Basilio Amars

UN ENCUENTRO INESPERADO

I
Hace ms de quinientos aos, cuando las brujas volaban, las princesas suspiraban y los reyes eran poderosos, la gente no saba que en el medio del mar existan otras tierras, sas mismas que hoy en da llamamos Amrica. Se pensaba que la Tierra era totalmente plana como una alfombra turca y que ms all de donde llegaba la vista, el Mar ese inmenso mar al que llamaban respetuosamente El Proceloso estaba lleno de voraces monstruos y de hirvientes aguas que se precipitaban en cascada hacia el abismo. Nadie poda imaginarse que un puado de locos aventureros estaba a punto de internarse en aquel mar lleno de peligros para descubrir, sin saberlo, un nuevo continente

II
Transcurra el sooliento verano de 1492. Recostado del mar descansaba Palos de la Frontera, un pequeo puerto del sur de Espaa. Pero... realmente descansaba? No del todo, porque en una de las callejuelas cercanas al mercado, perturbando la tranquilidad de la siesta, Juan Vlez y otros dos pillastres hacan de las suyas con los bolsillos de los adormilados marineros que, por mala pata, pasaban por ah. Juan Vlez, pcaro de primera y galn de tercera, haba llegado al puerto de Palos huyendo de los rigores del Real Procurador de Sevilla quien, a causa de sus frecuentes travesuras, quera corregirlo obligndolo a emplearse como aprendiz de herrero. Pero Juan, que haba perdido a sus padres en la guerra contra los moros, prefera recorrer los caminos en compaa de sus dos inseparables compinches Boquete y Tramoya, llamados as el primero por lo glotn y el segundo por lo tramposo. Juntos vagaban por los secos campos de
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Espaa, dedicndose a seguir los carruajes en que viajaban los nobles esperando a que hicieran campamento. Entonces, deslizndose como lo hacen los zorros en la oscuridad del bosque si es que haba bosque, les robaban los caballos para venderlos en la ciudad ms cercana por unos cuantos maravedes, o cambiarlos por cualquier tipo de mercanca. Un buen da, vindose perseguidos de cerca por los hombres del Procurador, Juan Vlez y sus amigos decidieron escapar hacia algn puerto cercano y partir con el primer barco que zarpara. La casualidad los trajo a Palos de la Frontera, donde se encontraron con una extraa agitacin: poco tiempo atrs los reyes catlicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragn, haban derrotado definitivamente a los moros con la toma de Granada y numerosos soldados sin trabajo alborotaban las calles de la pequea ciudad. Adems, corran por los muelles extraos rumores sobre la llegada de un marino genovs, un tal Cristbal Coln, Columbus, o Columpius, no se saba exactamente, quien andaba reclutando marineros para un viaje arriesgado y fantstico: atravesar el temible Mar Proceloso navegando siempre en pos del sol hacia el oeste. ste sera el camino ms corto para llegar a China y las Indias Orientales en el lado opuesto del mundo, de donde provenan los costosos tejidos de seda y valiosas especias como la canela y la pimienta. Esto era posible puesto que segn Columpius y otros sabios de la poca la Tierra no era plana como una mesa sino redonda como una pelota de ftbol, y poda drsele la vuelta viajando siempre en la misma direccin. Ese seor est ms tocao que mi abuela comentaba una vieja gitana en el mercado . Todo el mundo sabe que la Tierra es ms plana que un plato de lentejas, porque si no anduviramos de cabeza y nos caeramos pabajo. Y cuando lleguen al borde del plato, para no caerse, van a tener que agarrarse ms fuerte que un piojo en la cabeza de un calvo se burl un arrugado zapatero.

En un viaje tan largo se les acabar el agua dulce y las provisiones antes de llegar al otro lado opinaba un notable de la ciudad, meneando dubitativamente la cabeza. O se los comern de postre las grandes culebras marinas dijo un nio con los ojos muy abiertos del susto. Como es natural, muy pocos se decidan a participar en tan peligrosa expedicin. Pero unos influyentes seores de Palos, los hermanos Pinzn, a travs de astutas y tentadoras ofertas lograron convencer a unos cuantos marineros de que la aventura no slo era posible, sino que quienes en ella participaran volveran cargados de inmensas riquezas. La verdad es que el pan se est poniendo cada vez ms duro por estos lados se lamentaba Tramoya, contando los escasos maravedes provenientes de un descuidado monedero; pero de ah a terminar nadando con ese loco de Columpius hay bastante trecho. Adems... Y si durante el viaje se acaban los abastecimientos? Ni hablar! lo apoy el gordo Boquete, siempre pensando en la comida. En eso estaban cuando pas un pregonero de los hermanos Pinzn, quien tocando un tambor se par en la mitad del mercado, gritando con toda la fuerza que le proporcionaban sus formidables agallas:

GENTES DEL PUERTO DE PALOS: ANIMAOS A VENIR EN ESTE VIAJE DE MARAVILLAS QUE OS CONDUCIR A LAS FABULOSAS TIERRAS DE LOS EMPERADORES CHINOS, LLENAS HASTA REBOSAR DE ENORMES RIQUEZAS,

VALIOSAS ESPECIAS Y RELUCIENTE ORO EN CANTIDADES JAMS VISTAS POR OJOS DE MORO O DE CRISTIANO!

