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la contaminacin

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La problemtica

SALVAT

DE GRANDES

TEMAS

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del hombre actual en un conjunto estructurado.

unitario y coherente.

ndice
Direccin: Manuel Salvat Consejo de Redaccin para la edicin en lengua espaola: Alvaro Glvez y Fuentes. Pedro Lain Entralgo, Jacques Masui, Ernesto Nayz Vallenilla, Antonio Prebosti, Jorge Rojas, Emilio Teixidor Direccin editorial: Joaquin Marco

La destruccin del equilibrio ecolgico

El equilibrio ecolgico El hombre como elemento . de la biosfera

Pgs. 7 19 19

La accin del hombre sobre la biosfera

LA CONTAMINACION
Colaboradores: Personalidad entrevistada: Philippe Saint Marc Texto: Juan Senent Coordinacin editorial: Juan Ma, Amadeo Montoto Realizacin de la entrevista: Pierre Kister Ilustracin: Carmen L1opis,Jaime Pisonero Compaginacin: Edistudio Fotografas: AF.P., Paris. Bavaria, Munchen. Ciccione, Paris. Edistudio, Barcelona. Flash Press, Madrid. Flash Press-Gamma, Madrid. Fotogram, Paris. Gamma. Paris. IIphot, Paris. Interstampa, Barcelona. Jacana, Paris, G. Lolivier, Paris. Carmen Lpez, Barcelona. F. Xavier Palaus, Barcelona. Nancy Palmer. New York. Photo New Service, Pars. Photo Researchers Inc .. New York. Pitch, Paris. Prensalcor-Black-Star, Barcelona. Rapho, Paris. Goskiu Sipahioglu, Paris. Sygma. Paris. Top, Paris. Zardoya-Camera Press, Barcelona. Zardoya-Magnum, Barcelona. ZardoyaVidal. Barcelona. Agencia Zefa, Dusseldorf. Dibujos: Edistudio, Estudio Fonollosa Papel: Couch mate Alba de Torras Hostench

El problema demogrfico y la contaminacin El desequilibrio del mundo moderno . La contaminacin atmosfrica . La contaminacin Los productos de Los plaguicidas La contaminacin La contaminacin El ruido de las aguas continentales desecho domsticos . radiactiva . de los alimentos .

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La lucha por una biosfera estable

El precio de la contaminacin Los costes econmicos y sociales Los costes ecolgicos . Tercer Mundo y contaminacin La toma de conciencia de la necesidad de un cambio Los movimientos de accin ecolgica El informe del M.I.T '

El "Manifiesto para la Supervivencia" del The Ecologist La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente SALVAT EDITORES, S. A - Barcelona, 1973 EDITIONS GRAMMONT, S. A - Lausanne, 1973 Impresin :-6-rficas Estella. Estella (Navarra). 1973 Depsito Legal: NA 1133-1973 ISBN 84-345-7358-X (obra completa) ISBN 84-345-7359-8 Printed in Spain La estrategia para una sociedad estable Reduccin de las actividades contaminantes Tecnologia de la anticontaminacin El reciclaje de los productos Polticas para combatir la contaminacin Bibliografa Vocabulario .

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la destruccin del equilibrio ecolgico

Philippe Saiot Marc

Philippe Saint Marc naci en Pars el 20 de septiembre de 1927. Doctor en Derecho y diplomado por el Instituto de Estudios Polticos de Pars, en 1949 obtuvo el nmero uno en las oposiciones de ingreso en la Escuela Nacional de Administracin. Ha consagrado su carrera principalmente a la administracin francesa: auditor, ms tarde consejero refrendario del Tribunal de Cuentas (1958), consejero tcnico de varios ministros, director de espectculos, msica y letras en el Minist.erio de Asuntos Culturales ... Una misin importante que dur desde 1966 a 1970 atrajo su atencin hacia los problemas del medo ambiente: fue presidente del grupo de estudio y, despus, de la misin interministerial para la ordenacin de la costa de Aquitania. Esto fue para l una ocasin de profundizar en los problemas de ordenacin de una regin de 22.000 km>, con un total de 250 km de costa entre la Gironda y Espaa. Pero la proteccin de la naturaleza le interesa desde hace mucho: en 1963 cre y despus presidi el Comit para la salvaguardia del valle de Chevreuse. Su obra Socializacin de la Naturaleza le ha valido la notoriedad en este campo y el premio de la Academia de Bellas Letras, Artes y Ciencias de Dijon, 222 aos despus de Jean-Jacques Rousseau, precursor en materia de proteccin de la naturaleza y crtico visionario de la sociedad de consumo. Philippe Saint Marc es uno de los fundadores del comit de la "Carta de la Naturaleza" y uno de sus inspiradores. En Francia, este documento ha recogido ms~ 200.000 firmas y ha sido adoptado por todos los grandes partidos polticos f~anceses.

La Revolucin industrial rompi el equilibrio que el hombre mantena con la naturaleza, pues hasta el pasado siglo parece que la influencia del hombre en la biosfera era relativamente pequea. Cul es su opinin a este respecto? N o se puede afirmar que antes de la primera mitad del XIX no existiera la contaminacin. En realidad, toda actividad humana, especialmente cuando daba lugar a concentraciones importantes, traa consigo alguna forma de contaminacin. As, por ejemplo, con respecto a las grandes aglomeraciones urbanas, exista ya el problema de la contaminacin del agua durante los siglos XVIII y XIX Yresultaba muy preocupante. Incluso las calles de Pars estaban sucias y contaminadas ya en la poca de Luis XIV. Lo grave, a partir de la explosin industrial y urbana del siglo XIX, es que se produce un aumento considerable de esta contaminacin y en unas condiciones tales, que las relaciones entre el hombre y su medio ambiente se encuentran totalmente alteradas.

~Cules los principales factores que han influido en son la agravacin del problema? Actualmente el problema de la contaminacin se ha agravado y ha adquirido proporciones dramticas, tanto por su intensificacin como por su extensin geogrfica. Antes, las zonas contaminadas eran muy reducidas con relacin a la totalidad de la tierra. Ahora tienden a cubrir el planeta entero y se puede encontrar DDT en las nieves de Alaska. Lo mismo puede decirse de la contaminacin de los ocanos.

Es posible que ya antes hubiera en las desembocaduras de ciertos ros zonas bastante contaminadas por los desechos industriales. Pero en cuanto nos alejbamos de la orilla, el mar se conservaba en toda su pureza. El hombre va camino de envenenar toda la tierra sin dejar ningn posible refugio para una reserva de vida y salud. La degradacin del medio ambiente se ha convertido en uno de los fenmenos esenciales de nuestra civilizacin. La humanidad se autodestruye. Antes, pocas personas, y aun de forma poco grave, eran afectadas, en comparacin con los otros ataques que sufra el hombre en los siglos XVI y XVII. Boileau habla en un poema de las molestias de Pars en el siglo XVIII; cuando se queja del ruido se trata del trabajo matinal de los artesanos o de los maullidos de los gatos por la noche. Evidentemente, esto no tiene punto de comparacin con el ruido que representa, para los habitantes de Orly, el hecho de or 500 veces al da el ruido de los aviones a reaccin, 10 veces ms fuerte que el del metro al llegar a una estacin. Los fenmenos actuales son de una intensidad que no poda sospecharse en la poca en que se form el conjunto del pensamiento occidental, es decir, en los siglos XVIII y XIX. Hasta el presente, el pensamiento liberal,\formado a partir de hombres como Montesquieu o Adam Smith, as como el pensamiento socialista, constituido a partir de hombres como Proudhon o Marx, han ignorado los problemas del medio ambiente porque en su tiempo no se presentaban con la misma agudeza, 10 cual hace que ahora nos veamos obligados a imagi10

El hombre envenenar

va camino de toda la tierra.

narlos fuera de todas las estructuras mentales en funcin de las cuales se determina el pensamiento poltico de Occidente. Es necesario un gran esfuerzo de imaginacin para, al mismo tiempo, medirlagravedaddelacontaminacin y ver las consecuencias que trae para el futuro de nuestra civilizacin y los cambios necesarios en nuestra poltica econmica para conseguir hacerle frente. Estamos desvindonos del curso de la historia del hombre sobre la tierra. Hemos vivido mucho tiempo con la idea de que la naturaleza era un bien inagotable,
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gratuito y eterno. Hoy descubrimos por el.contrario que la naturaleza no es un bien inagotable, sino un bien raro, no gratuito y s cada vez ms caro de proteger, y no eterno, sino temporal, pues es muy frgil y corre el riesgo de desaparecer, llevndose consigo, en esta extincin, a la humanidad entera. Debemos, pues, adoptar una posicin contraria a todo lo que se nos ha enseado fundamentalmente desde hace dos siglos: el culto al progreso cientfico y tcnico, la creencia en las ventajas de la urbanizacin y el fervor por el progreso industrial. La filosofa liberal y la filosofa marxista slo se preocupan del nivel de vida y no de la calidad de la vida. La degradacin de los paisajes montaosos, de las costas o del campo, lo que llamamos la contaminacin esttica, no exista en el siglo XIX, puesto que no haba turismo. Del mismo modo~uera de los centros urbanos, los cursos de agua en conjunto irradiaban vida y salud. Estos problemas son modernos por su gravedad. Los hombres del siglo XIX pensaron en trminos de relaciones humanas ms que en trminos de relaciones entre el hombre y la naturaleza.
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La naturaleza

no es un

Ciertas zonas no slo estn muertas, sino que adems son txicas.

bien inagotable.

son las principales consecuencias de la contaminacin atmosfrica y de las aguas continentales y marinas?
La gravedad de la contaminacin reside en su propagacin a toda la tierra a partir de fuentes de polucin bien localizadas. La diseminacin de la polucin se produce actualmente en unas condiciones tales que la humanidad entera es solidaria y vctima de la posicin de cada uno de sus miembros. La contaminacin de los mares no es originada nicamente por los productos vertidos por los petroleros o las fbricas, sino que en gran medida es debida a la contaminacin de los ros, que absorben productos contaminantes a lo largo de los territorios que atraviesan. Con respecto a las aguas continentales, llegamos ya a una especie de "necrosis" o muerte de la tierra. En el caso del lago Erie, en los EE.UU., por ejemplo, que representa una superficie igual a la de la Bretaa francesa, el agua est tan contaminada que est prohibido baarse en l, y si alguien cae all por accidente, se le recomienda hacerse vacunar contra el ttanos. As pues, en el terreno de la contaminacin ciertas
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Cules

zonas no slo estn muertas, sino que adems son txicas. El hombre ha conseguido no slo hacer desaparecer la vida sino convertir en txicos un gran nmero de medios o de seres vivos. Es lo que sucede en relacin a muchos peces, crustceos y molusco s; hemos visto, principalmente en el Japn, las enfermedades que pueden ser transmitidas por ciertos peces: en la baha de Minamata y Nihigata unos pescadores se intoxicaron como consecuencia del consumo de pescado contaminado por residuos de mercurio procedentes de unas fbricas situadas en el litoral. En las costas francesas se ha tenido que prohibir, en cierros momentos, la consumicin de ostras y mejillones, por el peligro que representaban. En Italia, en la baha de Npoles los mejillones han sido los causantes de la propagacin del clera. La situacin de contaminacin de las aguas se agrava de da en da. El porcentaje de oxgeno en el Bltico ha llegado ya a un nivel tan bajo, que ciertas zonas pueden considerarse muertas. En los prximos veinte aos, el Mediterrneo corre el riesgo de quedar contaminado, pues no posee la capacidad autodepuradora del Atlntico o el Pacfico. En los mares relativamente cerrados, como el Bltico, el Mediterrneo o el mar del Japn, vamos a asistir pronto a la extincin de toda forma de vida. Esto constituye un serio motivo de preocupacin. Si 'eQvenenamos la fauna marina y los productos del mar, nos privaremos de una fuente de alimentacin extraordinaria, precisamente en unos momentos en que la explosin demogrfica nos va a plantear, en los prximos 30 aos, el problema de la nutricin de 3.500 millones de individuos ms.
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Si no me equivoco, los fenmenos que ms llaman la atencin en materia de contaminacin no son necesariamente los ms importantes. De hecho, lo que ms impresiona a la opinin pblica son sucesos relativamente pequeos que emergen como la punta del iceberg. Por ejemplo, lo que ha inquietado a la opinin pblica en Francia y en Gran Bretaa ha sido la marea negra que tuvo lugar con el accidente del "Torrey Canyon". Pero cada ao se vierten en el mar el equivalente a 50 cargas de este tipo, pongamos 5 millones de toneladas, sin que la opinin se conmueva por ello. Sin embargo, los estragos, que eran espectaculares en las costas de Cornualles o de Bretaa en Francia, no

La situacin

de la

contaminacin de las aguas se agrava de da en da.

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se constatan tan fcilmente cuando los desperdicios de los petroleros se esparcen por fondos marinos ms alejados de la orilla. Lo cual no impide que asistamos a una progresiva destruccin de la fauna submarina, mucho ms grave de lo que nos imaginamos. El mar se ha convertido en un vertedero, pues recibe a la vez: 1) Los productos provenientes de petroleros. 2) Los residuos domsticos de poblaciones ribereas no dotadas de estaciones depuradoras. 3) Los residuos industriales vertidos por las fbricas ubicada~ en la zona litoral. 4) Todos los residuos arrastrados por el agua de los ros. Estos drenan todas las materias residuales de sus afluentes, de los lagos, e incluso los residuos resultantes de la polucin atmosfrica que han sido arrastrados al suelo con la lluvia (las nubes precipitan, por ejemplo, el dixido de azufre de que estn cargadas). En consecuencia, asistimos a un drenaje del conjunto de la polucin terrestre y atmosfrica por parte del sistema acutico, que llega hasta el ocano. Para citar un ejemplo de propagacin de productos contaminantes, pero de evidente inters econmico, habl~mos de los pesticidas, que no slo matan a las especies contra las que van dirigidos, sino que tambin pueden afectar a terceros. En qu forma puede repercutir esto en el hombre? Algunos cientficos norteamericanos consideran que la leche de las mujeres no podra ser puesta a la ven16

ta dado el alto grado de DDT que contiene (una dosis mayor que la tolerada por la Direccin de Sanidad de EE.UU.). Cierto nmero de pesticidas se propagan por los alimentos, y ms tarde por nuestro propio organismo, fijados por las grasas y la sangre: los efectos no son an suficientemente conocidos. Ciertas formas de cncer o de enfermedades de la sangre podran verse favorecidas o aceleradas por la absorcin de productos con un alto grado de toxicidad. opina usted de la conveniencia de prohibir a nivel mundial la utilizacin del DDT? Todas las preocupaciones de la humanidad deberan centrarse en la bsqueda de nuevos mtodos y tcnicas que permitieran el progreso del hombre sin perjuicio del medio natural. Del mismo modo que convendra fabricar nuevos pesticidas y abonos en sustitucin del DDT, que permitieran enriquecer la tierra y luchar contra ciertas plagas sin crear nuevos peligros, tambin convendra construir aviones menos ruidosos, coches que no contaminaran tanto el aire, fbricas de papel que ensuciaran menos el agua... Debemos inventar toda una serie de tcnicas. Estoy convencido de que si orientramos la capacidad creadora del hombre hacia la bsqueda de tcnicas para la preservacin del medio ambiente, llegaramos a solucionar dichos problemas. Basta con observar, en el curso de una guerra, el progreso de las tcnicas militares para darse cuenta de los progresos que se podran realizar si durante 20 aos se les sealara a todos los laboratorios de investigacin el objetivo de inventar tcnicas contra la contaminacin.
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"Sin cesar, la inevitable destruccin de cada individuo vzviente restituye a la Naturaleza todos los productos que la acdn vital form en l; y los restos de estos seres suministran sin znterrupcin los materiales queforman sustandas mznerales que de otro modo no existiran. Por ltimo, las mismas sustandas minerales, tras las mutadones que las circunstandas y la Naturaleza les han impuesto, termznanpor liberar los elementos que las haban constztuido mediante combinaciones. De este modo, vemos continuamente una sucesin alternativa de vida y de muerte, de formadn y de destrucdn, de movimiento y de reposo."
LAMARCK (Investigaciones sobre las causas de los principales hechos fsicos; Discurso preliminar, 1794.)

El equilibrio ecolgico
La preocupacin por la problemtica de la contaminacin del medio ambiente ha alcanzado en estos ltimos tiempos una dimensin inusitada. Diariamente el hombre de la calle oye el SOS ante un planeta en peligro y difcilmente acierta a distinguir entre la realidad y la ficcin, entre la ciencia y el tpico, pues estos dos elementos y algunos ms aparecen casi siempre mezclados, con evidente afn de servir causas muy diversas y contradictorias. Para comprender adecuadamente el problema de la contaminacin y de la influencia del hombre sobre el medio ambiente, es absolutamente necesario examinar con anterioridad a ste. las caractersticas que definen que engloba a todos los seres vivientes de nuestro planeta, as como el aire, el agua y el suelo que constituyen su hbitat o lugar donde se desarrolla normalmente su ciclo vital. El origen del concepto de biosfera habra que buscarlo en el gran naturalista francs J. B. Lamarck (1744-1829), pero fue el gelogo ruso V. 1. Verdadski (1863-1945), quien introdujo el trmino biosfera o "esfera de vida" para designar concretamente la zona del planeta, de varios kilmetros de espesor, donde se desarrolla el fenmeno de la vida. Podramos resumir el funcionamiento de la biosfera del siguiente modo: en el exterior, una fuente de energa, representada por la radiacin solar; en el interior, la biomasa, donde se desarrollan los fenmenos del metabolismo, al trmino de los cuales unos organismos nacen, otros mueren, unos se alimentan de otros formando cadenas * alimentarias en un permanente y gigantes19

El hombre como elemento de la biosfera

El medio ambiente o el medio humano, concebido como biosfera, es un sistema

Desperdicios urbanos, uno de los factores de contamz'nacin del medz'o ambiente.

eo eiclo* biolgico, en euya salida, materias y formas de energa pasan de un estado biolgico a otro. Estos procesos biolgicos se inician en realidad con el ciclo de la energa solar, que constituye la verdadera fuente de vida de la Tierra. A partir de la radiacin solar, las plantas verdes pueden realizar el proceso de la fotosntesis, transformando la materia inerte en materia orgnica y liberando oxgeno (ciclo del oxgeno). ste no slo sale de la vida (casi todo el oxgeno que existe en la atmsfera es de origen biolgico), sino que al mismo tiempo mantiene la vida. Las plantas verdes y los detritos constituyen el alimento de los animales herbvoros y stos, a su vez, son presa de los animales carnvoros, formando el conjunto multitud de cadenas alimentarias. Finalmente, los restos de dichos animales y las materias orgnicas en descomposicin son transformados por las bacterias, regenerando los elementos y sustancias minerales que volvern a las plantas verdes y posibilitarn la continuacin del proceso de la fotosntesis y del ciclo biolgico global. Este sistema de relaciones, en cuyo seno se realiza el gigantesco reciclaje de todos aquellos productos de la biosfera, tiene sin embargo una gran unidad y mantiene el llamado equilibrio ecolgico* sobre la Tierra. Tratndose de un sistema autorregula20

dor, la biosfera tiende a la estabilidad, es decir, a conservar sus rasgos esenciales para poder sobrevivir a los posibles cambios o alteraciones del medio ambiente. Entre dichos rasgos esenciales de la biosfera figura el de constituir un sistema abierto, sometido a la accin de la energa solar, pero cerrado desde el punto de vista de los materiales. De ah la necesidad de reciclar los residuos y de utilizar los productos de desecho de un proceso como materia prima para el siguiente. Desde este ngulo analtico podemos enfocar el problema de la contaminacin, que supone no resolver adecuadamente, como un proceso en la biosfera, el reciclaje de la produccin humana de energa y de materiales. La contaminacin debera ser simplemente algo fuera de lugar si se observasen las leyes o normas que rigen el equilibrio de los ecosistemas* y de la biosfera. Pero ello normalmente no acontece as, y tal como ha sucedido y sucede con la explotacin de los recursos naturales, el hombre olvida con frecuencia que su dominio sobre la naturaleza no es el dominio de alguien situado fuera de la misma, sino que al constituir un elemento de la biosfera todo su dominio sobre ella consiste en que, a diferencia de los dems,~eres, es capaz de conocer sus leyes y de aplicarlas adecuadamente.

