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Artculo
G. Rodrguez Fuentes
R. Iglesias Santos
Bases fsicas
de la hidroterapia
Physical bases
of hydrotherapy
Correspondencia:
Gustavo R. Fuentes
E. U. de Fisioterapia
Campus A Xunqueira, s/n
36400 Pontevedra
E-mail: gfuentes@uvigo.es
Fisioterapeutas.
Profesores de la E. U.
de Fisioterapia de Pontevedra
Universidad de Vigo.
RESUMEN
En este artculo hacemos un recorrido por los
principios fsicos que fundamentan la hidroterapia,
as como por las implicaciones y aplicaciones
prcticas de los mismos en nuestros Servicios
de Hidroterapia.
PALABRAS CLAVE
Hidroterapia; Caractersticas fisicoqumicas del agua;
Fisioterapia.
ABSTRACT
In this article we make a route by the physical
principles that base the hydrotherapy, as well
as by the practical implications and applications
of such in our Services of Hydrotherapy.
KEY WORDS
Hydrotherapy; Water physicochemical characteristics;
Physical therapy.
Fisioterapia 2002;24(monogrfico 2):14-21 20
G. Rodrguez Fuentes
A. Gonzlez Represas
J. M. Pazos Rosales
L. Gonzlez Dopazo
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21 Fisioterapia 2002;24(monogrfico 2):14-21
INTRODUCCIN
El presente artculo, tal como reza su ttulo, versa
sobre las bases fsicas que fundamentan la hidrotera-
pia y que le confieren al agua natural propiedades te-
raputicas. Por ello el desarrollo de este artculo ven-
dr determinado por dos aspectos bsicos: el primero,
ver cules son esos principios fsicos; el segundo, tan
fundamental como el primero, ver cules son las im-
plicaciones y aplicaciones prcticas de los mismos, es
decir, cmo, por qu y para qu del uso de dichos
principios en el prctica de la Fisioterapia. Finalmen-
te tambin hablaremos de una serie de precauciones a
tener presente debidas, precisamente, a la influencia
de estos principios fsicos.
HIDROTERAPIA
Qu entendemos por hidroterapia? Etimolgica-
mente esta palabra viene de los trminos griegos hy-
dor, agua, y therapeia, terapia, curacin a travs de.
Por tanto entendemos la hidroterapia como el empleo
tpico o externo del agua con fines teraputicos (uso
de sus caractersticas mecnicas y trmicas).
Difiere de hidrologa mdica o crenoterapia y de
la talasoterapia, en las cuales es fundamental el apor-
te de una energa qumica (aguas mineromedicinales
y agua marina, respectivamente). Y de este apartado,
el de las bases qumicas, se habla en otros artculos
de este monogrfico, por lo que no vamos a entrar
en l.
BASES FSICAS
En hidroterapia, por tanto, el agua logra sus efectos
teraputicos gracias a aportar al cuerpo una energa
mecnica y/o trmica. Por ello nos encontramos que
las propiedades teraputicas del uso del agua en nues-
tros servicios de hidroterapia van a venir determina-
das por:
Principios mecnicos: factores hidrostticos,
hidrodinmicos e hidrocinticos.
Principios trmicos: aplicaciones calientes y
fras.
A continuacin pasamos a desarrollar cada uno de es-
tos apartados, as como sus implicaciones teraputicas.
PRINCIPIOS MECNICOS
Como acabamos de indicar, nos encontramos en la
inmersin con:
Factores hidrostticos
La presin hidrosttica es la base del principio de
flotacin, de empuje o de Arqumedes. El agua ejerce
una fuerza vertical hacia arriba a todo cuerpo sumer-
gido en ella, denominada empuje, actuando sobre su
centro de gravedad. Dicha fuerza de empuje equivale
al peso de la columna del agua que est por encima
de dicho cuerpo. Esta presin es la causante de que
en el agua el cuerpo parezca que pesa menos y exista
mayor facilidad para realizar los ejercicios (en el agua
marina an pesara menos). Por lo dicho, la presin
hidrosttica es directamente proporcional a la densi-
dad del lquido y la profundidad de la inmersin.
Adems, gracias a la flotacin, el paciente realizar los
ejercicios de carga con una reduccin importante de
su peso corporal (segn la profundidad a la que traba-
je), que le facilitar el ejercicio y lo har con menos
dolor.
La diferencia entre el empuje y el peso propio del
cuerpo se denomina peso aparente (fig. 1). ste vara
en funcin de la respiracin (en espiracin forzada to-
dos los cuerpos se hunden; en inspiracin mxima la
mayora flotan) y otros factores, tales como sexo,
edad, capacidad vital y densidad corporal.