Pardiez! exclam entusiasmado Juan Vlez. Ya me imagino a los templos chinos con sus techos de oro! Bastara una sola teja para comprarse un palacio en Sevilla! Teja es la que tienes t en la cabeza! se burl el flaco Tramoya. Trampas a m, el rey de los tramposos! Hasta los ms tontos saben que un poco ms all de donde llega la vista, el mar se acaba y las aguas caen en una inmensa cascada... Y qu podemos perder? Total... peor sera caer nosotros en manos del Procurador. En cambio, de ser cierto lo que dicen, tendramos mucho que ganar. Me han dicho que Columpius es un experimentado marino, aunque un poco luntico... insisti Juan Vlez. Se me hace agua la boca slo de pensar en los opulentos banquetes de la corte de China! exclam, ya un poco ms entusiasmado, el goloso Boquete. Y fue as como se alistaron, en calidad de grumetes, en la temeraria expedicin. La flota se compona de tres pequeas embarcaciones, de las llamadas carabelas, ms remendadas que pantaln de torero. Dos de ellas fueron suministradas por la ciudad de Palos para pagar una deuda con el Rey, y la otra perteneca a un avispado comerciante llamado Juan de la Cosa, quien aprovechara la ocasin para viajar como primer oficial. Cristbal Columpius as llamado porque, de tanto navegar, caminaba mecindose como un barco, aunque su verdadero nombre era Coln en idioma espaol o Columbus en genovs sera el capitn de la nave ms grande llamada LA GALLEGA (a las carabelas les gusta que las llamen por su nombre), a la que rebautiz con el nombre de SANTA MARA. A ella fue destinado Juan Vlez, mientras que a Tramoya le toc una baera perdn, una carabela llamada LA PINTA, al mando de un tal Martn Alonso Pinzn. Boquete fue aceptado en la tercera carabela la ms pequeita de todas llamada La NIA, comandada por otro Pinzn: el flamante capitn Vicente Ynez Pinzn. Vinieron los preparativos finales y los expedicionarios se vieron obligados a cargar pesados barriles de agua, vino, carne salada y galletas hasta las bodegas de los barcos, mientras
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Tramoya se esconda para jugar a las cartas y Boquete se limitaba a guardar en sus bolsillos uno que otro paquete de galletas dulces, por si acaso... Juan Vlez, el ms joven de los 100 hombres que componan la expedicin, fue nombrado asistente personal de Columpius. El futuro Almirante lo dej encargado de darle vuelta cada media hora al reloj de arena que estaba en su camarote, con el fin de medir el tiempo durante la travesa. Cosa que Juan por supuesto haca... cuando se acordaba. Y tengo una carta de presentacin para el mismsimo emperador de China, el Gran Khan! exclamaba de pronto el capitn Columpius, sin advertir la presencia del joven grumete, con la cabeza metida entre un montn de libros y mapas. Por fin lleg el ansiado momento en que todo estuvo listo para zarpar. Bajen, digo, leven anclas! bostez Cristbal Columpius, todava un poco dormido, y en la sudorosa madrugada de un clido viernes de agosto zarparon silenciosamente en nombre de Dios, tratando de que nadie se percatara de su partida. Demasiado tarde: una multitud de furibundas esposas se present en los muelles arrojndoles ollas, escobas, platos y rodillos a sus maridos, que partan furtivamente abandonando sus hogares y deberes domsticos; un ejrcito de alguaciles apareci disparando sus mosquetes para reclamar a los prfugos de la justicia; una turba de acreedores surgin de la bruma pidiendo que se les pagasen sus deudas y una verdadera manada de madres, hermanas, novias e hijos casi los hacen zozobrar con sus lgrimas. A Juan Vlez y sus amigos tambin se les salan las lgrimas, pero de contento, al verse libres de tantas persecuciones. Luego de un ligero riesgo de choque, las tres carabelas enfilaron mar adentro rumbo a las Islas Canarias, perseguidas esta vez por el incesante doblar de las campanas de la iglesia de San Jorge, que les deseaban con voz metlica: Buena ding! Suerte dong!
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III
Muchos marinos teman que al penetrar los secretos del Proceloso, cuya fuerza conocan muy bien a causa de las tempestades y huracanes que azotaban las costas, ste se enfureciera hacindolos naufragar. Y en efecto, no haba transcurrido una semana cuando, de repente, se rompi el timn de LA PINTA debido a la fuerza de las olas; o, tal vez, a un misterioso sabotaje. Fuese lo que fuese, el incidente no agrad a los supersticiosos marinos, que lo tomaron como un mal presagio. Afortunadamente, lograron llegar a las Islas Canarias, donde se detuvieron un tiempo para reparar a LA PINTA que estaba bastante maltrecha. Esta escala les permiti entrar en contacto con los habitantes del lugar quienes les parecieron un poco extraos, quizs porque adoraban a las mujeres gordas extremadamente gordas hasta el punto de que las engordaban especialmente para el matrimonio. Adems, en lugar de hablar, se comunicaban entre ellos mediante agudos silbidos. Al cabo de una semana, LA PINTA estuvo lista para zarpar y el capitn Columpius dio la orden de embarcar, para gran suerte de Boquete, despampanantes de la isla. a quien ya perseguan las gordas ms

IV
Cristbal Columpius haba decidido partir desde las islas Canarias para aprovechar los fuertes vientos alisios que por all pasaban haca el suroeste. No olvidemos que en aquellos tiempos an no existan los potentes motores fuera de borda, ni las lanchas de carrera ni nada parecido, sino que la navegacin se haca nicamente a vela y, por lo tanto, el xito de la misma dependa de la manera cmo se aprovecharan los vientos favorables.
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 Al oeste... enfilar proa hacia el oeste! orden el capitn Columpius, sealando en la direccin donde se pone el sol. Las velas se hincharon, luciendo cada una de ellas la gran cruz roja de la cristiandad que aquellos valientes llevaran, para alivio de sus almas, a las remotas tierras de los infieles. A poca distancia del puerto los esperaban tres navos de guerra, enviados por el Rey de Portugal para impedirles la salida. Mas el capitn Columpius, que conoca bastante bien las estrategias de los portugueses por haber navegado largo tiempo con ellos, logr esquivarlos y enrumbar hacia su destino. Algunos curtidos marineros lloraban viendo que se alejaban de los mares hasta entonces conocidos, pero unos cuantos cogotazos de Columpius les devolvieron el nimo. Al principio, las cosas parecan marchar sobre ruedas: los vientos les sonrean y pudieron recorrer un buen trayecto sin grandes trabajos para enorme delicia de los espaoles, que se limitaban a tomar largos baos de sol sobre la cubierta mientras entonaban con sus guitarras picantes flamencos y alegres tonadillas, como esa que deca:

Aquellos duros antiguos en Cdiz dieron que hablar, que se tiraba la gente a la orillita del mar

Hicironse a la mar dorada sin medias y sin zapatos; y los camellos nadaban acompaando a sus barcos.

Caracoles! exclam Juan Vlez. Lo nico que hace falta son unas cuantas gordillas de las Canarias para completar la fiesta. En la expedicin no iban mujeres ni curas y Columpius, que era ms religioso que un obispo, celebraba misa cada maana asistido por Juan Vlez. Un buen da, en medio de un juego de cartas con un comerciante libans que Columpius haban contratado para el caso de que algunos chinos hablaran en rabe, Juan Vlez repentinamente se acord de darle vuelta al reloj y subi hasta el camarote del capitn Columpius. Al verlo entrar, el capitn escondi rpidamente unos pergaminos sobre los que estaba inclinando escribiendo, dejando otros sobre la mesa como para disimular. Si se tratarse de algn postre tendra razn Su Merced para esconderlo de mi presencia, mas puedo asegurarle que los pergaminos no me llaman la atencin en lo ms mnimo brome Juan Vlez, que a veces se permita algunas libertades en razn del cario que le demostraba el capitn Columpius. Hijo mo, puesto que te has ganado mi confianza, voy a confesarte lo siguiente: la verdad es que llevo dos diferentes diarios de navegacin, uno verdadero para m y otro falso para los dems. Caramba... y yo que pese a sus extravagantes ideas nunca imagin que Su Merced fuera algo mentirosillo... Existe una poderosa razn para ello respondi Columpius entre admirado y divertido al ver la osada del grumete: si los dems tripulantes conocieran la verdadera distancia que hemos recorrido, se asustaran e inmediatamente querran volver atrs. Entonces, es mejor que no lo sepan opin el valiente Juan.