La accin del hombre sobre la biosfera La influencia del hombre sobre el equilibrio ecolgico data de su apariCin sobre la Tierra y ha supuesto una regresin de los sistemas naturales, en relacin con el estado que se podra suponer ms probable si la especie humana no hubiera existido o no hubiera estado presente en la biosfera terrestre. En un anlisis histrico de la interaccin entre el hombre y el resto de la biosfera cabe distinguir las etapas que se describen a continuacin. El hombre primitivo: de cazador y pescador a pastor y agricultor. Durante muchos miles de aos el hombre slo ejerci una reducida influencia sobre el medio ambiente. Al igual que los dems animales, el hombre actuaba como depredador o competidor en las comunidades* naturales de las que formaba parte, y se vea sometido a las consecuencias derivadas de los cambios ambientales y ecolgicos que le obligaban a adaptarse o buscar en otro lugar los elementos fundamentales para su supervivencia. Por su constitucin, la alimentacin del hombre primitivo estaba ligada al consumo de alimentos blandos y jugosos, como frutos, races, tubrculos, insectos y larvas, y al contrario de los simios, que rara vez

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Consecuencias del no reciclaje de los desperdicios.

LoS diez principales agentes de contaminacin

~ixi~r. e su uro Initrgeno fosfatos r- mercurio xidos de
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centrales de energia qulmicos elctrica, utilizados la fabricaci6n de pinturas, los de procesos de laboreo + ~ y de los fertilizantes exceso, as cono los residuos de la -.r industrial agrava Formen elenfennedades smog de grandes elude Ypueden ocasione. contaminado la8 del en aparato respiratorio, conoe los rboles infecciones p iratorias, -..la bronquitis los _papel. necldos. y cria de refinaci6n y preparaci6n la pasta de Constituye undel grave 1 de + I minas de contaminaci6n intensiva de de animales. los lagos Los y de ri08. fosfatos constituyen uno de los factores y los edificios de piedra caliza y afecta desastres tambin geoqumicos a de algunos textiles y ecolgicos. sintticos. agente contaminador de los alimentos, especialmente de los que provienen mar,principales y es un veneno cuya acumulacin afecta al sistema nervioso. gas ahamente nocivo puede afectar a la estratosfera. 100_, el uso e_ de fertilizant I08 1_08 de boequeay"'_ de carbono poda aumentar considerablemente la temperatura de la superficie terrestre, y ocasionar dlOXI de la industria y de la calefaccin domstica. Se cree que la acumulacin de esta gas y del combustible de uso domstico, contiene a menudo cido sulfrico. El aire asi e carbono refineas de petrleo y los vehculos de motor. Algunos cientficos afirman que este

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hoy para la caza por muchas sociedades "primitivas" y que consiste en provocar incendios en bosques y sabanas, que ahuyentan a los animales, facilitando as su captura. radiacin An hoy, esta situacin puede ser estudiada en las tribus primitivas que mantienen idntico rgimen de vida. Los aborgenes australianos, po\; ejemplo, subsisten gracias a la caza, la pesca

plomo

La fuente principal de la contaminaci6n de plomo es una materi antidetonante del petrleo, pero tambin contribuyen a ella las fundiciones de ese metal, la industria quimica y los plaguicidas. Se trata de un t6xico que afecta a las enzimas y altera el metabolismo celular, acumulndose en los sedimentos marinos y en el agua potable.

se nutren de reptiles o de aves, en su dieta nutritiva figuraba tambin el consumo de carne. Por eso, los utensilios iniciales elaborados por el trabajo humano eran instrumentos de caza y de pesca, los primeros utilizados tambin como armas. En esta etapa la accin del hombre sobre la biosfera fue muy escasa, limitndose quizs a influir sobre algunos ecosistemas mediante el fuego, prctica utilizada an
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petrleo

La contaminaci6n es causada por la extracci6n del producto frente a las costas, su rafinacin, los accidentes de los buques petroleros y la evacuaci6n que 88 efecta durante el transporte. Causa daos desastrosos en el medio: destruye el planeton, la vegetaci6n y las aves marinas y contamina las playas.

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d~t y.01ros - ~ p agulcldas

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Incluso en concentraciones extremadamente bajas son muy t6xicos para los crustceos. Dado que se los utiliza preferentemente en la agricultura, al ser acarreados q por las aguas causan la muerte de los peces, destruyen su alimento y contaminan la alimentaci6n del hombre. Tambin pueden producir cncer. Como su utilizacin reduce algunas especies de insectos tiles, contribuye a la aparici6n de nuevas plagas.

En SU mayor parte 88 origina en la producci6n de energia atMica, la fabricaci6n y prueba de annas de este tipo y los buques de propulsin nuclear. Es de gran importancia su empleo en la medicina y la investigacin cientifica, pero a partir de cierta dosis puede ocasionar tumOl'8S malignoe y mutaciones genticas.

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El fuego ha sido siempre uno de los factores principales de la destruccin del medio ambiente. La prctica abusiva de la destruccin de la vegetacin por muchas sociedades "primitivas" ha convertido extensas zonas de la Tierra en eriales.

y la recoleccin de races y frutos, y no practican forma alguna de agricultura o ganadera, viviendo por consiguiente de forma totalmente dependiente de la naturaleza, sin "contaminarla". El paso de'la comunidad primitiva a los primeros pueblos agricultores y pastores, derivados del surgimiento de la divisin del trabajo y de la primera divisin de la sociedad en clases, trajo como consecuencia una alteracin ya importante del medio natural. El fuego desempe un papel muy considerable en esta etapa y apareci como el medio ms poderoso para transformar los hbitats.
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"Talar y quemar" fue la tcnica bsica de cultivo que permiti al hombre liberarse de su dependencia milenaria de la caza y de la recoleccin de frutos y races. Con ello aprendi a imitar los actos de la naturaleza (las cenizas de la quema del bosque mejoraban el suelo y los rboles al crecer otra vez formaran nuevo humus), pero, al mismo tiempo, la prctica abusiva de la destruccin de la vegetacin determin profundas modificaciones climticas en muchas zonas de la Tierra, quedando amplias extensiones convertidas en sabanas, en tierras ridas y pobres e incluso en desiertas. El hombre empezaba a alterar el equilibrio ecolgico de la biosfera.

El saqueo de la naturaleza. El paso subsiguiente a modos de produccin econmica ms desarrollados supuso para el hombre poder disponer de medios tcnicos ms eficaces y ello coincidi adems con un aumento de densidad de las poblaciones. El equilibrio del hombre con la naturaleza empezaba a verse comprometido. Durante toda la Edad Media prosigui la tala abusiva de bosques para facilitar la agricultura o la ganadera (trashumancia), al tiempo que la madera se converta en un producto cada vez ms utilizado. Al iniciarse la poca de los grandes descubrimientos geogrficos, extensas zonas del planeta permanecan an prcticamente intactas. Pero ello dur poco tiempo. En menos de 200 aos las naciones colonizadoras europeas, provistas de poderosos medios de destruccin, practicaron en muchos puntos una verdadera poltica de "tierra quemada" sin valorar lo ms mnimo las consecuencias ecolgicas y sociales de sus actos; lo que interesaba preferentemente eran los primeros resultados, los ~s palpables. La naturaleza salvaje era las ms de las veces, para el colonizador europeo, simplemente un enemigo ms que vencer y los recursos naturales, en razn de su abundancia, se suponan inagotables. La revolucin industrial. A fines del siglo XVIII las nuevas condiciones econmicas y sociale.s d~ la produccin determi25

El ferrocarril, uno de los protagonistas de la Revolucin industrial, en un grabado del s. XIX (derecha). Abajo, fundicin de acero alemana de 1841 en un grabado de la poca.

naron no solamente la adquisicin de numerosos descubrimientos cientficos, sino tambin su aplicacin. Hasta 1800, la energa disponible tena su origen y se limitaba a la radiacin solar; la forma ms evidente de dicha energa animal y humana era suministrada por el metabolismo de los alimentos, es decir, la oxidacin biolgica de los compuestos que almacenaron la energa solar. De igual modo, hasta aquella fecha, la produccin humana de materiales, como un proceso en la biosfera, era relativamente limitada, pues durante miles de aos la demanda de materiales por el hombre haba sido modesta y adems aqullos eran, por lo general, biodegradables. Con la revolucin industrial se introducen en el proceso de produccin mquinas herramientas accionadas mediante nuevas fuentes de energa, producida a partir de combustibles slidos y cuyo consumo ir aumentando de modo ascendente. Los efectos de la combustin de dichos productos empezaron progresivamente a ejercer sus efectos sobre la biosfera. Asimismo, al aumentar la produccin humana de materiales, las consecuencias del no reciclaje de muchas sustancias se haran cada vez ms patentes en la naturaleza. A todo esto hay que aadir los efectos del "fenmeno urbano" en esta etapa de desarrollo del capitalismo industrial. Hasta
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Las nuevas fuentes de energa constituyen un foco permanente de contaminacin. Refinera de Vilborde (Blgica).

"Las condiciones de la Naturaleza estn inscritas en las Tablas de la Ley del urbanismo contemporneo; sus tres materiales son el aire puro, el sol y la vegetacin. "
LE CORBUSIER

ese momento, el proceso histrico de urbanizacin, iniciado sobre la base del excedente producido por el trabajo agrcola, no haba dejado sentir una gran influencia sobre el medio ambiente. Pero con la revolucin industrial se inicia el proceso de emigracin del campo a la ciudad, necesario para promocionar la fuerza de trabajo esencial a la industrializacin y, como consecuencia, se produce una concentracin de mano de obra, crendose un mercado y constituyndose el medio industrial y urba-

no propio en la actualidad de las grandes urbes. Tenemos ya reunidas las condiciones histricas que determinarn, simultneamente a la recesin de los sistemas naturales, una creciente contaminacin del medio ambiente, derivada de unas formas de consumo de energa, de multiplicacin del volumen y densidad de materiales y de una organizacin del espacio que no respetan las leyes ecolgicas a las que la sociedad humana est sujeta. El problema demogrfico*

"La marcha hacia la muerte ha comenzado. La primera advertencia la hizo Freud, ya antes de Hitler: es que la civilizacin, al mismo tiempo que bienestar, procura malestar, porque las fuerzas de la libido que ella reprime se acumulan en forma explosiva. La segunda advertencia la hizo Hiroshima y la contina, de un modo casi inaudible, el tictac de las pequeas bombas francesas en Mururoa. La tercera advertencia fue la alarma demogrfica, desde Sauvy hasta Ehrlich, que revel el crecimiento exponencial de la poblacin ya antes que el de la industria, siendo sta la cuarta advertencia, la advertencia ecolgica. "
EDGARMORIN

y la contaminacin

Antes de entrar de lleno en el anlisis de los diferentes tipos de contaminacin y de sus efectos sobre el medio ambiente, como uno de los factores de desequilibrio del mundo moderno, parece obligado examinar el tema de la poblacin, ya que la cuestin demogrfica es un elemento fundamental a tener en cuenta al analizar la accin del hombre sobre la biosfera.

En 1650 la poblacin humana era de unos 50 millones de individuos y su tasa de crecimiento era aproximadamente del 0,3 % anual, siendo necesarios 250 aos para que la poblacin mundial se duplicase. En 1970 la poblacin sumaba un total de 3.600 millones y la tasa de crecimiento era de 2,1 % anual, que corresponda a un perodo de duplicacin d 33 aos. Este aumento exponencial de la poblacin mundial se explica por el hecho de
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La contaminacin producida por la industria alcanza el corazn de las grandes ciudades. Perspectiva de un barrio industrial neoyorquino.

que, antes del inicio del capitalismo industrial, la tasa de natalidad exceda slo ligeramente a la de mortalidad. La mortalidad y morbilidad eran muy elevadas (hambre, epidemias, guerras); se ha calculado que en 1650 el perodo de vida de gran parte de la poblacin mundial era slo de unos 30 aos. Sin embargo, esta situacin ha variado profundamente durante el presente siglo y el equilibrio alta fecundidad alta mortalidad se ha roto hoy parcialmente como consecuencia de la disminucin de la mortalidad por la introduccin de eficaces medidas sanitarias. De ah que, para muchos, la "explosin demogrfica" mundial constituye la causa primordial tanto de la contaminacin y de la crisis del medio ambiente como de futuras crisis sociales. Dicha afirmacin no parece fundada slidamente. En primer lugar, las tasas de aumento de los diferentes contaminantes son superiores, en su mayora, a las de la poblacin, y adems, muchos tipos de contaminacin no se relacionan directamente con el crecimiento demogrfico. El aumento de la contaminacin aparece ms bien relacionado con los modelos de crecimiento econmico vlidos para el capitalismo industrial, con determinadas aplicaciones de los avances tecnolgicos y con el proceso de urbanizacin que conduce a la formacin de grandes megpolis. Es en las naciones en que este proceso
30

est ms avanzado donde se plantea de modo ms grave el problema de la contaminacin del medio ambiente; en realidad se trata de los pases de menor crecimiento demogrfico. Por el contrario, los pases del Tercer Mundo, donde el crecimiento demogrfico es extraordinariamente elevado, la contaminacin presenta escasa importancia. Se ha calculado que si para el ao 2000 los 7.000 millones de habitantes que existirn en la Tierra hubiesen adoptado el sistema econmico y las formas de vida de los norteamericanos de hoy, la carga total de contaminacin del medio ambiente sera 10 veces superior a la actual. Ante estos datos cabe plantearse el problema inverso, dentro de la relacin poblacin-contaminacin, y preguntarse sobre los posibles efectos de la contaminacin sobre el perodo de vida de la poblacin mundial. No existen hoy datos suficientes para tratar adecuadamente el problema y slo se han hecho intentos de relacionar las variables contaminacin/ poblacin al tratar de la contaminacin atmosfrica. Pero aun en ausencia de muchos datos puede afirmarse que la relacin entre contaminacin y perodo de vida es negativa, y un incremento muy elevado de la contaminacin podra llegar a constituir un grave peligro para la poblacin mundial.

El desequilibrio moderno

del mundo

La contaminacin atmosfrica El aire constituye uno de los elementos bsicos de todo ser vivo. Diariamente nuestros pulmones filtran unos 15 kg de aire atmosfrico, mientras que slo absorbemos 2,5 kg de agua y menos de 1,5 kg de alimentos.

Por ello, ya desde los tiempos ms remotos, el hombre ha sido consciente del peligro que representaba una atmsfera contaminada como la creada, de modo natural, con ocasin de una erupcin volcnica, o por los efectos del polen, y como la provocada por l mismo, desde la invencin del fuego, al hacer arder un bosque y al encender una antorcha para iluminarse en el interior de las cavernas donde viva. En tiempos histricos esta preocupacin
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Los procesos industriales, una de las fuentes principales de contaminacin.

motiv ya varias disposiciones legislativas en diversos pases, como en Francia, donde en 1382 Carlos VI prohiba en un edicto la emisin de gases malolientes, o en Inglaterra. en donde exista ya en el siglo XVII una disposicin que prohiba encender fuegosdurante las sesiones en el Parlamento de Westminster. Pero con el advenimiento de la era industrial el problema de la contaminacin o de la polucin atmosfrica adquiere toda su magnitud, llegando en nuestros das a constituir un motivo de inquietud creciente en las zonas urbanas e industriales. Qu se entiende por contaminacin atmosfrica? El Consejo de Europa dio en 1967 la siguiente definicin: "Hay polucin del aire cuando la presencia de una sustancia extraa o la variacin importante en la proporcin de sus constituyentes, es susceptible de provocar efectos perjudiciales o de crear molestias, teniendo en cuenta el estado de los conocimientos cientficos del momento." Agentes contaminantes. Esas sustancias extraas que provocan la contaminacin atmosfrica son los agentes contaminantes, gases y slidos, que se concentran en suspensin en la atmsfera y cuyas potenciales fuentes de origen son las siguientes: a) Procesos industriales, que a pesar de
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Diversos aspectos de la polucin atmosfrica. Sus agentes son las industrias y los servicios.

ciertas medidas preventivas constituyen uno de los principales focos contaminantes.

b) Combustiones domsticas e industriales, principalmente los combustibles sli-

dos (carbn) que producen humos, polvo y xido de azufre. c) Vehculos de motor, cuya densidad en las regiones muy urbanizadas determina una elevada contaminacin atmosfrica
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(xido de carbono, plomo, xido de nitrgeno, partculas slidas). En Estados Unidos son los responsables de cerca de un 60 % del peso total de los contaminantes emitidos a la atmsfera, y en Pars de un 47 % de la contaminacin atmosfrica. La importancia de cada una de estas fuentes contaminantes est en funcin de la concentracin, con una intensidad supe-

rior a la normal, de los agentes contaminantes o polucionantes emitidos, y de las condiciones meteorolgicas locales. Existen clasificadas ms de un centenar de sustancias contaminantes de la atmsfera. Las ms importantes son el dixido de azufre, el dixido de carbono o gas carbnico, el monxido de carbono, los xidos de nitrgeno, los hidrocarburos gaseosos

liberados tras una combustin incompleta de los hidrocarburos lquidos, el plomo, los fluoruros, etc. El dixido de azufre es uno de los contaminantes ms habituales y representativos del aire de nuestras ciudades. Procede de la combustin de carbones o de aceites minerales utilizados en la produccin de energa, en la industria y en la calefaccin
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Contaminacin atmosfrica por vehculos de motor, causa fundamental de la polucin urbana.

Valle del Mosa (Blgica) en 1930 y especialmente el de Londres en 1952. Del 5 al 8 de diciembre de 1952, los polucionantes sulfurados alcanzaron en la gran urbe londinense cifras elevadsimas, de hasta 10 veves por encima del contenido normal; se calcula en ms de 4.000 las defunciones atribuidas en dicha ocasin al smog. El dixido de carbono o gas carbnico proviene de la combustin de los compuestos orgnicos y las cantidades emitidas a la atmsfera son muy importantes, influyendo posiblemente en el recalentamiento atmosfrico. El monxz'do de carbono, junto a los hidrocarburos y xidos de nitrgeno, constituyen tres de los contaminantes ms frecuentes, cuyas fuentes principales provienen de los gases de escape de los automviles. Las concentraciones de dichas sustancias varan considerablemente segn las condiciones de utilizacin del vehculo. Segn el rgimen en que funciona el motor se han obtenido, tras ensayos realizados en varios pases, los siguientes valores (en partes por milln): 45.000

......

"

domstica, y que pueden llegar a contener azufre en una proporcin de 5 %. Al ser quemados dichos combustibles, el azufre es liberado a la atmsfera en for-

ambiente) transforman el dixido en trixido, S03' dando lugar al nacimiento de aerosoles de cido sulfrico, S04Hz. Estos aerosoles son sumamente peligrosos, oriHidrocarburos de nitrgeno ginando el fenmeno conocido con el nomma de dixido de azufre Oxidos o gas sulfuroso, Monxido de carbono SOz' El principal peligro que presenta el bre de smog (trmino proveniente del indixido de azufre son las reacciones qumigls: smoke, humo, y fog, niebla). Son tristemente clebres los smog del cas que bajo ciertas condiciones (humedad

24.000 Componente Veloc. cte. 810 1.700 Aceleracin Oeceleracin 1.400 5.700 620 O 1.400 O 24.000 64.000 Vehculo parado

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37

Automviles en circulacin. Parque de vehculos automviles (en miles de vehculos)

1948
EE.UU. Francia Gran Bretaa Alemania Japn Italia Canad Pases Bajos Espaa Australia URSS Suecia Sudfrica Mundial (R. F.) A
B

Acumulacin de plomo en los hielos de Groenlandia.