Tampoco debemos olvidarnos del factor de compre-
sin generado por la presin hidrosttica del agua (se-
gn la ley de Pascal, la presin transmitida en un
punto cualquiera del fluido se va a transmitir a todos
los puntos del mismo). Esta compresin depende del
peso especfico del organismo, as como de la altura
absoluta del nivel del agua que gravita sobre el mis-
mo. Esta compresin afecta al sistema venoso, a las
cavidades corporales y a los msculos, de tal forma
que se puede llegar a una disminucin del permetro
torcico (en caso de estar en posicin vertical) de 1 a
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3,5 cm y del abdominal de 2,5 a 6,5 cm, as como a
cambios metablicos por disminucin del consumo
de oxgeno, lo que se traduce en relajacin muscular y
disminucin del tono.
Factores hidrodinmicos
Hacen referencia a los factores que facilitan o resis-
ten el movimiento dentro del agua y cuyo adecuado
uso nos permite una progresin en los ejercicios. Un
cuerpo en movimiento dentro del agua sufre una re-
sistencia (resistencia hidrodinmica) que se opone a
su avance, la cual depende de varios factores: R = K S
sen V
2
(R es la resistencia hidrodinmica; K es una
constante que depende de la naturaleza del medio; S
es la superficie del cuerpo; es el ngulo de ataque, y
V, la velocidad). A nivel global hemos de decir que la
resistencia del agua es 900 veces mayor que la resis-
tencia que opone el aire al movimiento (Kemoun).
La naturaleza del medio es importante por cuatro
factores. El primero de ellos es la fuerza de cohesin
intermolecular del lquido, fuerza que entre las mol-
culas del agua es elevada, por lo que la resistencia que
va a oponer es mayor.
El segundo, la tensin superficial. Es la que oponen las
molculas del lquido cuando tocan las de un gas o un
slido, evitando la atraccin. Esta tensin molecular en
la superficie de contacto hace que el agua ofrezca ms re-
sistencia al movimiento horizontal del cuerpo dentro del
agua si ste est slo parcialmente hundido que si est
totalmente hundido, algo estudiado en natacin de
competicin. Otra cosa importante es que esta tensin
superficial disminuye con la elevacin de la temperatura.
El tercer factor es la viscosidad. Es la resistencia de los l-
quidos a fluir por la friccin interna de sus molculas. As,
cuanto ms viscoso sea un lquido, ms resistencia opon-
dr a un movimiento en l. El agua posee una escasa vis-
cosidad, la cual disminuye si se incrementa la temperatura.
Finalmente tenemos la densidad. La del agua es
muy baja en relacin a otras sustancias. En general, la
densidad descender segn aumente la temperatura
de la sustancia. Pero en el caso del agua, su densidad
disminuye segn suba o baje la temperatura de 3,98 C
(por eso el hielo flota en el agua lquida).
Otros factores que influyen en la resistencia hidro-
dinmica son la superficie del cuerpo, el ngulo de ata-
que o de incidencia y la velocidad del desplazamiento.
Adems, aparte de la resistencia hidrodinmica,
tambin influirn en la resistencia al movimiento
dentro del agua las turbulencias y la inercia de la aspi-
racin generadas por dicho movimiento (fig. 2). Al
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Fig. 1. Esquema sobre la influencia en el valor del peso aparente
el hecho de sumergirse en agua dulce o en agua del mar
(tomando los valores de Kemoun y otros). Estos valores varan
ligeramente segn los autores.
Fig. 2. Trabajo de la marcha en contra de la resistencia que
ponen unos chorros subacuticos. En la foto se observan las
turbulencias que los chorros generan en el agua.
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moverse un cuerpo dentro del agua se genera una di-
ferencia de presiones, mxima en la parte anterior y
mnima en la posterior, y el flujo de agua hacia atrs
generar un fenmeno de depresin y aspiracin que
desencadena turbulencias que van a dificultar el cam-
bio brusco de sentido del desplazamiento, dificultad
que ser mayor cuanto menos hidrodinmica sea la
forma del cuerpo.
Las turbulencias tambin las podremos desencade-
nar mediante turbinas o chorros subacuticos de aire
o agua, lo cual permite graduar la resistencia al movi-
miento (entrenamiento de natacin) y el trabajo mus-
cular isomtrico.
Factores hidrocinticos
stos hacen referencia a usar el agua en funcin de
un componente de presin, bien por aplicar una pro-
yeccin de agua contra el cuerpo (duchas y chorros, en
los que influye la presin del chorro del agua, el cali-
bre y el ngulo de incidencia, tema que se ver en
otro artculo de este monogrfico), bien por una agi-
tacin del agua. Aqu el agua, aparte del efecto por
presin, as como por la temperatura o la inmersin,
va a ejercer un masaje sobre la superficie corporal.