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V
Las corrientes marinas les eran contrarias y Cristbal Columpius comprob que haban sufrido una fuerte desviacin hacia el norte, por lo que decidi castigar al timonel segn el uso de la poca, es decir, pisndole fuertemente un pie con sus desiguales tacones, lo cual debi producirle no poco dolor a juzgar por el tremendo chillido que lanz, sobre todo si se toma en cuenta que, aparte de Columpius, todos los dems marineros iban descalzos. Y pudo percartarse de esta desviacin gracias a que para mala suerte de nuestro adolorido timonel el capitn Columpius fue el primer navegante en la Historia que logr poner en prctica un novedoso instrumento, el astrolabio, el cual le permita conocer la ubicacin del barco de acuerdo a la posicin de los astros en el cielo. Lo que nunca imagin nuestro enfadado Capitn es que aquella desviacin tambin pudo haber sido causada por Juan, quien a escondidas se diverta enrollndole una cuerda al redondo astrolabio para jugar al yo-yo. Los das corran y la flota navegaba a toda vela con el viento a favor cuando, de repente, algo detuvo la rpida marcha de las carabelas. Otro mal presagio!: por segunda vez el Proceloso no quiere que sigamos avanzando murmuraban algunos temerosos marineros. Pero enseguida pudieron comprobar que lo que dificultaba el avance de las naves no era otra cosa que una extensa pradera de algas flotando en medio del ocano, poblada de sorprendidos cangrejos que giraban sus ojos en todas direcciones. Pensar que a m nunca me gustaron las lechugas y ahora me encuentro rodeado de ellas por todas partes... coment Juan Vlez. No son lechugas, sino algas marinas llamadas sargazos lo corrigi Columpius; y a fe ma que nunca haba visto tantas. Y bautiz esa parte del ocano como el Mar de los Sargazos.
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VI
La gran cantidad de algas flotantes hizo pensar a los navegantes que se hallaban en las proximidades de alguna isla y prosiguieron la travesa rumbo al oeste, disfrutando de un clima como el del mes de abril en Andaluca. Numerosos delfines marrones jugueteaban alrededor de las carabelas y, una tarde, en uno de los mstiles se pos un ave llamada rabo de junco, que no acostumbra dormir en el mar. Buena seal, pronto llegaremos anunci Columpius. Sin embargo, aunque seguan avanzando, la ansiada tierra no se vea por ninguna parte; un poco ms adelante tropezaron con una bandada de peces voladores. Peces volando como aves! se sorprendi Juan Vlez. Ahora slo falta que hallemos vacas pastando debajo del agua... La tarde del da siguiente vieron dos elegantes alcatraces, que son aves costeras, y capturaron un pjaro que no era de mar sino de ro; no obstante, aunque las seales de tierra aumentaban, sta permaneca invisible en el horizonte. Haban pasado ms de quince das sin costa a la vista y ya estaban cansados de comer todos los das la misma racin de galletas y pescado salado tan salao que ya ni Boquete, a pesar del hambre que estaba pasando, se atreva a echarle diente; adems, a excepcin de Columpius y los capitanes de las otras carabelas que tenan su propio camarote, el resto de la tripulacin dorma bajo las estrellas sobre las duras cubiertas de los barcos, lo cual no les resultaba nada confortable. El tramposo Tramoya, por su parte, durante aquellas aburridas y calurosas noches de navegacin haca de las suyas jugando a las cartas y ya ninguno de los marineros de LA PINTA quera jugar con l. El largo viaje tambin haba causado mella en el nimo de los tres amigos, que no estaban acostumbrados a pasar tanto tiempo separados.
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Si al menos viajramos los tres en el mismo barco... suspiraba Juan Vlez, mirando distrado por la borda de la SANTA MARA. En eso pensaba, echando de menos a su Sevilla natal, cuando repentinamente sus ojos divisaron una enorme mole gris que se levantaba entre las olas, justo enfrente de l. Un palacio flotante! grit muy excitado. Con un sustidor de agua en la torre! Se trata de una ballena, muchacho le explic Peralonso Nio, el experimentado piloto de la nave..

VII
Jams ninguno de los curtidos marineros haba navegado tanto tiempo sin ver la costa y ya el miedo empezaba a sentirse, a pesar de las tentadoras ofertas de Columpius y de los hermanos Pinzn. Por si fuera poco, un inesperado suceso vino a aumentar la inquietud de los expedicionarios: como por arte de magia los vientos dejaron de soplar, las velas se desinflaron y las embarcaciones quedaron detenidas en mitad de aquel mar desconocido. Enfrentaban uno de los obstculos ms temidos por los barcos de vela: la indeseable calma chicha, porque al no haber corrientes de aire que hincharan las velas, los navos no podan avanzar ni retroceder. Transcurrieron varias jornadas sin que los visitara ni un poquito de brisa. Nada aliviaba ese calor insoportable que los agobiaba durante el da y la noche, y el descontento se iba regando como plvora entre los marineros de las tres naves, quienes teman que por la falta de viento ya no podran regresar a Espaa.

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VIII
Y como los males nunca vienen solos, sino que acuden en manada para empeorar ms las cosas, a causa del intenso calor que provocaba la falta de brisa comenzaron a salir de sus escondites una descomunal cantidad de insectos y alimaas, que normalmente suelen salir muy disimuladamente por las noches. La razn es que las cuadernas y tablas que conformaban los cascos de las antiguas carabelas, al estar hechas de madera, tenan numerosas grietas, rendijas, huequitos y huequecillos donde se hospedaba toda una metrpoli de insectos y roedores, que se colaban en las naves antes de iniciar la navegacin. Haba tantas hormigas, chinches, pulgas, piojos, chiripas y ratones navegando en las tres carabelas que resultaba imposible no tropezarse con ellos, incluso en los lugares ms insospechados, por lo que nada tena de raro que la cabeza de un despistado ratn se asomase por el borde de alguna cobija, o encontrar a un piojo navegando en la sopa o, con cierta frecuencia, ver a una chinche tomando el sol en la oreja de algn marinero o a una pulga haciendo acrobacias en la punta de su nariz. Pero de todas las alimaas, eran las hormigas las ms osadas, llegando algunas al descaro de instalarse en las pobladas barbas de los marineros, haciendo que stas se movieran sospechosamente en lugares donde no haba ni pizca de viento. Y de ah ese viejo dicho de poner las barbas en remojo, el cual tiene su origen en la picazn que a los marineros de la expedicin les provocaban no tanto los pobres y calumniados piojos, como las insolentes hormigas. El asunto es que un buen da el buen capitn Columpius, harto ya de los reclamos de la tripulacin, encarg a Juan Vlez el acabar con semejante plaga sin desmayar en el intento. Y Juan as lo hizo, o al menos lo intent, aunque por ms que trataba de acabar con ellas, cada vez pareca que haba ms saliendo de todas partes. De nada valieron cholazos, escobazos, baldazos, ni ningn otro azo que a ti, amigo lector, se te pueda ocurrir. Los ratones, pulgas, chiripas y