1955

1960

1963

1965

1966

A B A B A B A B A B A B A B A B A B A B A B A B A B

33.351 7.735 1.519 625 2.020 832 283 399

35

188 219 196 1.497 504

83

52.136 10.558 3.016 1.191 3.550 1.182 1.663 631 153 710 879 367 2.935 977 132 102 1.342 655 637 108 591 168 73.440 20.190

61. 724 12.218 5.546 1.634 5.542 1.482 4.489 757 457 1.382 1.995 459 4.104 1.107 281 149 2.025 838 960 3.526 1.194 115 895 227 98.580 29.046

60 593 412 180 77 414 114 42.970 13.050

74.904,3 94.179,0 14.188,2 9.600,0 11.673,0 2.181.5 9.030,2 11.652,8 1.748,5 9.011,1 11.636,0 846,6 7.921,4 2.188,0 4.391,0 4.283,0 7.002,8 5.469,0 665,8 6.762,0 5.279,4 1.348,7 1.874,7 1.272,9 234,8 514 1.519,4 785,5 245 370,5 2.503 845 1.284 4.366 1.556 121 1.061 263 120.814 190.948,5 33.766

68.683 12.874 7.953 1.937 7.392 1.618 7.305 904 1.234 2.845 3.864 568 4.789 1.245

A= Turismos. B = Utilitarios.

y no hay que olvidar la magnitud del parque automovilstico. De estos tres agentes contaminantes, monxido de carbono, hidrocarburos y xidos de nitrgeno, este ltimo es el que posee una toxicidad ms elevada. Sin embargo, las concentraciones de xidos de carbono observadas en las grandes ciudades no son muy elevadas (menos de 1 mg/m3). Adems de los xidos de nitrgeno existen
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otros compuestos que actan de agentes contaminantes. Entre ellos cabe citar los nitratos de peracilo, descritos por primera vez en la atmsfera de Los ngeles. Se forman mediante unas complejas reacciones fotoqumicas que conducen a los xidos de nitrgeno y olefinas a concentraciones elevadas, bajo los efectos de una fuerte iluminacin. Dichas sustancias son irritante s y causan daos a la vegetacin.

Entre los polucionantes minerales se citan al jlor y sus derivados, de origen industrial; el plomo, que proviene de los vehculos de motor, en donde se aade a la gasolina para impedir detonaciones (en cada litro de gasolina puede haber hasta 1 gramo de derivados del plomo). Slo en 1966 y en Estados Unidos se calcula que los automviles descargaron en la atmsfera unas 200.000 toneladas de plomo; los silicatos estn presentes en la atmsfera contaminada de los alrededores de las fbricas de cemento y los xidos de hierro en las zonas siderrgicas. Captulo aparte constituye el polvo y todo tipo de partculas slidas que se depositan en las grandes aglomeraciones urbanas. El polvo que se precipita est compuesto principalmente por partculas superiores a las 10-20 micras. Durante la respiracin slo la mayor parte de las partculas gruesas quedan retenidas en las fosas nasales, llegando las dems a los pulmones. La importancia cuantitativa de este tipo de contaminacin es muy grande. Baste sealar que se ha calculado que el promedio de partculas de polvo, depositadas cada ao en 1 km2, asciende a 276 toneladas en Londres y a 390 toneladas en Osaka (Japn). Microclima* urbano y contaminacin atmosfrica. Las circunstancias climatolgicas influyen de modo determinante

ii
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'e 500 180

2000 1950 1900 1850

acumulacin de plomo

1800 1750

90 50 40 20

en la distribucin de la contaminacin atmosfrica. Como seala la Organizacin Meteorolgica Mundial: Para cualquier distribucin de los focos de contaminacin, la difusin de las impurezas est ampliamente gobernada por los cambios de viento y de temperatura existentes en la capa de aire yacentes sobre la comarca urbana que llamaremos "capa ambiental". De los diferentes parmetros meteorolgicos es quizs el viento el ms importante. El viento puede dispersar los agentes contaminantes emitidos en una zona determinada e incluso transportarlos lejos de su punto de emisin; su direccin y velocidad estn en funcin de los cambios de temperatura, cuyo conocimiento es esen39

Smog en la capital britnica.

cial desde el punto de vista de la contaminacin atmosfrica. Otros factores meteorolgicos influyen asimismo en la contaminacin de la atmsfera. La radiacin solar interviene en la formacin de los nitratos de peracilo, antes sealados, y del smog, en general; la humedad, en la transformacin del trixido de azufre en cido. El conocimiento de todos estos factores, a nivel microclimatolgico, es indispensable para el estudio de los niveles de contaminacin de la capa ambiental de los ncleos urbanos e industriales. De ah que para el estudio de la difusin de contaminantes en un entorno urbano sea necesario un perfecto conocimiento de las climatologas existentes, mediante la existencia de una red de estaciones distribuidas a lo largo y a lo ancho del marco a estudiar y paralela a las que miden regularmente las concentraciones de los diversos agentes contaminantes. La meteorologa aporta, de da en da, una mayor ayuda en la lucha contra la contaminacin atmosfrica, mediante el conocimiento de los perodos de calma o de cambios generadores de contaminaciones y en el terreno de la ordenacin territorial y de la planificacin urbanstica, evitando los emplazamientos urbanos en zonas que por su situacin se veran expuestas a la polucin.
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Smog en los EE.UU: Manhattan (arriba) y Chicago.

Acumulacin de CO2 en los pulmones.

Efectos. Las consecuencias, a largo plazo, de la contaminacin atmosfrica en el hombre son an poco conocidas y difciles de apreciar; la poblacin de las grandes aglomeraciones urbanas e industriales es una poblacin heterognea, cuyas condiciones de vida no son idnticas para todos. Por otra parte, la polucin del aire no es debida nicamente a un solo agente contaminante, sino que por lo general existe una accin combinada de varios de ellos, cuyas interacciones son an poco conocidas. Todo esto dificulta los estudios mdicos y epidemiolgicos de la contaminacin atmosfrica. Entre las enfermedades que con mayor frecuencia se asocian a la polucin del aire merecen destacarse las lesiones bronco pulmonares: bronquitis, asma, enfisema. Es- ocho millones de personas se vieron sometudios realizados sobre una amplia base de tidas a una contaminacin muy intensa, poblacin en diferentes pases sealan que las 4.000 muertes que se produjeron (una una enfermedad como el asma afecta del tasa diaria de 12,2 por cada 100.000 habi3 al 5 % de la poblacin y que un 35 % de tantes) supusieron una cifra cuatro veces ausencias al trabajo son debidas a enfer- superior a la normal. Adems, unas 10.000 medades de tipo respiratorio. Los efectos personas, vctimas de dificultades respirade la contaminacin sobre la mortalidad torias, tuvieron que ser atendidas en hosson muy difciles de determinar, excepto en pitales y en otros centros mdicos. La repoblaciones pequeas cuando, por causas lacin entre la contaminacin atmosfrica de la contaminacin, se produce un aumen- y la enfermedad del cncer ha sido muy to significativo del nmero de defunciones, debatida y es objeto desde hace aos de intensas investigaciones. Las primeras oby en circunstancias excepcionales en las grandes ciudades. Durante el smog de Lon- servaciones pueden atribuirse a Percival dres de diciembre de 1952, cuando ms de Pott, quien en 1755 seal que el cncer
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escrotal de los deshollinadores mostraba estrecha relaci6n con el tiempo de exposici6n al holln. Investigaciones realizadas desde el principio del presente siglo muestran que existen sustancias activas cancergenas* en varios hidrocarburos. Estos agentes cancergenos son el 3-4 benzopireno, el metilcolantreno y otros, que en cantidades mnimas (0,0004 mg), son capaces de desarrollar tumores malignos en animales de experimentaci6n. Adems de estas sustancias emitidas por los gases de escape de los vehculos de motor, se han determinado otros agentes de poder cancergeno, como el carbn negro, utilizado en la fabricaci6n de neumticos para autom6viles y, en especial, el amianto, que se utiliza en las guarniciones de frenos de los autom6viles y que es responsable de gran nmero de tumores malignos. En el actual estado de los conocimientos cientficos y a pesar de los estudios epidemiol6gicos realizados, no se puede afirmar con absoluta certeza que los vehculos de motor originen el cncer de pulm6n. En opini6n de los especialistas, su influencia es, en todo caso, menor que la del tabaco (la frecuencia del cncer bronquial es 50 veces superior en fumadores que en no fumadores). Los efectos sobre el hombre de la contaminaci6n atmosfrica preocupan desde hace aos en todo el mundo. La Organizaci6n
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Mundial de la Salud estableci6 hace algn tiempo un cuadro de las concentraciones lmites admisibles para el ser humano, en el que se fijan cuatro ndices de pureza del aire: Nivel 1. La concentraci6n y duraci6n de la acci6n de los polucionantes, es igual o inferior a los valores para los que no se observa ningn efecto directo o indirecto dado el actual estado de nuestros conocimientos. Nivel Las concentraciones y las duraciones de exposici6n son iguales o superiores a los valores para los que se observa una irritaci6n en los 6rganos de los sentidos, efectos nocivos sobre la vegetaci6n, reducci6n de la visibilidad u otros efectos desfavorables en el medio ambiente. Nivel Il1. Las concentraciones y las duraciones de exposici6n 'on iguales o superiores a los valores para los que probablemente habr un ataque a las condiciones fisiol6gicas vitales o bien alteraciones que puedan ocasionar enfermedades cr6nicas o producir incluso una muerte prematura. Nivel IV. Las concentraciones y las duraciones de exposici6n son iguales o superiores a los valores para los que habr enfermedad aguda o muerte prematura en los grupos vulnerables de la poblaci6n. Dentro de estos niveles, cada Estado adopta unos determinados ndices, entre los que se puede citar como ejemplo:

Concentraciones limite admisibles de los pclucionantes existentes en la atmsfera de las ciudades de URSS y de los EE.UU.

l
I

0,2 3,0 1,50 0,3 5,0 0,4 0,04 -un momento de 6,0 0,3 0,5 0,5 0,008 0,2 0,035 0,03 0,1 0,35 5,0 0,20 0,15 1,0 0,30

0.003 0,06 0,01 0,0003 0,0007 0,30 - h 24 URSS de Media de un momento 0,003 0,00 0,001 Mxima 0,30 2,0 0,13 1,0 6,0 6,40 0,005 0,15 0,05 0,008 0,015 0,50 0,15 0,04 1,5 0,80 0,0007 0,015 0,2 0,01 0,03 0,012 5,0 0,35 0,03 0,002 0,05 0,06 0,02 0,5 0,10 0,1 0,01 lmite admisibles Concentraciones Mxima en mg/m3 Sustancias

--

EE.UU. lmite Concentraciones admisibles en mg/m3

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Il.

Acrolena Amonaco Acetona Benceno Hidrocarburos (del petrleo) Acetato de vinilo Dicloroetano Acido ntrico Acido sulfrico Acido clorhdrico Metanol Manganeso y compuestos Arsnico y compuestos Oxido de C Oxidos de N Polvo no txico Mercurio metlico Anhdrido sulfuroso Acido sulfhdrico Holln Plomo y sus compuestos Aldehdo frmico Compuestos Cloro Etanol Cicloexano de flor .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La espontaneidad de la vida vegetal en los tejados rurales ha desaparecido en las terrazas de la gran ciudad por efecto de la contaminacin.

Los animales domsticos y salvajes no escapan a los efectos de la contaminacin atmosfrica. La accin nociva de ciertos agentes contaminantes ha sido puesta de manifiesto en el ganado bovino, en caballos, ovejas, as como en las abejas y en los gusanos de la seda. El perro es con frecuencia una de las especies animales ms afectada por la contaminacin del aire, mostrando a menudo signos evidentes de trastornos respiratorios y de molestias diversas. En otras ocasiones, los animales son afectados como resultado de la absorcin de vegetales que contienen productos contaminantes. En46

tre ellos figura el flor, responsable de la enfermedad llamada fluorosis I el plomo, que provoca trastornos digestivos, el molibdeno, que produce anemias y lesiones seas, etc. Los efectos de la contaminacin en los vegetales son bastante conocidos. Ciertas plantas han sido utilizadas como indicadores permanentes del grado de contaminacin por los efectos que sta tiene en sus funciones vitales (nutricin, crecimiento, reproduccin). Un ejemplo de ello lo tenemos en la desaparicin del liquen en nuestras ciudades, y que sigue estando presente en ncleos urbanos no contamina-

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Influencias de la contaminacin atmosfrica en el patrimonio artstico. A la derecha, un factor de contaminacin: los grandes reactores.

dos. El dixido de azufre afecta a pinos y otras conferas causando estragos en algunos bosques. El flor afecta al mecanismo hormonal de crecimiento de las conferas, impidiendo la regeneracin natural de los bosques. El pino silvestre es tambin muy sensible a dicho contaminante (el 80 % son destruidos).

-1-

..

La influencia de la contaminacin atmosfrica en el patrimonio artstico de un pas es asimismo muy grande. Muchos monumentos expuestos a la intemperie son atacados por humos y cidos, siendo especialmente grave el problema de la "sulfatacin" de las piedras calizas. Desde hace aos existe gran preocupacin por estos problemas y muchas ciudades han emprendido una campaa de limpieza de sus edificios y monumentos histricos. Su coste es elevado: en Pars la limpieza y mantenimiento de los edificios cuesta 30 francos por habitante y ao.
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Aun sin caer en especulaciones de "ciencia ficcin" cabe citar, por ltimo, las consecuencias de algunas formas de contaminacin que podra poner en peligro el equilibrio de toda la biosfera. Tal es el caso del dixido de carbono o gas carbnico, cuyo porcentaje en la atmsfera se ha incrementado en un 15 % desde primeros de siglo y sigue en ascenso por el aumento del trfico areo y la potencia de los reactores gigantes. Dicho aumento de gas carbnico podra llegar a producir, segn algunos especialistas, un recalentamiento de la atmsfera terrestre.
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La polucin de las aguas alcanza de da en da mayor gravedad.

La contaminacin continentales

de las aguas

El agua es un elemento esencial para la vida. Constituye el principal componente del protoplasma celular y representa los dos tercios del peso total del hombre y hasta nueve dcimas partes del peso de los vegetales. El hombre puede subsistir con 5 litros de agua diaria; ciertas poblaciones n6madas de la zona sahariana se contentan con dicha cantidad durante largos perodos. Sin embargo, teniendo en cuenta los aspectos de higiene personal y domstica, se calcula en una media de 40-50 litros de agua consumidos por persona y da. A ello hay que sumar las necesidades de agua en la agricultura y ganadera, lo que supone en ciertos pases y regiones un consumo de hasta 500 litros diarios por habitante. Estas cifras reflejan de cara al futuro un grave problema para la humanidad, pues las reservas de aguas dulces en el planeta se calculan en algo ms de 24 millones de km3 y la contaminaci6n disminuye de da en da la calidad de muchas aguas. El problema de la contaminaci6n de las aguas dulces es conocido de antiguo. Uno de los primeros testimonios hist6ricos lo constituye el relato de las Sagradas Escrituras (xodo, 7, 14-25) acerca de una de las diez plagas de Egipto, en la que se describe 50

la transformaci6n en "sangre" de las aguas del ro Nilo. Dicho fen6meno fue sin duda debido a la contaminaci6n bio16gica producida por microorganismo s (algas, bacterias sulfurosas o dinofceos). Con el incremento de la poblaci6n y el surgimiento de la actividad industrial la poluci6n de ros, lagos yaguas subterrneas aumenta constantemente. La Organizaci6n Mundial de la Salud dio en 1961 la siguiente definici6n de la poludn de las aguas dulces:

"Debe considerarse que un agua est polucionada, cuando su composici6n o su estado estn alterados de tal modo que ya no renen las condiciones a una u otra o al conjunto de utilizaciones a las que se hubiera destinado en su estado natural." Esta defmici6n incluye tanto las modificaciones de las propiedades fsicas, qumicas y bio16gicas del agua, que pueden hacer perder a sta su potabilidad para el consumo diario o su utilizaci6n para actividades

domsticas, industriales, agrcolas, etc., como asimismo los cambios de temperatura provocados por emisiones de agua caliente (poluci6n trmica). La demanda bioqumica de oxgeno. El grado de contaminaci6n de las aguas puede calcularse midiendo la demanda bioqumica de oxgeno o DBO. La DBO sirve para medir el peso (por volumen unitario de agua) del oxgeno disuelto utilizado en el curso del proceso 51

Acumulacin progresiva de residuos en el lago Ontario (Canad) con la conszguiente desaparicin de la fauna pisccola. A la derecha, aguas contaminadas y sus vctimas.

-- -- --- - -800.000 libras --- 1.000.000 1925 1940

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--

..

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180 106

.......
1955

1.000 libras

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106

-"",-.

210

,."~

1970

o libras

biolgico de degradacin de materias orgnicas. Sus valores son de alrededor de 1 mg/l (en aguas nawrales) a 300-500 mg/l (en aguas domsticas no depuradas). Si la concentracin de sustancias contaminantes aumenta considerablemente, su degradacin agota el oxgeno disuelto en el
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agua, pudiendo producir asfIxia a gran nmero de animales acuticos. A partir de este instante la accin de las bacterias aerobias*, que son las que en condiciones normales mantienen el poder autodepurador del agua, es sustituida por la intervencin de bacterias anaerobias*, que contribuyen a la putrefaccin del agua. Origen y naturaleza de los productos contaminantes. Aunque la contaminacin de las aguas puede ser accidental, la mayor parte de las veces deriva de vertidos no controlados de origen diverso. Los principales son debidos a: a) Aguas residuales urbanas. Contienen los residuos colectivos de la vida diaria. Su volumen est en constante aumento, alcanzando en algunas ciudades cifras de 600 litros por persona y da, que suponen alrededor de 5Okg de materias slidas secas por habitante y ao. b) Aguas de orzgen industrial. Constituyen la principal fuente de contaminacin de las aguas. La mayora de industrias utilizan el agua en cantidades variables en diferentes procesos de fabricacin. Los principales sectores contaminantes son el petrleo, el carbn, las industrias qumicas y las derivadas de la celulosa. c) Contaminacin de origen agrcola. Proviene principalmente de ciertos productos utilizados en agricultura (plaguicidas *) y de residuos de origen animal. Una lista

La acumulacin de detritos crea focos permanentes de infeccin, tanto en las zonas portuarias como en los cursos fluviales.

de productos contaminantes de las aguas dulces de un pas comprendera centenares de sustancias. Su origen mltiple se suma a las combinaciones qumicas que se producen. Entre los productos orgnicos ms frecuentes figuran aminocidos, cidos grasos, steres, detergentes aninicos, aminas, amidas, etc. Entre los componentes inorgnicos estn numerosas sales disueltas en forma de iones: sodio, potasio, calcio, manganeso, cloruro, nitrato, bicarbonato, sulfato y fosfato. Efectos. El poder de biodegradacin de las aguas es grande, pero si la concentracin de sustancias orgnicas y qumicas supera ciertos lmites, las aguas no pueden regenerarse bajo los efectos de la accin de las bacterias. La vida desaparece y los ros y lagos se convierten en cloacas abiertas. Los productos de tipo industrial vertidos en los ros causan verdaderos estragm en las comunidades acuticas. Sus efectm se aprecian particularmente en los peces. s ha podido comprobar que muchas sustancias cidas, sulfuros, amonaco, etc., paralizan las reacciones bioqumicas y provocan la muerte del animal. El aumento de temperaturas de las aguas, que supone al mismo tiempo un aumento en el consumo de oxgeno, puede amenazar seriamente
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La contaminacin de las aguas fluviales por los detergentes resulta mortal para las comunidades animales acuticas (derecha). Abajo, la nieve tambin puede ser contaminada.