APLICACIONES TERAPUTICAS
DE LOS PRINCIPIOS MECNICOS
1. La flotacin va a permitir:
Realizar ejercicio pasivo, bien porque el fisiotera-
peuta realice el movimiento articular (el pacien-
te est inmvil, sujeto por flotadores o sobre
una camilla o un asiento lastrados), bien gracias
al uso de flotadores (los cuales, no debemos ol-
vidarnos de ello, exigen un movimiento contra
resistencia en sentido contrario).
Asistir el ejercicio, reducindose el estrs sobre las
articulaciones. El movimiento tendr que ir en
direccin a la superficie. As, habr mayor asis-
tencia cuanto ms largo sea el brazo de palanca,
mayor asistencia si se usan dispositivos de flota-
cin, pues aumenta el brazo de palanca y la
fuerza de empuje es proporcional al volumen de
agua desplazado y menor asistencia con lastres.
Tambin es asistido si el movimiento se hace
horizontal sobre la superficie del agua (en este
caso el movimiento pasar a ser activo-resistido
en cuanto aumentemos la velocidad del movi-
miento o coloquemos lastres).
Resistir el movimiento para mejorar la fuerza
muscular. El movimiento, inicialmente, se rea-
liza en contra de la superficie. Tendremos, por
ello, una mayor resistencia cuanto ms largo
sea el brazo de palanca, mayor resistencia si se
aaden flotadores, palas o aletas a las extremi-
dades, mayor resistencia cuanto ms rpido sea
el movimiento, mayor resistencia si se realizan
movimientos en contra de chorros subacuti-
cos o se moviliza el agua con turbinas (forma
de entrenamiento contra resistencia de nada-
dores), etc., y mayor resistencia cuanto ms r-
pido cambiemos el sentido del desplazamiento
(por las turbulencias) (fig. 3).
2. La inmersin ayuda a mantener o restaurar la
movilidad de un segmento. Esto se debe al pe-
so aparente y a la graduacin progresiva de la
carga de trabajo.
3. La inmersin tambin mejora la propiocepcin,
el equilibrio y la coordinacin. La presin hi-
drosttica, la resistencia hidrodinmica y la
viscosidad son fuente de estmulos sensoriales
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Fig. 3. Trabajo contrarresistido en hidroterapia (la fuerza externa
es aplicada por la fisioterapeuta).
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y el trabajo en inmersin mejora el equilibrio
y la coordinacin (ejemplo, marcha) y el traba-
jo de los mismos (aplicacin de situaciones
desequilibrantes o desarrollo de ejercicios de re-
equilibracin esttica o dinmica).
4. Mejora del estado psicolgico y emocional del su-
jeto. Se debe a que existe una mayor seguridad
en el movimiento, as como una mayor movi-
lidad con menos dolor. Tambin influye la in-
terrelacin con otros pacientes y que sea casi
un ambiente recreacional.
5. Tambin est facilitada la circulacin de retorno,
en el caso de que el paciente est sumergido en
bipedestacin, por la presin hidrosttica.
6. La inmersin prolongada en agua termoindife-
rente genera relajacin muscular. Si es excesivo
en el tiempo, fatiga y cansancio.
7. Tambin se puede emplear para la reeducacin
respiratoria, pues la presin hidrosttica forta-
lece la musculatura inspiratoria.
8. Si se aplica agua a presin y/o se generan tur-
bulencias alrededor del sujeto, adems se pro-
duce un efecto de masaje, el cual ser tanto
ms eficaz cuanto a mayor profundidad se
aplique esa presin y/o esas turbulencias.
PRINCIPIOS TRMICOS
De los principios trmicos que se podran sealar,
cabe indicar que los fundamentales para la Fisiotera-
pia son:
El calor especfico o la capacidad calorfica: can-
tidad de calor que es necesario aportar para que
un gramo de masa de un cuerpo eleve un grado
su temperatura. El agua presenta un alto calor
especfico, el cual es mnimo a 35 C, aumen-
tando proporcionalmente segn nos separemos
de esa temperatura. Esto quiere decir que el
agua mantiene bien su temperatura (almacena
gran cantidad de calor y se enfra lentamente).
La conductividad trmica: cantidad de calor en
caloras que pasa en un segundo desde un foco
situado a 1 cm a travs de una lmina de sus-
tancia de rea unidad y espesor unidad, con un
gradiente de temperatura de 1 C entre ambas
caras. El agua es buena conductora de calor,
siendo la conductividad trmica del hielo cua-
tro veces superior a la del agua lquida (aunque
no relacionado con esto, no debemos olvidar
que el agua tambin es buen conductor elctri-
co y sonoro).