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dems bestezuelas seguan como si nada, y, para colmo, a veces Juan tena la impresin de que algunas hasta le sacaban la lengua o se burlaban moviendo sus antenas. Afortunadamente, una maana en que nuestro exterminador ya estaba a punto de arrojarse por la borda, pas por donde l se hallaba Peralonso Nio, el piloto, con quien Juan haba hecho muy buenas migas, tal vez porque ambos eran nios, uno por lo joven de su edad y el otro por el apellido. Meln que rechina, va pa la cochina! brome Peralonso, que era muy dicharachero, al ver que Juan pateaba disimuladamente el tobo de la limpieza. Pardiez con esas hormigas! se quej Juan. Aunque ya casi no se ven las otras alimaas, por ms que limpio, no logro acabar con ellas. Faltar la madre al hijo, pero no la helada al granizo! Ciertamente hijo, son muy astutas, parecidas a cierto picarillo que conozco dijo Peralonso muy divertido con la situacin, aunque por supuesto a Juan no le hizo ninguna gracia. En abril, las habas en el mandil y en agosto refresca el rostro, as que habr que pensar en algo especial La verdad es que no se me ocurre nada, como no sea hundir la carabela respondi Juan, que como hemos visto estaba bastante fastidiado, no se sabe si de las hormigas o de los proverbios y refranes de Peralonso. En mayo busca la sombra el perro y el amo en estos casos es necesario acudir a la filosofa, la esgrima, la magia y hasta a la religin, Y tambin podemos llamar a mi abuelita aadi Juan desesperanzado. Cuando el diablo no tiene nada que hacer, con el rabo mata moscas algo se nos ocurrir Espera! hablando de abuelitas Con mi abuelita nada! se mosque Juan, que quera mucho a la suya.

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 No, que ahora me acuerdo que mi abuelita me contaba una historia sobre un flautista que libr a una ciudad entera de ratones valindose de su flauta su msica era tan dulce y hermosa que todos los ratones lo siguieron hasta un ro donde se ahogaron Y conoces a alguien en esta carabela que tenga flauta y sepa tocarla? Pues por lo que yo s, aqu no tocan ni siquiera la puerta antes de entrar Por San Raimundo viene la golondrina del otro mundo! quiero decir, que podramos inventar alguna cosa parecida dijo Peralonso Nio, como reflexionando. Acto seguido le cont a Juan el plan que se le acababa de ocurrir y de inmediato lo pusieron en prctica. Esa noche, sin que nadie se diera cuenta echaron al mar uno de los dos pequeos botes de remos que llevaba la SANTA MARA y lo dejaron amarrado a un costado del barco. Ms tarde fueron a la cocina y, en combinacin con el cocinero, llevaron hasta el bote un enorme pastel que traan para celebrar la llegada a Tierra, si es que llegaban, claro est. Luego untaron las amarras del bote con miel, al igual que la baranda del barco, e hicieron viscosos senderos del dulce jarabe desde la bodega, la cocina y los camarotes, hasta el bote. Al cabo de un rato las hormigas, no faltaba ms!, comenzaron a desplazarse en tropel hasta el bote, siguiendo el azucarado sendero. Primero una, luego otra, despus una docena de ellas y por ltimo un verdadero ro de hormigas cubri la cubierta del barco atradas primero por la miel y despus por el olor de la fabulosa torta. Cuando el bote estuvo lleno hasta reventar de los golosos insectos, Juan les dijo adis y solt las amarras. De la panza sale la danza!, se despidi a su turno Peralonso, cuando ya saludaba el sol en el horizonte.

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IX
Pero con alimaas o sin alimaas los vientos no terminaban de llegar y muchos marinos de la tripulacin se sentan engaados y los nimos llegaron al punto de que Martn Alonso Pinzn, capitn de LA PINTA, envi un bote con un mensaje urgente a Cristbal Coln (ya que Columpius, como hemos dicho, no era ms que un gracioso sobrenombre) escrito en los trminos siguientes:

Estimado maestre Coln, Comandante en Jefe de la flota: mucho me temo que hemos sufrido alguna desviacin debido a las corrientes marinas. Y puesto que Vuesa Merced es el Capitn de la flota, y haciendo referencia a vuestro ilustre apellido puede decirse que se trata de un asunto de Coln Y puesto que colon, esta vez sin acento, es tambin el nombre que se le da a la parte ms gruesa de los intestinos, pido a Su excelencia cambiar el rumbo y regresar al Puerto de Palos tan pronto sople la brisa, ya que los enardecidos marineros de esta nave intentan a cada rato echarme a perder no slo el colon, sino tambin el estmago y el hgado vertiendo purgante en mi sopa.

Firmado Martn Alonso Pinzn

Sin embargo Columpius, que tena fama de ser ms terco que una gaveta, en lo que volvi la brisa orden seguir persiguiendo el sol, derecho hacia el oeste. Hasta que a principios de octubre, cuando llevaban casi un mes de travesa, unos furibundos marineros de los contratados a ltima hora se amotinaron en el puente de la SANTA MARA e intentaron lanzar al capitn Columpius por encima de la borda mientras cantaban : Adios Columpius, amor mo, te vas para no volver... !.

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Pero ste, viejo zorro de mar al fin y al cabo, logr detenerlos en su propsito diciendoles que slo l conoca dnde encontrar los vientos que les permitiran realizar el camino de regreso. En ese instante, se oyeron varios truenos acercndose velozmente. Desplieguen las velas! solloz... orden Columpius, con intencin de aprovechar los vientos huracanados. En efecto, gracias a la tempestad, las carabelas se desbocaron cabalgando sobre las olas bajo un tremendo chaparrn.

X
A la maana siguiente, cuando por fin los dej la tempestad, vieron una gran bandada de aves pasando hacia el sur. Sigan a esas aaaaaa... chis! estornud Columpius y cambiaron de rumbo, siguiendo el vuelo de las aves. El domingo 7 de octubre, a ms de un mes de viaje, se oy un caonazo. Era la seal convenida. Desafortunadamente, se trataba de una falsa alarma emitida desde LA NIA que por ser la ms velera de todas iba adelante por el hambriento Boquete quien, creyendo distinguir a lo lejos una costa en forma de pernil, agarr un tizn y dispar una bombarda. Este incidente vino a aumentar las murmuraciones entre los marineros y muchos de ellos iniciaron motines y manifestaciones. Por suerte, durante la siesta del 9 de octubre vieron una caa, un palo tallado por mano humana y unos manojos de hierbas, todos de procedencia terrestre, flotando en el mar. Dos das despus, como a las 7 de la noche, Columpius que ltimamente se la pasaba con los ojos

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perdidos en el horizonte crey ver, a lo lejos hacia el oeste, una llama que pronto se apag. De nuevo otra ilusin? Esta vez los marineros tuvieron la seguridad de que a Columpius lo que le columpiaba era el coco y decidieron dejarlo en un barco a la deriva con las primeras luces del da. Entonces, milagrosamente, a las 2 de la maana del 12 de octubre de 1492 un poco ms temprano, un poco ms tarde, si tomamos en cuenta los descuidos de Juan Vlez se escuch un alarido proveniente de los pulmones de Rodrigo de Triana, un rollizo marinero que estaba de viga en el puente de LA PINTA:

TIERRAAAAA! TIERRA A LA VISTAAAA!