la vida acutica; la creciente utilizaci6n de agua por industrias (siderrgicas, papeleras, etc.), aumenta cada da ms dicho peligro. El problema de la contaminaci6n de las aguas no afecta solamente al hombre y a los animales acuticos, sino que constituye una preocupaci6n cada da mayor para las propias industrias, que se ven obligadas a utilizar aguas contaminadas ro arriba, incompatibles con ciertos tipos de instalaciones industriales. El industrial que contamina las aguas puede ser as una de sus primeras vctimas. Entre los agentes contaminantes del agua, que pueden ejercer efectos t6xicos en el organismo, cabe citar los siguientes: a) Nitratos. Su presencia en el agua es generalmente inferior a 5 mg/l, pero pueden estar presentes en cantidades mayores en aguas subterrneas. El consumo de agua con un elevado porcentaje de nitratos puede originar metahemoglobinemia z'nfantt'l (presencia de metahemoglobina -producto de la oxidaci6n incompleta de la hemoglobina- en la sangre). b) Fluoruros. Son elementos esenciales del agua de bebida y desempean un importante papel en la prevenci6n de la caries dental, pero su concentraci6n elevada puede producir la fluorosis endmica crnica, cuyos sntomas son la presencia en los dientes permanentes de los nios de man-

Destruccin del bello paisaje natural por la acumulacin industrial, fruto, en ocasiones, de un incontrolado desarrollo.

chas de color amarillo pardusco o caSI negro. c) Metales txicos. El arsnico ha sido hallado en ciertas aguas de consumo de Amrica latina, pero su presencia en aguas superficiales es, en general, muy dbil. El mercurio puede estar presente, en algunos casos, en aguas dulces, en dbiles concentraciones. El selenio, en ciertas zonas selenferas, puede llegar a alcanzar concentraciones de hasta 300 mg/l y sus efectos son nocivos en los animales y en el hombre. El plomo suele estar presente en las aguas de bebida en proporciones de 0,01 a 0,03 mg/l y su presencia puede ser debida a la utilizaci6n de caeras de dicho metal. Con respecto al cadmio, se han medido concentraciones entre menos de 1 mg/l y ms del Omg/l en aguas destinadas al consumo; su presencia puede derivar de residuos industriales o de la utilizaci6n de caeras de plstico. d) Plaguicidas. Desempean un papel muy importante en la poluci6n de las aguas continentales y son muy nocivos para los animales. Nos ocuparemos de ellos ms adelante. e) Hidrocarburos. Numerosos hidrocarburos, como el 3-4 benzopireno, son frecuentes en aguas contaminadas como consecuencia de vertidos industriales, embarcaciones de motor y accidentes diversos. Aunque son poco solubles en agua, se di58

Contaminacin de aguas continentales. A la izquierda, la coloracin tpica de aguas con residuos industriales de cobre. Abajo, con detergentes. A su derecha, vista microscpica de agua contaminada con fuel-oil.

suelven fcilmente ante la presencia de otras sustancias, del tipo de los detergenteso Como vimos anteriormente al'tratar el problema de la contaminacin atmosfrica, muchos de estos hidrocarburos son agentes cancergenos. f) Detergentes animcos. Los residuos que entran en la preparacin de los detergentes sintticos y que producen grandes can-

tidades de espuma en ciertos ros, tienen efectos muy nocivos sobre las comunidades acuticas. La introduccin en estos ltimos aos de detergentes biodegradables ha contribuido a la disminucin parcial de dicho riesgo. g) Radiactivt'dad. La existencia de radiactividad natural en el agua no ejerce por lo general efectos negativos sobre la salud 61

El turismo no siempre retrocede ante la contaminacin de las playas. Vista area de Copacabana.

humana. Por el contrario, la contaminacin por residuos radiactivos puede tener efectos graves para la salud. Los efectos de la contaminacin de las aguas dulces sobre la salud humana preocupan cada da ms en todos los pases. Recientemente se han dictado criterios y normas internacionales sobre la potabilidad de las aguas. Las Normas Internacionales para el agua potable (Organizacin Mundial de la Salud, 1972) fijan cinco parmetros de calidad de las aguas: contaminantes biolgicos, contaminantes radiactivos, sustancias txicas, sustancias qumicas nocivas para la salud y las caractersticas fsicas propias de un agua potable. Desde el punto de vista bacteriolgico no se admite la presencia de ningn microorganismo coliforme en muestras de 100 mI de aguas tratadas mediante cloro u otros procedimientos. Para aguas no tratadas qumicamente, ninguna muestra de 100 mI ha de contener bacterias de origen fecal del tipo Escherichia coli y se puede tolerar ocasionalmente la presencia de hasta 3 microorganismo s coliformes en 100mI. Para las sustancias qumicas txicas y otras sustancias que presentan peligros para la salud, la Organizacin Mundial de la Salud ha fijado las siguientes concentraciones mximas tolerables en aguas destinadas al consumo.
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No existen datos sobre la concentracin lmite. La toxicidad se evala sobre la base de la dosis diaria ingerida.

Concentracin y toxicidad de los agentes contarninantes del agua

Sustancias
Sustancias txicas")

Concentracin mxima (mg/I) 0,05 0,01 0,05 0,1 0,001 0,01

Arsnico (As) Cadmio (Cd) Cianuros (CN) Plomo (Pb) Mercurio (Hg) Selenio (Se) Otras sustancias qumicas nocivas

Nitratos (N03) Hidrocarburos aromticos policclicos Pesticidas Insecticidas Herbicidas(2) Fungicidas(2)

45
0,0002

La contaminacin ocanos

de los mares y

(1) Sobre la base de la absorcin diaria de 2,5 litros de agua por una persona de peso medio de 70 kg. (2) No existen datos sobre la concentracin lmite. La toxicidad se evala sobre la base de la dosis diaria ingerida.

Desde siempre el mar ha sido considerado como un vertedero natural. Pero si durante milenios los ciclos biolgicos aseguraban en gran medida la absorcin de los desperdicios y la repurificacin de las aguas, hoy, en cambio, asistimos con frecuencia a un desequilibrio del medio marino debido a factores qumicos, fsicos y biolgicos.

El mar posee una gran capacidad autodepuradora y es un medio poco favorable para desarrollo de la mayora de microorganismos patgenos; sin embargo, el vertido incontrolado de las aguas residuales provenientes de zonas urbanas y de los desechos industriales convierten las aguas costeras en un medio muy favorable para la supervivencia de bacterias patgenas. Dichos microorganismo s si bien no presentan, por lo general, un gran peligro para las personas que se baan en las playas 63

Aguas marinas contaminadas por residuos petrolferos en la zona portuaria de Buenos Aires (Argentina).

(salvo casos de fuerte polucin fecal), suponen no obstante un peligro indiscutible para aquellos individuos que ingieren moluscos que viven o se cultivan en aguas costeras. La presencia de abundante materia orgnica favorece el crecimiento y desarrollo de las poblaciones de moluscos comestibles, perojunto a sta ingieren y retienen numerosos microorganismos patgenos para el hombre. Ello explica la frecuencia de salmonelosis humana y otras enfermedades provocadas por ostras, mejillones, almejas, etc. En 1973 se produjo en Italia una epidemia de clera cuyo vehculo de transmisin fueron los mejillones. Las consecuencias de dicha contaminacin pueden ser asimismo apreciables en los peces, lo que adems de tener repercusiones en el rendimiento de la pesca, puede ser asimismo peligroso para el hombre. La contaminacin qumica de los mares y ocanos reviste an mucha mayor importancia que la polucin bacteriana. Numerosos detergente s y pesticidas arrastrados por las aguas fluviales tienen efectos nocivos sobre aves y organismos costeros, y en varias zonas de deltas y estuarios, consideradas como reservas faunsticas; se han podido apreciar ya los efectos desastrosos de dichos polucionantes. Otros productos de origen industrial pueden tener efectos catastrficos sobre las poblaciones costeras. El caso ms dramtico sucedi en la regin de la baha de
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I

Acumulacin de productos residuales qumicos en el mar. Abajo, vista area de un litoral contaminado; a la derecha, aspecto de las aguas que reciben los residuos de una factora.

Minamata, en Jap6n, y fue debido a un derivado del mercurio (dimetilmercurio) contenido en las aguas residuales de una fbrica de acetaldehdo que las verta, sin depurar, al mar. El primer caso de intoxicaci6n, por consumo de crustceos, moluscos y peces provenientes de la zona contaminada, se observ6 en abril de 1956. En febrero de 1971 el nmero de afectados se elevaba a 121, de los cuales 22 casos eran congnitos. El 40 % de las personas afectadas, en su mayora familias de pescadores del lugar, fallecieron a los pocos das, vctimas de lesiones cerebrales. El contaminante mercurial haba recorrido toda la cadena tr6fica marina: fitoplancton* y zooplancton *, para concentrarse fmalmente en moluscos, crustceos y peces consumidos fuego por el hombre. Los productos petrolferos. El accidente del "Torrey Canyon" del 18 de marzo de 1967, que ocasion6 la cada al mar de cerca de 50.000 toneladas de petr6leo bruto, contribuy6 a la toma de conciencia del problema de la contaminaci6n marina por hidrocarburos. En aquella ocasi6n las corrientes derivaron el petr6leo hacia las costas francesas y britnicas, formando la tristemente clebre "marea negra" que se abati6 sobre las playas y zonas costeras. Este hecho no constituye, sin embargo, ms que un captulo de un problema que ha ido adquiriendo magnitudes gigantes66

Obreros ocupados en la limpieza de zonas donde ha llegado la marea negra, cuya caracterstica principal es su capacidad letal, que aniquila todo tipo de vida.

~J ":~ I
caso Los hidrocarburos esparcidos por los mares y ocanos provienen sobre todo de los petroleros que limpian sus dep6sitos en alta mar y vierten as en cada uno de sus viajes alrededo~ del 1 % de sus productos. Ello supone al cabo de unos aos cifras del orden de varios millones de toneladas de productos petrolferos vertidos al mar. Entre las zonas ms gravemente contaminadas figura el mar Mediterrneo, frecuentado por los petroleros provenientes del Oriente Medio, el mar del Norte, el canal de la Mancha y los mares cercanos a Jap6n. Los perjuicios ocasionados al medio marmo son muy numerosos: - El petr6leo arrojado al mar dificulta la oxigenaci6n de las aguas y al propio
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:1
I I

El exterminio de la fauna por la contaminacin industrial es un proceso en pleno auge. En muchos casos los animales sufren una lenta agona antes de morir. A la derecha, colonia de leones marinos, en la que su pacfica existencia se ha visto comprometida por la modificacin del medio ambiente.

I I
1"

tiempo consume el oxgeno que necesita para su propia degradacin. - La contaminacin impide la fotosntesis indispensable para el desarrollo del fitoplancton. - Muchos animales resultan intoxicados. Las aves resultan muy afectadas. En 1965 y como consecuencia del accidente del buque "Ger-Maersk", en la desembocadura del Elba, se vertieron al mar 8.000 toneladas de petrleo. Ello supuso la desaparicin de unas 500.000 aves pertenecientes a 19 especies distintas. En Gran Bretaa se calc.ula que el nmero de aves vctimas de la contaminacin de hidrocarburos se eleva anualmente a 250.000 individuos. Pero las aves no son los nicos animales afectados. Los molusco s y mariscos costeros, as como los peces, son vctimas de la contaminacin por productos derivados de los hidrocarburos, como el benzopireno, de conocidas propiedades cancergenas para el hombre. Ante todas estas amenazas han surgido numerosas iniciativas a nivel nacional e internacional para impedir la contaminacin marina y luchar contra la misma. Entre ellas destaca la reunin convocada en Londres, en marzo-abril de 1962, y en la que participaron 55 naciones, que acord extender los permetros de prohibicin de vertido de productos petrolferos. Otro paso adelante ha sido el Convenio de
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Oslo, celebrado en 1972, fruto de la voluntad de cooperacin de los 12 pases europeos ribereo s del Atlntico. Dicho Convenio acord la prohibicin de vertido en el mar, desde buques y aeronaves, de las siguientes sustancias: 1. Compuestos orgnicos halogenados y otros compuestos que puedan formar tales sustancias en el ambiente marino, con excepcin de aquellos que no sean txicos o que se transformen rpidamente en el mar en sustancias biolgicamente innoCUas.

2. Compuestos orgnicos del silicio y

otros compuestos que puedan formar tales sustancias en el ambiente marino, con las mismas excepciones que en el apartado anterior. 3. Sustancias susceptibles de producir efectos cancergenos. 4. Mercurio y sus compuestos. 5. Plsticos persistentes y otras sustancias sintticas persistentes, susceptibles de flotar o quedar en suspensin en el mar, que pueden obstaculizar seriamente la pesca o la navegacin, reducir las posibilidades de esparcimiento u obstaculizar otros usos legtimos del mar.
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La sociedad de consumo se ve incapaz de eliminar sus desperdicios, que ocupan calles y playas. Manifestante contra la degradacin de la vida.

Los productos dom'sticos

de desecho

La acumulacin de residuos domsticos slidos constituye hoy da un problema agobiante en los pases del capitalismo industrial. El aumento de la poblacin, junto al desarrollo del proceso de urbanizacin y la demanda creciente de bienes de consumo, intensidad de la propaganda y publicidad, etc., determina un aumento incesante del peso y volumen de los desechos producidos. Hasta 1945 la produccin de desechos
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slidos en Estados Unidos oscilaba entre 1 y 1,2 kg por habitante y da. Hoy se calcula que el peso medio de dichos productos no baja probablemente de 2 kg por habitante y da, cifrndose en un 3 % anual el aumento de volumen y en un 2 % el de peso. Caractersticas qumico-biolgicas. Las caractersticas principales de los desechos slidos son: la densidad, el grado de humedad, el contenido en materias combustibles o propias para la preparacin de fertilizantes y el valor trmico.

Dichas caractersticas varan considerablemente tanto para los distintos grupos de desecho slidos (basuras domsticas, productos provenientes de actividades comerciales, etc.) como dentro de cada uno de ellos, segn la esfera y el nivel de produccin y consumo existentes. Las basuras domsticas contienen papel, cartones, plsticos, restos de comidas, etc. El creciente empleo de combustibles gaseosos y de la electricidad para usos domsticos ha reducido rpidamente el contenido en cenizas en los desechos slidos, aumen73

Alucinantes aspectos de una calle de Pars (izquierda y arriba) y de una playa cerca de Camaret. Los automviles abandonados han creado autnticos cementerios de difcil eliminacin (arriba), e igual ocurre con la chatarra en general (abajo).

tando el volumen del papel y de materiales anlogos, que llega a alcanzar hasta el 50 % en algunos pases y tiende a aumentar. Captulo aparte merecen tambin los "cementerios" de automviles, situados ya muchas veces en las entradas mismas de numerosas poblaciones y que constituyen un verdadero testimonio de todo un sistema y una poca. Su volumen alcanza ya magnitudes gigantescas. Se calcula que slo en 1964 fueron abandonados en Estados Unidos y Canad alrededor de 6 millones de vehculos. El problema de la polucin del suelo que pueden plantear todos estos desechos al asalto del planeta es sin duda, salvo excepciones, distinto que el planteado por la contaminacin atmosfrica y de las aguas, pues en general, los productos de desecho urbano permanecen en el mismo lugar donde se depositaron durante perodos relativamente largos. Sin embargo, productos como las basuras pueden ser focos contaminantes o excelentes medios para el desarrollo de insectos y roedores, sin contar las molestias ocasionadas y los efectos de destruccin del paisaje. Los vertederos de basuras como focos contaminantes. La eliminacin de residuos domsticos plantea graves problemas en numerosos pases, pues el recic1aje,la transformacin en abonos orgni75

La tremenda acumulacin de basuras obliga al empleo de las grandes mquinas para despejar algunas zonas. Abajo, incineracin de basuras.

cos O la incineracin de las basuras, resulta por lo general antieconmica y exige subvenciones. El mtodo generalmente ms empleado para eliminar los residuos slidos es su amont9namiento al aire libre. Adems de sus caractersticas antiestticas, ello puede plantear graves problemas de orden higinico. Amn de atraer ratas, insectos y otros vectores de enfermedades, los vertedero s de basuras, cuando llueve, contribuyen a contaminar las aguas superficiales y subterrneas, en particular si se hallan situados en terrenos permeables.
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La fumigacin por diversos medios ha invadido los campos, dejando tras s estelas de muerte, cuyas vctimas son ahora los animales.

Los plaguicidas Con la introduccin de la agricultura, el hombre modific el equilibrio ecolgico en numerosas zonas. Muchas poblaciones de animales que en su ambiente originario estn reguladas por la presencia de competidores o depredadores, en otro medio son capaces de aumentar en nmero considerablemente. En este proceso hay que buscar el origen de la mayora de las plagas conocidas. Para encontrar un nuevo equilibrio ecolgico y luchar contra los animales y plantas perjudiciales se empezaron a utilizar, desde hace ya bastantes aos, ciertos productos qumicos cuyo nmero y eficacia no han cesado de aumentar. Productos utilizados en agricultura. Una de las primeras sustancias qumicas de carcter insecticida fue el sulfato de cobre, utilizado para combatir las plagas de la vid. Sin embargo, en las ltimas dcadas han sido descubiertos centenares de nuevos plaguicidas de mucha mayor eficaCIa. El ms conocido de todos ellos es sin duda el dicloro-difenil-tricloroetano o DDT, sintetizado y comercializado en la guerra mundial para combatir el tifus exantemtico y para erradicar el paludismo. Los insectos lo absorben a travs de la cutcula y la muerte les sobreviene con rapidez.

II

Otros productos muy utilizados son ciertos derivados del arsnico, del flor o bien de origen vegetal, como la mcotina y las piratrinas. Entre los plaguicidas de sntesis, adems del DDT, ya citado, figuran: el HCH (hexaclorociclohexano) y su ismero, el lindan o, el DNOC (dinitroortocresol) y muchos otros. Desde un punto de vista cuantitativo, la utilizacin de estos productos ha ido en constante aumento. En la actualidad, la produccin media anual se calcula en cerca del milln de toneladas mtricas, cifra que se multiplicar en los prximos aos. Toxicidad. Hay que reconocer que los
.....

insecticidas han tenido en numerosos casos un efecto muy beneficioso para la humanidad, tanto en la agricultura como por haber permitido combatir eficazmente muchas enfermedades transmitidas por insectos, tales como el paludismo, responsable de la muerte de millones de seres en todo el mundo. Sin embargo, la utilizacin desmesurada de plaguicidas ha tenido y tiene consecuencias muy negativas. Por una parte, su uso reduce algunas especies de insectos tiles y contribuye por ello a la aparicin de nuevas plagas; muchas especies de insectos se han convertido adems en resistentes a
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Represin de una manifestacin mediante gases lacrimgenos.

ciertos insecticidas, lo que induce a buscar nuevos productos de mayor selectividad. En segundo lugar, figura el grave problema de la toxicidad de muchos plaguicidas utilizados en agricultura, que, al ser arrastrados por las aguas, causan la muerte de los peces y de las aves, destruyen su alimento y contaminan la alimentaci6n del hombre. Una de las catstrofes eco16gicas ms importantes, motivada por la utilizaci6n incontrolada de plaguicidas, fue la ocurrida en el Coto de Doana (Huelva, Espaa) en el verano de 1973 y que produjo el envenenamiento de 40.000 aves de dicho parque nacional, una de las ms importantes reservas bio16gicas de Europa. El DDT, que es sin duda el producto

ms utilizado en agricultura, se puede detectar ya en el tejido adiposo de muchos animales. Su peligrosidad aumenta al ser muy resistente a la degradaci6n qumica y bioqumica. Se calcula que un 25 % del DDT producido en la actualidad es arrastrado al mar, lo que teniendo en cuenta la resistencia aludida puede tener fatales consecuencias para los organismos marinos. Los efectos del DDT en el hombre son muy discutidos. Algunos adversarios de la utilizaci6n de dicho producto le atribuyen propiedades cancergenas o mutagnicas. En cambio, otros autores consideran que dicho riesgo es muy reducido. La relaci6n dosis-respuesta figura en el cuadro adjunto. La guerra qumica Muchos productos utilizados en agricultura para combatir determinadas plantas perjudiciales han tenido en los ltimos aos aplicaciones militares. Los efectos eco16gicos han sido desastrosos para las zonas afectadas. S6lo en 1969, 1.086.000 hectreas de tierras cultivables y de bosques de los territorios de Vietnam, Laos y Camboya fueron sometidos, por los bombardeos norteamericanos, a la acci6n de herbicidas y defoliantes* con cuya utilizaci6n se persegua eliminar el manto vegetal que cubre un tercio de la pennsula Indochina, destruyendo los cultivos y haciendo imposible la vida en esas regiones.