El cuerpo humano propaga o pierde calor de cua-
tro formas: conduccin, conveccin, radiacin y eva-
poracin. Cuando est en el agua, la energa trmica
se intercambia mediante los dos primeros mecanis-
mos, fundamentalmente la conveccin (la radiacin y
la evaporacin slo se dar en las zonas corporales no
sumergidas).
La conduccin es un intercambio de energa trmica
por contacto fsico entre dos superficies. Lo impor-
tante aqu es tener presente que la grasa acta ms co-
mo aislante que como conductor, por lo que:
El calentamiento superficial por conduccin
ser tanto menor cuanto mayor sea la composi-
cin grasa del cuerpo.
A mayor cantidad de grasa, mayor dificultad
para disipar calor, por lo que hay que tener
mucho cuidado con los afectados por patologa
cardaca o vascular perifrica, en los que no
funcionan correctamente los mecanismos fisio-
lgicos convectivos de disipacin de calor (se
podra incrementar a niveles peligrosos la tem-
peratura corporal).
La conveccin es el proceso de transferencia trmica
que presentan especialmente lquidos y gases, desplazn-
dose las partes del lquido ms calientes a las ms fras.
El poder de transferencia trmica del agua es 25 veces
superior al del aire, y esta transferencia depender de:
La diferencia de temperaturas entre piel y agua.
La superficie de intercambio.
El coeficiente de conveccin, que depende de,
entre otras cosas, la velocidad de desplazamien-
to relativo entre el cuerpo y el agua (el despla-
zamiento aumenta la transferencia trmica, y
ms cuanto ms rpido se haga) y la presin (a
mayor profundidad de inmersin, habr mayor
transferencia trmica por conveccin).
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La conveccin, por tanto, va a ser muy importante
tanto en el calentamiento como en el enfriamiento
del cuerpo. Por ello, cuidado con pacientes cardacos
o vasculares perifricos.
Los efectos biofsicos trmicos de la hidroterapia
van a depender, adems, de otros factores a mayores:
El estmulo trmico ser tanto mayor cuanto ms
separe de la temperatura indiferente (existen dife-
rencias a la hora de considerar cul es la tempera-
tura indiferente: unos indican que entre 34-36
o
C,
otros entre 31-33 C). Esta temperatura indife-
rente hace referencia a la temperatura que debe
tener el agua para que no se pongan en marcha
los mecanismos de termorregulacin del paciente,
tanto para disipar como para generar calor.
Las extremidades tienen menor capacidad de
adaptacin a los cambios trmicos. Por eso pa-
ra modificar la temperatura corporal es mejor
incidir a nivel de tronco.
A mayor superficie de aplicacin, mayor efecto
trmico.
A mayor tiempo de aplicacin, mayor efecto
trmico.
Tambin influyen las caractersticas de los teji-
dos y la sensibilidad del sujeto.
APLICACIONES TERAPUTICAS
DE LOS PRINCIPIOS TRMICOS
Las aplicaciones teraputicas del agua en funcin
de los principios trmicos van a venir determinadas
por los efectos fisiolgicos desencadenados bien por el
agua caliente (que est por encima de la temperatura
indiferente), bien por el agua fra (que est por debajo
de dicha temperatura indiferente).
Inicialmente hemos de comentar que las reacciones
generales ante estmulos trmicos hidroterpicos son
los siguientes: se genera un aumento de la tensin arte-
rial, la frecuencia cardaca y respiratoria y del volumen
minuto, y, segn aumenta la temperatura de la superfi-
cie corporal y pasa el tiempo, desciende la tensin arte-
rial, algo que se nota sobre todo al salir del bao.
Pasando ya al punto de los efectos fisiolgicos de-
sencadenados, nos encontramos que, como agente ca-
lorfico, la hidroterapia implicar:
Analgesia, pues el calor aumenta el umbral de
sensibilidad de los nociceptores y disminuye la
velocidad de conduccin nerviosa y la contrac-
tura muscular. Tambin influye a travs de la te-
ora de Melzack y Wall, bien por la sensacin
trmica o por aadir una estimulacin mecnica
(baos de remolino y tcnicas de hidromasaje).
Aumento de la temperatura local y vasodilata-
cin. El calor generar un aumento de la tem-
peratura corporal entre 0,5 y 3
o
C, aumentan-
do, asimismo, las funciones orgnicas (ojo en
mujeres embarazadas en no sobrepasar los
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