Hasta los ratones que an quedaban escondidos entre las cuadernas de los barcos se lanzaron precipitadamente hacia el puente desde donde, no muy lejos, se vea claramente en el horizonte la oscura silueta de una costa y los marineros comenzaron a abrazarse, arrojando camisas, sombreros y gorras por los aires. Nos salvamos, Santa Madre, nos salvamos! exclamaban todos en el puente llorando de alegra y emocin, hincndose de rodillas para dar gracias a Dos, cosa que aprovech Tramoya para llevarse las apuestas que quedaron pendientes sobre la mesa de la bodega. El capitn Columpius estim peligroso acercarse de noche a lo que pensaba seran las costas de Cipango hoy Japn y prefiri esperar hasta el alba. Esa noche sonaron, agradecidas, las guitarras y con abundante vino los valientes marineros durmieron las penurias del viaje.

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XI
Tan pronto amaneci, don Cristbal Coln, Columbus o Columpius, Comandante en Jefe de la flota, mont en un bote acompaado de sus oficiales, de su asistente el grumete Juan Vlez y de algunos remeros; en otros botes embarcaron los hermanos Pinzn y todos se dirigieron, pasando entre una barrera de corales, hacia la costa. Columpius iba de pie en la proa, vestido con un oscuro manto escarlata y un sombrero con pluma de gaviota, empuando el estandarte real que tena grabadas una I y una F coronadas para tomar posesin de aquellas tierras en nombre de Isabel La Catlica y Fernando VII, reyes y seores de Castilla. Al poner pie en la tierra, el capitn Columpius, futuro Almirante de la Mar Ocano, se arrodill y, besando el suelo, comenz sin tardanza a rezar un rosario al tiempo que construa un castillo de arena sobre la playa. Un castillo de arena? se preguntar el extraado lector, como tambin lo hicieron los hermanos Pinzn rascndose la cabeza, y todos los presentes, que no podan creer aquello que estaban viendo. Si seores, un hermoso castillo de arena con sus torres y todo lo dems! Seguramente recordaba el Comandante Columpius en aquel insigne momento las soleadas costas de su niez. Una vez terminados rosario y castillo, se levant y bautiz aquel territorio con el nombre de San Salvador, para agradecerle a Dios el haberse salvado de milagro; luego, deslumbrado por los intensos colores del trpico, se quit el sombrero e hizo que todos entonaran el Te Deum. Se trataba de Guanahan, una isla situada en el mar que ms tarde llamaran Caribe. Desde los matorrales de la orilla los observaban entre asustados y divertidos los naturales del lugar al mando del cacique Guainabo quien se adelant, en nombre de su pueblo, para darles la bienvenida a un nuevo cielo.

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LOS PIRATAS ATACAN!

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I
Como nada en este mundo es perfecto, ya por el ao de 1592 la travesa haca el recin estrenado continente americano se haba convertido en una empresa bastante arriesgada debido a la gran cantidad de piratas y corsarios que navegaban por el Mar de los Caribes, asaltando los barcos espaoles que surcaban sus aguas cargados de riquezas y saqueando las costas de tierra firme, donde para ese entonces ya florecan prsperas ciudades como Panam, Cartagena de Indias, Sano Domingo, la Habana y Maracaibo. No obstante, a pesar del peligro que representaba la presencia de esos feroces bandidos y de frecuentes contratiempos como motines, huracanes, tormentas y pestes, oleadas de viajeros se embarcaban desde los puertos del sur de Espaa hacia las Indias, huyendo de la crcel o en busca de mejores sueos.

II
Una multitud de gente de todas clases, tenores y oficios atestaba las siete carabelas y un galen bien armado que componan la reciente expedicin que haba zarpado de Espaa con destino a Santo Domingo, capital de la isla de La Espaola. Y en esa expedicin encontramos recostado en la borda de la carabela ms cosida de todas a un joven aventurero que llevaba por nombre Martn Vlez, tratando de pescar aunque fuese una pequea sardina, ya que no cargaba ni una sola moneda con que comprarle, a escondidas, unas raquticas galletas al tonelero del barco. Con el hambre que tengo me desayunara, no digo una sardina, hasta una ballena con barbas y todo! suspiraba Martn sacando del agua, una vez ms, el anzuelo vaco.

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Martn Vlez era el hijo menor de un barbero sevillano condenado a prisin por causarle una herida a un Oficial del Rey, y se diriga a las Indias en busca de Juan Vlez, su abuelo paterno, quien habindose embarcado por segunda vez al Nuevo Mundo, jams haba regresado. Su padre, antes de ir a la crcel le haba confiado que su abuelo tal vez hubiese logrado reunir un considerable patrimonio en oro, perlas, o algn otro preciado bien, como era el caso de algunos conquistadores que fueron a buscar fortuna y haban regresado enormemente ricos; o bien, se establecieron en aquellos lejanos territorios con grandes haciendas. De esa supuesta riqueza sera l, Martn, el nico y legtimo heredero. Quin sabe, quizs una prspera tenencia, con numerosas bestias y frtiles tierras... soaba Martn mientras sacaba, por ensima vez, el anzuelo vaco.

III
Desde que abandonaron las Islas Canarias, la travesa de la Mar Ocano haba transcurrido sin mayores problemas y la flota de ocho barcos atestados de viajeros, herramientas de trabajo y labranza, vveres y animales navegaba felizmente viento en popa hacia el oeste. Martn Vlez, por su parte, tena los ojos puestos en un cargamento de gallinas que cacareaba en la bodega, pero la severidad de don Mariano Salpica, capitn de la zurcida carabela, haca que Martn lo pensase dos veces antes de exponerse a un remojn. Una tarde, mientras atravesaban el Mar de los Sargazos, el cielo se oscureci de repente y los navos fueron alcanzados por un terrible huracn; dos das despus pas la tormenta y la carabela de Martn se encontr separada del resto de la flota, sin la proteccin armada del galen, en aquellos mares desconocidos y llenos de sorpresas. Y efectivamente, a escasamente media jornada de all, protegida por la neblina y el ruido de las olas, se acercaba sigilosamente una sospechosa embarcacin...
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IV
Se trataba del temible Galpago Veloz al mando de Tom Thomas, conocido como el pirata ms tonto del Caribe. El Galpago Veloz era un rpido bergantn con slo veintiocho hombres de tripulacin y tres caones a cada lado. Su nica posibilidad de victoria frente a los barcos espaoles, mejor defendidos, consista en abordar sorpresivamente a su presa e iniciar rpidamente una lucha cuerpo a cuerpo hasta que los adversarios fueran superados por la ferocidad de los piratas. La embarcacin de Thomas llevaba varios meses en el mar y ya los vveres comenzaban a escasear cuando avistaron aquel navo espaol que navegaba separado de la flota, por lo cual decidieron tomarlo o morir en el intento. Aprovechando la cercana de la noche emprendieron la aventura y fue entonces cuando Tom Thomas, haciendo gala de su bien ganada fama de tonto, le dio una inslita orden a su segundo de a bordo, un enorme mulato a quien llamaban Birongo: que abriese un agujero en el fondo de la barca para que a sus hombres no les quedara ms remedio que saltar a la desprevenida carabela espaola. Si mis compinches se enteran de el bergantn se va a hundir por culpa de este pirata idiota, los tiburones se lo van a cenar esta noche con pata de palo y todo... rezongaba Birongo mientras bajaba los botes de abordaje, luego de cumplir la disparatada orden de Tom Thomas. Trepando por medio de cuerdas subieron calladamente a la cubierta de la nave espaola y, espada en mano, entraron por asalto en la cmara de popa donde en ese momento se encontraba don Mariano Salpica comiendo tranquilamente con sus oficiales; sin darle tiempo a tocar la campana de alarma lo amenazaron con un mosquete, exigindole que rindiera el navo. Al verlos entrar de esa manera, sin que nadie los hubiese sentido llegar, el maoso capitn espaol pens que estaban apareciendo los viejos demonios del barco. Jess! Qu clase de fantasmas son stos? exclam, sin poder dar crdito a sus ojos.