Relacin entre la dosis de DDT y la respuesta en el hombre

Dosis (mg/kg/da) 16-286 10 6 Observaciones Intoxicacin (vmitos) en todos los individuos; convulsiones en otros. Intoxicacin moderada en ciertos individuos. Intoxicacin moderada en un caso. Tolerada por voluntarios durante 21 meses. Tolerada por trabajadores durante seis aos y medio. Tolerada por trabajadores durante diecinueve aos. Dosis absorbida por la poblacin en la regin de Delhi (India) (1964), de origen mltiple (desinfectacin de habitaciones y de alimentos). Dosis absorbida por el conjunto de la poblacin de los Estados Unidos (1953-1954). Dosis absorbida actualmente por el conjunto de la poblacin de los EE.UU.

Productos qumicos utilizados. Entre los agentes fitot6xicos* se distinguen los bio16gicos de los qumicos. Los primeros, los bio16gicos, consisten en la diseminaci6n de esporas de ciertas clases de hongos en las cosechas. Las armas qumicas ms utilizadas en estos casos son el "naranja" (mezcla de cido 2,4-triclorofenoxiactico y cido 2,4,5-triclorofenoxiactico), el "picloram", llamado igualmente "blanco" y "tord6n", es el cido amino-4 tricloro-3,5,6 picolnico. Una lista completa de todas estas sustancias resultara muy extensa. 81

0,5
0,5 0,25 0,004 0,0025 0,004

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Guerra qumica en Vietnam: el empleo masivo de herbicidas y defoliantes ha destruido el equilibrio ecolgico de extensas zonas.

Manifestacin de protesta contra las pruebas nucleares francesas en el Pacifico.

Efectos sobre la vegetaci6n, los animales y el hombre. Las consecuencias de la utilizaci6n de herbicidas y defoliantes en Vietnam empiezan a ser tan s6lo conocidas y ser necesario un perodo prolongado de tiempo de investigaciones minuciosas para determinar los efectos globales de dichas armas qumicas. Las zonas forestales en Vietnam del
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Sur (ms del 30 % de la superficie del pas) comprenden cuatro tipos esenciales: bosques tpicos de cuatro pisos, propios de las zonas tropicales; bosques claros secos, de 1-2 pisos, de la zona de las altas llanuras montaosas; zona de manglares, y sectores de repoblaci6n forestal. Los defoliantes y herbicidas utilizados durante estos aos han destruido el 45 % de los rboles. Dicha destrucci6n de la vegetaci6n en Vietnam adquiere adems un carcter generalizado al desaparecer la noci6n de selectz'vidad, propia de determinados herbicidas y defoliantes utilizados en cantidades mnimas en la agricultura. En Vietnam, debido al elevado ndice de concentraci6n por hectrea del producto t6xico, es todo un tipo de vegetaci6n el que desaparece prcticamente. Otra consecuencia grave es la toxicidad de los herbicidas y defoliantes. El agente t6xico, al ser absorbido por la planta, se extiende a las distintas partes del vegetal, pudindose acumular en los 6rganos de reserva como los tubrculos de la patata. En relaci6n a la fauna los efectos de dichos agentes fitot6xicos son asimismo desastrosos: muchas especies animales, particularmente aves, mueren o se ven obligadas a emigrar hacia otras zonas. Mucho ms graves an son los efectos clnicos de la utilizaci6n masiva y continua

de defoliantes sobre la poblaci6n civil y en animales domsticos. Un estudio realizado sobre un total de 179 personas de Vietnam del Sur (90 hombres, 19 mujeres y 70 nios), habiendo vivido en las zonas atacadas por agentes fitot6xicos durante un perodo comprendido entre dos meses y cinco aos, ha revelado que el cuadro clnico que se presenta es el siguiente: en las primeras horas que siguen al bombardeo, molest.ias oculares y nasales, v6mitos y astenia intensa que puede prolongarse tres o cuatro meses, con lagrimeo constante. Los efectos secundarios observados son un sndrome ocular (lesiones de la c6rnea, etc.) y un sndrome gentico consistente en alteraciones cromos6micas, malformaciones congnitas -prcticamente trisoma 21- y malformaciones congnitas mltiples de nuevo tipo, con alteraciones cromos6micas.

la contaminacin

radiactiva
las pruebas nucleares. En los ltimos am la descarga en la atm6sfera de materias radiactivas ha aumentado considerablemente, constituyendo un peligro para la salud pblica.

La contaminaci6n radiactiva puede defmirse como un aumento de la radiaci6n natural por la utilizaci6n por el hombre de sustancias radiactivas naturales o producidas artificialmente. Con el descubrimiento de la energa nuclear y en especial desde la invenci6n de la bomba at6mica, se han esparcido por la Tierra numerosos productos residuales de

Fuentes de contaminaci6n radiactiva. Dos son las principales fuentes responsables de las contaminaciones sustancias radiactivas: por
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Las pruebas atmicas generan gran cantidad de sustancias radiactivas que pasan a la atmsfera, ocanos y tierras y afectan a los seres vivos.

a) Pruebas nucleares. Las ms peligrosas son las que tienen lugar en la atmsfera. La fuerza de la explosin y el gran aumento de temperaturas que las acompaa convierten a las sustancias radiactivas en gases y productos slidos que son proyectados a gran altura en la atmsfera y luego arrastrados por el viento. La distancia que recorren las partculas radiactivas as liberadas depende de la altura a la que han sido proyectadas y de su tamao. Pero las partculas ms finas pueden dar varias veces la vuelta a la Tierra antes de caer en un determinado punto del Globo. Una vez depositadas en el suelo, las partculas radiactivas pueden ser arrastradas por la lluvia aumentando la radiactividad natural del agua. b) M anipulacin de sustancias radiactivas. Tanto en la fase de obtencin del combustible nuclear (extraccin del mineral, lavado y concentracin, produccin de lingote s de uranio o de torio y separacin qumica de los diferentes istopos), como en la etapa de funcionamiento de los reactores nucleares (procesos de fisin, activacin y trmicos) se obtienen ingentes masas de residuos radiactivos con grave peligro para la contaminacin del medio ambiente. En la refrigeracin de los reactores se utilizan grandes cantidades de agua que luego es nuevamente vertida al ro transportando productos peligrosos.
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Acumulacin de residuos radiactivos en funcin de la potencia til de los reactores nucleares.

"Podemos hacer trampas con la moral. Podemos mentir en poltica. Podemos engaarnos a nosotros mismos con sueos y mitos, pero no hay bromas posibles con el cido desoxirribonucleico, la fotosntes, la eutroficacin, la fin nuclear o las consecuencias que sobre todos los seres vivos tiene el exceso de radiacin, ya se trate del Solo de la bomba de hidrgeno."
BARBARA

W ARD

25.000 mgy

150.000 mgy

400.000 mgy

900.000 mgy

1970

1980

100

10S

1990

400

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2000

10

10S

La eliminacin de los productos radiactivos provenientes de las fbricas atmicas plantea en la actualidad graves problemas. Una de las soluciones adoptadas y que ha ocasionado una gran controversia es su eliminacin mediante recipientes hermticos e invulnerable s a las radiaciones, que son sumergidos en las grandes profundidades de las fosas ocenicas. Sustancias radiactivas y condicio-

nes ecol6gicas de la contaminaci6n.

Los productos radiactivos liberados en las explosiones nucleares comprenden restos del explosivo no consumido (uranio 235 y plutonio 239), los productos de fisin derivados del explosivo (estroncio 90, cesio 137, yodo 131, etc.) y los productos de activacin formados por bombardeo con neutrones de los elementos contenidos en el suelo o en el agua (calcio 45, sodio 24). Las sustancias radiactivas contaminantes que permanecen al cabo de cierto tiempo son el estroncio 90 y el cesio 137.
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El destino de las impurezas radiactivas contenidas en la atmsfera tras una explosin nuclear depende. adems de los factores intrnsecos a la explosin y de los factores meteorolgicos, de las condiciones ecolgicas. A menos que ocurra un accidente o en caso de guerra nuclear, el hombre est relativamente protegido de una contaminacin radiactz'va dz'recta, es decir la producida por la inhalacin del aire contaminado por cuerpos radiactivos. En realidad, el principal peligro actual proviene del alto grado de concentracin biolgica de las sustancias radiactivas a lo largo de las cadenas alimentarias. De este modo se produce una contaminacin radiactiva indirecta que se inicia con el depsito en el suelo y en el agua de los agentes contaminantes radiactivos cados de la atmsfera. En los animales y vegetales que extraen su alimento del suelo y del agua se concentran dichos cuerpos, transmitindolos a sus de-

predadores en proporciones peligrosas. En el medio marino se aprecia con claridad dicho fenmeno. Las algas llegan a tener con frecuencia una radiactividad especfica 1.000 veces superior a la del agua que las rodea, y en el plancton dicho factor de concentracin puede llegar a ser de 5.000. Los animales acuticos que se alimentan de tales organismos pueden alcanzar concentraciones an ms elevadas. En los vegetales la radiactividad se concentra en las hojas y en los tallos ms que en las semillas. Es un factor que perjudica a los animales herbvoros. En el hombre, eslabn final en la cadena alimentaria, la contaminacin indirecta se produce a travs del tubo digestivo tras la toma de alimentos vegetales o animales contaminados. La leche, por ejemplo, es uno de los principales vehculos de contaminacin indirecta en algunos pases. Ello explica que los huesos de los nios, cuyo alimento principal lo constituye la leche, contengan ms estroncio 90 que los de los adultos.

Efectos de la contaminaci6n radiactiva. Se ha calculado que la poblacin mundial est expuesta a una radiacin natural ambiente comprendida entre 100 Y 150 mrem al ao. (El'mrem es la unidad de radiacin que produce los mismos efectos biolgicos que un roentgen de rayos X.) Segn los especialistas, el hombre puede llegar a soportar sin peligro aparente has-

ta 1.000 mrem. El lmite superior de 0,5 mrem por individuo y por ao es el impuesto por la Comisin Internacional de Proteccin contra las Radiaciones. (CIPR). Por encima de estas dosis mximas permisibles de radiacin existen para el hombre riesgos somtico s, como el acortamiento de la vida y la induccin a la leucemia. Las partes ms sensibles del organismo son: la piel, los ojos, ciertos tejidos y las glndulas genitales; ello pudo ser tristemente comprobado tras la explosin de la bomba atmica en Hiroshima. Hay que sealar asimismo los efectos genticos de la radiactividad, que amenazan a las poblaciones vegetales, animales e incluso humanas. Ciertas anomalas en algunas aves zancudas de las regiones rticas han sido explicadas por algunos especialistas como consecuencia de la contaminacin radiactiva: Hoy por hoy, sin embargo, el peligro de este tipo de contaminacin parece ser ms potencial que real, existiendo un control muy estricto a nivel internacional para vigilar el aumento de la radiactividad en la biosfera. La Comisin Internacional de Proteccin contra las Radiaciones publica peridicamente recomendaciones relativas a las dosis mximas permisibles de radiacin y la Organizacin Mundial de la Salud trabaja asimismo en la vigilancia, lucha y proteccin contra la contaminacin radiactiva. 87

El consumo es el nico fin y propsito de toda produccin; y el inters del producto debe tenerse en cuenta slo en la medida en que sea necesario para favorecer el del consumidor (...). Pero en el sistema mercantil el inters del consumidor se sacrifica de forma casi constante al inters del productor: y parece considerarse la produccin y no el consumo elfin ltimo y el objeto de toda la industria y el comercio... "
ADAMSMITH. (La Riqueza de las Naciones, Libro IV, Cap. VIII, 1784.)

Composicin de un desayuno, almuerzo y cena normales, y principales aditivos que se incluyen en los respectivos alimentos.

La contaminacin de los alimentos

Las noticias de fraudes, falsificaciones

y adulteraciones de los alimentos llenan todos los das las pginas de los peridicos.

diclorometano

albmina anhdrido sulfuroso

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Principales aditivos incluidos en los alimentos.

carnes congeladas

cido ascrblco

charcutera

En la industria de la alimentacin existe actualmente un variado uSo y abuso de modernos procedimientos qumicos que pretenden satisfacer superficialmente los gustos del consumidor a costa de otras necesidades esenciales de ste. La presentacin, color, sabor y aspecto externo de muchos productos priva sobre el contenido nutritivo de stos. Los alimentos, expuestos nicamente hasta el presente a la contaminacin biolgica, se ven as cada da ms sometidos a un tipo de contaminacin muchsimo ms grave y sutil:}a contaminadn qumica. Veamos las caractersticas de ambos tipos de contaminacin. Contaminacin biolgica. Los alimentos pueden servir de vehculo transmisor de organismos patgenos para el hombre, tanto por medio de animales infectados como debido a los microorganismos que pululan en el medio ambiente y que por tanto pueden contaminar los alimentos. Carne. La carne de los animales sanos no contiene apenas microorganismo s ; stos pueden contaminarla en las fases de tratamiento y venta. Leche y productos derivados. Los peligros de contaminacin biolgica de la leche son numerosos, y si el animal se encuentra completamente sano son siempre de origen externo.
90

Huevos. Los huevos frescos son interiormente estriles, pero la cscara puede verse afectada por materias fecales. Ciertos organismos penetran as en el huevo si la cscara est rota. Peces, crustceos y moluscos. Los organismos acuticos pueden ser portadores de bacterias y otros agentes patgenos provenientes principalmente del medio. Debido a la creciente contaminacin de las aguas continentales y marinas son cada da ms numerosos los casos de epidemias de clera, tifus o hepatitis atribuidas al consumo de molusco s que viven en dichas aguas. Cereales, frutos y legumbres. Su contaminacin es debida en muchos casos al contacto con agua portadora de grmenes patgenos. Contaminacin qumica. Los riesgos de contaminacin qumica de los alimentos ha aumentado considerablemente en los ltimos aos. Ello es debido tanto a la frecuente contaminacin. qumica del medio ambiente como al empleo de sustancias aditivas en los alimentos. Las sustancias qumicas peligrosas ms usuales son las siguientes: Plomo. Presente en ocasiones en bebidas alcohlicas destiladas clandestinamente o en los alimentos provenientes de zonas de utilizacin de determinados pesticidas.

caviar, gambas

leche concentrada

margarina

mantequilla

jugos de frutas

vinos

91

Titular del peridico francs Le Monde anunciando la prohibicin de los ciclamatos por el Gobierno de los Estados U-:zidos.

LE MONDE -

21 celcbre

1969

ECINE
Le gouvernement amricain interdit I'usage alimentai;e d'un dulcorant: le cyclamate de sodium
Au congre

structures

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de
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Arsmco. Puede estar presente en altas concentraciones en crustceos y moluscos. Mercurio. Ha sido hallado en crustceos, peces y moluscos, y ha estado en el origen de graves intoxicaciones, como la de Minamata, en Japn. Se han observado asimismo casos de intoxicacin por cereales tratados por compuestos mercuriales. Cadmio. Se han determinado elevadas concentraciones de este metal en vegetales como el arroz o el trigo y en organismos que viven en aguas contaminadas. Cobalto. Se citan varios casos en que se aada cobalto a la cerveza para estabilizar su espuma. En 1965, en Quebec (Canad), este tipo de intoxicacin produjo 48 casos de insuficiencia cardaca de los que 20 fueron mortales. Estao. Presente en las latas de conserva. Se han dado casos de graves intoxicaciones por la ingestin de zumos de fruta conteniendo estao. Selemo. Puede estar presente en cantidades apreciables en muchos vegetales. Muchos de sus compuestos tienen propiedades teratgenas para ciertas especies animales y para el hombre. Otras substancias, como los productos petrolferos, derivados difenlicos, plaguicidas y pesticidas, son importantes agentes de contaminacin qumica de los alimentos. Sus particularidades han sido ya descritas en captulos precedentes. 92

Los aditivos. Los aditivos son utilizados en la industria de la alimentacin y han sido definidos por el Comit mixto de la FAO y de la OMS de expertos de la nutricin (1955) como: "sustancias no nutritivas aadidas intencionadamente a los alimentos, normalmente en pequeas cantidades, para mejorar la apariencia, el sabor, la consistencia o las propiedades de conservacin" . La importancia que han adquirido los aditivos en la industria de la alimentacin se pone de manifiesto en el hecho de que dichas sustancias han permitido la aparicin de 10.000 nuevos tipos de productos alimenticios. Diariamente, en los alimentos que ingerimos, podemos llegar a absorber ms de 3.000 aditivos distintos. Slo un producto como el pan de bolsa contiene unos 96 aditivos diferentes. Las posibilidades adulteradoras que brindan los aditivos son casi infmitas. Algunas de dichas sustancias pueden dar a determinados productos sabor a carne o a verdura. Muchos de los pasteles que se consumen actualmente estn hechos a base de colorantes y olores sintticos, emolientes, etc. Se puede obtener ya tambin zumo de fruta sin fruta. El peligro que presentan dichas sustancias es muy grande. Cada rebanada de pan de bolsa y muchos pasteles y galletas

Des tumeurs
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malignes sont apparues chez des animaux ayant absorli des doses importantes de ce produit
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estn hechos con harina obtenida a travs de venenos como hidrgeno, benzoil, dixidos de clorina, xido de nitrgenos, etc. En 1969 cientficos del Centro de Alimentacin y Drogas de Canad descubrieron que los aditivos causaban daos en el hgado, corazn, riRones y bazo de las ratas de experimentacin en los niveles siguientes: crecimiento retardado y ligera anemia en un 2,5 %; dilatacin del hgado, corazn, riones y bazo en un 2,5 %. Los animales que haban ingerido sustancias aditivas utilizadas en la industria de la alimentacin presentaban miocarditis, alteraciones de grasa en el hgado, freno en el desarrollo testicular y reduccin de la glucosa heptica. Los peligros que presentan las sustancias aditivas pudieron ser puestos de manifiesto en el caso de los ciclamatos.

