, la dependencia de recursos energticos no renovables, la seria degradacin de los recursos naturales del ecosistema y la poca estabilidad del rendimiento de los cultivos.

Sistemas agrcolas Roza y quema Animales de tiro Agroforestal Maz industrializado Maz intensivo con sostenibilidad mejorada

Coeciente insumo/ producto 8,4:1 4,1:1 4,1:1 2,8:1 4,8:1

Cuadro 2. Ecacia energtica en diferentes sistemas de produccin de maz (Basado en clculos presentados en Pimentel et al., 1999)

ms que compensado por el mayor rendimiento y los precios ms altos que pueden cobrarse por los productos orgnicos que resultarn de ello. Las modicaciones al sistema, necesarias para hacerlo ms sostenible pueden propiciar un ligero aumento del rendimiento de maz a 9.200 kg por hectrea, al mismo tiempo que se da una reduccin del 30 al 50 por ciento en los aportes de energa. Esto reducir el costo total de la produccin de maz, incluyendo la mano de obra adicional, en 30 a 40 por ciento. Si se incluyeran los benecios ambientales en esta ecuacin, el costo total se reducira an ms. El empleo de rotaciones apropiadas de los cultivos, el uso de estircol de ganado, y un sistema de rotacin en camellones reduce la erosin del suelo de alrededor de 15 toneladas por hectrea al ao a menos de una tonelada por hectrea al ao, lo que equivale al ritmo de reforma de la tierra bajo la mayora de condiciones agrcolas. Adems, se ha informado que las tecnologas para la conservacin de la tierra y el agua aumentan el rendimiento de maz en diez a 15 por ciento, aun en sistemas agrcolas intensivos donde la erosin del suelo es por lo general de moderada a severa.

Logrando que la produccin de maz sea ms sostenible

Existen en la actualidad numerosas tecnologas agrcolas que, de ser implementadas, haran de la produccin de maz en los EE.UU. una empresa ms sostenible y ecolgicamente sana de lo que es en la actualidad. Estas tecnologas reduciran la utilizacin de insumos qumicos, la erosin del suelo y el rpido escurrimiento del agua, y haran que el uso del estircol de ganado como fertilizante fuese ms eciente.

La ecacia energtica puede ser mejorada de gran manera cuando se comprende cmo uye la energa a travs del sistema
El primer paso para lograr la produccin sostenible de maz es implementar un sistema de rotacin de cultivos. La soya es un cultivo apropiado para rotar con el maz, ya que no slo eliminar el problema del gusano de la raz, sino que tambin disminuir sus enfermedades. Adems, la soya restringe los problemas causados por la tpica proliferacin de maleza en los campos de maz. Tambin, la rotacin maz-soya es ms rentable que producir solamente uno de estos cultivos. En particular, la eliminacin del problema del gusano de la raz del maz aumenta su rendimiento en un ocho por ciento y hace innecesario el uso de insecticidas costosos. Debido a que la soya produce su propio nitrgeno con la ayuda de microorganismos, la aplicacin de nitrgeno como fertilizante tampoco es necesaria. En un sistema agrcola diversicado, el ganado es un componente importante que contribuye al uso ecaz del grano producido. El uso eciente del estircol producido en la nca reduce la contaminacin del suelo y de las aguas superciales, incorpora nutrientes al suelo e incrementa su contenido de materia orgnica, reduciendo su erosin. Plantar un cultivo de cobertura tal como la veza de invierno reduce an ms la erosin del suelo y el escurrimiento del agua, reduciendo los problemas causados por la maleza e incorporando el nitrgeno necesario. Aunque usar un cultivo de cobertura implica trabajo adicional y el costo de las semillas de la leguminosa, la recompensa vale la pena. El aumento total de mano de obra puede ser de 20 a 25 por ciento, pero se ver

Conclusin

Al considerar el aporte y la produccin de energa de un sistema agrcola en particular, se vuelve claro que la ecacia energtica puede ser mejorada de gran manera cuando se comprende cmo uye la energa a travs del sistema. La energa proporcionada por combustibles fsiles tales como el petrleo y el gas natural no es renovable y puede, por lo tanto, agotarse. La mayora de los sistemas industriales modernos que dependen de combustibles fsiles son inecaces en cuanto al uso de energa y no sostenibles a largo plazo. Los informes actuales sobre la escasez de petrleo y gas natural proyectan una escasez ms seria en el futuro, lo que sugiere que la produccin agrcola debera adoptar prcticas que conserven ms energa, y sean ecolgicamente sanas y sostenibles. Adems de conservar energa fsil, las prcticas agrcolas sostenibles deben dar prioridad al uso de energa de fuentes renovables y a la conservacin del suelo, el agua y los recursos biolgicos.
David Pimentel y Marcia Pimentel College of Agriculture and Life Sciences, 5126 Comstock Hall, Universidad de Cornell, Ithaca Nueva York 14853-0901, EE.UU. Correo electrnico: dp18@cornell.edu Referencias Este artculo, traducido de la edicin internacional en ingls de LEISA Magazine vol. 21 no.1 (marzo 2001), est basado en informacin de: - Pimentel, D. y M. Pimentel, 1996. Food, energy and society. Niwot, CO, Colorado University Press. - Pimentel, D., M. Pimentel y M. Karpenstein-Machan, 1999. Energy use in agriculture: an overview. CIGR Electronic Journal, www. agen.tamu.edu/cigr/

LEISA Revista de Agroecologa junio 2005