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Aqu el nico fantasma ser usted si no ordenar a sus hombres rendirse de inmediato lo amenaz Tom Thomas en su psimo castellano, taconeando impacientemente con su pata de palo. Vale decir que, justo en ese instante, el capitn Mariano Salpica se dispona a comer un suculento trozo de vaca salada, haciendo al mismo tiempo una demostracin a sus oficiales del uso apropiado de un novedoso utensilio. Un descubrimiento que causaba furor en las cortes europeas y del que se senta muy orgulloso por ser l segn deca uno de los pocos elegidos que, en tan remotos confines, posea semejante maravilla. Pero de qu prodigioso invento estamos hablando? Pues nada menos que de un tenedor, curioso instrumento dentado que serva para ensartar los alimentos y llevrselos a la boca de manera ms refinada y elegante que con la mano, muy de moda en aquel momento. Tom Thomas, al verlo, haciendo gala nuevamente de su fama, le arranc el tenedor de las manos al Capitn y, haciendo odos sordos a splicas y explicaciones, procedi a peinarse el bigote como si de un peine se tratara ya que, a su buen entender, aquellos largos dientes que posea el extrao objeto no podan servir para otra cosa. Mas viendo lo mal que cumpla esa funcin por hallarse los dientes del tenedor muy separados, y que su bigote segua tan enredado y tieso como de costumbre, procedi a lanzarlo por una claraboya a pesar de las peticiones y lgrimas de don Mariano. Qu equivacolas andar los espialos! exclam muy disgustado Tom Thomas. Ni sus peines ser peines, ni sus fantasmas ser fantasmas...! Entretanto, los dems piratas comandados por Birongo se apoderaron de la cmara de Santa Brbara, aduendose de las armas e hiriendo a cuantos se les opusieron hasta que, por ltimo, los espaoles no tuvieron otra alternativa que rendirse.

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V
Para qu contarles la tremenda rabieta que agarr Tom Thomas al darse cuenta de que, una vez ms, se haba equivocado y que, en lugar de asaltar una carabela proveniente del recin creado Virreinato del Per cargada de piedras preciosas, haba conquistado una especie de Arca de No repleta de burros, vacas, perros, caballos y olorosos cochinos proveniente de Espaa. Por todos los rayos! tronaba el pirata por los cuatro costados, con la barba verde de rabia. Ahora qu hacer nosotros con este zoolgico flotante? Decidi dirigirse a la isla de La Espaola para entregar sus rehenes a cambio de cinco compaeros suyos que los espaoles tenan prisioneros desde haca algn tiempo en el fuerte de Santo Domingo. A Martn Vlez y a un barbero holands de nombre Dick Van Hurras, los piratas decidieron dejarlos a bordo en calidad de esclavos; Dick Van Hurras servira como mdico cirujano y Martn fue destinado a tareas serviles como lavar la cubierta de la antigua carabela ahora el nuevo Galpago Veloz, lo cual inclua desde limpiar los sucios de las gaviotas sobre el puente, limpiar los mosquetes y pulir los sables, hasta quitar la grasa del pequeo horno para cocinar situado bajo el castillo de proa.

VI
En qu difcil situacin se hallaba entonces nuestro desafortunado amigo! Esclavo de aquellos desalmados bandoleros y sin la menor idea de cul sera su suerte... Porque a diferencia de los corsarios que tenan una patente de corso, es decir, un permiso otorgado por la reina Isabel de Inglaterra o por los reyes de Francia para saquear nicamente los navos de bandera espaola, los piratas asaltaban los barcos de cualquier
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nacionalidad y eran temidos por la crueldad con que trataban a sus cautivos; por esa razn, mientras haba corsarios que eran recompensados con ttulos de nobleza, a los piratas los colgaban del palo mayor del primer barco que lograra capturarlos. Parece que lo que hered de mi padre fue su mala fortuna... se quejaba Martn Vlez, restregando la cubierta bajo el inclemente sol del trpico. Una semana despus anclaron frente al bullicioso Santo Domingo, para esa poca el puerto ms importante del Nuevo Mundo, donde hacan escala los barcos provenientes del Per y otras provincias del Sur cargados de oro, plata, algodn y cacao, entre otras preciadas riquezas, y los navos que venan de Europa cargados de esperanzas. De inmediato, Tom Thomas envi una comunicacin al Gobernador General que tena fama de ser muy arrogante, proponindole canjear los prisioneros espaoles que tena en su poder por los cinco camaradas suyos y el Gobernador pronto le contest con una orgullosa misiva que rezaba de esta manera:

Seor pirata Tom Thomas: Mi Investidura como representante de Su Majestad el Rey en esta Provincia de Ultramar me impide tener cualquier clase de tratos con bandidos de su categora; en cambio, me permito aconsejarle rendirse lo ms pronto posible antes de la llegada de nuestros veloces ltimos modelos de fragatas acorazadas, las cuales seguramente darn buena cuenta de usted envindolo en un santiamn al fondo del mar.

Firmado, El Gobernador General de La Espaola Ser posible que alguien tener tan cabeza de una corcho? resoplaba Tom Thomas de muy mal humor, posiblemente a causa de los picotazos que reciba en la oreja por parte de Pelucarte, un viejo loro regalo de un cacique de la isla de la Santsima Trinidad, capaz de recitar
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en varios idiomas la jerga de los siete mares, y, de acuerdo a su humor, adornarla con palabrotas, refranes y canciones. Por toda respuesta Tom Thomas le envi, bien dispuestas sobre una bandeja, las lenguas guisadas en salsa marinera de cinco robustas gallegas que venan prisioneras en la carabela capturada y lo traan atormentado con sus continuas y bulliciosas quejas durante el viaje; entonces el Gobernador, al ver que el asunto iba en serio, acord el canje de prisioneros y los piratas desplegaron sus velas, con Dick Van Hurras y Martn Vlez a bordo, rumbo a La Tortuga.