El ciclamato es un edulcorante artificial que se introdujo como sustitutivo del azcar en la alimentacin y en la elaboracin de bebidas para diabticos y para otras personas que hubiesen de reducir su consumo de azcar. Su costo, menor que la sacarosa, unido, adems, en Estados Unidos, a la prdida desde 1959 del mercado de azcar cubano y a la poltica de bloqueo econmico a Cuba, hizo que los ciclamatos se utilizasen desde aquellas fechas en ese pas de modo creciente en la industria de la alimentacin. En consecuencia, los ciclamatos se convirtieron en un producto de consumo de casi un 75 % de las familias norteamericanas, emplendose incluso en la fabricacin de vitaminas infantiles. Pronto las experiencias en ratas y otros animales de laboratorio demostraron que los ciclamatos provocaban tumores en los
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Ralph Nader, abogado estadounidense, defensor de las masas consumidoras. Con frecuencia, el consumo de los productos alimenticios esfomentado en funcin de su rendimiento econmico.

ovarios, riones, la piel y el tero. En Estados Unidos y otros pases se inici entonces un fuerte movimiento de opinin pblica apoyado por numerosos cientficos que tras gran resistencia de la industria alimenticia, que vea amenazados sus intereses, logr imponer el 18 de octubre de 1969 la prohibicin de los ciclamatos como componente del suministro alimenticio norteamericano. El caso de los ciclamatos constituye tan slo un episodio de los peligros que representa la utilizacin de aditivos y otros contaminantes qumicos en la alimentacin. El famoso abogado estadounidense Ralph Nader, que se ha convertido en paladn de las masas de consumidores de su pas, cita en su Informe sobre la poltica de proteccin de los alimentos numerosos ejemplos. Entre ellos destaca el 94

uso de componentes artificiales en la preparacin de zumo de naranja. Un funcionario de la FDA (Food and Drug Admznistration) denunci: "Un 10 % de zumo de naranja y un 90 % de agua no dan como resultado una bebida agradable al paladar. Qu hacer para que estos productos resulten agradables? La adicin de cantidades sustanciales y notables de pulpa, esencia de naranja, azcar cido y colorante. Estos aditivos son la base del producto. No es, desde luego, el zumo de naranja. Por tanto, hay pocas razones para llamar al 10 % o al 20 % de estos productos otra cosa que agua coloreada. Sucede adems que, manipulando la esencia de naranja, los colorantes y el contenido de pulpa, pueden producirse cuatro productos ms ... Si la gente desea zumo de naranja diluido la mejor forma de obtenerlo es comprar zumo de naranja y aadirle agua. En realidad la mayora de la gente no quiere esto. Aadir agua y aderezarla con esencia de naranja, pulpa, colorantes, etctera, slo tiene una funcin: la de engaar al pblico". (FDA Memorandum, Cassidy to Kirk, July 13, 1967, pgs. 1-3.) Ciertos mtodos de tratamiento de alimentos pueden dar origen a contaminantes txicos. El ahumado de determinados productos, por ejemplo, puede dar origen a concentraciones de 3-4 benzopireno, que es un agente cancergeno. La utilizacin de

los antibiticos como aditivos alimentarios o en la presentacin de ciertos productos, presenta, salvo algunas excepciones, graves riesgos para la salud humana. Lo mismo sucede en los nitratos y nitrz"tos empleados en la conservacin de alimentos y que pueden originar metahemoglobina infantil y provocar la formacin de derivados nitrosos cancergenos.

partamento de Agricultura de Estados Unidos hable de un descenso en el nivel de nutricin en las dietas de las familias norteamericanas. Los gustos alimenticios y los hbitos de alimentacin son, sobre todo, producto de determinantes culturales, y en Estados Unidos esto significa en esencia la poltica marcada por la industria de la alimentacin y su decidido propsito de fomentar aquellos gustos que rindan un mximo de beneficios y favorezcan sus proyectos inmediatos y sus ventas" (Ralph Nader). La industria de la alimentacin es la mayor industria de productos de venta en
95

La industria de la alimentaci6n. "Millones de muchachos crecen contemplando los anuncios de la TV y creyendo sus mensajes, que dicen que la Pepsi-Cola y la Coca-Cola, por ejemplo, proporcionan salud y vigor. No debe extraamos as que el De-

Los alimentos deben protegerse del contacto del propio pblico consumidor, como indica el cartel en un mercado.

Escala progresiva de ruidos producidos por diversos agentes.

El ruido
El ruido, elemento natural de la vida, es difcil de definir de manera satisfactoria. Puede ser considerado como un sonido desprovisto de carcter musical agradable. Con el desarrollo de la civilizacin industrial y urbana el ruido ha adquirido cada vez mayor importancia, y se incluye dentro de los factores del medio que presentan efectos nocivos sobre la salud humana. Es en este sentido que debe ser considerado como uno de los elementos contaminantes del medio ambiente. Las consecuencias del ruido, que son tanto de orden fisiolgico como psicofisiolgico, afectan cada vez ms a mayor nmero de personas, en particular a los obreros industriales. La intensidad de un ruido se expresa en unas unidades de tipo logartmico llamadas decibelios (dB). La escala logartmica se extiende desde O a 140-160 dE. Para tener una idea de la intensidad del ruido puede sealarse que es de 30 a 40 dB en una habitacin tranquila, de 70 a 90 dB en la calle, en un momento de mucho trfico, y que 130 dB (martillo neumtico) se considera el umbral doloroso para el odo humano. Efectos fisiolgicos y patolgicos del ruido. Los efectos fisiolgicos y patolgicos del ruido son principalmente la fatiga auditz'va, el encubrimz'ento, sorderas profesionales y los traumatismo s acsticos.

umbral doloroso

muchos pases y los productos alimenticios constituyen en realidad los bienes de consumo de mayor importancia econmica. Slo en 1969, en Estados Unidos representaron un total de ventas de 1.250 millones de dlares. Como sucede en cualquier rama de produccin del capitalismo industrial, la industria de la alimentacin tiende cada vez ms hacia la concentracin y el monopolio. Ello repercute tanto en el nivel de los precios como en la calidad de los productos. En los precios, porque si bien la competencia, como elemento regulador dentro del sistema, entre diferentes empresas, podra en ocasiones beneficiar al pblico, hoy, sin embargo, las grandes industrias evitan este tipo de competencia y la remplazan por la publicidad, promocin de ventas, etc. Ello
96

cuesta al consumidor un dinero adicional muy apreciable. As, en Estados Unidos, el volumen total de consumo de alimentos por persona ha permanecido estable desde 1939, mientras que los gastos de alimentacin han experimentado un aumento por persona de cerca de un 37 %. Respecto a la calidad de los productos, el creciente uso de procedimientos qumicos y de aditivos supone en muchas ocasiones un grave atentado a la salud pblica. Los ejemplos descritos anteriormente son suficientemente elocuentes. Esta situacin ha determinado una creciente preocupacin en muchos pases para asegurar el control de los productos alimenticios y en algunos casos se han introducido severas reglamentaciones que, sin embargo, resultan en la prctica muy difcile<;de aplicar.

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97

El desarrollo industrial ha introducido el ruido como factor perturbador de la salud humana. 'Su exceso produce el 20 % de' los accidentes laborales.

La fatiga auditiva se traduce por un aumento temporal del umbral de audibilidad debido a un estmulo inmediatamente precedente. Puede aparecer a partir de los 90 dB. El encubrimiento supone la disminucin de la percepcin auditiva o de la audibilidad de un ruido bajo los efectos de un ruido distinto que se superpone al anterior. Es un fenmeno muy frecuente en la industria y en la vida cotidiana. Otros efectos ms graves son las lesiones del sistema auditivo provocadas por el ruido (traumatismos acsticos) que se caracterizan por la prdida irreversible, pero no evolutiva, de la sensibilidad auditiva. Pueden ser debidos a ruidos muy intensos como explosiones (superiores a 140 dB). A largo plazo y como producto de la vida urbana existen con mayor frecuencia prdidas de la sensibilidad auditiva en muchas personas. Este fenmeno no necesariamente asociado con la senectud, aparece hacia los 30 aos y es ms apreciable en el hombre que en la mujer. Adems de todos estos efectos fisiolgicos especficos del ruido, existen otros efectos indirectos o no especficos. Entre ellos puede citarse la alteracin del ritmo cardaco y de la tensin arterial, alteraciones del sistema respiratorio, etc.

Efectos psicofisio16gicos del ruido.

Los efectos psicofisiolgicos del ruido se manifiestan principalmente a nivel del sue98

La ciudad moderna: un nuevo Moloch.

o, dolores de cabeza, prdida de apetito, molestias e insatisfacciones. Respecto al sueo los estudios electroencefalogrficos realizados permiten conocer los niveles de intensidad sonora que lo alteran. A partir de 70 dB, estimulaciones acsticas breves provocan modificaciones en el electroencefalograma. A nivel del trabajo y de las tareas ciclomotoras, el ruido influye considerablemente y es un hecho comprobado las diferencias de rendimiento en el trabajo en un ambiente silencioso o en un medio con gran ruido. Se ha calculado que el ruido es responsable de alrededor del 50 % de los errores mecanogrficos, de cerca del 20 % de los accidentes de trabajo y del 20 % de las jornadas de trabajo perdidas.

La sensacin desagradable e incluso dolorosa que provoca el ruido se ve con frecuencia acompaada de molestias y alteraciones psquicas. Estos fenmenos son cada vez ms apreciables en el trabajo de las grandes y pequeas industrias y en la tan ajetreada vida urbana. Para luchar convenientemente contra los efectos del ruido, la primera medida debera ser la eliminacin del foco emisor, o al menos su conveniente alejamiento. Ello supone la necesidad de una severa legislacin, inexistente en la mayora de los pases. De lo contrario, luchar contra el ruido no es ms que aplicar una serie de medidas correctivas que respetan el mal, como la insonorizacin de las viviendas, cuyo elev;do coste las hace inaplicables en la mayora de las ocasiones.

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Existe tambin el problema de la explosin demogrfica en relacin con la contaminacin. Si, al proteger al hombre, se produce un aumento considerable de la poblacin, no nos encontraremos ante nuevos problemas de contaminacin? No se puede seguir haciendo vivir sobre la tierra, en condiciones dignas, a una masa de habitantes que dobla su nmero a cada generacin. En primer lugar, no es posible duplicar cada 30 aos la produccin de alimentos. Pero, adems, y aparte de las limitaciones en cuestin de materias primas, energa y medios de transporte. habr otra limitacin, que es absoluta: la del espacio... Por lo que <.:onciernea la poblacin, hay que distinguir dos aspectos: el aspecto global -la masa de seres humanos sobre la tierra- y su reparticin. Los efectos destructores sobre el medio natural varan mucho segn que los hombres estn agrupados en grandes aglomeraciones urbanas o, por el contrario, repartidos en colectividades medianas o pequeas. La masa de sustancias nocivas que resulta de las grandes aglomeraciones es ms importnte que si la misma masa est dividida en unidades ms pequeas. En el segundo caso, es posible llegar a mantener cierta autodepuracin del entorno natural, en particular por lo que al agua se refiere. En cambio, en el primer caso ese mismo entorno queda saturado, destruido, aniquilado. La gravedad de la expansin demogrfica vara tambin segn la poltica seguida para el tratamiento de los residuos resultantes de este aumento de poblacin. Habr que conseguir rpidamente el reciclaje de los residuos provocados por la actividad humana.
103

Podemos

consideramos que

una civilizacin

malgasta de forma aberrante.

A este respecto podemos consideramos una civilizacin que malgasta de una forma aberrante. Nuestros automviles ya usados y abandonados determinan una destruccin del paisaje. Si se recuperara esta masa de desperdicios se la podra transformar y utilizar para producir nuevos automviles. Con esta reutilizacin de materiales de desecho se podran conseguir resultados espectaculares. En Suecia se ha creado un sistema para las fbricas de pasta de papel que permite reducir de una tonelada a slo 1,5 kg la cantidad de agua contaminada arrojada por cada tonelada de papel. La reduccin y tratamiento de desechos deberan disminuir considerablemente el volumen y el peso de los residuos inutilizables, as como las detracciones de materias primas. A partir de la explosin urbana e industrial de Europa Occidental a principios del siglo XIX, hemos vivido en una sociedad de extremo despilfarro: - despilfarro de espacio a causa de una urbanizacin desordenada, - despilfarro de materias primas debido a una industrializacin igualmente desordenada, -despilfarro de la naturaleza debido a una indiferencia total y absoluta hacia la evolucin de nuestro entor.no natural. Actualmente hemos llegado a un punto en el que los recursos no renovables que hemos malgastado han quedado muy limitados. Entramos en una era de economizacin del entorno.
104

Se habla mucho actualmente de la radiactividad. La limitacin de los recursos petrolferos va a impulsar el desarrollo de la industria nuclear. Se presentarn problemas especficos?
Las actuales tcnicas de explotacin de la industria nuclear no parecen ofrecer una seguridad suficiente. Adems, no se sabe tratar de manera satisfactoria el problema de la esterilizacin de los residuos radiactivos. El problema no es an grave, porque la proporcin de energa nuclear es baja. Pero el hombre juega un poco a aprendiz de brujo con su convencimiento de que los tcnicos conseguirn resolver el problema de los residuos radiactivos antes de que stos adquieran demasiada importancia.

Qu efectos produce el ruido en el hombre?

Es la contaminacin quiz ms peligrosa para el hombre, para su vida, ya que con frecuencia se protege mejor contra otros tipos de contaminacin. En ciertas zonas, el ruido es incesante, no se puede huir de l. De tod?s los tipos de contaminacin, es el que causa mayores estragos en el sistema nervioso: determina un
105

Hay que dar un incentivo econmico importante a la produccin no contaminante.

ello es necesario que el Estado fije unas normas de contaminacin estrictas obligando a los industriales a utilizar tcnicas menos contaminantes, que ahora se niegan a aplicar por razones de provecho, o bien unos impuestos en funcin de la gravedad de las poluciones. Por ejemplo: los automviles no contaminantes, sujetos a un impuesto ms bajo, se venderan ms fcilmente. Hay que dar incentivo econmico a la produccin no contaminante.

aumento de la agresividad, por ejemplo, en las grandes concentraciones. El ruido provoca enfermedades fsicas, auditivas, digestivas, cardacas y tambin graves alteraciones psquicas.

Debemos ver por qu, actualmente, el sistema de desarrollo destruye el medio ambiente.

Actualmente, para luchar contra la contaminacin se buscan correctivo s, protecciones, etc. No habra que buscar soluciones en la transformacin profunda de las actuales estructuras sociales en que vivimos?
Yo creo que al estudiar el problema de la contaminacin, se termina por cuestionar todo el conjunto del desarrollo industrial, como ya afirm en mi libro Socializacin de la naturaleza. No se trata slo de hacer fervientes votos por el descubrimiento de tcnicas menos contaminantes. Debemos ver por qu, actualmente, el sistema de desarrollo destruye el medio ambiente. Unicamente unas transformaciones muy profundas en nuestra industria y en nuestra urbanizacin permitirn llegar a una conciliacin entre el desarrollo y el medio ambiente. Hace falta que los tcnicos sientan inters por descubrir nuevas tcnicas menos contaminantes. Para
106

No basta con acusara unos pocos como responsables de la contaminacin. No cree que el problema es mucho ms profundo y general?
Hay un problema muy importante que no se ha tratado hasta ahora: el de la creacin de una asociacin internacional para la proteccin de la naturaleza. Muchas de estas contaminaciones tienen efectos y. causas internacionales. No se puede tratar el problema de la contaminacin de los mares o del ruido provocado por los aviones si no hay un acuerdo internacional previo. De momento se han llevado a cabo algunos esfuerzos: por ejemplo, la Comisin Franco-Suiza que se reuni para tratar del problema del lago de Ginebra, o la Comisin Internacional del Rin, o la del Mosela. Su accin no es despreciable, pero hasta ahora no ha sido ni lo bastante fuerte ni tampoco lo bastante rpida. La dificultad fundamental con que se tropieza constantemente es la de la soberana nacional. Convendra que las naciones no se negaran a realizar esfuerzos comunitarios. La eficacia va unida a la supranacionalidad, es decir, a la creacin de autoridades internacionales que dispongan de poder deci108

Los automviles no contaminantes sujetos a un impuesto ms bajo se venderan ms fcilmente que los otros.

La accin internacional es tambin muy de desear en el plano econmico.

sorio y de medios fmancieros propios e importantes. Sin esto, de una conferencia internacional a otra, los resultados son bastante pobres y totalmente insuficientes con relacin al aumento de la polucin. Desde 1926, por ejemplo, cierto nmero de conferencias han luchado contra la contaminacin marina, y sin embargo, la contaminacin es infinitamente ms grave hoy que hace cincuenta anos. La accin internacional es tambin muy de desear en el plano econmico, pues las naciones en vanguardia de la lucha contra la contaminacin corren el riesgo de verse desfavorecidas en la competicin internacional. Esto no impedira una accin nacional, la cual, sin embargo, no puede tener una eficacia plena si no se ve coronada por una voluntad internacional, porque la tierra es una, porque los intercambios econmicos crean una comunidad -por lo menos de naciones industrializadas-, y porque, ecolgicamente, la tierra es un cuerpo vivo y las fronteras nacionales no pueden romper estas realidades naturales que constituyen los grandes lagos, los ros, las mares, el aire ... 109

Vctimas de la contaminacin: el precio del desarrollo industrial?

El precio de la contaminacin
El coste de la contaminacin y de la degradacin del medio ambiente es difcil de calcular con exactitud. La ausencia de documentacin estadstica y la interdependencia entre las emisiones de contaminacin y los medios naturales son factores que explican el fenmeno. Pero como hemos visto al tratar de los distintos tipos de contaminacin, este clculo del valor de los efectos de la degradacin del medio ambiente es sin duda muy elevado y puede medirse en costes econmicos, sociales y ecolgicos.
Los costes econmicos

y sociales

Cuando las consecuencias de la contaminacin son "totales" (cosechas inutilizables, intoxicacin de los peces de una zona pisccola) los daos son fcilmente cuantificables. Pero, con frecuencia, slo en parte suelen atribuirse ciertos daos a la contaminacin. Se aplican entonces "coeficientes de depreciacin" que se basan en los resultados de las investigaciones sobre los ndices relativos de contaminacin. Los ejemplos de repercusiones econmicas y sociales de la contaminacin son numerosos. En el caso de la contaminacin atmosfrica pueden citarse los siguientes:
111

La investigacin sobre el problema de la contaminacin, un campo de estudio.

Repercusin en el aumento de precio por las medidas de lucha contra la contaminacin

(1) Servicios pblicos de electricidad Servicios pblicos de gas Fundicin de hierro y acero Siderurgia primaria Industria minera del hierro y aleaciones ferrosas Extraccin de carbn Extraccin de minerales qumicos y ferrosos Forjadehierroyacero Fbricas de pasta de papel Papel y productos conexos Contenedores de papel Metalurgia primaria de metales no ferrosos Metalurgia secundaria de metales no ferrosos Extraccin de minerales de metales no ferrosos Metales no ferrosos diversos .. Refinacin del petrleo Petrleo bruto y gas natural 7,3 0,1 3,5 2,2 0,4 0,5 0,4 1,9 0,7 0,4 0,3 16,8 3,0 0,5 6,0 0,2 0,2 (2) (1) Productos qumicos industriales . M aterias plsticas y sintticas Abonos . Contenedores de metal . Otras manufacturas metlicas . Maquinaria y equipo para la manipulacin de metales .... Maquinaria y equipo para el trabajo de metales . Especfico, incluida la maquinaria y el equipo . General, incluida la maquinaria y el equipo . Productos de talleres de mquinas-herramientas ..... Electricidad, incluido el equipo e instrumentos . Maquinaria y equipos elctricos . Motores y turbinas . 0,6 (2) 10,3

2,9
1,1

2,9
1,5 2,3 6,1 1,9

d) Gastos artstico.

por alteracin del patrimonio

0,4 0,8 1,6

1,4

6,2 4,7 2,0

1.7

e) Prdidas debidas a los gastos de entretenimiento en el interior y en el exterior de las viviendas. J) Aumento del costo de energa elctrica consumida en eliminar polvo y en tratamientos anticontaminantes, en encender el alumbrado antes que de ordinario como consecuencia de escasa visibilidad, etc. g) Gastos en el control del nivel de contaminacin y en investigacin. La importancia cuantitativa de estas prdidas y gastos debidos a la contaminacin atmosfrica es sumamente elevada. En Estados Unidos

0,8
0,7 0,8 0,8 0,8 0,9
1,6

1,5
1,3 1,7 1,6 1,1 1,6
1,4

2,4
3,2 2,8 2,5 3,4

1,9
1,8

2,1

8,3
1,2

0,9

1,5

~.

--/

a) Prdidas debidas a los efectos sobre la salud fsica del hombre. Hay que contar entre ellas los gastos preventivos y curativos de tipo mdico y farmacutico y la prdida de rendimiento en el trabajo. Respecto a este ltimo punto, se ha calculado que en relacin al aire puro, la contaminacin del aire reduce en un 15 % la productividad del trabajo. b) Consecuencias sobre la agricultura y ganadera. e) Prdidas debidas a la corrosin (metales, pinturas).
112

se ha calculado que los gastos de pintura, lavado de ropa y de coches y por daos a la agricultura debidos a la contaminacin atmosfrica suponen anualmente una cifra del orden de 1.650 millones de dlares. El otro aspecto de la cuestin est en la evaluacin de los costos que ocasione la lucha contra la contaminacin en general. Es evidente que en un sistema productivo la contaminacin es aproximadamente del orden de cuantificacin que las materias primas incorporadas al mismo. En ausencia de un reciclaje de los productos ~mitidos, que sera la solucin ecolgica idnea pero que no resulta normalmente rentable al capitalismo industrial, los costos de la contaminacin se cubren mediante mayores impuestos o gasto pblico, o por medio

(1) Aumento de precios en caso de que las principales industrias contaminadoras de la atmsfera respetaran las normas de la ley de los EE.UU. sobre la pureza del aire (1967). (2) Aumentos de precios por la sustitucin total de los combustibles y carburantes con gran contenido de azufre por combustibles de bajo contenido de azufre.

de la introduccin

del factor "contamina-

cin" en el engranaje econmico. Ambas soluciones plantean graves inconvenientes. Como veremos ms adelante, la primera alternativa plantea el problema de quin debe soportar las cargas econmicas y fiscales y si es justo que todo ciudadano contribuya a cubrir unos gastos de contaminacin de origen industrial, por ejemplo, a los cuales l es ajeno.

La segunda solucin supone la introduccin del factor "contaminacin", antes aludido, en la economa; ello repercute en el aumento de precio de todas las mercancas y servicios ocasionados por la observancia de medidas de lucha contra la contaminacin. Estos aumentos son muy elevados. Calculados en porcentajes y para el sector industrial resultan ser los que se indican en el cuadro adjunto.

113

La contaminacin acarrea siempre graves consecuencias econmicas.

Los costes ecolgicos

La interaccin entre e! hombre y e! resto de la biosfera determina una regresin de los ecosistemas. Hoy los efectos de la contaminacin se suman a la histrica destruccin y saqueo de los sistemas naturales por e! hombre. Ello es apreciable en e! constante empobrecimiento de! medio por los efectos de la contaminacin sobre la vegetacin y la

Tercer Mundo: necesidad de que cada pas decida su propia poltica sobre el medio ambiente. A la izquierda, la destruccin de este medio ambiente pone en peligro la supervivencia de muchos seres vivos.

fauna. Este empobrecimiento repercute en la estabilidad de los ecosistemas, ya que cuanto ms diverso y complejo es un ecosistema mayor estabilidad posee. Se desconoce cunto dixido de carbono, dixido de azufre u otros contaminantes puedan liberarse sin que esto provoque cambios climticos irreversibles o la acumulacin de cantidades de diversos agentes contaminantes que puedan interrumpir los procesos biolgicos de manera defmitiva ... Pero si los lmites superiores nos son desconocidos, los efectos inmediatos son ya cuantificables ecolgicamente. As sabemos que la accin conjunta de la contaminacin y de la destruccin del medio ambiente pone actualmente en peligro la supervivencia de 280 especies de mamferos, 350 de aves y unas 20.000 especies vegetales. Muchos ecosistemas estn gravemente amenazados. Los ros se convierten en colectores abiertos, perdiendo las aguas su poder autodepurador. La fauna y la flora de 'ciertas zonas costeras se ve profundamente afectada.

Tercer Mundo y contaminacin

Cmo afecta el problema de la contaminacin a los pases del llamado Tercer Mundo? Deben preocuparse por los problemas del medio ambiente? Estas preguntas, que ocuparon gran parte de los debates de la Conferencia de Estocolmo sobre el Medio Ambiente de 1972, fueron claramente contestadas por los pases del rea

"Es obvio que cada uno de nosotros tiene dos patrias: la suya propia y el planeta Tierra. " RENDuBOS

tricontinental (Asia, frica, Amrica latina), participantes todos ellos en esta Conferencia. Evidentemente, en los pases que hoy se denominan "subdesarrollados" y que corresponden a los que hasta ahora eran polticamente pases coloniales, el problema se plantea de forma radicalmente distinta a la de las naciones de mayor ndice industrial. En efecto, mientras el problema ms 117

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Las sonrisas no esconden una preocupacin de la que son portadores los jvenes participantes en una manifestacin anti-polucin en los Estados Unidos.

grave para los pases desarrollados es la contaminacin propiamente dicha, para los pases "subdesarrollados" el problema principal lo constituye la sistemtica degradacin del medio ambiente que resulta de su dependencia econmica y poltica de las grandes metrpolis, cuyo crecimiento se realiza a expensas de estos ltimos. Basta con pensar en el saqueo sistemtico de las riquezas de esos pases llevada a cabo a lo largo de decenios, para medir la degradaciny la contaminacin de su medio humano causadas por los abusos econmicos protagonizados por las zonas de dominio de la economa mundial. Esta degradacin del medio ambiente de los pases del Tercer Mundo se traduce tanto en el despilfarro de los recursos naturales no renovables como en la destruccin de numerosos ecosistemas. La explotacin abusiva de los bosques y del manto vegetal ha trado como consecuencia la erosin del suelo, el desbordamiento de los ros, la prdida de cultivos, el hambre, etc. La segunda pregunta plantea la actitud que ha de adoptar el Tercer Mundo respecto a su contribucin a nivel mundial en la lucha contra la contaminacin propiamente dicha. No nos referimos a las consecuencias actuales del saqueo histrico de los recursos naturales, sino a las derivaciones inmediatas: contaminacin radiactiva por la explosin de bombas nucleares en la at118

msfera, destruccin del manto vegetal mediante la guerra qumica, contaminacin de las a~uas marinas, etc Frente a estos problemas, la opinin ms generalizada es la de defensa del medio ambiente en el Tercer Mundo frente a las agresiones de que constantemente es objeto y un no rotundo a las sugerencias de algunos expertos occidentales sobre la conveniencia de interrumpir el crecimiento (informe del M.I.T.) o de aplicacin en estos pases de una poltica fuertemente neomaltusiana (Robert S. McNamara, Banco Mundial). En la Conferencia de Estocolmo una opinin muy comn fue la de aftrmar: "ya que no todos tenemos el mismo problema de degradacin del medio, no hay motivo para emplear idnticos mtodos de lucha". Se aftrm adems la necesidad de incorporarse a una va de desarrollo econmico basada en el principio de la independencia, a fin de utilizar los recursos naturales segn las necesidades y el bienestar de estos pases. Cada pas debe decidir su propia poltica sobre el medio ambiente y la lucha contra la contaminacin en funcin de sus propias condiciones y necesidades. Se seal asimismo la necesidad de la adopcin de medidas enrgicas para impedir el vertido en el mar de petrleo y otros productos que amenazan la navegacin y la seguridad de los pases ribereos.

La toma de conciencia de la necesidad de un cambio

Los problemas del medio ambiente y de la contaminacin preocupan hoy en todo el mundo. Hay quien evoca con ellos la misma supervivencia del hombre sobre la Tierra o los terrores del ao 2.000; otros, en cambio, minimizan el aspecto negativo del impacto de la accin humana sobre la biosfera y hablan de los beneftcios que pueden derivar de la aceleracin del ciclo de diversos elementos, como el carbono. Entre los primeros influye decididamente la ideologa de la Naturaleza que, ignorando la determinacin econmica y poltica de los problemas del medio ambiente, preconiza una nueva ideologa y una nueva mo-

ral ecolgica que oculta muchos problemas, entre ellos el propio de la destruccin del medio ambiente. Entre los segundos hay una fe ciega en la capacidad de la ciencia para resolver cualquier problema y en convertirla en motor de la historia. Ambas actitudes se ven con frecuencia fusionadas y unidas a un creciente afn de bsqueda de "modelos" que permitan prever el futuro de la humanidad. Sin embargo, los problemas de la contaminacin son problemas reales insoslayables. Independientemente de su desviacin ideolgica (ideologa de la Naturaleza o/y cientismo) reflejan problemas que afectan a millares de seres y que hacen emerger nuevas formas de contradicciones sociales, particularmente en las sociedades ms avanzadas de capitalismo industrial. 119

Manifestacin contra la polucin en Lyon (Francia).

~ ~

..
.~

Los movimientos de accin ecolgica No es casual que haya sido en Estados Unidos donde se manifest por primera vez una toma de conciencia sobre los problemas del medio ambiente y de la contaminacin. Varios factores influyeron en ello. En primer lugar el hecho de que Estados Unidos constituye el pas de capitalismo industrial ms avanzado, donde los problemas derivados de la contaminacin se presentaron antes que en ningn otro lugar y con mayor fuerza. Otro factor que sin duda ha influido en una toma de conciencia sobre estos temas ha sido la guerra de Vietnam, con lo que ha supuesto de destruccin masiva y campo de experimentacin de la guerra qumica. El primer grupo de accin ecolgica naci en la Universidad de Berkeley (California) en 1968 y fue fundado por el lder estudiantil Cliff Humphrey, en una coyuntura en que tanto la lucha por los derechos cvicos de las minoras en Estados Unidos, como el tema de la guerra del Vietnam, ofrecan escasa capacidad de movilizacin para la juventud estudiantil e intelectual norteamericana. Desde aquella fecha los grupos de accin ecolgica se han multiplicado y hoy suman varios centenares, agrupando a muchos miles de militantes y simpatizantes.
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La lucha contra la polucin puede adquirir aspectos polticos. A la derecha, control de la polucin en una ciudad.

Las formas de accin de estos grupos son muy diversas y originales. La informacin ocupa un lugar destacado. The Rat edit, por ejemplo, un cartel que se colocaba a las orillas del ro Mississippi advirtiendo a los eventuales baistas de los peligros que representaba sumergirse en esas aguas y aadiendo la lista de las enfermedades que se podan contraer; la revista Ramparts ha publicado documentados estudios elaborados por grupos de accin ecolgica sobre el petrleo de Alaska, los escapes de plutonio en Rocky Flat, Colorado, etc. Se advierte asimismo, en otros casos, sobre los peligros del DDT, los materiales plsticos no degradables, las sustancias aditivas en los alimentos (Ralph Nader, ver pg. 97), los problemas de los automviles (contaminacin atmosfrica, cementerios de vehculos), la guerra de Vietnam (utilizacin de herbicidas y defoliantes). Tras la informacin, la denuncia. Denuncia de las grandes empresas que contaminan el medio ambiente,

organizacin de campaas de opinin que desembocan en procesos jurdicos (son muy conocidos los del abogado Ralph Nader). Estas iniciativas desembocan en acciones ejemplares o simblicas como

"La lucha por ampliar el mundo de la belleza, de la no-violencia, de la tranquilidad es una lucha poltica. La insistencia en estos valores, en restaurar la Tierra como medio ambiente humano, es no slo una idea romntica, esttica, potica que concierne nicamente a los privilegiados: es hoy una cuestin de supervivencia. "
HERBERT MARCUSE

el entierro de coches. Aunque muchas veces la accin de estos grupos, de tendencia claramente "contracultural", ha sido aprovechada como sordina o cortina de humo para desviar la atencin de otros problemas polticos ms acuciantes, ha supuesto sin embargo un despertar en la toma de conciencia de la poblacin respecto al grave problema de la deterioracin del medio ambiente. Al igual que los problemas urbanos, los problmas de la contaminacin y del medio ambiente promueven la aparicin de nuevas contradicciones sociales y, como

vimos al hablar del Tercer Mundo, son origen de conflicto de intereses entre las naciones. Las agresiones al equilibrio ecolgico preocupan ya a la opinin pblica de muchos pases, ya que estos problemas afectan no nicamente a una clase o grupo social, sino a grandes sectores de la sociedad. La concienciacin de las amplias masas de poblacin en tomo a tales problemas ha determinado la elaboracin de estudios e informes que han adquirido en muchos casos gran notoriedad e influencia.
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La lucha contra la polucin puede adquirir aspectos polticos. A la derecha, control de la polucin en una ciudad.

Las formas de accin de estos grupos son muy diversas y originales. La informacin ocupa un lugar destacado. The Rat edit, por ejemplo, un cartel que se colocaba a las orillas del ro Mississippi advirtiendo a los eventuales baistas de los peligros que representaba sumergirse en esas aguas y aadiendo la lista de las enfermedades que se podan contraer; la revista Ramparts ha publicado documentados estudios elaborados por grupos de accin ecolgica sobre el petrleo de Alaska, los escapes de plutonio en Rocky Flat, Colorado, etc. Se advierte asimismo, en otros casos, sobre los peligros del DDT, los materiales plsticos no degradables, las sustancias aditivas en los alimentos (Ralph Nader. ver pg. 97), los problemas de los automviles (contaminacin atmosfrica, cementerios de vehculos), la guerra de Vietnam (utilizacin de herbicidas y defoliantes). Tras la informacin, la denuncia. Denuncia de las grandes empresas que contaminan el medio ambiente,

organizacin de campaas de opinin que desembocan en procesos jurdicos (son muy conocidos los del abogado Ralph Nader). Estas iniciativas desembocan en acciones ejemplares o simblicas como

"La lucha por ampliar el mundo de la belleza, de la no-violencia, de la tranquilidad es una lucha poltica. La insistencia en estos valores, en restaurar la Tierra como medio ambiente humano, es no slo una idea romntica, esttica, potica que concierne nicamente a los privilegiados: es hoy una cuestin de supervivencia. "
HERBERT MARCUSE

el entierro de coches. Aunque muchas veces la accin de estos grupos, de tendencia claramente "contracultural", ha sido aprovechada como sordina o cortina de humo para desviar la atencin de otros problemas polticos ms acuciantes, ha supuesto sin embargo un despertar en la toma de conciencia de la poblacin respecto al grave problema de la deterioracin del medio ambiente. Al igual que los problemas urbanos, los problmas de la contaminacin y del medio ambiente promueven la aparicin de nuevas contradicciones sociales y, como

vimos al hablar del Tercer Mundo, son origen de conflicto de intereses entre las naClOnes. Las agresiones al equilibrio ecolgico preocupan ya a la opinin pblica de muchos pases, ya que estos problemas afectan no nicamente a una clase o grupo social, sino a grandes sectores de la sociedad. La concienciacin de las amplias masas de poblacin en tomo a tales problemas ha determinado la elaboracin de estudios e informes que han adquirido en muchos casos gran notoriedad e influencia. 123

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Un moderno centro de control de la contaminacin en Japn.

El informe del M.I.T. En abril de 1968 se reunieron en Roma unas treinta personalidades vinculadas a la poltica, la industria, la economa y las ciencias, para discutir sobre los problemas que afectan al futuro de la humanidad y entre los que figuraba la cuestin de la contaminacin. En dicha reunin y por iniciativa del economista e industrial italiano Aurelio Peccei y de Alexander King, escocs, director de cuestiones cientficas de la OCDE, se fund el Club de Roma. Esta organizacin tuvo como objetivo el constituirse en una especie de senado formado por expertos y especialistas que tratasen de alcanzar y difundir un conocimiento real de los problemas econmicos y del medio ambiente, y de encontrar soluciones a los mismos. Su primera iniciativa consisti en encomendar a un grupo de cientficos del famoso Instituto Tecnolgico de Massachusetts (M.I.T.), bajo la direccin del profesor Dermis Meadows, la elaboracin de un "modelo" de las fuerzas complejas e interdependientes que afectan a la humanidad y al medio, introduciendo al mismo tiempo una serie de variables que influyen en el crecimiento econmico, y sometiendo todos estos datos a una computadora. Este informe, encargado por el Club de Roma, fue publicado en 1972 con el ttulo de Los lmites 124

y ha ocasionado una gran polmica en todo el mundo. Las cinco variables utilizadas por el equipo del M.I.T. para construir el modelo son las siguientes: la poblaci6n, en continuo aumento, la
del crecimiento producci6n industrial y la producci6n agrcola, es decir las posibilidades de alimentar en un futuro a dicha poblacin, la contami-

naci6n y el consumo previsible de los re~ursos naturales en un plazo ms o menos largo. A pesar de que, segn los autores, el modelo tiene nicamente carcter indicativo, las conclusiones del mismo son sumamente pesimistas y plantean la necesidad de renunciar a la idea de que el proceso de

crecimiento econmico puede continuar de manera indefinida e ilimitada. En palabras de Aurelio Peccei: "Si las tendencias actuales continan, el crecimiento en proporcin geomtrica de la produccin, del consumo, de la contaminacin y del agotamiento de las materias primas en el mundo nos conducir a una situacin totalmente
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En la actualidad se impone el control de los gases de los automviles. Aspecto de un moderno equipo de medicin en los Estados Unidos.

insostenible caracterizada por la saturacin humana del planeta, el empobrecimiento del medio, los altos ndices de toxicidad de la atmsfera y las aguas, etc.". El modelo del M.I.T. ha sido sumamente criticado ya que omite, entre los factores que determinan el crecimiento, el problema de las estructuras econmicas, polticas y sociales. Sin embargo, sabemos que el grado de contaminacin y de destruccin del medio ambiente depende del tipo de estructuras en juego. En realidad, los autores del informe consideran el modelo como el nico vlido que puede construirse con los datos de que dispone actualmente sobre la realidad mundial. Excluye cualquier alternativa econmico-poltica elaborada sobre distintas bases y con otros datos. Gunnar Myrdal, prestigioso economista sueco, al hablar del modelo del M.I.T. y tomar como ejemplo el problema de la natalidad escribe: "El modelo del Club de Roma considera acertadamente el ndice de natalidad como un factor a tener en cuenta, un factor decididamente muy importante. Pero no cabe duda que ese factor no es funcin solamente de los dems factores que el modelo contempla y de las interrelaciones entre todos ellos. Como sabemos quienes hemos estudiado el crecimiento demogrfico en las distintas partes del mundo, la accin de esos otros factores no figura siquiera entre
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las causas ms importantes que determinan el ndice de natalidad. Y la importancia de los mismos no radica en las simples interrelaciones que el modelo establece. En realidad, esas interrelaciones son ficticias. En tales condiciones, el empleo de ecuaciones matemticas y de una enorme computadora, que registra las alternativas de unas polticas abstractamente concebidas por un "modelo mundial de simulacin", puede quizs impresionar al pblico ingenuo, pero su validez de que "este tipo de modelo constituye de hecho una nueva herramienta para la humanidad" no responde por desgracia a la realidad. A decir verdad, es un resultado ms de ese tipo de seudociencia que desde hace mucho tiempo viene haciendo tanto ruido, particularmente en la esfera de la economa, cuando se pretende tratar los problemas simplemente en "trminos ecolgicos". (Discurso pronunciado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente, Estocolmo, 1972.) El "Manifiesto para la Supervivencia" del The Ecologist Siguiendo los pasos del camino emprendido por los trabajos del Club de Roma y del M.I.T. de Massachusetts, en enero de 1972, un grupo de cientficos britnicos public en la revista The Eco-

logist un documento titulado Manifiesto para la supervivencia. Este manifiesto constituye un hito importante en la toma de conciencia universal sobre la necesidad de un cambio. Tras analizar las consecuencias de la destruccin de los ecosistemas por el hombre, el fracaso del suministro de los alimentos y el agotamiento de los recursos no renovables, se aboga por una estrategia que incluya una minimizacin de la destruccin de los procesos ecolgicos, una mejor administracin de los recursos no renovables y la creacin de un nuevo sistema social.

Sin embargo, este trabajo presenta muchas limitaciones y adolece de algunos de los defectos ya sealados para el informe del M.I.T.: admitir como base de clculo de un modelo predecible para un futuro y de estrategia para el cambio los datos suministrados por los pases de capitalismo industrial ms avanzado, negndose a aceptar cualquier otro modelo; tiene la ventaja sobre el informe del M.I.T. de cuestionar el "modo de vida industrial" y de avanzar una serie de propuestas, muchas de ellas de lgica aplastante, si se quiere conservar la esta127

Limpieza de aguas marinas contaminadas por residuos petrolferos.

bilidad de los ecosistemas

sobre la Tierra.