VII
La isla de La Tortuga, llamada as por tener la forma de una lo adivinas?... si claro, de una tortuga o galpago de mar, estaba situada cerca de La Espaola. Era una pequea isla montaosa, con numerosos arbustos que crecan entre las piedras y, en su parte sur, los franceses haban construido un escondido puerto que poco a poco se haba convertido en la principal base de operaciones de los piratas, bucaneros y corsarios que abundaban en esas islas hoy conocidas como las Antillas. All tenan lugar toda clase de tratos siniestros y oscuras negociaciones como trfico de esclavos, venta de mercaderas provenientes del contrabando, compra de armas, intercambio de barajitas falsas, comercio clandestino de golosinas y reclutamiento de los hombres necesarios para realizar incursiones contra las jvenes ciudades del continente americano y los navos espaoles. Podemos imaginarnos el desconcierto de Martn al desembarcar en aquella isla atestada de malvados sin ley y caminar por el mercado del puerto, donde se canjeaban toda suerte de extraas mercancas, desde dientes de oro, parches para los ojos, ganchos de hierro y patas de madera, hasta cangrejos de variadas especias los cuales, segn Tom Thomas, slo servan para alimentar a los criados y esclavos.
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No le faltaba razn, y eso que an no saba lo cerca que estaban l y Van Hurras de verse envueltos en una espeluznante y plumfera aventura. Y digo plumfera porque tuvo mucho que ver con plumas. En particular con las del loro Pelucarte, que viajaba a sus anchas en el hombro de Martn quien, como hemos dicho, lo tena a su cuidado cuando no estaba con su dueo. Muy pronto llam la atencin de los lugareos el curioso grupo compuesto por el despistado cirujano holands, el muchacho espaol y el hablachento loro que traa una suerte de caperuza en la cabeza, coronada con una vistosa esmeralda puesta all por antojo de Tom Tomas, con la idea de que su mascota estuviese a la altura de su dueo (ya lo hemos dicho: era el pirata ms tonto del Caribe). No tardaron en ser seguidos con disimulo por un grupo de malencarados bucaneros, quienes desde lejos podan distinguirlos fcilmente ya que la despeinada cabeza de Van Hurras sobresala ms de una cuarta por encima de las cabezas de todos los que ese da atestaban las estrechas callejuelas del mercado. Y, entonces, algo inesperado vino a facilitar sus intenciones. Sucedi que el holands de repente se detuvo muy entusiasmo en uno de los puestos para escarbar en un cajn donde haba toda una montaa de muelas, dientes, orejas disecadas, ojos de vidrio y cabelleras de varios colores que podan servirle, segn deca, para hacerle remiendos a los miembros de la tripulacin que resultasen heridos en las frecuentes peleas y escaramuzas que sostenan, en tanto que Martn lo contemplaba sin salir de su asombro al ver la forma tan extravagante en que se ofrecan aquellos rganos, como si de verduras o adornos se tratase. Y tan asombrado estaba que no se dio cuenta de que Pelucarte haba volado de su hombro para ir a cortejar una hermosa gallina blanca que, desde una jaula no muy lejos de donde ellos estaban, haba encendido su pequeo y alado corazn. Al apenas posarse sobre la jaula de la gallina, el loro Pelucarte con nimo de enamorarla le cant con voz gangosa, a manera de serenata, una vieja tonada corsaria:
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para bailar me pongo la capa para bailar me la vuelvo a sacar porque no puedo bailar con la capa y sin la capa no puedo bailar

A lo que la asustada gallina, que de serenatas no entenda ni pio, empez a revolotear lanzando plumas y plumones por toda la jaula. Fue ese el momento que aprovecharon los bucaneros para echarle mano y, antes de que el diablo se diera cuenta, lo metieron en un saco y salieron huyendo, mientras el furioso loro gritaba A las armas, a las armas!, desde el fondo del talego. Por fortuna, Marn volte al or los chillidos de Pelucarte e inmediatamente se dio cuenta de lo que estaba pasando. Consciente de que estaba en juego su propia cabeza, alert rpidamente a Dick van Hurras, y ambos salieron disparados en persecucin de los bucaneros. Mas no les result nada fcil, puesto que en la carrera tropezaban con todo tipo de objetos: mesas, cestas, animales de carga y con los transentes que encontraban a su paso, muchos de los cuales les tendan zancadillas, ya fuese para ayudar a sus compinches, para divertirse o por simple rabia de que los hubiesen empujado. Pero el loro Pelucarte, sabedor de que su destino era acabar desplumado en una sopa, trataba de orientarlos haciendo uso de su jerga marinera: Todo a babor! lo cual significaba girar a la izquierda, aunque por estar metido en el saco no tena idea de por dnde iban. Sin embargo, sus fuertes chillidos servan para orientar a nuestros amigos. Viraje a estribor! para decir que torcieran a la derecha, aunque en realidad iban en sentido contrario.

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 Largad el trinquete! expresin normalmente usada para desplegar cierto tipo de vela, con la que el loro quera decirles que fueran ms rpido, y que fue lo ltimo que dijo antes de que le envolvieran la cabeza con un trapo. Era tal el tumulto causado por la persecucin que pronto acudi el resto de la tripulacin del Tortuga Veloz enarbolando sus arcabuces, pistolas y sables. All estaban nada menos que Sifn, el robusto cocinero, con un enorme rodillo de madera en las manos; el tramposo Gaifa, con su famoso sable de dos filos; el belicoso Buscarruidos; el temido Peote, ya sabrn por qu, el viejo Morgantes, el cojo Patillas y pare usted de contar. Los bucaneros, viendo que el asunto se pona color de hormiga, se detuvieron en una esquina sin saber qu hacer, y fue el momento que aprovech Martn para morder en la mano al que llevaba el talego con el loro y perderse entre la multitud. Esa noche, de vuelta en el barco los piratas celebraron la aventura con un buen asado de cerdo, mientras todos a coro cantaban las famosas estrofas del himno de los piratas:

"Quin ha visto un sapo en cueros / una rana sin camisa / un mosquito muerto 'e risa / y un pirata rezandero?"

Bueno, no todos. Castigado en lo ms alto del Palo Mayor, Martin Vlez escuchaba sus cantos, pensando para sus adentros si algn da tendra la suerte de volver a casa.

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VIII
No obstante, los piratas, aunque a su manera, eran una especie de caballeros del mar que tenan sus propios cdigos y juramentos los cuales respetaban cabalmente; as, antes de hacerse a la mar, los capitanes advertan a cada uno de los que deban ir con ellos sobre la duracin del viaje para que cada cual, por su cuenta, trajera la cantidad necesaria de plvora y balas de plomo. Cuando estaban todos a bordo, se reunan en consejo para decidir entre todos adnde iran primero en busca de abastecimientos, principalmente carne, pescado, biscochos y algunas tortugas que hacan salar un poco. Con ese objetivo salan a robar corrales en las islas cercanas, donde los granjeros espaoles solan tener vacas y cochinos, y teniendo ya suficientes provisiones volvan a su navo donde, dos veces al da, distribuan a cada uno cuanta carne quisiera y de la cual deba el despensero dar al capitn la misma porcin que al ms humilde marinero. Entonces se volvan a reunir en consejo para discutir hacia qu parte navegaran en busca de la arriesgada fortuna, y en ese momento tenan por costumbre hacer entre ellos un contrato en el que especificaban la parte que deba obtener el capitn por su navo y otros montos como el del carpintero que reparaba el barco y el del cirujano que curaba a los heridos. Todo esto lo sacaban del botn ganado, repartiendo despus lo que quedaba a partes iguales entre todos, haciendo el juramento de no esconder ni la menor prenda al asaltar los barcos; si alguno le era infiel a este juramento, siguiendo lo convenido era expulsado inmediatamente de la Ilustre Cofrada de los Piratas.

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XIX
De todas estas y muchas otras cosas pudo darse cuenta Martn Vlez durante las frecuentes correras en las que se vio obligado a tomar parte contra los barcos espaoles que costeaban el cabo de lvarez para llevar sus mercancas a La Habana y, tambin, por el hecho de que Tom Thomas comenz a preparase para una gran expedicin... Algo se est cocinando y no son precisamente frijoles... le coment Martn al loro Pelucarte, quien a pesar de lo dicharachero que era saba guardar un secreto, sobre todo cuando en ello se jugaba sus plumas. Resulta que un grupo de capitanes piratas se haba dado cita para organizar una potente flota y, aprovechando los vientos favorables de la estacin, saquear las villas situadas ms al sur, sobre la costa del continente. Estaban all nada menos que el famoso Francis Dake, el temible Morgan y otros no menos conocidos, quienes en compaa de Tom Thomas se la pasaban cuchicheando en voz muy baja por las tabernas de La Tortuga. Aquella incursin prometa un grande y suculento botn, y los preparativos se llevaban a cabo aceleradamente. Para tener suficientes hombres reclutaban todo tipo de rufianes, unos malos y otros peores, alistando incluso a los desordenados bucaneros que vivan en las montaas de la isla cazando jabales y alindose con esclavos cimarrones escapados de sus haciendas que poblaban las selvas de Centroamrica. El cirujano Dick Van Hurras quien, a pesar de su condicin de cautivo, haca honor a su apellido lanzando vivas y hurras para celebrar todo acontecimiento, por ms insignificante que fuera, con grandes exclamaciones comentaba que jams haba visto un ejrcito compuesto por tal cantidad de tuertos, mancos y cojos, suficientes como para hacer las delicias de cualquier estudiante de Medicina.

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En poco tiempo lograron reunir veinte navos, erizados de caones que disparaban ya fuese redondas balas de piedra o encendidas bolas de alquitrn, y un ejrcito de mil forajidos que componan la ms formidable flota pirata vista por esos mares. Los ltimos arreglos se efectuaron en secreto con el fin de no alertar a las cuatro fragatas de guerra espaolas ancladas en el cercano puerto de La Habana, y hasta Pelucarte permaneca con el pico cerrado. Y fue as como una lluviosa madrugada la flota pirata lev anclas, salud a los dos caones que defendan la entrada de La Tortuga y dirigi su codicia hacia la joven ciudad de Santiago de Len de Caracas, la primera presa que los osados capitanes reunidos en consejo haban decidido saquear por no haber sido saqueada antes, al menos que ellos supieran.

X
Transcurrieron varias jornadas durante las cuales los pocos barcos espaoles que tropezaron en su camino lograron huir antes de ser abordados. Finalmente, divisaron la costa central de la Provincia de Venezuela, a donde se haba dirigido Tom Thomas mientras que Drake tomaba rumbo a la isla de Trinidad. En la rida costa venezolana merodeaba una tropa de aguerridos indgenas al mando del cacique Guaicamacuto quienes, al verlos llegar tan numerosos, optaron por refugiarse en la espinosa seguridad de los cardones. El frtil valle en el que se asoleaba la villa de Santiago de Len de Caracas estaba mucho ms arriba, del otro lado de la montaa; para llegar hasta ella, los atacantes deban subir por el nico camino conocido, el camino real, que era por donde llevaban las mercaderas desde el puerto de La Guaira. Teniendo noticia de la llegada de los piratas, el Alcalde de la ciudad reuni sus fuerzas en las alturas de dicho camino para detener su avance. Pero Tom Thomas, que a veces no era tan
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tonto, logr que un contrabandista lo condujera por una senda escondida hasta la desprevenida ciudad. Caracas se encontraba indefensa y ya quinientos bandidos descendan aullando por la falda del cerro cuando un viejo hidalgo andaluz dicen que llevaba por nombre Alonso de Ledezma, mont a caballo y, lanza en mano, les sali al paso, embistindolos con tal valor que, una vez cado, fue sepultado por el mismsimo Tom Thomas y se dispararon varios mosquetes en honor a su valenta y coraje. Viendo la plaza tomada, el Alcalde dividi a sus hombres en guerrillas en las afueras de la ciudad, de modo que apenas los piratas salan a robar las haciendas de los alrededores sufran tales daos que pasados unos das optaron por retirarse, no sin antes cobrar un buen rescate. Martn Vlez, que haba permanecido en el Tortuga Veloz, los vio venir en desbandada y rpidamente partieron, con el mal habido producto de su pillaje, hacia la isla de Margarita. Mas, pasados pocos das de navegacin, la flota fue azotada por una furiosa borrasca que los oblig a buscar refugio en una pequea baha, lo que no impidi que varios barcos entre ellos el Tortuga Veloz se estrellaran contra los arrecifes de la costa y numerosos piratas se ahogaran tratando de alcanzar la orilla. Al calmarse la tormenta, los sobrevivientes fueron atacados por soldados espaoles provenientes de un fuerte cercano y entonces Martn comprendi que sa era su nica oportunidad de escapar de aquellos salvajes forajidos que durante tres aos lo haban mantenido prisionero; como no saba en qu direccin deba huir, cogi algunos puados de arena, los mezcl con la sangre de sus heridas y se los restreg en el cuerpo. Aprovechando el fragor del combate, se desliz entre los cuerpos sin vida que estaban tirados a lo largo la playa, logrando confundirse con ellos hasta que los piratas huyeron del lugar.

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XI
Qu alegra la de Martn, y qu tremendo susto el de los soldados espaoles, que creyeron ver un espanto cuando de repente Martn se levant y avanz corriendo hacia ellos, dando gracias a todos los santos en perfecto castellano. Al enterarse de las penurias que haba pasado como esclavo de aquellos sanguinarios bandoleros, sus compatriotas lo recibieron con sendos abrazos y un caluroso Ol! Ms tarde se dirigi a la ciudad de Santiago de Len de Caracas, donde inform al Alcalde acerca del rumbo que tomaran los piratas y ste, en recompensa, le otorg unas tierras al oriente de la Provincia de Venezuela. Martn nunca logr encontrar a Juan Vlez, a quien dio por perdido en la inmensa vastedad del continente americano. Desisti de la supuesta riqueza de su abuelo y, a cambio, dedic largos aos a trabajar el pedazo de tierra que le haban otorgado. Es posible que alguna vez haya deseado volver a su Sevilla natal; pero al contemplar las hermosas matas de cacao de su hacienda, comerse un sabroso dulce de coco y merendar los suculentos mangos de su jardn, supo que ya no podra dejar aquellas tierras que tanto sabor le haban dado a su errante vida.

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