No obstante, las propuestas por la "creacin de un nuevo sistema social" son muy limitadas y se resumen en la consideracin de que el elemento ms radical para un cambio es la descentralizacin. El "Manifiesto para la supervivencia" es a pesar de ello un texto que ha permitido a amplios sectores tomar conciencia de los problemas que plantean la creciente degradacin del medio ambiente y la contaminacin, y refleja el sentir de buena parte de los miembros de la comunidad cientfica internacional.

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente

La Conferencia Mundial sobre el medio ambiente celebrada en Estocolmo del 5 al 16 de junio de 1972 constituy la ms importante iniciativa tomada hasta el momento en el terreno de la conservacin del medio y de la lucha contra la contaminacin. Su preparacin fue muy intensa y dur dos aos. Uno de los documentos encargados por el Secretario de la Conferencia fue, por ejemplo, redactado por un comit integrado por 152 especialistas de talla mundial pertenecientes a 58 pases. Otras cifras pueden dar idea de la im129

portancia de esta reunin. Asistieron 1.200 delegados pertenecientes a 112 pases y 30.000 observadores de la ms variada procedencia, adems de 1.000 periodistas de todo el mundo. Sin embargo, los resultados no fueron espectaculares, aunque no fue el menor de ellos el haber hecho posible realizar la propia conferencia.' Los debates reflejaron las profundas contradicciones que dividen antagnicamente a los pases del Tercer Mundo de las naciones del rea dominante, as como la dificultad en llegar a acuerdos globales sobre problemas que afectan de manera distinta a las naciones de capitalismo industrial ms avanzado. Entre los acuerdos ms importantes figuran los siguientes: -Creacin de un Consejo de Administracin de los programas del medio ambiente, compuesto por 54 miembros. -Creacin de un Secretariado especial, con el fin de centralizar la accin en materia de medio ambiente y de asegurar la coordinacin entre los distintos organismos de las Naciones Unidas. -Creacin de un fondo de contribuciones voluntarias para financiar los programas en materia de medio ambiente con un valor de 100 millones de dlares. Entre otras recomendaciones adoptadas figuran las siguientes: 130

-Propuesta de una convocatoria por parte de la Asamblea General de la ONU de una segunda Conferencia sobre la proteccin del medio ambiente. -Proclamacin del 5 de junio de cada ao como Da del Medio Ambiente. -Condena de las pruebas nucleares, especialmente las verificadas en la atmsfera. (Se abstuvieron en la votacin Francia y China.) -Llamamiento a los Gobiernos en vistas a un acuerdo internacional para detener la pesca de la ballena durante un perodo de diez aos. -Reconocimiento de la necesidad de un ms perfecto sistema de intercambio de informacin y de los resultados de la investigacin cientfica y tcnica en cuestiones de contaminacin, etc. -Propuesta de extensin de la firma de la convencin de Reykiavik, de abril de 1972, para la lucha contra la contaminacin del mar por los hidrocarburos. -Creacin de una red mundial de vigilancia de la calidad atmosfrica, formada, como mnimo, por 100 estaciones. -Creacin de un fondo internacional para la construccin de viviendas y mejora ambiental de la residencia humana. -Resolucin para reducir la produccin de materiales sintticos e incrementar paralelamente la manufactura de sustitutivos degradables no contaminantes.

La estrategia para una sociedad estable

A pesar de los graves peligros que como hemos visto amenazan el equilibrio de la biosfera, an hay tiempo para que la Humanidad tome conciencia de la necesidad de la ordenacin racional de la Tierra y se responsabilice en aplicar una estrategia para una sociedad estable. Tal sociedad estable supone una conservacin integral de los hbitats primitivos o al menos una perturbacin mnima de los procesos ecolgicos, mediante prevencin o desarrollo de una tecnologa adecuada, una conservacin mxima de las materias no renovables y de la energa, una poltica demogrfica equilibrada y un sistema social que garantice al individuo el disfrute de las tres primeras condiciones, en vez de sentirse limitado por ellas. La lucha contra la contaminacin ha de tener pues como objetivo la consecucin de dichas condiciones, que podran resumirse en una sola: respetar las leyes ecol-

gicas a las que el hombre, como"elemento de la biosfera, est sometido. En la consecucin de este fm existen ya en marcha soluciones ms o menos satisfactorias orientadas en tres direcciones: la reduccin de las actividades anticontaminantes mediante nuevas materias y fuentes de energa, la lucha contra la contaminacin mediante la aplicacin de tecnologa y las experiencias de reciclaje de las sustancias contaminantes. Reduccin de las actividades contaminantes Lograr reducir al mnimo la contaminacin del medio ambiente supone ya luchar eficazmente contra la destruccin de los procesos ecolgicos. Cmo puede orientarse esta reduccin de las actividades contaminantes? Puede consistir, en primer lugar, en una seleccin ms estricta de los combustibles, responsables principalmente de la contaminacin atmosfrica. La utilizacin de productos de primera calidad, como car-

"La humanidad necesit treinta siglos para tomar impulso; le quedan treinta aos para frenar antes del abismo. "
MICHEL BOSQUET

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La lucha biolgica, una forma de exterminar los insectos y plagas perjudiciales.

bones, cuyo contenido en azufre no sea materias y fuentes de energa, como la elevado; el fuel, por ejemplo, contiene nuclear, puede tener un efecto muy perelativamente poco azufre. En otros casos queo sobre la mayora de los dems tipos ha de aplicarse la desulfurizacin en el de contaminacin, incluidos los productos refino del petrleo, con lo que puede evi- derivados por las prcticas agrcolas y por tarse parte de la contaminacin debida al muchos procesos derivados de la actividixido de azufre producido en la combus- dad humana. tin de derivados del petrleo. Una soluEn agricultura hay que ir hacia una uticin eficaz es la utilizacin de combustilizacin racional de los medios de lucha bles gaseosos como el gas natural, que qumica, manteniendo el equilibrio entre la reducen a un mnimo la contaminacin importancia de la lucha con los plaguicidas atmosfrica. En este terreno de los com- y pesticidas y los fines perseguidos. Se bustibles la utilizacin de nuevas fuentes . trata de realizar una triple operacin consistente en la cada vez menor utilizacin de energa puede tener consecuencias altamente beneficiosas. Del consumo de de productos nocivos como el DDT, la combustibles pueden deducirse las si- obtencin de sucedneo s inocuo s biolgicamente y la utilizacin de la lucha bioguientes fases: Hasta 1965 predomin el carbn sobre lgica. La lucha biolgica supone utilizar para el petrleo. Hast~ 1970 dominaron los hidrocarbula exterminacin de insectos y otros organismos perjudiciales a sus enemigos naturos, con preponderancia del petrleo. rales. En Estados Unidos han sido introduA partir de 1980, empezar a adquirir importancia la energa nuclear, para llegar cidos con xito hasta 95 especies de para superar a los hidrocarburos en el ao sitos y depredadores. De igual modo se 2000. A pesar de ello se calcula que en ha logrado provocar en los insectos perjudicha fecha el consumo anual de hidrocardiciales distintos tipos de enfermedades buros ser ms del triple de la cifra actual. debidas a hongos, nemtidos, bacterias y virus. En un futuro se podr aplicar un La utilizacin frecuente de la energa nuclear puede representar sin embargo un control biolgico an mayor mediante la aumento de la contaminacin radiactiva, autoexterminacin de las poblaciones. Este aunque quiz podra controlarse ade- mtodo consiste en esterilizar poblaciocuadamente. nes o introducir en una poblacin normal machos esterilizados. Experiencias con dpNo obstante, la adopcin de nuevas 132

teros se han visto ya coronadas por el xito en varios lugares. La reduccin de la contaminacin producida por los desechos industriales y urbanos presenta innumerables problemas. Con referencia a los desechos industriales, las soluciones deben ir encaminadas a un control y un cambio en la tecnologa que

permita no la dispersin sino el reciclamiento de los productos. La sustitucin de materiales plantea asimismo nuevas perspectivas. Hasta el presente la primitiva sustitucin de los compuestos naturales por productos sintticos (detergente s, fibras artificiales, plsticos) ha causado un grave dao al medio ambiente. Hoy se 133

Dos aspectos de la lucha contra la polucin: el control de los gases de un automvil en Pars y el uso de chimeneas de gran altura que permite dispersar los gases.

Tecnologa

de la anticontaminacin

trata de encontrar, y de hecho existen ya innumerables ejemplos, sustancias que sean biodegradables y al mismo tiempo estudiar las posibilidades de una contrasustitucin parcial de productos naturales. Con respecto a los residuos domsticos hay que intentar una utilizacin racional de los mismos, evitando que se conviertan en focos de contaminacin, como sucede con demasiada frecuencia. Esta poltica presupone la aplicacin de soluciones tecnolgicas que de hecho ya existen pero que no siempre se aplican por su elevado
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coste, y la utilizacin de las basuras y aguas residuales como fertilizantes agrcolas, realizando previamente un control de la contaminacin qumica debida a la industria. Sin embargo, hay que observar que el factor ms eficaz para minimizar la contaminacin del medio ambiente por los residuos domsticos va estrec):1amenteligada a una poltica urbana que atene la contradiccin creciente que existe entre campo y ciudad y facilite un proceso de desurbanizacin.

El aumento de los niveles de contaminacin en los pases ms avanzados de capitalismo industrial ha determinado una respuesta tecnolgica que da a da est alcanzando mayor envergadura. Respecto a la contaminacin atmosfrica, existen desde hace aos mtodos eficaces para impedir la emisin de gases txicos en las instalaciones industriales. Las instalaciones existentes para captar partculas slidas o lquidas comprenden flltros, precipitadores electrostticos y otros aparatos mecnicos. Para solucionar el problema de la contaminacin atmosfrica debida a los vehculos de motor existen tambin tecnologas que permiten reducir al mnimo ciertos polucionantes. En los prximos aos se prev el empleo de reactores trmicos o catalticos de poscombustin y de convertidores de derivacin para la eliminacin del dixido de azufre. Es posible asimismo que en un futuro se sustituyan los actuales vehculos por coches elctricos o de sistema mixto, aunque es evidente que la solucin de la contaminacin por los vehculos a motor est en el aumento considerable de los transportes colectivos. El uso de chimeneas de gran altura permite dispersar los efluvios gaseosos en la atmsfera, de modo que la concentracin
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Las investigaciones e innovaciones tecnolgicas han permitido ciertas victorias en la lucha contra la contamz'nacin de las aguas.

de contaminantes a nivel del suelo sea mnima. Su instalacin puede ser ms econmica que otros procedimientos, pero ha de ser realizada con estricta observancia del microclima local. En relacin con la contaminacin del agua, la tecnologa moderna ha hecho tales progresos que puede afIrmarse que no existe ningn tipo de aguas, sean salobres o fuertemente contaminadas, que no puedan ser depuradas y destinadas al consumo humano. Este. proceso tecnolgico hay que relacionarlo con la escasez del lquido elemento, que ha determinado numerosas 136

investigaciones e innovaciones tecnol~ gicas. La eficacia de las instalaciones de depuracin de aguas mejora de da en da; se utilizan nuevos mtodos de coagulacin, como los polielectrolitos, y se emplea el carbn activado para eliminar los sabores y olores. A pesar de que el cloro sigue siendo el agente esterilizante ms universalmente utilizado, se recurre con cada vez con mayor frecuencia al ozono, mucho ms eficaz en la destruccin de virus. La desalinizacin de las aguas salobres y saladas es asimismo posible desde hace varios aos. Su coste elevado le hace por 137

Residuos de una fase de una estacin depuradora de agua en Pars.

el momento slo utilizable en zonas en las que el agua dulce es muy escasa o inexistente. El grave problema de la eliminacin de los residuos urbanos est hoy tcnicamente resuelto en todo el mundo y los mtodos ms utilizados son el compostaje, que permite la obtencin de abonos, la incineracin, fuente de energa calorfica y de material para la construccin, y los vertederos controlados. Este ltimo procedimiento, por su menor coste es bastante utilizado, y correctamente aplicado permite la reutilizacin posterior de terrenos degradados por el hombre o inutilizables; sin embargo, sus condiciones de aplicacin son bastante estrictas y excluyen todo terreno permeable por el peligro de contaminacin de las aguas subterrneas. La respuesta racional al grave problema de la contaminacin de los alimentos presupone la ms estricta aplicacin de las medidas de higiene alimentaria sealadas repetidas veces por la OMS, tales como la proteccin permanente de los alimentos contra los insectos, la presencia de un personal exento de enfermedades infecciosas y al que se apliquen estrictas medidas de higiene, la conservacin de los alimentos susceptibles de contaminacin a temperaturas inferiores a 7 De e iguales o superiores a 60 De (para los alimentos precalen, 138 139

Tratamiento de basuras para su incineracin posterior.

RECOGIDA

prensado

seleccin

deposicin

fermentacin

incineracin

proceso qumico

contaminacin puede llegar a constituir un verdadero peligro para la poblacin. El problema del reciclaje de los productos contaminantes vara de un pas a otro. Slo una estructura econmica que resuelva convenientemente y como un proceso en la biosfera el reciclaje de la produccin humana de energas y de materiales puede solucionar satisfactoriamente el problema de la contaminacin.

abonos

energa y cenizas

bases orgnicas y cenizas

Se trata, en suma, de no considerar nicamente el producto acabado como algo que tiene valor y el residuo o contaminante como un producto del que hay que desprenderse. El capitalismo industrial parece responder difcilmente a tal exigencia, y as es patente, de da en da, la progresiva degradacin del medio ambiente en amplios sectores del planeta. ~

tados), la limpieza total y el tratamiento bactericida de los utensilios y del material empleado durante la preparacin y el servicio de los alimentos, precauciones sanitarias para el agua, y la eliminacin de las basuras, como tambin un control y aplicacin estricta de los cdigos y reglamentos relativos a la higiene de los alimentos. La tcnica utilizada para la higiene de los alimentos incluye el empleo de radiaciones ionizantes para eliminar los microorganismos, la esterilizacin de la leche, etctera.

El reciclaje de los productos

Si es indudable que el problema de la contaminacin se inicia cuando el poder contaminante de la actividad humana llega a rebasar la capacidad de autodepuracin
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del sistema ecolgico, no es menos cierto que un verdadero control de la contaminacin debera consistir en el reciclaje o reutilizacin de los materiales, o en la introduccin de prcticas similares a los procesos biolgicos que excluyan cualquier peligro para el hombre y mantengan la estabilidad de los ecosistemas. La solucin tcnica ha de consistir en cuidar de algn modo el retorno de los materiales a su origen, lo que implica una solucin econmica: pagar por este proceso de retorno. Sin duda para muchos modelos de crecimiento econmico este coste es sumamente elevado y no compensa las inversiones realizadas, pero se puede afirmar que sin aplicar grandes inversiones improductivas (en el sentido que se da a la palabra en una economa de mercado) el nivel de
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Polticas para combatir la contaminacin

La Conferencia de Estocolmo de 1972 puso bien de manifiesto la estrecha relacin existente entre la destruccin del medio ambiente
mICOS.

Bibliografa
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y los mecanismos

econ-

El problema debe, pues, abordarse desde la perspectiva de la planificacin total del desarrollo econmico y social en cada pas. A nivel internacional se est imponiendo el punto de vista de los pases del Tercer Mundo y en "vas de desarrollo" que se resisten a aceptar como propia la problemtica de las naciones ms industrializadas ante el temor de tener que sacrificar su desarrollo y caer en la dependencia tecnolgica que supone la industria y negocio de la contaminacin. Esta opinin ha sido expresada con vigor en las reuniones del Consejo de Administracin del programa de las Naciones Unidas para el medio ambiente, celebradas en junio de 1973 en Ginebra. En cambio, dichas naciones estn mucho ms interesadas en la planificacin a escala regional. Un ejemplo creciente de ello lo constituye el acuerdo sobre la contaminacin marina entre los pases ribereo s del Mediterrneo. A escala nacional es necesaria la adopcin de una legislacin que en funcin de 142

Dorst, Jean: A vant que nature meure. Neuchihel. 1971. (Antes que la naturaleza muera. Barcelona, 1972.)
las peculiaridades del pas suponga la prevencin efectiva de la contaminacin. En este terreno existen dos tendencias: la que sostiene que "quien contamina paga" y la que considera que los gastos de la lucha contra la contaminacin han de ser soportados por toda la sociedad y, por tanto. deben cargarse a cuenta del Estado. En muchos pases la adopcin de la primera postura se ha traducido de hecho en un encarecimiento de los productos industriales. La "solucin" no parece, pues, nada fcil. Una poltica positiva para cambiar la contaminacin ha de suponer, adems de las medidas coactivas a nivel industrial, decisiones que favorezcan la desurbanizacin y la existencia de un servicio de transportes pblicos confortable, frecuente y eijciente. Todo ello en la perspectiva de un nuevo orden social basado en el respeto tanto de las consecuencias ecolgicas como de las consecuencias sociales de los actos realizados por el hombre. 143

Meadows, Donella H., Meadows, Dennis L., Randers, Jorgen, y Behrens 111, William W.: The limits to Growth. New York, 1972. (Los lmites del crecimiento. Mxico, 1972.) Organizacin Mundial de la Salud: Risques pour la sant du fait dell'environnement. Ginebra, 1972. Nader, Ralph, Informe sobre poltica de proteccin de alimentos: The Chemical Feast. Barcelona, 1973. Saint-Marc, Philippe: Socialisation de la nature. Pars, 1971. (Socializacin de la naturaleza. Madrid, 1971.) Ward, Barbara, y Dubos, Ren: Only One Earth. New York, 1972. (Una sola Tierra. Mxico, 1972.)

Vocabulario
AEROBIO. Organismo que necesita del oxgeno del aire para vivir. ANAEROBIO. Organismo que puede desarrollarse en ausencia total de oxgeno, como ciertas bacterias, protozoos y gusanos endoparsitos. CADENA ALlMENTARIA. Serie de transferencias de alimentos y, por tanto, de energa de un grupo de organismos a otros. Cada eslab6n de la cadena se alimenta y obtiene energa del eslab6n precedente, y a su vez proporciona alimento y energa al eslab6n siguiente. En el primer nivel (nivel productor) figuran plantas verdes y en los siguientes (niveles consumidores) los animales herbvoros y los pequeos y grandes carnvoros. Sinn.: cadena de nutricin, cadena trfica. CANCERGENO. Agente que provoca o favorece el desarrollo de un cncer. CICLO. Serie cclica de es144

tados por los que pasa un elemento qumico (o una sustancia compuesta) en la biosfera, del medio ambiente a los organismos, y de stos otra vez al medio ambiente. Por ejemplo, el ciclo del carbono, de nitr6geno, etc. Sin6n.: ciclo biogeoqumico. COMUNIDAD. Grupo natural de organismos animales y vegetales que ocupan un rea determinada en un momento determinado. DEFOLIANTE. Sustancia qumica que provoca la cada prematura de las hojas de los rboles. DEMOGRAFA. Ciencia que estudia las poblaciones humanas. ECOLOGA. Ciencia que estudia las condiciones de existencia de los seres vivos y las interacciones que existen entre dichos seres y su medio. ECOSISTEMA. Unidad funcional de base en ecologa,

que incluye los seres ViVOS y el medio en el que viven con las interacciones recprocas entre medio y organismos. FITOPLANCTON. Plancton vegetal o conjuntos vegetales del plancton. FITOTXICO. Agente t6xico para los vegetales. FUNGICIDA. Agente que destruye los hongos. HERBICIDA. Agente que destruye las malas hierbas. MICROCLlMA. Clima que corresponde a la escala y al nivel del organismo y que afecta normalmente a un rea limitada. Sin6n.: Ecoclima. Sustancia PLAGUICIDA. qumica utilizada para combatir las plagas, principalmente de insectos. ZOOPLANCTON. Plancton animal o conjunto de los organismos animales del plancton.